***
На небольшом столике стояли все чашки, глубокие тарелки и кастрюли, которые были на корабле. Приятный аромат трав напоминал о родном Эйлоне. Ирис помешивал очередное зелье, беззаботно насвистывая себе под нос мотив старой песенки. – Может быть, стоит отложить всё это и заняться обедом? – предложил Алекс, устало рассматривая фиалки. – Не думаю, что нам нужно столько зелий, чтобы долететь до Ринии. – Ты неправильно думаешь, – ответил Ирис, наливая очередной ароматный отвар в маленькую бутылочку. – Кто из нас ясновидящий? Ты или я? – Ты, – согласился Алекс. – Так может, объяснишь мне, по какой причине я должен голодать, ожидая, пока ты закончишь приготовление своих зелий? – А что, лепёшки уже закончились? – спросил Ирис, желая отвлечь Алекса. – Представь себе! Неужели ты, ясновидящий, этого не заметил? – Я обычно не придаю значения таким мелочам, – отмахнулся Ирис. – Ладно уж, думаю, тебе я могу сказать. На нас скоро нападут враги. Некоторое время на кухне было тихо, и Ирис спокойно продолжал раскладывать травы. Реакция Алекса его не особо интересовала, но эльф догадывался, что товарищ сейчас пытается подобрать слова, чтобы выразить все свои эмоции, а заодно всё то, что он думает об Ирисе. – Ты это предвидел и МОЛЧАЛ?! Почему-то Ирису казалось, что Алекс скажет что-нибудь покрепче. – Я не хотел, чтобы девчонки поднимали панику раньше времени. Это будет так некстати. Снова воцарилась тишина. – У меня несколько вопросов. Когда это случится? Кто на нас нападёт? Есть ли способ этого избежать? И, если мы всё-таки встретимся, чем закончится наше сражение? Вот такой подход Ирису нравился! Не отрываясь от своего занятия, эльф рассказал Алексу о том, что он мог увидеть. Враги должны были появиться в лучшем случае через пятнадцать минут. Ирис не мог предположить, кто они, но чувствовал их намеренье убить Мелиссу. Это намеренье помогало им управлять кораблём, поэтому избежать столкновения было невозможно. Ирис предвидел, что, вероятнее всего, жертв и тяжёлых ранений не будет. – Но будущее можно изменить, – добавил он, затыкая пробкой последнюю бутылочку. – Каждый из нас рано или поздно встаёт перед выбором, который может повлиять на его дальнейшую судьбу. – Ирис внимательно посмотрел на Алекса и, подумав, добавил: – Для меня такой выбор наступит очень скоро. И знаешь, это нелегко. – Может, я могу тебе помочь? – предложил Алекс. – Но чуть позже, когда опасность будет позади. – Тогда будет немного поздновато. Да и сейчас уже… Впрочем, ответь мне на один вопрос. Стал бы ты спасать товарища, если бы знал, что он через некоторое время может тебя предать? Алекс пристально смотрел на Ириса, будто ожидал услышать что-нибудь ещё, но эльф уже догадался, что и так сказал много лишнего. – Среди нас есть предатель? – пугающе спокойно спросил он. – Нет, я не говорил, что он среди нас! И я не говорил, что он предатель! Просто… Может быть, он станет им… А может быть, и не станет. Но есть шанс, что всё-таки станет… Алекс всё так же смотрел на Ириса. – В таком случае, я не стану его спасать, – тихо прорычал оборотень. – Ты уверен, что ничего больше не хочешь рассказать мне про этого предателя? Это ведь не Лави, правда? Вот только допросов Ирису не хватало! Скорее бы появились эти проклятые враги и напали бы на корабль, чтобы закончить разговор. А пока надо сохранять спокойствие и улыбаться. – Будущее слишком туманно, – с важным видом сказал он. – Сейчас никто, даже Лави, не думает, что может поступить так ужасно. Но судьба сложится таким образом, что один из нас окажется перед тяжёлым выбором. – Нет, Лави вряд ли сделает что-то, чего не одобрит Лилия, – продолжил рассуждать Алекс. – Если бы это был ты, ты бы не рискнул мне всё это рассказывать. Значит, остаётся только… Нет. Этого не может быть! Алекс уставился на Ириса так, будто у того вместо ушей выросли синие лопухи. Эльф так и не узнал, о чём подумал Алекс, потому что в эту минуту стены корабля начали мерцать, а пол под ногами задрожал. – Знаешь, я предвижу, что, если мы сейчас закончим разговор, то встретимся с девчонками в главном зале за минуту до того, как туда прибудут враги, – сказал Ирис и, схватив со стола четыре склянки, выскочил из кухни. Как и предсказывал Ирис, они вовремя прибыли в главный зал. Девушки были уже там. Лави прокричала, что она почувствовала опасность, которая приближается к их кораблю. Аня и Кира тревожно озирались по сторонам. Сердце Корабля сияло невероятно ярко, стены комнаты мерцали. Ирис плохо разбирался в кораблях, но догадывался, что это всего лишь реакция на приближение другого Сердца, хозяин которого настроен враждебно. – Скорее всего, наши корабли столкнулись и временно стали одним целым, – сообщил девушкам Алекс. – Мелисса, создай щит вокруг себя, Ани, Киры и… А где Эрико?! – Ой, – вырвалось у Ириса, когда он заметил, что маленькой вездесущей девочки с двумя хвостиками не было в комнате. – Эрико, ты где? В эту минуту в одной из стен образовалась дыра и оттуда выскочили три огромных зверя, похожие на волков. У Ириса не было времени их рассматривать. Он выпустил в первого оборотня волшебную зелёную стрелу. Второго сбил с ног Алекс. Шустрая лисица набросилась на Лави, и та едва успела выхватить нож. Что было дальше, Ирис не видел, поскольку одно из животных прыгнуло на него. Огромные клыки сомкнулись в паре сантиметров от руки эльфа. Противник Ириса был совершенно не похож на обычную лесную собаку. Все животные на Эйлоне были добрыми и мирными. Даже хищники не проявляли агрессии к эльфам. А этот тип, которого Ирис даже не знал, вдруг на него набросился. Даже сонное заклинание не остановило врага. Ирис не мог использовать ни одно из зелий так, чтобы не пострадали остальные в этой комнате. Он почувствовал, что враг сильнее, когда лапы придавили эльфа к полу, который начал… меняться. Если два корабля столкнулись, оба капитана имеют власть над окружающим пространством. Тот, чья воля окажется сильнее, подчинит себе и пол, и стены, и потолок, и всё вокруг. Похоже, враги были достаточно умны, чтобы использовать все возможные способы убийства. Наверное, поэтому со стороны серебряного щита Мелиссы доносятся крики и ругань. Скорее всего, из пола или из потолка выросли шипы. Вроде тех шипов, которые вот-вот проткнут спину Ириса… Он понимал, что жив лишь потому, что второй хозяин корабля тоже мысленно борется, пытается сделать всё, чтобы не дать друзьям погибнуть. Но сейчас Алекс сражался, поэтому не мог полностью сосредоточиться на кристалле. Поэтому Ириса в любой момент мог убить… пол? Нет, ну это уж совсем нелепая смерть! Первым делом эльф избавился от собаки. Он бросил ей в глаза несколько зелёных искр. Подоспевшая вовремя Лави ударила врага ножом в правое плечо. – Помоги Алексу! – скомандовал ей Ирис. – Нужно отвлечь врага и вернуть управление… Он осёкся, увидев разорванную одежду на спине девушки, пропитавшуюся кровью. Но в этот момент случилось то, чего ни Ирис, ни Лави, ни хромающий пёс никак не ожидали. Под потолком завис диван. На нём властно, словно королева, восседала Эрико. Она прокричала только два слова: – Алекс, уйди! А затем диван рухнул вниз, туда, где только что сражались черный и серый волки. Алекс успел отскочить в сторону, а его враг пропал. Ирис уже радовался победе, поражаясь тому, как маленькой девочке удалось ударить врага летающим диваном, как вдруг увидел волка, появившегося у неё за спиной. – Эрико, осторожно! Маленькая кошка ловко выскочила из лап волка и, развернувшись, ударила когтями по его глазам. – Убейте девчонку! – закричал волк. – Она управляет кораблём! Это та самая предательница! Что? Малышка Рика управляет кораблём? Ирис никогда бы не подумал! Ладно, наверное, для оборотней это нормально. Сейчас нет времени думать об этом, как и о том, почему её назвали предательницей. Ирис уже догадался, что серый волк у них главный. Он достал флакон с усыпляющим зельем, быстро произнёс короткое эльфийское заклинание и бросил склянку в дерущихся волков. Оба мгновенно ослабли. Рыжая лисица бросилась спасать своего капитана. Общий корабль оказался в распоряжении Эрико. Хромой пёс попытался убить её, но Мелисса отважно бросилась вперёд и закрыла кошку магическим щитом. – Джим, надо уходить! – прокричала девушка-лисица. – Их слишком много! – Но приказ королевы… – пёс не успел договорить, Ирис осыпал его градом искр. Взвыв, разбойник отбежал к своим товарищам. – Как бы не так! – прокричала Эрико, а Алекс угрожающе зарычал. – Что ж, – сказал серый волк, поднимаясь на лапы, – пусть звёзды решат, кому из нас жить. Даже дар предвиденья иногда подводит. Ирис едва успел понять, что собирается сделать вражеский предводитель. Зато Мелисса поняла сразу и, собрав все свои силы, сотворила щит вокруг друзей. Ирис тоже успел сотворить волшебный щит за секунду до того, как вспыхнул яркий свет и всё понеслось кувырком.***
Мелисса проснулась в какой-то тёмной и холодной комнате. – Как ты себя чувствуешь? Девушка присела на полу и посмотрела на Алекса. Что ж, раз он здесь, всё не так уж плохо. – Нормально. Только устала немножко. А что произошло? – Ирис сказал, что ты потратила слишком много сил, когда создавала щит. Ты спасла всех нас, когда Мэтт приказал кораблям самоуничтожиться. Мелисса удивлённо посмотрела на друга, вспоминая, как она, почувствовав смертельную опасность, быстро создала щит, чтобы спасти всех своих товарищей. Она никогда не использовала столько магии за раз, неудивительно, что после такого девушка потеряла сознание. На Земле ей никто не угрожал. Хотя Мелисса тренировалась почти каждый день, всё это было не то. Тойя говорил, что в случае реальной угрозы магия будет работать в полную силу, так, как Мелисса даже представить себе не может. Похоже, так оно и вышло. Раньше Мелисса создавала надёжные, но небольшие щиты, а сегодня смогла спасти всех своих друзей… Так! А смогла ли она их спасти?! Этого ещё никто не говорил! Алекс здесь, но остальные… – Где все? – спросила Мелисса, пытаясь встать. Голова закружилась, и Мелисса чуть не упала на сидевшего рядом Алекса. – Все живы, – успокоила её Кира, присаживаясь с другой стороны. – Не сказать, что здоровы… Мелисса осмотрелась по сторонам. Комната была небольшой, в центре её валялся какой-то слабо светящийся камушек. Неужели это всё, что осталось от Сердца Корабля? Рядом с камнем лежала Лави. Мелисса ужаснулась, увидев огромные царапины у неё на спине. Ирис что-то колдовал над ними, но Мелисса не видела, чтобы они хоть немножко заживали. У противоположной стены лежали Аня и Эрико. Обе они были без сознания. – Ане немного прилетело, когда корабль рушился, – мрачно сообщила Кира. – Но ничего страшного. Эрико перенапряглась, когда пыталась остановить разрушения. Тоже ничего, поспит – пройдёт. А Лави та лисица поцарапала, Кассандра или как её там… И главное, никто же не заметил! Она сама ничего не заметила и до самого взрыва бегала с расцарапанной спиной, как будто так нормально! Естественно, много крови потеряла, но Ирис сказал, что скоро поправится! Переосмыслив всё сказанное подругой, Мелисса с трудом сохранила спокойствие и просто кивнула. – А что стало со злыми? – спросила она. – Трудно сказать, – вздохнул Алекс. – Скорее всего, их корабль полностью разрушился, а сами они погибли. Хотя есть вероятность, что, спасая нас, Эрико, не желая того, помогла и им. Но защитной магии у них точно не было. Значит, всё-таки, они погибли. Что ж, их не за что жалеть, ведь они несколько раз пытались убить Мелиссу, а теперь сами взорвали свой же корабль. Ведь они знали, чем всё может обернуться. – Зачем они это сделали? – не удержавшись, спросила Мелисса. – Ради чего они отдали свою жизнь? Неужели кто-то настолько меня ненавидит? – Ты не виновата, – сказал Алекс, притянув Мелиссу к себе. – Вот почему я ещё больше не понимаю, – тихо произнесла Мелисса. – За что меня так ненавидят? Как вообще можно кого-то так ненавидеть? Даже после всего, что произошло, я бы не смогла пожелать Мэтту, Кассандре и Джиму того, что с ними стало. Каким же чудовищем надо быть, чтобы подстроить всё это? Алекс некоторое время молчал. Затем он рассказал Мелиссе о том, куда они сейчас летят. Поскольку корабль почти полностью разрушился, добраться до Ринии не удастся. К счастью, на её спутнике есть станция, где можно передохнуть и найти другой транспорт. А ещё там живёт бабушка Лары, которая вкусно готовит. Так что, всё не так уж плохо. Силы Мелиссы ещё не восстановились, и вскоре она задремала, прижавшись к Алексу. Ей снилось, что они вдвоём бегут куда-то по горящему кораблю. Как это часто бывает во сне, картинка резко меняется, и Мелисса летит по космосу в каком-то пузыре. Рядом снова Алекс, но почему-то он ребёнок не старше десяти лет. А Мелиссе почему-то очень грустно, как будто она только что потеряла дорогих ей людей… – Мы прилетели, – сказал Алекс, осторожно разбудив Мелиссу.***
Городок на спутнике Ринии встретил гостей темнотой, холодом и тишиной. По-видимому, здесь была ночь и все жители спали. Хотя днём на станции будет так же темно. Ирис знал об этом месте совсем немного. На уроках истории ему рассказывали, что Риния вошла в Королевский Союз двести четыре года назад. До этого планетой правила династия Эрвинов. Среди этих королей были тираны, которые преследовали оборотней. Поэтому часть оборотней переселилась на спутник. Это были первые космические пираты в этой солнечной системе. И тогда они были настоящими разбойниками, грабившими корабли, а не простыми искателями приключений, как сейчас. В этом городке Ирису не нравилось всё. И тёмные улицы со скученными маленькими домиками, и спёртый воздух, и отсутствие какой-либо растительности. Конечно, вкусы у всех разные, но неужели оборотням на самом деле нравилось здесь жить? Даже на Ринко, где Ирис однажды бывал со своей семьёй, не было так тесно и душно, хотя планета вампиров тогда показалась юному эльфу самым гадким местом во вселенной. Насколько же были жестоки правители Ринии, что оборотни решили поселиться здесь и до сих пор не вернулись на свою прекрасную солнечную планету? В одном из серых, неприметных домиков жила бабушка пиратки Лары. Старушка не ожидала визита в такое время, поэтому Алексу пришлось трижды постучать, перед тем как из-за двери послышался злой старушечий голос: – Кого это принесло в такую рань? Если вы решили, что сможете ограбить одинокую старушку, вы скоро сильно об этом пожалеете! – Мы не грабители! – быстро ответил Алекс. – Госпожа Кэссиди, это же я! – А, это ты, – протянула старушка, и Ирис уже приготовился войти в дом. – А кто ты? – неожиданно добавила она. Алекс растерянно посмотрел на друзей. Очевидно, он такого не ожидал. – Я Алекс Рей, – снова сказал он старушке. – Когда-то я был космическим пиратом. Помните меня? – Ну-у, милок, знаешь, сколько лет прошло? И как я теперь могу тебя узнать? Тут вмешалась Эрико. – Бабушка, откройте нам! Это Эрико Мяур! Алекс хлопнул себя по лбу. Очевидно, он не сразу вспомнил, что среди них есть ещё один космический пират, который видит бабушку Лары чаще, чем раз в несколько лет. – А, Эрико! – голос сразу стал намного теплее и приветливее. – Так чего же ты молчала? – дверь открылась, и невысокая рыжая старушка в длинном синем платье пригласила гостей в дом. – Проходите! Алекс и Эрико пропустили Ириса, и он отвёл раненую Лави в гостиную. – О небо, откуда вас так много? – причитала Кэссиди. – Эрико, Алекс… а где Лара? И кто все остальные девушки? – Я парень, – обиженно сказал Ирис. Бабушка удивлённо уставилась на него. Сам эльф был удивлён не меньше. Неужели он так похож на девушку? Или всё дело в его косичке, за которую его дразнили ещё на Ринко? – Ладно, упырь с тобой… – отмахнулась старушка. – О святые небеса! – ахнула она, переведя взгляд на Лави. Царапины заметно зажили, но всё равно выглядели ужасно. Лави чувствовала себя немного лучше и уже сама могла ходить, но переодеться она, естественно, не успела, поэтому раны было отлично видно сквозь порванную на спине одежду. Пока Алекс и Эрико знакомили Кэссиди со всеми гостями и рассказывали о том, что случилось, Ирис дал Лави целебное зелье. – Оно восстановит твои силы, – сказал он. – Я и так уже в порядке, – гордо ответила Лави. – Не думаю, что тебе так покажется, когда ты встретишься с нашими врагами, – заметил Ирис. – Наши враги мертвы, – фыркнула Лави. – Ты сам видел, как Мэтт уничтожил свой корабль. – Что сделал Мэтт?! Эльфы замолчали, поняв, что на них уставились все присутствующие в этой небольшой комнатке. Похоже, Кэссиди услышала слова Лави, а Алекс ещё не успел рассказать ей о самоубийстве вражеских пиратов. Конечно, эта новость поразила старушку, ведь Мэтт когда-то был её товарищем. – Когда Мэтт понял, что проигрывает, он попытался уничтожить оба корабля, – мрачно сообщил Алекс. – Нас спасли Мелисса, Ирис и Эрико, но мы не знаем, что стало с нашими врагами. Никто из них не владел защитной магией, насколько мне известно. Да и Эрико не стала бы их спасать… – Если честно… – скромно промямлила девочка. – Если честно, я в этом не уверена. Мне кажется, они могли выжить… – Почему ты так считаешь? – спросил Алекс, и Ирис заметил, как в глазах друга сверкнула злоба. – Они должны были погибнуть. Если ты, конечно, не стала специально их спасать! – Конечно, нет! Но тогда два корабля были одним целым, и мы с Мэттом управляли ими обоими. Я не знаю, чем это могло закончиться… Алекс испепелил Эрико взглядом, и она замолчала, на всякий случай спрятавшись за спинкой дивана. На какое-то время в тесной гостиной воцарилась тишина. – Кассандра была с ним, так? – тихо спросила Кэссиди. Алекс молча кивнул. Кэссиди тяжело вздохнула, и её лицо исказилось от боли. Не сказав ни слова, она вышла из комнаты. – Госпожа Кэссиди знала Кассандру? – тихо спросила Алекса Мелисса. – Да, знала. Кассандра – младшая сестра Лары. Теперь понятно, что так опечалило старушку. Кассандра была её внучкой! Она уже однажды разбила сердце Кэссиди, связавшись с предателями. Наверное, с тех пор они ни разу не виделись. Но весть о смерти внучки, пусть даже такой непутёвой, всё равно была слишком тяжела. Мелисса собралась последовать за старушкой, видимо, чтобы её подбодрить. Но, не успела она сделать и нескольких шагов, как Кэссиди сама вернулась в гостиную. На лице её не было и следа печали. – Вы, наверное, проголодались? – как ни в чём не бывало спросила она. – Что ж, скоро завтрак. Сейчас приготовлю вам чего-нибудь, а вы пока располагайтесь. Места тут, правда, немного, но ничего. Эрико вам всё покажет. – Можно, я вам помогу? – вызвалась Мелисса. – Я совсем не устала, мне это будет ни капельки не сложно. Я немного умею готовить… Кэссиди хотела возразить, но тут к подруге присоединилась Кира. – Мы с Аней тоже можем помочь! Я не очень разбираюсь в вашей инопланетной технике, зато хорошо режу салат. А Аня быстро запомнит незнакомые нам продукты и ничего не перепутает. – Хорошо, – согласилась старушка. – Идите за мной. А ты, – добавила она, заметив, что Эрико тоже собирается помочь, – покажи гостям их комнаты. – Но тут только одна комната для гостей, – растерянно произнесла Эрико. – Ладно, тогда идите за мной, – сказала она друзьям. Алекс предпочёл остаться в гостиной. Ирис помог Лави подняться. Следуя за Эрико, они поднялись на второй этаж и оказались на узкой площадке. Эрико открыла дверь, что была слева, и пригласила эльфов зайти. Комната была небольшой. В ней умещались двухъярусная кровать, маленький письменный столик у окна и небольшой шкафчик. «Это, должно быть, комната Лары и Кассандры», – подумал Ирис, усаживая Лави на нижнюю кровать. – Мы частенько тут бываем вместе с Ларой, – сообщила она. – Ещё иногда ходим в гости к Берте… – А как же твои родители? – спросила Лави. Эрико рассеяно пожала плечами. – Их нет. Я их не знаю. Ирис догадывался, что с семьёй Эрико что-то не так. Ведь обычно даже космические пираты не берут с собой в космос таких маленьких детей, а Эрико, кажется, путешествует с ними уже не первый год. – Извини, я не знала, – смущённо пробормотала Лави. – Ничего страшно, мы привыкли быть сами по себе! – улыбнулась Эрико. – Как ты себя чувствуешь? Выглядишь немного лучше, но всё равно ты слишком вялая. – Это ерунда! Настоящие воины не должны обращать внимание на такие мелочи! Невзирая на раны и не чувствуя боли, они продолжают сражаться до тех пор, пока не упадут замертво! – Эрико, слетай на кухню и попроси Кэссиди сделать для Лави сладкий тёплый чай, – велел Ирис. – И спроси, нет ли у неё каких-нибудь красных ягод или жар-травы. Эрико энергично кивнула и вылетела из комнаты. Ирис был рад видеть, что девочка пришла в себя после того, как потратила все силы на спасение корабля. Закрыв дверь, Ирис повернулся к Лави и строго сказал: – А ты ложись и отдыхай. Не хочу, чтобы ты падала замертво. Я хочу жить долго и счастливо. – Ну так и живи, кто ж тебе мешает! – буркнула Лави. – Ладно, спасибо, Ирис. Выйди, пожалуйста, мне нужно переодеться, – добавила она уже дружелюбнее. Похоже, Лави тоже понемногу приходила в себя. Ирису нравился её вспыльчивый характер. Жаль только, что она слишком помешана на своих обязанностях, чтобы заметить что-нибудь ещё кроме них… Завтрак был довольно неплохим, хотя Ирису, привыкшему к сырым овощам, ягодам, фруктам и травам, приготовленная еда показалась какой-то неестественной. Кухня была совсем маленькая, поэтому завтракали в гостиной. Впрочем, в ней тоже было тесновато. Эрико и Кира отнесли Лави еду и ягодный сок. Когда они вернулись, сообщили, что девушка заснула. – С ней всё будет в порядке, – уверенно сказала Кэссиди. – Она молодая и здоровая девушка, к тому же эльфы живучие. – Если не возражаете, я немного прогуляюсь на свежем воздухе, – сказал Алекс, покинув гостиную. Ирис только хмыкнул. Где Алекс умудрился найти свежий воздух на этой гадкой станции? Нет, всё-таки не стоило ему рассказывать о будущем. Теперь будет ходить и мучиться. – Что ж, домик у меня небольшой, а вас такая толпа, – вздохнула старушка. – Так что можете отдохнуть в моей комнате. И в гостиной. – Пусть парни остаются в гостиной, а мы пойдём к Лави, – решила Эрико. – Мы не будем её беспокоить! – поспешила добавить она, поймав подозрительные взгляды подруг. – Даже не будем разрисовывать её лицо, пока она спит. Правда, я ведь тоже устала. Только сначала заглянем в кладовку. Что-то подсказывает, что там остался наш плюшевый котёнок… Девочка соскочила с дивана и скрылась в прихожей. Кэссиди повела Киру и Аню наверх, но Мелисса, хотя и выглядела уставшей, не спешила последовать за ними. Она внимательно посмотрела на Ириса и строго сказала: – Я вижу, что тебя что-то беспокоит. Выкладывай. – Ну… Ирис не хотел говорить Мелиссе о том, что его беспокоит. Хватит ему одного друга, погрузившегося в тяжёлые раздумья. – В общем, я беспокоюсь за Лави. Как ты могла заметить, – Ирис перешёл на шёпот, – она мне нравится. Мелисса хитро улыбнулась. Однако в следующий миг эльф понял, что его уловка не сработала. – Ты сказал, что нам предстоит ещё один бой. Это была только твоя догадка? Или же ты снова заглянул в будущее? – Да, нам предстоит ещё один бой, – нехотя ответил Ирис. Когда эта наивная девчонка стала такой внимательной?! – И мне трудно предсказать, чем он закончится. Всё зависит от выбора каждого из нас… – Но… Лилия говорила, что с Аней и Кирой всё будет в порядке! – испуганно прошептала Мелисса, с мольбой глядя на Ириса. – Скорее всего, они останутся в этом доме. Эрико тоже нечего туда лезть. А нам придётся прорываться на Ринию с боем. Я уже успел подготовиться. Ты только… Только не волнуйся раньше времени, хорошо? Мелисса решительно кивнула, хотя Ирис чувствовал, что ей хотелось разрыдаться от отчаянья. Всё это, должно быть, казалось принцессе ужасно несправедливым. Ей пришлось проделать долгий путь, осознать, что во вселенной есть ненависть, ложь и предательство, бороться за свою жизнь и за жизни своих друзей. На её глазах оборотень – пусть и враг! – покончил с собой. Ирис до сих пор вспоминал лицо Мэтта и его последние слова. Во что нужно было верить, чтобы отдать свою жизнь ради такого отвратительного поступка?! – Слушай, Ирис, а ты можешь научить меня исцеляющей магии? – неожиданно бодро спросила Мелисса. – Я думаю, это будет полезно, как во время последней битвы, так и в будущем… – Мне жаль, но у эльфов и людей магия сильно различается. Но я могу показать тебе полезные травы. Многие из них растут на Ринии. Это на самом деле тебе пригодится. Ирис чувствовал, что Мелисса хотела отвлечься и заняться чем-нибудь полезным. Похоже, она пока что была не в состоянии уснуть. Ирис тоже не мог думать о сне. Его голову заполняли разнообразные видения. И все они были смутными. И ни одно из них не предвещало беды, той, что случилась в кладовке. Когда Мелисса и Ирис вошли в кладовку за травами и склянками, по дальней стене на пол сползла еле живая и перепуганная девочка. Парень, стоявший рядом, всё ещё держал перед собой вытянутые руки, которые только что сжимал на шее малышки. В глазах обоих застыл ужас, который скоро проник в душу Ириса и лишил эльфа возможности двигаться. Внезапно Эрико звонко расхохоталась, вскочила на ноги (Ирис заметил, что её пошатывало) и хлопнула Алекса по плечу. – Ох, и напугал же ты меня! – весело выкрикнула она. – Ладно, я поняла! Больше так делать не буду! Прости, я не знала, что ты тоже хочешь эти лепёшки, и съела последние! Будем на Эйлоне – угощу! Так быстро, как она могла, Эрико прошла мимо застывшего, словно статуя, Алекса к выходу. – И вы меня простите, – сказала она Мелиссе и Ирису. – С вами я тоже не поделилась… – Эм… ну ладно, – с недоумением произнесла Мелисса. – А что тут произошло-то? – Вы что, последние лепёшки не поделили? – наконец понял слова девочки Ирис. Эрико энергично закивала, а Алекс, выйдя из оцепенения, смог-таки выдавить: «Ага». – Ну вы даёте! – рассмеялся Ирис. – А я уж думал, что тебя, Алекс, околдовали, как Эльн! – Это не смешно! – сердито топнув ножкой, сказала Мелисса. – Я на самом деле испугалась! Найдите для своих глупостей более подходящее время, вот что! Она резко развернулась и отправилась на второй этаж, не дав горе-шутникам и слова сказать. – И давно она стала такой занудой? – мрачно спросила Эрико у Ириса. – Ладно, пойдём, отдохнём чуток. На сытый желудок и спится легче… Она всё так же неуклюже доковыляла до лестницы. – Эрико, – окликнул её Алекс. – Послушай, я… – Да помним мы, помним! – небрежно перебила его пиратка. – С нас лепёшки! Дайте уже отдохнуть, наконец! Когда она скрылась на лестнице, Ирис услышал, как Алекс тихо выругался. Что ж, актёр из него был никудышный. И это притом, что Эрико разыграла такой грандиозный спектакль, чтобы его оправдать. Хорошо хоть, на Мелиссу это подействовало. Однако Ирис знал, что лепёшки закончились уже давно… – А что Эрико натворила на самом деле? – спросил эльф уже серьёзно. – Это долгая история, – мрачно ответил Алекс. – Не хотелось бы мне об этом говорить… Он вошёл в гостиную и тяжело опустился на диван. Ирис устроился поудобнее в кресле, предчувствуя долгий разговор. – Ты знаешь о Нимо, четвёртой планете от звезды Лионы? Она холодная и почти непригодная для жизни, но, тем не менее, на ней есть место, где живут оборотни. И они отличаются от тех оборотней, что живут на Ринии. – А я думал, что все оборотни на ваших планетах – родственники! – удивился Ирис. – Да, это так. Однако все мы живём в разных условиях. И те, кто родились на Нимо, прокляты. Алекс сказал это спокойно, как будто констатировал факт. И это пугало Ириса больше всего. Если бы товарищем овладел гнев, он бы мог сказать такое, не подумав. Но было очевидно, что Алекс прекрасно знает, о чём говорит, и старается подобрать более точные слова, чтобы объяснить всё Ирису. – Вся история Нимо – это кровь, заговоры и убийства. Ослеплённые своими желаниями, оборотни идут на самые ужасные преступления. Они постепенно теряют разум и всё больше и больше уподобляются животным, с которыми заключили контракт. Конечно, если ты спросишь об этом кого-нибудь из жителей Нимо, они рассмеются и скажут, что ты просто псих. Никто из них не замечает, как превращается в чудовище, а, если и замечает, начинает придумывать разные оправдания. Всё это было похоже на какую-то страшную сказку. Ирис мог допустить то, что Нимо действительно такая ужасная планета. В истории Эйлона тоже было достаточно крови. Но, должно быть, проблема заключается в самих оборотнях, а не в каком-то проклятии. – Но ведь ты смог это как-то осознать, – заметил эльф. – Это было непросто. Тойя рассказывал мне об этом проклятии, но я долго не верил в него. Только недавно я понял, как одержим жаждой мести. Я хочу убить ту, которая уничтожила мою семью. Снова это холодное спокойствие в голосе. Неужели можно так спокойно говорить об убийстве?! Пытаясь хоть как-то разрядить обстановку, Ирис усмехнулся и небрежно спросил: – Это ведь не Эрико, правда? – Нет, – ответил Алекс, и Ирис почувствовал, как у него отлегло от сердца. – Но я подозреваю, что Эрико как-то связана с этой женщиной. Они очень похожи, даже дух-зверь у них одинаковый – белая кошка. При этом я ничего не знаю о семье Эрико и о том, где она жила раньше. Должно быть, она тоже с Нимо. И она знает о проклятии, раз пыталась меня оправдать… – Алекс искренне улыбнулся, и Ирис уже было подумал, что их неприятный разговор сменится более дружественной беседой. – Но Эрико досталось лишь за то, что она похожа на эту женщину, – продолжил Алекс тем же холодным голосом. – Её зовут Нэрии, и она королева Нимо. И это она пытается убить Мелиссу! Вдруг Алекс замолчал и пристально посмотрел на Ириса. – Скажи, когда ты говорил о предателе, ты же имел в виду не Эрико? Она, возможно, прилетела с Нимо, она очень похожа на Нэрии, недавно Мэтт назвал её предательницей, а сама Рика сказала, что могла случайно спасти ему жизнь. Я был уверен, что ты имел в виду её! Но ты ведь говорил не о ней, верно?! – Нет, не о ней, – нехотя признался Ирис, догадываясь, что за этим последует. Алекс вскочил с дивана и яростно заметался по комнате. Ирис изучал узор на ковре, не зная, что сказать. – Всё-таки, это буду я! – едва сдерживая гнев, прорычал Алекс. – Это я окончательно помешаюсь на мести и нападу на Мелиссу только за то, что она сестра Нэрии! – Что?! – воскликнул Ирис, не успев подумать о том, что остальные сейчас должны были спать, а их разговор явно не предназначался для посторонних ушей. – Да, они сёстры, – выдохнул Алекс. – Не родные. Они очень далёкие родственницы, но тем не менее… Для Нэрии этого родства достаточно, чтобы претендовать на престол Ринии. А для меня этого достаточно, чтобы ненавидеть Мелиссу… – Но ведь ты же её любишь! В памяти у Ириса всплыла картина. Розовая река, догорающий за лесом закат, прохладный ветерок, Алекс и Мелисса о чём-то тихонько разговаривают на мосту. И у него, и у неё глаза светятся счастьем. Это не могло быть иллюзией или сном! Алекс не мог притвориться таким счастливым! Но оборотень лишь покачал головой. – Любовь – это единственное, что меня спасало. Я уже начал верить, что смогу преодолеть проклятие. В итоге пострадала Эрико… Кто знает, в следующий раз я могу действительно её придушить. Или ещё кого-нибудь, кто будет просто очень похож на Нэрии. Самым печальным в этот момент было то, что Алекс волновался не зря. Только теперь Ирис стал понимать, откуда взялись те ужасные видения. И, если они ничего не предпримут сейчас, всё может закончиться настоящей бедой и для Мелиссы, и для всей Ринии. – Но с этим можно что-то сделать? Тойя ведь не сошёл с ума, насколько мне известно! – вспомнил Ирис. – Да, – всё так же невесело отвечал Алекс. – Но улетел на Землю и до недавнего времени не возвращался на Ринию. Как думаешь, почему? За Мелиссой там и без него прекрасно бы присматривали. Нет. Чем дальше оборотень от Нимо, тем меньше на него действует проклятие. Возможно, поэтому, многие оборотни становятся космическими пиратами и улетают как можно дальше. Вот и Тойя нашёл своё спасение на Земле… – Значит, Тойя тоже прилетел с Нимо… – пробормотал Ирис. – Какая интересная планета. Нам в школе о ней мало говорили… Возможно, если Лилия узнает об этом проклятии, она сможет… – Не сможет, – отрезал Алекс. – Она уже знает об этом, но даже её великая сила не способна справиться с проклятием. Хотя, на Эйлоне, возможно, мне будет легче, но… Нет, не хочу, чтобы что-то напоминало мне о прошлом. До Ириса не сразу дошёл весь смысл этих ужасных слов. – Да, – кивнул Алекс, опередив вопрос друга. – Как только вся эта история закончится, я улечу как можно дальше. Возможно, я поселюсь на Земле и стану жить среди людей. Или буду искать другие планеты… Не хочу, чтобы кто-нибудь из моих друзей пострадал. Наступила тишина. Ирис проклинал тот миг, когда послушался маму и полетел с Лави на Ринию. Он думал, что это будет интересное приключение, что он сможет повлиять на судьбу целой планеты, а заодно и сблизится с милой сердцу девушкой. Но девушка оказалась раненой, а судьба настолько запутанной, что Ирис не мог принять верное решение. И как ему теперь быть? Предать друга? Заставить влюблённых расстаться? Подвергнуть опасности всех жителей Ринии? Из прихожей послышался едва уловимый звук закрывающейся двери. – Прости, что нагрузил тебя всем этим, – сказал Ирису Алекс. – Ничего! – беззаботно улыбнувшись, ответил эльф. – Тут, конечно, есть над чем подумать! Пойду, прогуляюсь по городу. Я ж тут не разу не был, интересно всё! Может, придумаю чего… Оставив друга, эльф бросился к выходу. Почему, почему дар предвиденья не проявляется тогда, когда он так нужен? Почему во время разговора с Алексом Ирис не смог заметить, что кое-кто их подслушивает?!***
Наступило утро, и городок начал понемногу просыпаться. Жители станции не казались Мелиссе дружелюбными, они обычно ходили небольшими группами, о чём-то разговаривали вполголоса и бросали косые взгляды на проходившую мимо них чужачку. Принцесса не знала, как завести с ними разговор, чтобы узнать хоть что-нибудь о Нимо и о проклятии оборотней. Она слышала, о чём говорили Алекс и Ирис. Мелисса не хотела мириться с такой судьбой. Она не могла поверить, что и Алекс, и Эрико когда-нибудь сойдут с ума, если не улетят как можно дальше от своей родной планеты. Нет-нет, не могло быть такого, чтобы это было единственным выходом! На Нимо живут тысячи оборотней, не могут же они все быть сумасшедшими. Наверняка есть какой-то способ избавиться от проклятия. И наверняка кто-то из оборотней может об этом знать. А на этой станции можно встретить кого-нибудь с Нимо и обо всём расспросить. Мелисса знала, что разгуливать одной по незнакомому городу опасно. Но ей нельзя было медлить. Уже завтра она будет на Ринии, там, где о проклятии никто не знает. Пока девочка будет искать информацию на станции или, если придётся, на Нимо, Алекс уже улетит далеко-далеко, и Мелисса не сможет его найти, чтобы сказать, что всё в порядке. К тому же, она не такая уж и слабая девочка! Ну и что, что не умеет сражаться? Зато хорошие щиты создаёт! Мэтт и его прихвостни так и не смогли до неё добраться! Мэтт сейчас, наверное, тяжело ранен, если жив ещё. А ведь кроме него, Кассандры и Джима никто из врагов не видел её лица. Конечно, Мэтт мог рассказать другим о том, как она выглядит, но насколько подробно? Вряд ли он успел её сфотографировать, а рисовать такой злыдень наверняка не умел… Так что Мелисса была уверена, что никто из врагов не узнает в ней принцессу. Только свои золотые волосы она спрятала под капюшон, чтобы не привлекали внимание. – Эй, малая, ты чё, заблудилась, а?! Мелисса обернулась и увидела жуткого здоровяка, похожего на бандита. И, судя по голосу, он был нетрезвым. Быстро развернувшись, Мелисса поспешила удалиться в сторону ближайшего магазинчика, не обращая внимания на оклики пьяницы. Вряд ли этот бандюга знал, как побороть проклятие Нимо и не превратиться в животное. А у магазина всё-таки народу было побольше. Но не успела Мелисса дойти, как снова услышала чей-то резкий голос: – Ты совсем оборзела?! А ну иди сюда! Оглянувшись, Мелисса поняла, что на этот раз обращались не к ней. Голос доносился из-за угла магазина. Любопытная девочка тихонько подошла поближе. – Ты, наверное, не знаешь правил этого города, куколка! – рычал какой-то озлобленный тип. – Здесь я главный! А ты, дамочка, ходишь, что-то вынюхиваешь! – Мы можем просто это обсудить, – спокойно отвечала высокая девушка в длинном тёмно-зелёном плаще. Она достала одно яблоко из своей корзины и протянула парню. – Не желаете ли отведать? – Да ты в своём уме?! Парень резко выбил у девушки из рук корзину, яблоки рассыпались, и одно из них остановилось у самых ног Мелиссы. Девушка подняла его и смело шагнула вперёд. Она терпеть не могла, когда сильные обижают слабых! – Или ты объяснишь мне, кто ты такая, – продолжал кричать парень, не замечая Мелиссу, – или я… – А, может, вы перестанете нападать на прохожих и займётесь чем-нибудь полезным? – громко спросила Мелисса. Парень обернулся и, увидев девочку, расхохотался. Мелисса не стала дожидаться его оскорблений и насмешек. Она просто швырнула яблоко в его самодовольную рожу, схватила девушку за руку и бросилась бежать. Принцесса очень надеялась, что этот гадкий тип не погонится за ними. В крайнем случае, она могла снова создать щит, но это привлекло бы лишнее внимание. К счастью, погони не было. Девушки остановились в каком-то подобии парка. Похоже, это было единственным местом на станции, где росли деревья и кустарники. Мелисса плюхнулась на лавочку и с облегчением вздохнула. – Уф, удрали! – Ты всегда вот так безрассудно бросаешься спасать всяких незнакомцев? – поинтересовалась девушка. Мелиссе показалось, что в её голосе кроме любопытства было некое осуждение. Может быть, только показалось… Но всё равно спасённая девушка не выглядела довольной, отчего Мелисса чувствовала себя неловко. Неужели она сделала что-то не так?! – Ну… Да, бывает такое. Однажды мне крепко досталось от школьных хулиганов! – глупо хихикнув, ответила Мелисса. – Вот как? Что ж, такие оборотни сейчас большая редкость. Не живут они долго, к сожалению. Но в голосе девушки не было сожаления. В нём слышалось всё то же любопытство. Незнакомка с интересом рассматривала Мелиссу. Мелисса тоже пригляделась к девушке. Она выглядела не старше Лары. Лет где-то двадцать или чуть больше. Фигура и волосы были скрыты под плащом и капюшоном. А вот глаза этой девушки заворожили Мелиссу. Они были яркими, изумрудными и какими-то загадочными. Была в них своя магия, они притягивали, но в то же время пугали. Прямо как глаза кошки Киры! – Как тебя зовут? – спросила она, продолжая гипнотизировать взглядом Мелиссу. – Лара, – ответила Мелисса первое, что пришло ей в голову. Пусть эта девушка выглядела дружелюбно, но было в ней что-то, что заставляло Мелиссу насторожиться. Может быть, принцесса стала слишком подозрительной после опасных приключений. Сейчас что-то подсказывало девочке, что лучше не говорить незнакомцам своё настоящее имя. – А меня зовут Мелисса, – улыбнулась девушка. Почему-то это совпадение очень не понравилось Мелиссе. Однако она лишь мило улыбнулась в ответ. – Ты довольно храбрая, Лара. Желаешь стать космической пираткой? – Да, было бы здорово! Но сначала нужно учиться, много учиться… Ох, учёба – это так скучно! Мама этого не понимает. Другое дело – бабушка! Мелисса никогда столько не врала, поэтому, с одной стороны, она чувствовала себя неловко. С другой стороны, она без особого труда сочинила трогательную историю о жизни обычной ринианской девочке, о её строгой и нудной маме и о крутой бабушке, на которую Лара мечтает походить. До недавнего времени внучка с бабушкой неплохо ладили, но теперь старушка стала иногда кричать на Лару по любому поводу, а однажды даже бросила в неё тарелку. Потом она приходила в себя всегда жалела об этом. Говорила, что это какое-то проклятие с планеты Нимо, где бабушка родилась. Вроде как Лара похожа на какую-то девчонку, которая делала бабушке гадости в детстве. – А ещё бабушка сказала, что её сосед, который тоже прилетел с Нимо, чуть не убил свою жену за то, что она пересолила салат, – закончила принцесса свой душераздирающий рассказ. – Неужели нельзя ничего сделать? Я волнуюсь за бабушку, за соседа и за себя. Ведь я тоже могу попасть под это проклятие, я ведь её внучка… Девушка, представившаяся Мелиссой, задумчиво хмыкнула. Она даже не подумала присесть на скамейку, пока слушала эту историю, хотя уходить почему-то тоже не торопилась. – Не стоит беспокоиться за себя, – уверенно сказала она. – Проклятие – всего лишь детские сказки. Его придумало общество, чтобы ограничивать оборотней и забирать их свободу. Но что плохого в том, что тебе кто-то не нравится, и ты даёшь ему это понять? Ничего. Почему мы должны терпимо относиться к тем, кого ненавидим? Почему мы должны всё время думать только о других, сдерживать свои эмоции, молчать, терпеть? Не лучше ли прожить жизнь легко и весело, не задумываясь о том, что ты чем-то обидишь окружающих? В чём-то эта девушка была права. Однако это был не тот ответ, который Мелисса хотела услышать. Есть время, когда действительно стоит подавить свою ненависть, чтобы не навредить своим близким. – Но как же тогда моя бабушка? – воскликнула принцесса. – Она ведь будет меня ненавидеть! – Что ж, мы не можем заставить всех нас любить. Стоит смириться с этим и двигаться дальше. – Нет, я её не брошу! Девушка удивлённо посмотрела на принцессу, а потом снова задумалась. – Твоя мама хочет, чтобы ты хорошо училась. Думаю, тебе стоит её послушаться. Если хорошо проявишь себя в учёбе, ваши отношения наладятся. «А она на самом деле добрая! – обрадовалась Мелисса. – Она права, дети и родители должны ладить друг с другом. Интересно, кто её мама? У неё, наверное, хорошая семья…» Но следующие слова девушки развеяли эти радужные иллюзии. – Умных и прилежных детей все любят. И к ним больше прислушиваются. Если будешь хорошо учиться и оправдывать надежды родителей, на тебя не будут смотреть, как на глупое и неразумное дитя. Вот тогда ты сможешь рассказать о своей цели в жизни. Только подбирай правильные слова. Не упоминай пиратов, всё-таки давным-давно они были разбойниками. Да и сейчас находятся такие. Если бы моя младшая сестрёнка сказала, что хочет стать пираткой, я бы подумала, что она собирается бездельничать и шататься по космосу в компании разных подозрительных типов. Но если ты скажешь, что собираешься стать космической исследовательницей, изучать далёкие планеты и загадочные явления, твоя мама, скорее всего, одобрит такое решение. Конечно, если перед этим ты проявишь себя как очень талантливая и прилежная ученица. Выслушав девушку, Мелисса окончательно растерялась. Прилежно учиться, чтобы заслужить одобрение родителей? Да, в этом определённо есть логика. Но ничего, кроме логики, нет. Нет чего-то духовного, чего-то семейного и тёплого. Ведь родители любят детей не только за то, что те оправдывают их надежды. Кира никогда не училась хорошо, но с мамой и папой почти не ссорилась. И Аня старалась не потому, что хотела заслужить мамино одобрение, а потому, что ей самой было интересно узнать как можно больше всего о мире и сделать его лучше. Они обе были такими добрыми и честными, что Мелисса сразу поняла: они особенные! А эта девушка, которая сейчас смотрела на неё прекрасными, но немного пугающими глазами, была какой-то странной. Слишком холодной и расчётливой. – Ого, вы такая умная! – с восхищением произнесла принцесса. – Спасибо вам! – О, не стоит благодарностей! Я дам тебе ещё один совет. Прямо сейчас беги к своей бабушке, хватай те деньги, которые есть, бери флаер и лети на Нимо, а лучше на Эйлон. Скоро от Ринии ничего не останется. – КАК?! – Мелисса подскочила, как ужаленная. – Разве может случиться что-то плохое? Ведь Ринию защищает сила принцессы! – Уже нет, – улыбнулась девушка. – Завтра пройдёт ровно десять лет с того дня, как принцесса пропала. Защитная магия ослабла, поэтому планету больше ничего не защищает. Поэтому я не удивлюсь, если завтра на неё заявятся сразу армия Ринко, Эйлона и других планет Королевского Союза. Я уверена, никто не захочет упустить такой лакомый кусок. «Почему никто мне об этом не сказал?!» – едва не вырвалось у Мелиссы. – Почему об этом никто не знает?! – Представляешь, какая паника начнётся, если об этом узнают? Если бы такие маленькие девочки, как ты, были в курсе, Риния погибла бы ещё в тот день, как пропала принцесса. А так у планеты был шанс выжить и дождаться её возвращения. Но этого не произошло, – девушка покачала головой. – Завтра всё закончится. Я уверена, что Ричард уже успел переметнуться на сторону кого-нибудь из врагов, чтобы спасти свою жалкую жизнь. А мирные жители… Что ж, надеюсь, у них хватит ума покориться завоевателям, тогда жертв будет намного меньше. Мелисса чувствовала, как её ноги приросли к земле, как внутри всё похолодело. Она прекрасно понимала, почему никто не сказал об этом жителям Ринии. Но почему никто не сказал об этом ЕЙ?! Тойя должен был отправить её на Ринию в первый же день каникул! Тогда ничего бы этого не случилось. Хранитель Земли тоже должен был знать. Почему же тогда он просил Мелиссу найти двух избранных девушек с Земли и взять их с собой? Ради чего она потратила столько времени на поиски Ани и Киры, если, в конце концов, им придётся погибнуть в последнем сражении или спасаться бегством?! А Лилия! Она знала обо всём, чему суждено было случиться! Почему тогда она промолчала? Неужели на самом деле хотела подольше задержать Мелиссу, чтобы захватить её планету?! Нет, она не могла! В это невозможно поверить… – Извини, мне уже пора идти, – беззаботно сказала девушка. – Я собираюсь улететь прямо сейчас. Тебе тоже советую не копаться, мало ли, вдруг станцию тоже зацепит? Ты хорошая девчушка, вот, возьми, поешь, – она достала из плаща яблоко и протянула его Мелиссе. – Желаю тебе удачи, юная пиратка. Мелисса лишь кивнула и еле слышно попрощалась. Она не смотрела, как девушка уходила из парка. Принцессу терзали мысли о тяжёлой судьбе Ринии и о предательстве союзников. Какой-то шорох позади заставил девочку обернуться. Она испуганно вскочила со скамейки, когда увидела выглядывающего из-за дерева Ириса. – Наконец-то эта жуткая рысь убралась, – с облегчением выдохнул он. – Я притаился тут, чтобы она меня не видела. Если бы она напала на тебя, я бы… – ТЫ! – гневно выкрикнула Мелисса, шагнув к эльфу. – Почему ты!.. – Эй, тише! Я правда ничего не знал о том, что сказала эта женщина. – Но Лилия обо всём знала! – Я думаю, у неё были причины не рассказывать об этом… – Какие могут быть причины?! Ради чего можно принести в жертву тысячи невинных жизней?! Мелиссе казалось, будто все её обманули и предали. Почему она старалась всем помочь, но никто не предупредил её о грозящей опасности? Неужели все те, кому она верила, те, кем она так восхищалась, преследовали лишь свои корыстные цели. Именно поэтому и погибли её родители! Они тоже доверились своим дальним родственникам с Нимо, приняли их, как друзей, и отправились вместе в экспедицию на Землю. Но эти родственники оказались негодяями, они убили короля и королеву! – Послушай, ты уверенна, что всё, что сказала эта дамочка, правда? – спокойно спросил Ирис. – А с чего бы ей врать?! – Сама подумай. Она же сказала тебе, что простые жители Ринии ничего не знают об угрозе. Тогда как она об этом узнала? А ведь правда… Как? Почему Мелисса сразу об этом не подумала?! – Значит, она солгала мне? – удивлённо прошептала принцесса. – Но зачем? – Возможно, она хотела заманить тебя в ловушку. Наверное, ты показалась ей подозрительной, но она не хотела убивать тебя посреди улицы и привлекать к себе внимание. Но во время разговора она внимательно наблюдала за твоей реакцией. Мне кажется, она сама назвалась Мелиссой не случайно. Она ждала, что ты удивишься, услышав своё собственное имя. И она этого дождалась, – Ирис слегка улыбнулся. – Ты неплохо умеешь сочинять на ходу, но тебе ещё нужно научиться контролировать свои эмоции. А теперь представь, что она сказала правду, и Риния находится в опасности. После того, как ты выскажешь мне всё, что обо мне думаешь, ты пойдёшь и… – Я… Я должна отправиться на Ринию! – вдруг осознала Мелисса. – Что, если она не солгала… – И, скорее всего, на стоянке флаеров ты встретишь эту женщину-рысь с компанией нескольких бандитов, – беззаботно продолжил Ирис. – Именно такой реакции она и ждёт от принцессы! – Но… но зачем… – растерянно повторила Мелисса. – Думаю, здесь не безопасно разговаривать, – сказал Ирис, оглядевшись по сторонам. – Ты и так привлекла к себе достаточно внимания. Нам нужно вернуться к Кэссиди… – А если Риния действительно в опасности?! – В любом случае, у нас достаточно времени, чтобы всё обсудить и придумать план. Давай поговорим с остальными. Кэссиди умная старушка и смелая пиратка, она что-нибудь придумает. И, кстати, Лилия на Ринию нападать не собирается. В худшем случае, она совершит набег на ваши леса и соберёт часть целебных трав. Даже осознавая всю серьёзность ситуации, Мелисса не смогла сдержать улыбку. И как она могла сомневаться в Лилии?! Эта эльфийка спасла ей жизнь, она остановила Эльн. К тому же, если бы Лилия хотела захватить Ринию, она убила бы Мелиссу ещё на Эйлоне или хотя бы задержала там на время. Но вместо этого она отправила в путешествие двух эльфов, которые защищали Мелиссу. А ещё она показала принцессе, к чему может привести слепое доверие. Нет, она точно была очень хорошей и доброй и никогда бы не сделала какую-нибудь подлость! Не успели Мелисса и Ирис дойти до дома Кэссиди, как навстречу им выскочил Алекс. Увидев его, Мелисса сразу поняла, что случилось что-то плохое. Но не успела она ничего спросить, как Алекс прокричал: – Вы не видели Эрико?! – А разве она не дома? – удивился Ирис. – Нет! Кэссиди думает, что она пошла погулять. Говорит, что Эрико не заблудится и не попадёт в беду. Но я боюсь, что она наделает глупостей! – он тяжело вздохнул и тихо добавил: – Я обвинил её в предательстве. Вероятно, она решила совершить подвиг, чтобы доказать, что это не так. – Мы найдём её, – сказала Мелисса, осторожно положив руку на плечо Алекса. – Эрико нередко совершает разные глупости. Не твоя вина в том, что она убежала. – Она могла вернуться домой, – с сожалением произнёс Алекс. – Когда она появилась на «Шторме», никто не знал, откуда она пришла. Неужели она исчезнет так же внезапно… Мелиссе не хотелось об этом верить. Эрико бывала просто невыносимой, однако она всегда пыталась развеселить друзей в трудную минуту. Иногда в её непутёвую голову приходили просто невероятные идеи. Она стала для Мелиссы такой же хорошей подругой, как Аня и Кира. Страшно было себе представить, что будет, если она исчезнет. Пока Алекс и Ирис искали Эрико, Мелисса рассказала Кэссиди, Кире, Ане и Лави о том, что она услышала от странной девушки, которая тоже называла себя Мелиссой. Принцессу отчитали за то, что она ушла, никому ничего не сказав, а потом стали размышлять о том, что могли значить эти слова. – Думаю, этот мальчик прав, – прорычала Кэссиди. – Тебя просто одурачили! Ни я, ни Тойя ничего не знаем о том, что ты обязательно должна вернуться на Ринию через десять лет. Это просто выдумки! – Тогда почему Мелиссе нужно было вообще возвращаться на Ринию? – спросила Аня. Кэссиди удивлённо на неё посмотрела. Было видно, что старушку озадачил подобный вопрос. – Не дело это, чтобы королева была отдельно от планеты! Всякое может случиться! – Да, но сколько лет планета может спокойно жить без королевы? На этот вопрос Кэссиди не ответила. Тогда Аня продолжила. – Не знаю, как на Ринии, а на Земле в большинстве стран девушки и парни в четырнадцать лет считаются всего лишь детьми. Мы только учимся в школе и ещё не можем обеспечивать себя. Нам никто не доверит ответственную работу, никто не разрешит нам жениться и создать семью. Правда, у нас есть страны, где люди считаются взрослыми уже в двенадцать лет, но и живут там, как правило, недолго. А во сколько жители Ринии становятся взрослыми? – А к чему всё это? – проворчала Кэссиди. – Просто мне кажется, – смущённо продолжила Аня, – что Мелиссе можно было бы остаться на Земле и подольше. Раз планета всё равно без неё не пропадёт, Мелисса могла бы стать взрослее, подучиться, ещё лучше освоить магию. Почему необходимо было возвращаться именно сейчас? Мелисса поняла, что не знает ответ. Она оставалась на Земле, чтобы найти Аню и Киру, двух избранных. Но что мешало ей рассказать им обо всём и отложить экскурсию на Ринию на несколько лет? Мелисса просто чувствовала, что это правильно, что она должна вернуться на Ринию сейчас, как можно скорее. – Если Риния действительно в опасности, откуда та девушка могла об этом знать? – Кэссиди не стала отвечать Ане и вернулась к основной теме. – Даже если она враг, она не должна знать такое! Зато она могла всё выдумать! – Нет смысла гадать, нужно просто отправиться на Ринию сегодня, – уверенно сказала Лави. – Вот именно! – согласилась Кира. – Это если на Ринии действительно есть такой закон, мы просто должны успеть до того, как планета станет уязвимой! Тогда никакой беды не случится! – Хорошенькая мысль! – хмыкнула Кэссиди. – Что ж, отправляйтесь прямиком в ловушку! Наверняка на стоянке вас поджидает засада. И, на Ринии, скорее всего, тоже притаились шпионы. – Но никто не сможет убить меня на Ринии, – напомнила Мелисса. – Верно. А если посадить тебя во флаер, отвезти в космос и убить уже там? От такого твоя великая королевская магия может защитить? Мелисса не была в этом уверена. Как раз в этот момент вернулись Алекс и Ирис. Увидев Эрико, Мелисса вскочила и хотела броситься к ней, но та с порога громко объявила: – Мэтт выжил, он на станции! А ещё Ринии грозит опасность, вот!