За год до происходивших событий. Корусант.
Люка после Эндорской битвы словно подменили: безучастный к своему чествованию, совершенно равнодушный к посыпавшимся на него благоволениям Мон и её команды. Резко отказавшийся от интервью с галарепортёром, который желал сделать из Люка освободителя всех рас от "гнёта Императора Палпатина и лорда Вейдера", а неделей раньше того инцидента и Мон вежливо послал с её воодушевлённой идеей воссоздать Орден джедаев! Ответ был короток: "Ни за какие посулы он не станет этого делать!" Как истинный политик, Мотма в тот раз нейтрально улыбнулась, но вряд ли потеряла надежду на этот план, передав Лее эстафетную палочку с такой идеей. Принцесса Органа ждала благоприятного момента, который нарисовался на дне рождения Веджа, где гулял весь Разбойный эскадрон и пара десятков других приглашённых, и Люк, как человек, который умудрился взорвать первую Звезду Смерти, был среди них. Лея на правах его сестры прискакала на развесёлую попойку, поклявшись Хану быть лапой. Они пересеклись без посторонних ушей на малёхоньком балкончике, пока за спиной гремела музыка и слышались взрывы смеха: Эскадрон бушевал, отрываясь по полной. Завтра головы будут болеть у многих! Брат стоял, опираясь на перила, наблюдая за перемигивавшимися огоньками ночного Корусанта, который ещё недавно носил гордое имя - Центр Империи. У Люка вновь перехватило горло, когда он мысленно продолжил: "Империя Палпатина и Вейдера". Он не мог отделить образ отца от той Империи, которой Вейдер отдал десятки лет своей жизни. Это было неправильно, вот неправильно - и всё! Уважать - да, этим грешили даже вон те ребята, что сейчас веселились за спиной: ненавидели, проклинали ситха, желали ему самой мучительной смерти в битвах, но при этом давали должное прозорливости и уму, хватке и силе характера самого ужасавшего элемента Империи. Люк тоже считал, что Вейдер - это наибольшее зло галактики... Пока с Палпатином не встретился лицом к лицу. До сих пор кошмары преследовали. Ты мой, Скайуокер! Мой, как прежде и твой отец, до тебя! - этот бесплотный голос всегда парил на периферии сознания, словно старый труп ещё жил где-то, дотягиваясь до Скайуокера вот таким образом. Татуинец передёрнулся всем телом, уронив бокал, что стоял на краешке. Оу! Сила немедленно пришла на помощь, бокал спланировал на парапет, вызвав у молодого мужчины улыбку. Навыки не потеряны, они просто... спали. Лёгкие хлопки за спиной его заставили вздрогнуть, но тут же успокоился, усмехнувшись: негодница Лея! - Иди сюда! - брат с теплотой оглянулся на неё, улыбаясь и похлопав по месту рядом с собой. - А я тут помещусь? - Лея осторожно вытянула шею с сомнением поглядев на крохотное пространство. Брат решительно кивнул и, недолго думая, вспрыгнул на перила, сохраняя уверенное равновесие над пропастью в сколько-то сот этажей. Мурашки по коже! - Вот теперь точно поместимся, - лукавые огоньки голубых глаз манили её принять вызов. Ну как тут откажешься поднять перчатку? Лея перегнулась через парапет, но брат придержал за плечо. - А вот проверять крепость двойной нагрузки не стоит. Хан мне башку свернёт, если на тебе хоть царапина будет! И тут же увидел, каким светом озарилось её лицо, пусть она и поспешила натянуть на место маску, думая, что это придавало ей значимость. Глупая у него ещё в чём-то сестричка! - Люк, а почему ты не пьешь ничего крепче лума? - издалека начала выходить на прямую нужного ей разговора Лея, унюхав специи. Скайуокер усмехнулся: - Специфика одарённого: просто нельзя дать себе воли в выпивке! Иначе плохо всем будет. - Одарённого? Ты хотел сказать джедая! В лице брата тут же появилось упрямство, чуть свёл брови, обронив: - Я сказал то, что сказал, не надо поправлять, Лея. Джедай из меня, как из Хана - политик, если не хуже. И Мон можешь передать, пусть своим желанием восстановить Республику с джедаями подотрётся! - Люк! Как ты мо... - ЕЙ было сказано это же, - Люк вперился в глаза Органа, - вот только у неё, видно, шкура ранкора: не пристаёт ничего! Пусть больше не подсылает тебя с таким "великодушным" предложением! Можешь так ей мой ответ и передать. Следующего посланца просто придушу в целях предупреждения. - Люк! - возмущению сестры не было предела, но взгляд на брата дал ей понять, что дело серьёзней некуда: блеск хмурых глаз был острым и опасным. ТАКИМ она его видела впервые, это выбивало из колеи и того представления, которое она уже сложила о брате: милый, застенчивый, всегда спешивший на помощь, хороший друг и брат. Кто бы знал, как отрадно было слышать и повторять это слово: брат, внутри словно солнце вспыхивало, грея душу. - Не надо, Лея, я не хочу ссоры. Не смешивай политику и наши с тобой отношения. Своего решения я не поменяю. Ничего из этого хорошего не выйдет, да я и не стану! - он встряхнул головой, рассыпав беззаботный смех в воздухе. - Люк Скайуокер - Гранд-мастер Ордена джедаев. Это после того-то, что произошло!.. Он осёкся, спрятав лицо в ладонях, всё ещё продолжая балансировать на краю бездны. Принцесса замерла на месте, только отдалённо понимая, что затронула тему, которая была для брата болезнена, и, расстроенная всей душой, потянулась к нему, желая утешить его какую-то внутреннюю боль и надрыв. - Люк... Ты прости меня дуру, прости, милый! - девушка обняла его талию, опустив голову на плечо татуинца. - Я глупая, амбициозная дура... - С пушкой в руках, - глухо хмыкнул Скайуокер, пряча лицо в предложенных объятьях, судорожно переведя дыхание. - И ты не глупая, родная, совсем не глупая! Это я дурак, каких поискать! Все шансы упустил, какие мог... Лея замерла на месте, не совсем понявшая, что же такое Люк сказал, но нутром чуя: важное, сокровенное, то, что скрывал ото всех, и от неё в том числе. Дверь распахнулась - и на пороге появился сам виновник этого балагана, уже едва на ногах держась: - Эй, молодёжь! Хорош миловаться, а то я Хана сейчас кликну! Чего это уединились? А ну марш в гостиную: госпожа Лея, вы обещали мне исполнить приватный танец! - А больше ничего, Ведж, не желаешь? Может ещё танцовщиц Императора, да пусть спит он крепко? - мурлыкнул над ухом соотечественника голос Соло. Антиллес глянул на высокого Хана осоловевшим взором, икнул и мотнул башкой: - Твоя взяла, забирай даму! Люк, а вот тебе не отвертеться! Марш за мной! Кореллианец придержал принцессу за локоток, сумрачно глядя на исчезавшего за спинами приглашённых Скайуокера. - Что с малышом происходит, ваше высочество? Парня ведь рвёт изнутри, слух прошёл, что он подал в отставку. - Я не знала. - А! Ты со своей политикой и банту в своей постели не увидишь! - с досадой отмахнулся в тот раз Хан и был в очередной раз прав.***
Лея спряталась в крепких объятьях Соло, словно это могло уберечь её от всех несчастий. - Вот дёрнул меня ситх за язык! - тихонько проговорила она. Мужчина поцеловал её макушку, ответив: - Не цепляйся ты к нему по этому поводу! Ну бросил он армию, так там не особо по нему горевали: желающих стать мясом и без того полно! А перебежчиков и того больше! - Хан, это специалисты! - Трупоеды! - вот когда упрямство кореллианцев зло! - А ладно, считай как хочешь, высочество, но парня не трогай больше, ему и без того хуже не придумаешь! - Чего бы это? Учится, Мон не тревожит, Акбар и тот отстал! Соло мягко отстранил эту ещё совершенно наивную девчонку от себя, заглянул в недоумевавшие глаза: - За Люком уже месяц разведка Кракена наблюдает. Ты что, совершенно не в курсе происходящего?