***
Вдох, всего один вдох. Внезапное чувство, как лёгкие наполняются необыкновенной силой. Неиспытанная доселе радость – радость жизни, радость дыхания… – Алекс, они что, дикие? – осторожно спросила Эльн, покосившись на Аню и Киру. Девочки носились по лугу и кричали от радости, словно дети малые. Да и Мелисса не отставала от подруг, хотя вела себя более сдержанно. Однако она таращилась по сторонам, словно хотела разглядеть каждую травинку, каждый цветочек, каждое облачко. – Ты просто ни разу не была на Земле и не дышала этим отравленным воздухом! – ответила Эрико с таким важным видом, будто сама знала о Земле абсолютно всё. – Тут прямо как на Алтае! – выкрикнула Кира. – И тут живут эльфы, да? А где замок королевы, о которой мы так много слышали? – Ну, вообще-то, она не совсем королева, – подумав, ответил Алекс. – Эйлоном всегда управляла самая талантливая целительница. Да и замка у неё, насколько я помню, нет. Кажется, её избушка была где-то… – Там! – Эльн указала на небольшую рощицу и, игриво подмигнув Эрико, взмыла в воздух, быстро замахав своими золотыми крылышками. Аня хотела спросить, как она может летать на таких маленьких крыльях, но в тот же миг мимо неё пробежала золотистая кошечка. Тут только девочка вспомнила, что и Эльн, и Эрико владеют каким-то волшебством. Да и сама планета, на которой Аня сейчас оказалась, наверняка волшебная. Природа тут чистая, воздух свежий, грызуны спокойно снуют в траве, не боясь людей. Наверное, эльфы смогли найти способ жить в гармонии с природой. Если бы их опыт использовать на Земле… Друзья вошли в рощу. Трава ещё не просохла после утреннего дождя, а грязь то и дело прилипала к обуви. Впрочем, летящую Эльн и прыгающую по веткам Эрико это не сильно беспокоило. Без труда они перебрались через быстрый ручей, а вот остальным пришлось искать переправу. Прыгая по скользким камням через поток ледяной воды, Аня едва не оступилась. Хорошо, что Кира успела поддержать её сзади, а Алекс подал руку. – Ух, перебрались! – выдохнула Кира. – Эй, Мелисса, ты идёшь? Подруга не ответила. Она сидела возле ручья и вглядывалась в воду как заворожённая. Обеспокоенный Алекс подошёл к Мелиссе и осторожно позвал её, но та не ответила. – Обычное дело, – вздохнула Кира. – Мелисса пытается увидеть рыбок. – Рыбок? – Да, рыбок. Она как увидит рыбку, сразу теряет связь с реальностью. Кира вспомнила, как Мелиса однажды забежала к ней в гости и полчаса разглядывала рыбок. Кира тоже смотрела на них, чтобы понять, что же такого интересного происходит в аквариуме. Но ничего особенного девочка там не заметила. Рыбы просто медленно плавали туда-сюда, помахивая плавниками. А Мелисса ещё сказала, что это её друзья… – Друзья? – переспросил Алекс, когда Мелисса ответила ему то же, что и Кире, наконец оторвав взгляд от ручья. – Друзья, – серьёзно сказала она. – На Земле они много чего мне рассказывали. Но здесь всё не так, – задумчиво добавила она. Только Мелисса встала и собралась продолжить путь, как увидела идущих ей навстречу эльфиек. Та, что шла впереди, весело подпрыгивала на каждом шагу, придерживая низ платья, которое когда-то, возможно, было белым. Её босые ноги были перепачканы в грязи и исколоты травой, а в светло-русых волосах застряли ветки и колючки. Однако девушку это не сильно беспокоило, что было видно по её сияющему от счастья перепачканному лицу. – Здравствуйте, дорогие! – пропела она, остановившись. – Я не думала, что вы прибудете столь рано, и шла в избушку, чтобы привести себя в порядок, но по дороге встретила Эльн и Эрико. Рада вас всех видеть! Кира и Аня недоумённо переглянулись. Они обе как-то по-другому представляли себе королеву эльфов. Зато Алекс, похоже, был знаком с Лилией, поэтому, ни капли не удивившись, представил ей девочек. Та в свою очередь представила им Лаванду, девушку-воительницу, которая, в отличие от радостной целительницы выглядела строго и более опрятно. Хотя она тоже была далека от представлений Киры и Ани об эльфах. Ни в каких фильмах им ещё не доводилось видеть эльфов со смуглой кожей и короткими светло-розовыми волосами. Зато одета она была вполне по-эльфийски – в зелёное! Небольшая избушка эльфийки оказалась довольно уютной. Она немного напоминала Кире бабушкин деревенский домик. Уже с порога девочка почувствовала приятный аромат сушёных трав. Эрико и Эльн уже сидели на скамейке за столом и уплетали какие-то зелёные лепёшки, время от времени пытаясь отнять их друг у друга. Лилия попросила Лаванду позаботиться о гостях и отправилась в свою комнатку, чтобы, наконец, переодеться и причесаться. Лави внимательно посмотрела на компанию, которую целительница так радушно встретила. Из них она знала только Алекса, Эрико и Эльн, да и то не настолько хорошо, чтобы назвать их друзьями. – Если вы прилетели на корабле, значит, знали, что телепорты сломаны, – сказала она, пока гости устраивались за длинным столом, выбирали лепёшки и наливали соки. – Вот потому-то я сюда и полетела! – ответила Эльн, столкнув Эрико с лавки. – Думаю, феям и эльфам стоит объединить усилия, и тогда мы сможем их починить и ходить друг к другу в гости. –Только вот на остальных планетах та же история, – напомнил Алекс. – На Земле, на Ринко и, похоже, на Ринии… – Не знаю, не знаю, – отмахнулась Эльн. – Мы как-то ни к вампирам, ни к людям в гости не ходим. А землян вообще не знаем и знать не хотим. – А я приглашаю вас в гости, – улыбнулась Мелисса. Лави пристально смотрела на Мелиссу, поражаясь её сходству с Лилией. Такая же простая и наивная девушка, излучающая добро и радость. Интересно, есть ли у неё какая-нибудь особая сила? Что, если и она способна видеть будущее, как Лилия? Может быть, все правители планет ведут себя как дети? Да нет, король Ринко довольно гадкий и циничный тип. Тогда сходство Лилии и Мелиссы – просто совпадение. – А у вас на планете везде так или есть что-то вроде города? – решилась спросить Аня. – Конечно, у нас есть город, – холодно ответила Лаванда. – Но он похож на деревню? Или там есть многоэтажные дома, машины, магазины? Как, например… на Ринко? – спросила Аня, понимая, что земной город Лави представить себе не сможет. С некоторым раздражением в голосе Лави рассказала Ане об Эйлоне. Город на этой планете был всего один и он действительно больше походил на земную деревню. Только эльфы деревья мало рубили, строили дома прямо посреди леса, землю не обрабатывали, животных не разводили, а питались фруктами, ягодами, грибами и орехами. Обычно каждая семья занималась каким-нибудь ремеслом: кто одежду шил, кто посуду делал. Но самым почётным занятием считалось врачевание. Сама Лилия учила будущих целителей магии и помогала им разобраться в лечебных травах. – Если целители тут в таком почёте, у вас что, так часто болеют? – недоумённо спросила Кира. Оказалось, что эльфы практически не болеют, живут долго, а несчастные случаи происходят крайне редко. Вообще жизнь на планете настолько замечательная, что непонятно, зачем тогда вообще нужны воины и целители. Объяснила это Лилия, которая вернулась в гостям умытая, расчёсанная и в чистом платье. Она поведала о том, что жизнь на Эйлоне не так проста, как кажется на первый взгляд. Раз в триста лет из-под земли появляются опасные существа, которых эльфы называют упырями. И, хотя упырей удаётся уничтожить, каждая битва проходит тяжело и несёт с собой большие потери. Услышав это, Аня подумала, что жизнь на Эйлоне не такая уж идеальная, как ей показалось. Она спросила, почему тогда эльфы не могут найти себе другую планету. – Наши родичи на самом деле отправились на другую планету, когда Эйлон был на грани гибели, – ответила Лилия. – Тогда здесь всё было не так, наш мир больше был похож на свалку. Прошла ни одна тысяча лет, прежде чем все ядовитые отходы разложились, а все раны Эйлона исцелились. Аня невольно вздрогнула, вспомнив один мир, который тоже постепенно становился похожим на свалку. – А что стало с теми эльфами, которые отправились искать другой дом? – робко спросила она. – Они его нашли, – промурлыкала Лилия. – И у нас, и у них жизнь по-своему трудна. Но, думаю, они сейчас вполне счастливы. – Да, они все довольно неплохо устроились на Ринко, – мрачно добавила Лави. Кира едва не выронила из рук лепёшку. Аня тоже была удивлена, но остальные, похоже, прекрасно знали о том, что добрые эльфы и вредные вампиры когда-то были одним народом. – Лави, не стоит так на них сердиться, – покачала головой Лилия. – Они оставили Эйлон не потому, что были злыми. Они просто выбрали свой путь. – А когда они на Эйлон прилетели с войной, чтобы прибрать к рукам уже чистенькую планету – это они тоже «выбрали свой путь»? – ехидно поинтересовалась Лави. – Да, у нас были разногласия, но сейчас мы союзники. Лави хотела ещё что-то сказать, но передумала. Она взяла со стола лепёшку и принялась медленно отламывать от неё кусочек, недружелюбно косясь на Эрико, которая пыталась удержать на своей голове пустой стакан из-под сока. Лепёшки были необычными на вкус, но Ане очень понравились. А Кира даже попыталась разузнать рецепт, но сдалась, когда услышала от Лилии множество неизвестных названий. – Мелисса, ты уже потеряла счёт времени, пока была в космосе? – мягко спросила Лилия. – Возможно. А какой сегодня день? – Сегодня восьмой лунный день, если это тебе о чём-то говорит. Но, вообще-то сегодня твой день рождения. – А, об этом я знаю… – спокойно сказала Мелисса, перед тем, как послышались четыре удивлённых возгласа: «Что?!» Раздался звук бьющегося стекла. Эрико виновато посмотрела на Лилию и принялась убирать осколки стакана.***
Лави искренне хотела порадоваться за Мелиссу, которой исполнилось четырнадцать лет. Ещё большую радость ей доставила просьба принцессы не устраивать по этому поводу никаких праздников. Однако Лилия решила, что так дело не пойдёт. Она сказала, что Мелиссе и остальным в любом случае необходимо прогуляться и отдохнуть от вечных забот. Поэтому она приказала Лави отправиться в деревню и подготовить для гостей телегу с единорогами, чтобы быстрее добраться до города. – К сожалению, госпожа слишком занята и не может к вам присоединиться, – официальным тоном сообщила Лави. – Поэтому она попросила меня устроить для вас небольшую экскурсию. Эрико запрыгала и закричала от восторга. Аня и Кира тоже не скрывали своей радости. А вот Алекс что-то скрывал, и, похоже, совсем не радость. Странный он какой-то. Стоит за ним на всякий случай присмотреть. Не спроста он то и дело поглядывает на Мелиссу, не спроста… – Слушай, они что, дикие? – тихонько спросила Лави у Алекса, когда по дороге в город Мелисса и её подруги громко восхищались лесом и лугом, пели песни, а затем начали разговаривать про каких-то других эльфов, которых придумал землянин по имени Толкин. – Знаешь, если бы ты прилетела на Землю, тебя бы там посчитали дикой, – задумчиво ответил Алекс. – Слушай, – добавил он, понизив голос, – что девушки обычно любят получать в подарок? – Нашёл, у кого спросить, – вздохнула Лави и отвернулась. Небо прояснилось, но знакомые пейзажи лишь нагоняли на девушку тоску. Эльфийка посмотрела на Мелиссу, гадая, какая судьба ждёт Ринию, когда эта чудачка станет королевой? И как этой странной девочке удаётся быть такой милой? Вроде, внешность у неё простая, ничуть не лучше, чем у её подруг с Земли. Но какая-то она… более приветливая, что ли? Нет, наверное, Лави этого не понять. Хвать думать о всякой ерунде. В любую минуту Алекс может вскочить и застрелить Мелиссу. Или одна из её подружек окажется переодетой пираткой. Жизнь в городе шла своим чередом, и никто из эльфов не обращал особого внимания на гостей. Но, если к местным жителям обращались с просьбой, они всегда были очень приветливы. – Ух ты, смотри, ромашки! – закричала Кира, когда увидела клумбу у фонтана. – Где? – удивилась Аня. – Ах, нет, это, конечно, не они. – Да что ты! Как же не они? – Но листья же не такие? – Может быть, порода другая? – Девочки, вы обе правы, – вмешалась Мелисса. – Это не совсем ромашки, однако, они почти такие же, как и на Земле… – Значит, цветы, – пробормотал Алекс, глядя издалека на спорящих у клумбы подруг. – На Земле девушкам дарят сорванные цветы. Но на Ринии… Лави, на Эйлоне эльфы дарят друг другу цветы? – Дарят, но только особые цветы на особые праздники. Как правило, это означает предложение создать семью. – Что ж, – подумав, сказал Алекс. – Наверное, это не подойдёт. – Но на Ринии другие обычаи, разве ты не знаешь? – слегка удивлённо спросила Лави. – Это твоя родная планета, не так ли? Алекс ещё какое-то время молча наблюдал за Мелиссой, а затем повернулся к Лави и тихо, ели слышно, произнёс: – Не совсем. – Разве такое возможно? – ещё больше удивилась Лави. – Насколько мне известно, родиться можно только на одной планете. Что может значить «не совсем»? – Понимай, как знаешь. Увидимся позже. Ничего не объяснив, Алекс развернулся и отправился к небольшому магазинчику на другой стороне улицы. Лави проводила его подозрительным взглядом. Определённо, оборотень не хотел разговаривать с ней о своём прошлом, и это не нравилось девушке ещё больше. – Лави, Эльн хочет попробовать вкусное печенье, – сказала Эрико, дёргая девушку за рукав. – Но у неё нет ваших денег, и у нас их тоже нет. И межпланетных тоже. У Алекса были, но он ушёл. Поэтому, не могла бы ты быть добра… Лави, миленькая… Пожа-алуйста… Лави вздохнула и побрела к весёлому и доброму продавцу печенья и прочей эльфийской вкуснятины. Получив своё лакомство, Эрико радостно замурлыкала и сказала, что Лави самая милая лапушка во вселенной. А вот Эльн, как ни странно, от угощения отказалась, поскольку следила за своей фигурой и боялась съесть что-нибудь лишнее. – Но от нашей еды не толстеют! – пыталась убедить её Лави. – Толстых эльфов не бывает! Я же не потолстела! – Это потому, что ты всегда в хорошей форме, дорогая моя! Лави обернулась и сразу же пожелала, чтобы земля под её ногами разверзлась и поглотила бы её. Только не он! Этот глупый, вредный мальчишка, он хуже любого вампира! – О, я вижу, ты рада меня видеть? Я тоже рад. Мама сообщила мне, что у нас гости, и попросила, чтобы я сопровождал их во время экскурсии. И как только у мудрой Лилии мог родиться такой гадкий сыночек?! – Так, это и есть те милые девушки? – спросил эльф, переводя взгляд с Эльн сначала на Эрико, а затем на играющих у фонтана Мелиссу, Киру и Аню. – Алексу повезло путешествовать в такой приятной компании. Не познакомишь меня со своими подругами, Лави? – Конечно, Ирис – процедила девушка. Ирис! Как ни странно, его многие любили и уважали как хорошего целителя. Друзей у него было много, чему Лави тоже всегда удивлялась. Вот и сейчас, поболтав с девушками всего пару минут, он успел развеселить всех. Кира и Аня расспрашивали его об Эйлоне, он интересовался жизнью на Земле, Эрико смеялась над его шуточками, Эльн пыталась строить глазки. Фу… Лави не привыкла бездельничать, поэтому сегодняшний день показался ей пустой тратой времени. Экскурсия по городу, осмотр достопримечательностей и магазинов (Аня зачем-то купила себе пять книг), пикник, весёлые игры. Друзьям даже повезло попасть на один из спектаклей, которые иногда устраивали по вечерам на городской площади. Лави редко их смотрела. Сегодняшний ей не очень понравился. Про любовь. Наконец день закончился, и Ирис предложил всем отправиться в гостиницу. Она находилась совсем недалеко, нужно было лишь перейти через речку по мосту. Солнце скрывалось за горизонтом, бросая последние лучи на воду. Эрико, Кира и Аня побежали на перегонки, Эльн уже давно улетела вперёд. Мелисса и Алекс шли спокойно и о чём-то разговаривали. Лави держалась от них на небольшом расстоянии и внимательно следила, чтобы не произошло никаких неприятностей. Но, было похоже, что они просто беззаботно беседовали. – Правда, красиво? – вдруг раздался у Лави над ухом голос Ириса. – Закат сегодня такой яркий. Лави хотела огрызнуться в ответ, но, вдохнув свежий воздух, тихо сказала: – Да. – Знаешь, если честно, алый – мой любимый цвет, – продолжил Ирис. – Я люблю его намного больше, чем зелёный. Но природа наградила меня зелёными волосами, тут уж ничего не поделаешь, – он вздохнул. – А тебе бы очень пошло красное платье, – добавил он, подумав. – Просто примерь как-нибудь. – Хватит страдать ерундой, – сердито ответила Лави и отвернулась. По сверкающей воде бежала лёгкая рябь. Легкое беспокойство тревожило сердце девушки. Она вздрогнула, когда Ирис положил ей руку на плечо. Лави обернулась и хотела на него накричать, но он жестом остановил её и тихонько сказал: – Давай пока подождём здесь. Я не хочу им мешать. Посмотрев вперёд, Лави поняла, что Ирис имел в виду. Алекс и Мелисса остановились. Присмотревшись, эльфийка заметила, что юноша что-то протягивает принцессе. – Алекс сильно переживал из-за того, что забыл о дне рождения Мелиссы, – сообщил Лави Ирис. – Я предложил ему подарить ей цветы, но, поскольку на Ринии с цветами могут быть связаны свои обычаи, он не рискнул. Тогда я посоветовал купить какую-нибудь милую безделушку. Девушки обычно любят такое. – Что ж, когда закончишь восхищаться своей гениальностью, разбуди меня, – сказала Лави и, отвернувшись, опёрлась на ограду. – Ты как всегда права, дорогая, – продолжал трещать Ирис. – Если честно, хотя мне на самом деле кажется, что Алекс и Мелисса хорошо смотрятся вместе, меня тревожит то же, что и тебя. Лави повернула голову и бросила на эльфа недоверчивый взгляд. Откуда ему знать, что её тревожит? – Видишь ли, у меня, как и у Лилии, есть дар предвиденья, – сказал Ирис. На этот раз его голос звучал совершенно безрадостно, и Лави, сначала решила, что это просто очередная дурацкая шутка. Но он продолжил всё тем же голосом: – Среди тех, кто прилетел сегодня на Эйлон, есть тот, кто ненавидит Мелиссу и желает ей смерти. Вот, что я почувствовал. – И ты думаешь, это Алекс? – растерянно спросила Лави. – К сожалению, мои способности не такие сильные, как у мамы, – Ирис грустно улыбнулся. – Я только знаю, что с Алексом связана какая-то тёмная история. Однажды ему предстоит сделать выбор, который может изменить будущее Ринии. Но судьба зависит от многих случайностей, а также от действий каждого из нас. Мы с тобой можем всё изменить, Лави. – И что ты предлагаешь мне сделать? Предупредить Мелиссу? Схватить Алекса? – Нет, это лишнее, – спокойно ответил Ирис. – Мне кажется, чувства Алекса далеки от ненависти. Он снова улыбнулся. Лави проследила за его взглядом и сама не смогла сдержать улыбку, глядя на мирную беседу Мелиссы и Алекса. Однако девушка быстро взяла себя в руки. – Но тогда как же быть с врагом? – Я думаю, ты прекрасно с ним справишься! Ты же не простая воительница, ты же великая Лаванда! Опять! Только ей показалось, что Ирис иногда может быть серьёзным и даже знать то, чего не знают другие, как он снова начал дурачиться и издеваться. Ха-ха, какая смешная шутка. – Однако тебе предстоит непростой выбор, – добавил Ирис и снова улыбнулся. – Что, прямо как Алексу? – хмыкнула Лави. – Вроде того. Но всё намного, намного важнее. От него зависит… твоя судьба. Сказав это, он побрёл к Алексу и Мелиссе. Лави смотрела, как они втроём доходят до конца моста. Солнце уже село, из-за горизонта выглядывали последние лучи. Небо темнело. От реки веяло прохладной свежестью. Лави глубоко вздохнула… Она слушала всю эту чушь, которую нёс Ирис, будто он был мудрейшим целителем на Эйлоне. И как она до такого докатилась? И… при чём тут ещё красное платье?***
Лави разбудил тихий стук в окно. Этой ночью она спала в гостинице, в одной комнате с Эльн и с Эрико. Девушка тихо встала с кровати, сжимая за спиной нож на случай, если кто-нибудь нападёт. Она осторожно подошла ближе к окну и, вытянув свободную руку, открыла его. – Лави, это мы, – послышался из окна шёпот Лилия. – Госпожа?! Её эльфийка никак не ожидала увидеть. Целительница снова была растрёпанной и испачканной, как будто она целый день шаталась по лесам. А у неё за спиной стояли Мелисса, Кира и Аня и тихонько о чём-то перешёптывались. – Мы идём в одно чудесное место, – сообщила Лилия. – Ты должна пойти с нами! Пожалуйста, разбуди Эльн, но постарайся не потревожить Эрико. Ей ещё рано туда ходить. – Мы что, идём на боевую тренировку? – удивлённо прошептала Лави. Лилия лишь рассмеялась в ответ. Делать было нечего, Лави пришлось разбудить Эльн. Та почему-то решила, что они собираются устроить вечеринку для девочек, где будут делиться всякими секретиками и обсуждать парней. Какая глупость! Однако, когда Лави вышла на улицу, она заметила, что Алекса с ними не было. Ириса, к счастью, тоже. – Куда мы всё-таки идём? – спросила Лави у Ани, когда Лилия, так ничего и не объяснив, повели их в лес. – Мы сами не знаем, – пожала плечами Аня. – Но у меня есть странное предчувствие. – И у меня, – кивнула Кира. – А Мелисса… Эй, Мелисса! А Мелисса опять впала в транс, – вздохнула девочка. – На Земле с ней такое иногда случалось. Мелисса действительно пристально смотрела на идущую впереди Лилию и как будто пребывала в своём мире. Всё-таки, принцесса была какой-то странной. Луна и звёзды редко выглядывали из-за тёмных облаков, поэтому путь девушкам освещал небольшой сияющий шар, созданный Лилией. Идя по залитой серебристым светом тропинке всё дальше в лес, Лави начала вспоминать, что уже была здесь раньше. Это было очень, очень давно, когда мама ещё была жива. Она водила Лави с собой на озеро единорогов. Лави ещё помнила, как впервые увидела белоснежную лошадь со сверкающим серебристым рогом. Тогда у неё перехватило дыхание от красоты этого благородного животного. Как же всё изменилось! Теперь единороги были для девушки чем-то привычным. Они были добрыми и умными лошадьми, но никакой особой загадки в них не было. Не было загадки и в озере, к которому они частенько приходили, чтобы напиться воды. А ночью, когда вокруг стоит непроглядная тьма, можно полюбоваться разве что на светлячков. Да, красивое зрелище, но не могла же Лилия притащить их сюда среди ночи только ради этого. Хотя… – Пришли, – пропела Лилия, остановившись у старой беседки. Нам остаётся только спуститься в подземелье. – Тут есть подземелье? – удивилась Лави. Лилия снова не ответила. Она обошла строение сзади, присела на корточки и исчезла. Подойдя ближе, Лави увидела у основания беседки небольшой лаз. Что-то вроде норы довольно крупного лесного животного. Что ж, пора бы уже привыкнуть к странным выходкам госпожи. Если она говорит, что надо залезть за ней в эту нору, наверное, на то есть причины. В конце концов, Лилия мудрейшая из эльфов, ей ведомо будущее. Кроме того, Лави было не привыкать к таким испытаниям. Лазать по норам её учили, когда она готовилась стать воительницей. Грязь и жуки ни капли не беспокоили девушку, а вот со стороны Эльн то и дело слышались возмущённые возгласы. Лаз оказался довольно коротким, и Лави вскоре увидела впереди слабое голубоватое свечение. Выбравшись из норы, она оказалась в небольшой комнате с низким потолком. По всем стенам тянулись неизвестные ей растения – Лави никогда особо не интересовалась растениями! – с маленькими голубыми сияющими цветами. И, почему-то, оказавшись в этой комнате, воительница почувствовала какую-то неловкость, будто она без разрешения зашла туда, куда ей не следовало заходить. Всё вокруг не казалось ей каким-то волшебным или сказочным. Она знала, что на Эйлоне есть чудесные места, где великие целители советуются с предками, поэтому не была сейчас такой удивлённой, как Мелисса и её подружки. И всё же… – Сейчас вы все стоите перед нелёгким выбором, девочки, – сказала Лилия, пройдя к противоположной стене. – Если кто-нибудь из вас хочет остановиться, то, пожалуй, сейчас самое время. Сегодня у вас есть последняя возможность. Лави не поняла ни слова из того, что сказала Лилия, поэтому почувствовала себя ещё более неловко. Сейчас ей больше всего хотелось уйти отсюда поскорее, лечь спать, а завтра отправиться на тренировку. Завтра, хвала Небесам, не её дежурство. С Лилией будут другие, более опытные воители, уже привыкшие к её причудам. – Простите, я не совсем понимаю… – виновато улыбнувшись, призналась Кира. – Мы ведь уже здесь, в этом… храме? Или вы хотите показать нам ещё что-то? – Я всего лишь хочу ответить на некоторые ваши вопросы. Но перед этим вы все должны сделать свой выбор. – Но я так и не поняла, что за выбор? – Разве? – удивилась Лилия. – А мне показалось, ты сегодня целый день думала об этом. Лететь тебе на Ринию или остаться здесь… Кира вздрогнула. Одновременно с ней вздрогнула и Аня. Похоже, они обе думали об этом, а теперь не могли понять, как Лилия обо всём узнала. – Порталы починят, – продолжила Лилия. – Вы сможете вернуться домой с Эйлона. Вам вовсе не обязательно идти дальше. Да, вы хотите поддержать Мелиссу, но у вас нет никаких особых сил, чтобы ей помочь. Я вовсе не хочу сказать, что вы обуза! – добавила она, увидев смятение на лицах девочек. – Просто вам не стоит винить себя, если вы решите остаться здесь. Мелисса, Алекс и Эрико справятся сами. Но, если вы не остановитесь, тогда… Тогда вы найдёте нечто ценное. Кое-что, что приблизит вас к ответам, которые вы ищете с самого детства. Каким-то невероятным образом, и Кира, и Аня понимали, о чём говорила им Лилия. Либо они все были просто чудачками, либо, речь шла о чём-то личном. Лави уже подумала, что, может быть, это она немного глуповата, но, увидев озадаченное лицо Эльн, успокоилась. Хотя бы ни она одна здесь ничего не понимает. – Я скажу вам сразу, что вы получите, и чем вы рискуете. Какое бы решение вы не приняли, вы вернётесь домой живыми и невредимыми. И вы можете быть уверены, что в любом случае не подведёте никого из своих друзей. Если вы отправитесь на Ринию сейчас, вы изменитесь. Станете взрослее, сильнее… Вы даже получите силу, чтобы со временем изменить что-нибудь на Земле. Но сила всегда влечёт за собой последствия… Лилия вздохнула. Улыбка исчезла с её лица. – Раньше вы замечали небольшую разницу между вами и другими детьми вашего возраста. Иногда это вас беспокоило. Если вы пойдёте дальше, эта небольшая разница превратится в огромную пропасть. Вы никогда уже не сможете вернуться к прошлой жизни. Вам будет очень нелегко найти общий язык с другими людьми. Наступила тишина. Лави посмотрела на девочек и заметила, что Аня прижала дрожащую ладонь к губам, а Кира изо всех сил старалась выглядеть решительно, как новичок перед первым тренировочным боем, на котором он обязательно получит множество синяков. – Я остаюсь с Мелиссой. – И я… – выдохнула Аня. – Хорошо, – кивнула Лилия. – Если вы уверены в этом, подойдите ко мне. Аня и Кира сделали шаг. – Стойте! Мелисса остановила подруг. Те удивлённо уставились на неё. – Всё в порядке, – улыбнулась Кира. – Мы и так уже слишком изменились, чтобы вернуться к прежней жизни. Так что не беспокойся! – Но вы ничего не понимаете! Скажите, – обратилась Мелисса к Лилии, – насколько Аня и Кира станут непохожи на остальных? Им не будет места на Земле? У них никогда не будет семьи и друзей? – Эм, но мы с Аней и так уже друзья, – попыталась успокоить принцессу Кира. – Нет, не всё настолько ужасно, – улыбнулась Лилия. – Я лишь сказала, что дальнейшая жизнь Ани и Киры будет нелёгкой, но разве я сказала, что они никогда не будут счастливы? Конечно, вы не всегда будете одиноки, девочки. Но, будьте готовы к тому, что вам придётся сталкиваться с непониманием близких. – Я и так уже никого не понимаю, – вздохнула Аня и подошла к Лилии. – Я не собираюсь отступать теперь. – Не стоит волноваться, – заверила Мелиссу Кира и присоединилась к Ане. – Вы сделали свой выбор! – торжественно произнесла Лилия. – Теперь я могу открыть вам секреты волшебства. Совсем немного, но остальному вы сможете научиться сами. Она положила одну руку на голову Ани, другую – на голову Киры. Обе девочки закрыли глаза. Вдруг их как будто ударило током, они очнулись и удивлённо посмотрели друг на друга. – До завтра вы ещё можете передумать, но, думаю, ваше решение было окончательным, – спокойно сказала им Лилия. – Теперь дайте мне поговорить с Мелиссой. Девочки отошли в сторону, их место заняла подруга. Лави попыталась спросить у Киры, что она видела, но та лишь пожала плечами. От этого эльфийке становилось ещё тревожней. Она уже догадалась, что Мелиссе и Эльн Лилия тоже собирается раскрыть какой-то важный секрет. Тогда и Лави она что-нибудь скажет… – Ты тоже можешь остаться на Эйлоне, телепорты починят и без тебя, – обратилась Лилия к принцессе. – Нет, я чувствую, что должна попасть туда, как можно скорее. – Ты права. Однако я должна предупредить тебя. На Земле ты была под защитой Хранителя. Сейчас ты под моей защитой. Тот, кто желает тебе смерти, не сможет добраться сюда. Но, как только ты отправишься в путь, на тебя нападут снова. Но это не самое страшное… Лилия замолчала и опустила руку на голову Мелиссы. Девочка закрыла глаза, немного постояла спокойно, а потом вдруг задрожала и расплакалась. Кира и Аня бросились к ней, нисколько не беспокоясь о том, что могут прервать какой-то важный ритуал. Но Лилия не мешала им увести Мелиссу, а девочка, смахивая слёзы, слабо улыбалась и пыталась убедить подруг, что с ней всё в порядке. – Лави, теперь ты. Лави медленно повернулась и посмотрела на госпожу. Она не была к этому готова. Она почему-то думала, что пойдёт последней, после Эльн. И, по правде сказать, она вообще не хотела ничего слышать о своей судьбе. Ещё слишком рано было смотреть в лицо своим страхам и сомнениям. – Я не думаю, что мне стоит… В смысле, моя жизнь меня полностью устраивает. – Просто подойди ко мне, – попросила Лилия, беззаботно улыбаясь. Лави показалось, что её ноги приросли к полу. Она посмотрела на девочек, которые уже сделали свой выбор. Кира и Аня пытались узнать, что же Мелисса такого увидела, отчего у неё едва не случилась истерика. Мелисса пыталась убедить их, что ничего страшного не произошло, однако её голос звучал слабо, а слёзы всё ещё текли из глаз. – Мелисса просто устала! – сказала Эльн. – Отойдите! Мы, феи, знаем, что надо делать в таких случаях, чтобы поднять друзьям настроение. Аня и Кира чуть отступили назад. Эльн шагнула к принцессе. Краем глаза Лави успела заметить движение, которому её учили. Движение для внезапной атаки… Пронзительные крики наполнили помещение. Прижатая к стене Эльн спиной помяла светящиеся цветы. Нож, выпавший из её рук, всё ещё валялся у ног Мелиссы. Другой нож Лави крепко сжимала в своей руке, приставив к горлу феи. – Какого дьявола ты творишь? – прорычала эльфийка. – Как это понимать, Эльн? – Понимай, как хочешь, – усмехнулась фея. – Но, боюсь, у тебя не хватит мозгов. Внезапная вспышка света ослепила Лави. Послышались новые крики, но, когда эльфийка смогла открыть глаза, всё было уже позади. Потерявшая сознание Эльн повисла на руках у Киры, Ани и Мелиссы, которые, по-видимому, втроём попытались её остановить. – Что ж, Эльн тоже сделала свой выбор, – сказала Лилия, покачав головой. – Не будем её за это судить. Казалось, случившееся не стало для неё неожиданностью. А вот Лави понадобилось несколько секунд на то, чтобы осмыслить произошедшее. И ещё несколько секунд на то, чтобы понять, что это Лилия остановила Эльн, наслав на неё сонные чары. – Почему? – шёпотом спросила Мелисса. Вид у неё был ошарашенный, как и у Ани и Кирой. Но, в отличие от них, Мелисса, казалось, снова готова была расплакаться. Её так испугало то, что Эльн попыталась её убить? Или они с феей успели стать подругами, и теперь принцесса переживала из-за предательства? Но Лави казалось, что девушки были знакомы всего пару дней. – Она уже давно планировала это, но здесь, в этой комнате, колебалась, – сообщила Лилия, взяв на руки спящую Эльн так же легко, словно маленького котёнка. – В конце концов, она приняла решение напасть и сразу же расправиться с тобой, чтобы не передумать. Но, как я уже сказала, никто не сможет причинить тебе вред на этой планете. – Я знаю, – выдавила из себя Мелисса. – И то, о чём вы говорили мне только что, это я тоже должна понять… Я должна понять, что не все, кого я встречу, будут так добры, как кажутся на первый взгляд? Лилия кивнула. – И, чтобы показать мне это, вы привели сюда Эльн? Лилия снова кивнула. – Внешность бывает обманчива, – вздохнула Кира. – Я знаю это! – согласилась Мелисса. – Но никогда, никогда я не могла понять одной вещи. Зачем люди, эльфы, феи, оборотни, вампиры – и вообще, все разумные существа в этой вселенной делают друг другу гадости?! – Я тоже никогда этого не понимала, – тихо призналась Лилия. – Это остаётся только принять, как часть жизни. К сожалению, тебе ещё встретится враг опасней Эльн. И он ещё больше будет казаться тебе твоим другом. Мелисса молча покачала головой, и Лави заметила снова заблестевшие на её щеках слёзы. Но девочка не издала ни звука, ни единого всхлипа. Лишь когда все выбрались из пещеры, она спросила у Лилии: – Что теперь будет с Эльн? Её накажут? – Эльн всего лишь запутавшаяся девушка, которой кто-то внушил, что тебя нужно убить ради мира во Вселенной, – ответила Лилия. – Я позабочусь о ней. Пусть это будет нелегко, но я выведу из её головы этот яд. – Хотите сказать, ей промыли мозги? – ахнула Кира. – В смысле… её кто-то околдовал? – Можно выразиться и так. Но, если бы это была магия, расколдовать Эльн было бы очень просто. Я бы сделала это сразу, как только увидела её. Но никто не применял к ней магии. Всё, что использовал враг, это знание её слабых мест и тщательно подобранные слова.***
Лави всё равно знала, что не заснёт этой ночью. Поэтому она осталась с Изабель охранять Эльн. Фея проснулась через час и долго пыталась объяснить, какая Мелисса на самом деле ужасная. Из её речи Лави поняла только то, что, по мнению Эльн, предки Мелиссы когда-то силой захватили власть на Ринии и выгнали её законных королей и их подданных на соседнюю планету, которая практически непригодна для жизни. А сама Мелисса, вроде как, совершила много чего ужасного. Правда, Эльн так и не смогла вспомнить, чего именно, но была уверена, что за свои грехи принцесса заслужила смерти. И, если её не убить, тогда весь Королевский Союз постигнет ужасная участь. Несчастия уже начались! Наверняка телепорты сломались именно по её вине! Лилия выслушала историю Эльн и пообещала, что никогда не позволит творить Мелиссе злодеяния и сама разберётся с ней. А затем дала отвар из целебных трав. Выпив его, Эльн снова уснула. – А ведь когда-то Эльн была благородной воительницей, совсем, как ты, – сказала Лилия, когда они с Лави вышли на улицу. – У неё такое же чистое и пылкое сердце, наполненное жаждой справедливости. – Только вот с разумом вышла незадача, – грустно усмехнулась Лави. – Не думаю, что на Планете Половины её погладят по головке. – Там всё поймут. Бедняжка сама скоро будет горько сожалеть о том, что она собиралась сделать. А ты молодец, Лави. – Лилия посмотрела на воительницу глазами, светящимися от гордости. – Не растерялась. Думаю, из тебя на самом деле вышла прекрасная воительница. Лави почувствовала, как жар подступает к её щекам. Неужели её наконец-то оценили! Как воительницу, как настоящую воительницу! А то всё: «девушка то… девушка сё… красное платье…» Как странно. И откуда вдруг взялась эта грусть? Лави же всегда этого ждала. Но почему ей теперь мучило чувство, будто она потеряла что-то не менее ценное, чем получила? – Там, в пещере цветов Эйлона, мы так и не договорили, – вспомнила Лилия. – На самом деле у меня не было для тебя никаких шокирующих открытий. Я хотела сказать тебе только одну вещь. Тебе не нужно выбирать между двумя путями. Да, они во многом противоречат друг другу. Да, где-то тебе придётся отказаться от одного, чтобы достичь другого. Но это вовсе не значит… Это вовсе не значит, что воительница не может как-нибудь надеть платье и отправиться на танцы в городе. Лави была рада лишь одному – тому, что Лилия не назвала платье красным. Впрочем, красное платье наверняка бы пошло к её красным щекам. И почему только воителей никогда не обучают полному контролю над своими эмоциями?! – И ещё, у меня к тебе есть одна просьба. Конечно, ты можешь отказаться. – Я выполню всё, что вы прикажете! – быстро произнесла Лави. – У Мелиссы впереди нелёгкий путь. Враги обязательно нападут на неё ещё до того, как она прибудет на Ринию. Поэтому помощь такой хорошей воительницы, как ты, ей бы не помешала. – Вы хотите, чтобы я отправилась с ней? – Да, хочу. Если ты этого хочешь. – Почему именно я? Есть и другие, куда более опытные воители. – Я считаю, что уроки, которые ты получишь в этом путешествии, будут очень полезны. К тому же, мне показалось, ты уже успела проникнуться к Мелиссе симпатией. Было бы здорово, если бы вы стали подругами. И снова Лилия оказалась права. Лави действительно нравилась Мелисса, хотя воительница и старалась воспринимать её лишь как объект для охраны, а не как приятного собеседника. И было больно смотреть на то, как девочка переживала из-за предательства Эльн, как она злилась на то, что кто-то в мире может замышлять зло против своего ближнего. Это решение далось Лави нелегко. Но в глубине души она понимала, что для неё есть лишь один верный ответ. – Да, я отправлюсь на Ринию. Я так понимаю, мне нужно вылететь сегодня? Что ж, тогда я пойду в гостиницу и подготовлю вещи, а затем загляну к командующему охраной и скажу, что я временно не смогу выполнять свои обязанности в связи с вашим поручением. – Замечательно! – Лилия хлопнула в ладоши. – Думаю, девочки и Алекс будут рады. А как Ирис обрадуется! На этот раз Лави с минуту пыталась понять смысл этих слов, но голова почему-то отказывалась об этом думать. – А при чём здесь Ирис? – А он летит с вами! Он хороший целитель и неплохо дерётся. И, я думаю, ему тоже есть, чему поучиться. Было поздно что-то менять. Всё, что оставалось сделать Лави – это избегать Ириса. Что ж, до Ринии не так уж и далеко лететь. Можно и потерпеть пару дней эти глупые шутки про красное платье.