***
Если ваны в чем-то и не знали себе равных, так это в свадьбах. Если в окружных деревнях кто-то из молодых людей решал связать себя узами брака, то можно было не сомневаться, что гости соберутся не только с окрестных деревень, но и из города. А уж если свадьбу устраивали в замке, то можно было быть уверенным в том, что такой праздник будет у всех на устах еще очень долгое время во всех ближайших мирах. Вот и сейчас, когда до грядущего празднества оставались считанные часы, весь Ванахейм гудел словно большой улей. Главные улицы города были заставленными огромными столами, возле которых суетились тысячи людей. А те, кто не готовил угощения для соседей к празднику, несли подарки в замок для молодоженов. Локи и Тор пешком поднимались вверх по главной улице, надеясь пробраться через радостную толпу до ворот замка. Не было сомнений, что такой размах веселья поражал обоих. - Наверняка это не просто какая-то знать, - начал размышлять в слух старший из братьев. Локи пожал плечами. Его не сильно интересовало, кого сегодня будут укладывать в супружескую постель. - У Арнульва вроде бы есть дочь, - после недолго молчания произнес Тор. Трикстер слегка замедлил шаг, косо поглядев на брата. - Ты считаешь, что они выдают замуж наследницу? Вряд ли. Всеотец не пропустил бы такое, а он, как ты знаешь, остался в Асгарде, - Локи покачал головой. Тор фыркнул, остановился и протянул раскрытую ладонь навстречу брату. - Готов спорить на своего коня, - с ухмылкой протянул старший. Лафейсон приподнял брови, а его губы растянулись в хитрой усмешке. Он крепко сжал ладонь брата. - Если выходить замуж дочь генерала, то ты оставляешь своего коня при себе, и я буду лично целый год убирать за ним стоило. Но если это не она, то я забираю твоего любимца, и уж прости, дорогой братец, но убирать за ним придется тебе, - Тор рассмеялся и тряхнул рукой. - Ты, как всегда, слишком самоуверен, милый брат, - проговорил он с довольной ухмылкой и, ускорив шаг, направился к замку.***
Огромный праздничный зал походил на волшебный лес. Пожалуй, это было вполне в духе ванов. Тысячи свечей словно парили в воздухе, поддерживаемые лишь стеблями дикорастущего плюща, покрывавшего стены зала. Резные столы из красного дерева ломились от яств и напитков, а ванов было так много, что было тяжело дышать. Но это отнюдь не мешало веселью. В главе стола восседал сам генерал Арнульв. Локи видел его лишь несколько раз во время его визита в Асгард пять лет назад. Этот огромный ван, в плечах был вдвое больше любого мужчины в этом зале, а из-за черной бороды почти не было видно лица. Арнульв славился своими великими победами. Он вместе со Всеотцом прошел множество битв, но в какой-то момент у них появились некоторые разногласия. Горячность обоих богов чуть не привела к битве между Асгардом и Ванахеймом, но Фригга смогла успокоить старых друзей, чуть не ставших врагами. С тех пор ваны и асы были рады видеть друг друга в любое время. Музыка, звучащая в зале стихла, и постепенно гости смолкли, выжидающе глядя на хозяина. Генерал немного отхлебнул из своей кружки и поднялся, возвышаясь над собравшимися. - Сегодня мы скрепим узами брака двух ванов, - гости одобрительно загудели, но стоило Арнульву поднять руку, все тут же смолкли. - Встань, Бедварь, пусть наши девицы увидят, в чьи покои теперь нельзя ходить, - черная, косматая борода мужчины не смогла скрыть улыбки, которая появилась на лице мужчины, когда он похлопал по плечу юношу, сидящего слева от него. Молодой человек весело рассмеялся и поднялся. Гости застучали кружками по столу, выказывая свое одобрение. Жених был довольно-таки хорош собой, хотя некоторым его черты лица могли показаться чересчур резкими, а нос слишком большим. Арнульв одобрительно закивал, а потом усадил юношу обратно. - И, конечно же, всем нам хочется увидеть невесту, но вы все знаете наши обычаи: чтобы взять к себе в дом женщину, которую ты любишь, нужно сначала понять, можешь ли ты сердцем узнать, где она скрывается. Поднялся радостный ропот и шум, гости захлопали в ладоши и затопали ногами. Жених поднялся со своего места и встал за рядом пустых стульев, стоящих неподалеку. Генерал сел на свое место, но перед этим развернулся, чтобы было удобнее наблюдать за происходящим. Две женщины завязали Бедварю глаза, а потом подали знак. В это же мгновение из дверей, ведущих на кухню, вышли четыре невесты в белых платьях и алых накидках. Лица их были скрыты под плотной вуалью. Девушки, словно по команде, одновременно заняли свободные стулья и замерли. В зале повисла звенящая тишина. Женщины, завязавшие жениху глаза, подвели его к первой девушке и отступили. Локи с интересом наблюдал за веселым обычаем, но все-таки его мучил один вопрос. - Что будет, если он выберет не ту невесту? - тихо поинтересовался он, склонившись к пожилой женщине, сидевшей рядом с ним. Та удивленно на него посмотрела, но, видимо, поняв, что он не из этих краев, ответила: - Он не сможет жениться на той, которую выбрал себе в жены. У нас считается, что если Боги не помогают найти свою невесту среди подставных, значит, их любовь не настоящая. Локи недоверчиво покосился на женщину, а потом посмотрел на жениха. Тот уже стоял возле третьей девушки. И откровенно говоря, трикстер совершенно не понимал, как с закрытыми глазами можно выбрать из четырех ту, которая является твоей. Ведь дело здесь явно не Богах и любви, а лишь в везении. Но глядя на празднующих, не оставалось сомнений, что этот особый ритуал вызывает у них странное благоговение. Наконец, после долгих раздумий, молодой человек остановился возле второй девушки. Снятие вуали с выбранной невесты, выглядело, словно театральное представление. Но в этом был свой шарм. Девушка под вуалью была усыпана веснушками, а ее светло-рыжие волосы совсем не сочетались с алой накидкой. Но по ее счастливому выражению лица, можно было понять, что свадьба сегодня все-таки состоится. Стоило юноше снять повязку с глаз, все гости дружно встали и начали аплодировать. Арнульв поднялся со своего места и, подойдя к молодым, взял их соединенные руки в свои огромные ладони. - Боги подтвердили, что это истинная любовь! Да начнется пир!***
Локи стоял за одной из колонн в коридоре, ведущем в обеденный зал. Прошло уже несколько часов после начала свадьбы, а праздник, похоже, только начинался. От огромного количества эля слегка кружилась голова и, чтобы стоять ровно, юноше приходилось опираться на колонну спиной. Он прикрыл глаз, терпеливо выжидая. Нужно было сильно сосредоточиться, чтобы среди гомона голосов и звуков музыки разобрать легкие шаги, направляющиеся в его сторону. Ас напрягся, словно готовясь к прыжку, и, когда идущий поравнялся с ним, схватил его за руку и потянув в свою сторону прижал к колонне. Сигюн не стала кричать, лишь с силой ударила его кулаком в плечо. Локи поморщился и недовольно посмотрел на девушку. - Разве так положено встречать старого друга? - проворчал он, ставя руки по бокам от головы девушки. В красном платье, выгодно подчеркивающем все её достоинства, Сигюн выглядела более, чем обворожительно. И рассмотрев рассерженное лицо девушки, принц опустил взгляд ниже: на длинную шею с бьющейся на ней жилкой и высоко вздымающуюся грудь, затянутую в корсет. Заметив его взгляд, белокурая скрестила руки на груди, закрывая весь вид. Локи хмыкнул и снова поднял голову. В его глазах читался вопрос. Слегка подавшись вперед и сократив расстояние между ними до минимума, юноша мягко прижался губами к губам девушки, но вместо того, чтобы ответить на поцелуй, Сигюн уперлась ладошками ему в грудь и слегка оттолкнула. Локи пошатнулся, делая шаг назад. - Вы, что, принимаете меня за девицу из борделя? - делая саркастический акцент на почтительном обращение, поинтересовалась она. - Думаете, я настолько глупа, что можно являться ко мне раз в несколько лет, петь песни о любви, принимать романтичный и таинственный вид, прячась от чужих глаз, а потом просто так бесследно исчезать? - Локи махнул головой, надеясь, что всё, что он сейчас слышит, лишь пьяный сон. - Сигюн, я, - девушка прервала его, оттолкнув от себя еще дальше. - Я Сигюн, дочь Арнульва, и я не позволю так с собой обращаться. Если у Вас, мой принц, не хватает смелости решиться, если Вы только и можете, что издеваться над девушками, - нам с Вами не по пути. Локи изобразил свою самую милую улыбку и мягко коснулся щеки девушки, но та отодвинулась, еще сильнее прижимаясь к стене. Ас положил руку на холодный камень колонны и вплотную прижался к девушке. Их тела почти соприкасались. Сигюн подняла голову и смело посмотрела на принца. Он склонил голову и зашептал ей на ухо. - Всего два года, Сигюн. Что это для нас? У нас с тобой целая вечность впереди, так зачем же обращать внимание на такие мелочи? У меня были дела. Но я так скучал по тебе, - его тихий голос завораживал, а слова лились словно медовая река. - Все никак не могу забыть, на чем мы остановились в прошлый раз, - с едва различимой усмешкой произнес ас, кладя свободную руку девушке на талию. Замершая Сигюн будто очнулась от этого прикосновения, несколько раз моргнула, а потом оттолкнула его руку от себя. - Даже не могу себе представить, сколько раз Вы не останавливались на этом с другими дамами,- процедила девушка сквозь зубы и, отодвинув от себя мужчину, сделала несколько шагов в сторону. - Я польщена Вашим вниманием, но, думаю, в Ванахейме найдется множество других девушек, которые с радостью разделят с Вами все увеселения. Прощайте, - Сигюн наигранно улыбнулась, поднимая подол платья и приседая в реверансе. После чего, быстро развернувшись, направилась дальше по коридору. Локи пару секунд недовольно смотрел ей в след, но потом на его лице медленно появилась довольная улыбка. В этот момент несколько девиц в компании пьяного Тора выбрались из зала и направились в сторону опочивален. Услышав знакомый голос брата, Локи вышел из тени колонны и встал на их пути. Одинсон, казалось, с трудом узнал его. - Локи! Брат мой! Пойдем с нами. Мне кажется, этих девиц вполне хватит на нас двоих, - Локи окинул подвыпивших девушек оценивающим взглядом, а потом притянул одну из них к себе. Тор довольно расхохотался и, еле передвигая ногами, пошел вперед. - Знаешь, Тор, я, кажется, женюсь, - как бы невзначай произнес Локи, прижимая выбранную девицу к себе. Одинсон непонимающе на него посмотрел, а потом рассмеялся еще пуще. - Только не на этой, брат. Эта получше будет, - он кивнул на девушку слева от себя. Та хихикнула и, сделав пару шагов, повисла на шее младшего принца. Тот усмехнулся. - Спокойно, дамы, меня на всех хватит.