Жизнь вопреки смерти.

Он пробирался по душным джунглям, сразу же с содроганием вспомнив топкие болота Дагоба. Но, в отличии от убежища Йоды, тут пахло терпким запахом прелой листвы, пружинившей под лёгкими шагами Скайуокера, и дышалось на порядок лучше. И пусть Люк знал отчётливо, что он спал, весьма крепко спал после очередного трудного дня в своей комнате, но реальность происходившего потрясла его до глубины души. Остановившись на мгновение возле цветущей лианы, татуинец восхищённо поднял ладонь к крупному цветку цвета алого заката. - Не делай этого! - велел мягко незнакомый голос за его спиной. Машинально рука метнулась к поясу, тут же отдёрнулась обратно, когда он с досадой вспомнил, что уже некоторое время не носил лайтсейбера, резко разворачиваясь к говорившему. Тёмная ткань плаща невесомо лежала на согнутой в локте руке незнакомца, чьи каре-золотистые глаза с подспудной насмешкой скользили взглядом по выпрямившемуся Люку. Изогнулись в быстрой усмешке тонковатые губы: - Это достаточно опасное растение. Зачем ты здесь, юноша? - мужчина с пронзительными глазами со странным задором смотрел в распахнутые голубые озёра очей, пока его рука легко коснулась тычинок того самого цветка, успев отдёрнуть пальцы за долю мгновения до того момента, когда тонкие усики гибко выхлестнули из бутона. - Видишь? Ты так ничему и не научился за такой промежуток времени? - О чём это вы? - Об осторожности, например. Красивая оболочка скрывает опасность вернее, чем всё вместе взятое хитроумие. Люк не сумел подавить свой порыв и покачал головой: - Вы сейчас о цветке? Незнакомец с досадливым возгласом тряхнул ладонью, выражая своё недовольство: - Как был ты не сведущ в подоплёках интриг, так и остался непосвящённым. Учиться тебе и учиться. В кого ты такой бестолковый? До Люка донеслось чье-то весёлое фырканье из-за спины незнакомца, он даже на цыпочки привстал, пытаясь увидеть этого весельчака, но кареглазый чуть передвинулся, этак не нарочно, с непринуждённостью танцора загородив обзор Люку, чем вызвал возмущённый взгляд светлых глаз татуинца. - Кто там у вас? - требовательно спросил он у старика. Усмешка словно приклеилась к губам незнакомца. - Я надеялся на другой вопрос, мальчик. Например, кто Я такой? - Вы можете быть моей фантазией, - Люк прикусил губу, не сумев удержать свой язык на привязи. - А работы непочатый край, - с тяжёлым вздохом проговорил седовласый незнакомец. - Как много фантазий могут сделать вот так? Он сделал короткий жест рукой - и на глазах изумлённого Люка тот самый бутон был сорван дистанционно, парень втянул воздух, затаив дыхание на краткий миг. - Кто вы такой?! - Ну, наконец-то правильный вопрос! - лёгкая насмешка проскользнула в тоне незнакомца. - Я тот, кто может тебе однажды помочь, если ты решишься со мной встретиться. - Вы владеете Силой! - Допёр всё-таки. А ты, кстати, сомневался, - это было сказано в полутьму, что скрывала приятеля старика, но оттуда не было не произнесено ни слова в ответ. - Скажем, Сила для меня как дыхание. Никогда не пытаюсь, молодой человек, делать то, для чего никогда не был создан: в твоём случае - спасти всех и вся, беря на свои плечи ношу, которая может загнать тебя в могилу раньше срока. Ты обожаешь принимать решения за всех, не считаясь с мнением и желаниями других. Хочешь опровергнуть мои слова? Не стоит, я только напомню, чем закончился твой вояж на Эндоре. Мне продолжать? В золотившихся глазах мерцали искорки затаённого смеха, но лицо стало строгим, когда Скайуокер вскинулся, чтобы запротестовать, но под бескомпромиссным взглядом старика сник, отведя глаза. Было неловко, и досада брала верх, что кто-то другой смел тыкать в едва зажившую рану, что была нанесена потерей отца. - Вижу, хотя бы этот урок ты выучил, мальчик, урок, который я называю: уметь вовремя промолчать. А чтобы ты не подумал, что это всего-напросто твоя фантазия... - мужчина перехватил в воздухе колебавшийся цветок и наотмашь полоснул по живой руке Люка. Ожог был похож на прикосновение льда к обнажённым нервам, мгновенно перехватив дыхание. От боли зрачки голубых глаз резко расширились, с искривлённых губ сорвался судорожный выдох. - Ну, а теперь ПРОСНИСЬ! Насмешливый голос прошелестел на краю его сознания, заволакиваясь туманом. Люк взметнулся на постели, хлопая глазами. Боль была ещё настолько реальна, что татуинец скривился, машинально прижимая пульсировавшую ладонь к груди, только позже соизволив покоситься на нестихавшую пульсацию. И тут же с возгласом вскочил на ноги, сбросив одеяло. Рука была в волдырях и кровоподтёках, словно его хлестанули тонкими бритвами, а не усиками того цветка. Выходит... Это реально произошло? И вновь его одолели сомнения. Может, он просто себе напридумывал? А волдыри... Ну, внушил. Люк встряхнул нывшей ладонью в воздухе, лишь спустя пару минут поняв, почему именно левая, а не правая пострадала: тот мужчина, выходит, знал, что правая - протез. Но откуда, Сила?!? Скайуокер выдохнул и поплёлся в освежитель: сон отшибло на раз, а значит, лучше привести себя в порядок, день предстоял тяжёлый.

***

Двое вели беседу, неспешно прогуливаясь по невысокой жёсткой траве, которая могла и разрезать босые ноги до кости, но по обутым в прочные военные сапоги ногам беседовавших просто скользила, не причиняя вреда. Заложенные за спину ладони старшего сжались, когда он бросил взгляд на строившийся купол дополнительной защиты от местной флоры и фауны. Строительство шло достаточно резвыми темпами, вот только периметр тщательно охранялся: было уже пару раз, что из джунглей внезапно нападали хищники, которых уложить было весьма проблематично даже из крупнокалиберных пушек со стародавних времён Войн клонов, энергия лазеров не причиняли вреда броне хищного зверья, словно поглощаемая ими. - Вы думаете, что мальчишка прибудет? - сомнение более молодого собеседника было настолько плотным, что хоть режь его. - На такое везение с данным элементом я бы не рассчитывал. Будто не знаешь, что лучше не давить на Скайуокера, а то эффект будет прямо противоположный. Нет, мне нужно его добровольное сотрудничество, а не принуждение. Ломать сложившийся жизненный стереотип во взрослом - неблагодарное дело. Да и у нас не так много времени. - Он быстро обернулся на месте, сразу же опровергнув свой якобы пожилой возраст: старик не смог бы столь живо оглянуться. Вспыхнули огнём подавленного гнева карие глаза, полыхнув золотом, и невидимая волна прокатилась по траве, откидывая прочь и беспощадно ломая хребет взметнувшегося в прыжке псевдо-леопарда. Младший только лениво покосился через плечо, чем заработал возмущённый взор ставших обычно карими глаз. - Ты наглеешь! - в голосе старшего прорезались гневные нотки. - Опять проверяешь меня? - Это вы меня держали два года в коме, а не я - вас! Мне требуется время, чтобы понять сложившиеся обстоятельства, господин. - А если бы не сделал этого, то сейчас смотрел на всё это с той стороны бытия! - едко проговорил старший, подойдя к лежавшему трупу. На лице проявилась тень беспокойства. - Скайуокер ближе к живой природе Силы, чем мы, друг мой, он мне нужен, чтобы понять, что за механизм мы тут затронули и разбалансировали всю экосистему планеты! Атаки становятся регулярными, словно проверка нашей прочности. - А я предлагал перенести базу с этой планеты, если вы припомните! - столь же едко проговорил младший. - Вот сразу видно, что тебе всегда не хватало терпения. Планета нам подходит как нельзя лучше, сам же это выяснил! Никакой десант тут не поможет, ну а орбитальная бомбардировка совершенно невозможна! Тут нужен джедай... - Ага, такой джедаистый джедай, что оторопь берёт! Это ж надо: применять форс-грипп столь повседневно! - Да ладно, твой клон его повсеместно применял! Его боялись. - Ага, - снова повторил собеседник. - Вот только что-то вы не вложили в него, мастер. Чего-то важного. Беспин хорошо все недостатки показал. Это ж надо было выложить висевшему на пропастью джедаю(!), что он его отец, и предложить власть наивному юнцу, связанному с Органой и повстанцами! - А вот то, что он предложил свергнуть Императора - это приемлемо? Ты меня убиваешь морально, Вейдер! Надо, наверное, пригласить Люка, чтобы мальчишка сумел провернуть такой же финт, что удался ему на Звезде Смерти-2: перевести тебя на светлую сторону Силы! - Чур меня! Я ему шею сверну, если он только заикнётся об этом, сразу предупреждаю! А за потерю "Исполнителя" я вообще зол на всё и вся! - Да ладно, - отмахнулся собеседник небрежно, - кто не так давно стонал, что это проблема летающая, а не корабль? Игрушечку сломали... Ты намерен взрослеть? Всё по железкам сохнешь. - А вы по интригам! - То есть ты предпочёл, чтобы твой мальчишка довёл себя до самоубийства? Я ведь едва успел его отдёрнуть от этого. И сил потратил немало! Золотисто-карие глаза обратились на сумрачное лицо собеседника с гневом, провоцируя на высказывание. Младший чуть отступил, едва приметно покачав головой: - Нет, никогда. Это... Вскинулась хрупкая с виду ладонь, останавливая мучительно подбиравшуюся фразу. - Можешь мне ничего не говорить, сам всё понимаю. Да, надо было раньше взяться за твоего отпрыска, ещё до того видения, но как говорится: что сделано, то сделано. У нас ещё есть возможность изменить грядущее. Ты со мной, милорд? Возмущение в синеве глаз стало горячим: - Вы спрашиваете меня? Я двадцать лет гробился на Империю. Чего ради я буду вперёд батьки в пекло лезть, если ещё не готов? Не настолько глуп, повелитель, вы уж меня простите. - Поперёд батьки в пекло? Новое выражение, милорд, это на вас так отцовство повлияло? Возмущенный рык сорвался с губ младшего ситха, вызвав взрыв смеха у Императора, который махнул рукой штурмовикам, чтобы сожгли труп хищника, легко зашагав в направлении жилого купола, высокая фигура Вейдера тенью следовала за ним. И только внимательный наблюдатель увидел бы, что на губах грозного лорда блуждала улыбка: такие вот перепалки были между ними постоянно, колеблясь на грани дерзости и проверки границ терпения противника. Сегодня проиграл он, позволив себя вывести из равновесия, но так было отнюдь не всегда: милорд любил риск и всё чаще возвращал себе реванш. Отдых в два с хвостиком года имел свои преимущества.