Ветер, мчащийся сквозь время

      Королевская магия на самом деле защищала планету только десять лет. Никто не сказал об этом Мелиссе. Зато враги каким-то образом смогли это выяснить. Они решили атаковать столицу завтра, на рассвете. Мелисса ещё могла успеть спасти родину, однако в космопорте дежурила банда Мэтта. Скорее всего, засада ждала Мелиссу и на Ринии…       – Они болтали об этом в пивнушке, – закончила свой рассказ Эрико. – Там все эти отморозки с Нимо собрались. И злобная королева тоже была!       – Нэрии? – уточнил Алекс.       – Да, она. Но она уже смывается. Не хочет пачкать свои беленькие ручки, – Эрико скорчила брезгливую рожу. – Что будем делать-то?       – Да, непростая задача, – вздохнула Кэссиди. – Без боя нам не прорваться. Хорошо, что у меня остались ещё кое-какие побрякушки с молодости…       Она встала из-за стола и направилась в кладовку. Тем временем Мелисса нервно раскачивалась на стуле, стараясь не думать о предстоящем сражении. Снова придётся драться… Что, если кто-нибудь будет ранен, как Лави вчера? Взгляд девушки метнулся к Алексу. Мелисса ужаснулась, увидев в его глазах злобные огоньки. Неужели он ждёт этого?       Заметив испуг Мелиссы, Алекс улыбнулся.       – Не беспокойся. Мы с Ирисом и Кэссиди тебя защитим.       – А мы?! – одновременно воскликнули Кира и Эрико.       – Вы шутите? – не поверил Алекс.       – Не думаю, – покачал головой Ирис. – Лави тоже не останется отдыхать, когда такое творится. Если попытаемся её остановить, погибнем ещё до начала боя.       – Я понимаю. Но Эрико… Кира… Неужели вы думаете, что?..       – Как знать, вдруг у меня получится стрелять из какой-нибудь пушки? – спокойно сказала Кира. – Я ещё и в лоб могу заехать.       – А мы вообще всех покусаем! Глаза им выцарапаем! Не надо недооценивать кошек!       Внутри у Мелиссы всё похолодело. Ей было совершенно не до шуток. Кира была сильной и смелой девушкой, но не до такой степени, чтобы сражаться с магами и оборотнями. Эрико явно переоценивала свои силы. В пылу сражения любой вражеский пират просто швырнёт её об стенку. Или же она попадёт в зубы какому-нибудь крупному зверю, который перекусит кошечку, как печенюшку. Но, судя по всему, подруги были настроены серьёзно.       С каждой минутой всё становилось хуже и хуже. Если ещё и Лави захочет ввязаться в бой, это будет катастрофа. Хорошо хоть Аня сидела и молчала. По крайней мере, она понимала, что происходит, и не рвалась рисковать своей жизнью.       – Я тут вот что подумала… – неуверенно произнесла девушка.       Нет! Только не это! Аня всегда была такой благоразумной, неужели и она туда же?       – Кто знает, как выглядит Мелисса, кроме тех трёх оборотней?       – Никто не знает, – ответил Ирис. – Сегодня наша Мелисса болтала с весьма подозрительной женщиной. Я съем вонючий гриб, если эта ведьма была не нашим врагом. Слишком уж много она всего знала! К тому же яблоко, которым она угостила Мелиссу, оказалось отравленным! Хорошо хоть, мы его не отведали.       Алекс подозрительно сощурился, что-то обдумывая. Зато Аню такой ответ явно порадовал.       – Значит, никто не знает…       – Какая разница, ведь Мэтт жив, – напомнила Эрико. – Он Мелиссу ни с кем не спутает!       – Уверена? – Аня загадочно усмехнулась. – Неужели в этой суматохе у него будет время рассматривать Мелиссу? Скорее всего, он увидит девушку с золотыми волосами и в бело-зелёной одежде и сразу же закричит: «Это она! Убейте её!». Только вот это будет не Мелисса…       – А кто? – не поняла принцесса.       – Лави, конечно! Мы сделаем ей парик, нарядим её в твою тунику – вот и готова принцесса. А ты, Мелисса, спрячешь свои волосы и оденешься во что-нибудь неприметное. В мою кофту, например.       Первым задумку оценил Ирис:       – Ты умница, Аня! Это позволит нам выиграть время. Вот только есть одна проблема. Видишь ли, Лави… Она, конечно, завтра уже будет в состоянии бегать. Но она всё-таки… несколько взрослее Мелиссы. И это видно невооружённым глазом.       – Ты это о чём? – прорычала эльфийка, недовольно покосившись на Ириса.       – Вот видите, без нас вам не обойтись! – закричала Эрико, подпрыгивая на стуле. – Я переоденусь в Мелиссу, а, когда на меня нападут, стану кошкой! Мы всех перехитрим!       – Да, ты будешь полезна, – усмехнулась Кира и дёрнула Эрико за хвостик. – Будь добра, поделись волосами. Роль принцессы исполню я. Мы с Мелиссой фигурой похожи, я только ростом чуть ниже, но что ж поделаешь. Аня бы больше подошла, но бегаю я лучше.       Было видно, что Алексу этот план не нравился так же, как и Мелиссе. Однако юноша всё-таки согласился. Наверное, безопасность Мелиссы беспокоила его больше, чем жизнь Киры. Что ж, не было смысла с ним спорить, с остальными – тоже. Мелисса не представляла, с чем ей придётся столкнуться, поэтому нужно было использовать любой шанс, чтобы отвлечь врагов.       Когда Кэссиди вернулась с тремя бластерами, Алекс и Аня рассказали ей о новом плане. Старушка, не теряя времени даром, коротко подстригла волосы Эрико и Мелиссы. Принцесса очень надеялась на то, что это будет единственная жертва, которую ей придётся принести для спасения планеты. Затем Ирис каким-то средством покрасил оставшиеся волосы Мелиссы в чёрный цвет. Кэссиди тем временем трудилась над париком для Киры. Сама Кира училась стрелять из бластера под руководством Алекса. А Эрико и Аня присматривали за Лави.       В пять часов вечера приготовления были завершены. Кэссиди велела всем хорошенько отдохнуть и набраться сил. На стоянку решили отправиться ночью.       Но Мелисса не могла уснуть. Она сидела на кухне и смотрела в окно, пытаясь ухватиться за летящие без оглядки минуты. Скоро её друзья будут рисковать жизнью. Возможно, она их больше не увидит…       Она подружилась с Аней и Кирой год назад. Эрико, Кэссиди, Ириса и Лави она знала всего несколько дней, но уже привязалась к ним всей душой. И Алекс… было такое чувство, будто Мелисса встречала его когда-то давно, но забыла об этом. Однако в душе осталось какое-то воспоминание…       Дверь открылась бесшумно, но Мелисса услышала чьи-то тихие шаги. Ещё не обернувшись, она догадалась, кто вошёл на кухню.       – Тебе нужно отдохнуть, – сказал Алекс, остановившись возле столика.       – Тебе тоже, – беззаботно улыбнулась Мелисса. – Но ты почему-то бродишь тут. Не можешь уснуть?       – Может быть, у Ириса найдётся какое-нибудь снотворное…       Мелисса улыбнулась, прекрасно понимая, что за шутками Алекс скрывает своё беспокойство. Точно так же, как и она сама.       – Скажи, Алекс, как я выгляжу теперь? – спросила Мелисса, присаживаясь на подоконник. – Я уже меньше напоминаю мою злую дальнюю родственницу?       – Намного, – усмехнулся Алекс. – Но это ненадолго, – добавил он, чуть печальнее. – Мне бы только до неё добраться, и тогда бы всё закончилось.       Юной принцессе сложно было понять эту жажду мести. Да, та женщина была виновна в смерти её родителей. Она должна понести наказание. Мелиссу злила мысль о том, что эта злая королева за все эти годы так и не расплатилась за свои преступления. А чем она могла заплатить за отнятые жизни? Только своей жизнью. Да, Мелиссе хотелось бы, чтобы столь злая ведьма умерла с осознанием всех своих ошибок. Однако ей не хотелось бы убивать эту ведьму самой. Одна мысль о том, что придётся отнять чью-то жизнь, пугала девушку. Убийство казалось Мелиссе чем-то ужасным. И она не хотела, чтобы Алекс тоже участвовал в этом. Возможно, ему придётся убить кого-нибудь в бою, чтобы защитить себя и друзей. Но это будет лишь случайностью, лишь виной врагов…       Месть – совсем другое дело. Почему-то Мелиссе казалось, что, если Алекс совершит это, он точно исчезнет навсегда.       – Ты правда думаешь, что месть поможет тебе успокоиться? – серьёзно спросила она.       – Не знаю, – ответил Алекс, не глядя на Мелиссу. – У меня не так уж много вариантов. В любом случае, она должна была уже вернуться на Нимо.       – Тогда завтра ты не будешь напрасно рисковать?       – И это говорит мне та, кто утром отправилась на поиски приключений? – ответил Алекс, немного приободрившись. – Знаешь, Мелисса, иногда я тебе поражаюсь. Десять лет назад именно ты подговорила меня лететь на Землю вместе с королём и королевой.       Десять лет назад… Так значит, Мелисса не ошиблась! Значит, они с Алексом были знакомы ещё в детстве! И в тот день они вместе оказались на том корабле…       – Ты не помнишь?       – Если честно, почти ничего не помню, – призналась Мелисса. – Но я чувствовала, что мы… что ты… – она замолчала, пытаясь подобрать подходящие слова. – Когда мы встретились на Ринко, я почувствовала что-то родное, когда была рядом с тобой. А затем, когда мы полетели вместе, я поняла, что люблю тебя…       – Вот как… – слегка удивлённо произнёс Алекс. – Вообще-то я… А, впрочем, ты же подслушивала наш разговор с Ирисом, так что уже всё знаешь. Что за манеры у этой принцессы…       Вспомнив ещё кое о чём, Мелисса спрыгнула с подоконника и остановилась напротив Алекса. Строго на него посмотрев, она произнесла:       – Обещай мне две вещи. Во-первых, ты вернёшься на Ринию живым, вместе со всеми. А, во-вторых, ты не исчезнешь внезапно. Ты останешься у нас на месяц. Если за это время я ничего не придумаю, можешь лететь, куда захочешь. Но обещай, что будешь отправлять мне письма. Я обещаю, что найду какой-нибудь способ справиться с проклятием.       – Хорошо, обещаю, – ответил Алекс и провёл рукой по волосам Мелиссы. – Я так понимаю, мне лучше не сбегать, иначе ты полетишь на край Вселенной, чтобы найти меня. Ты тоже обещай, что больше не будешь делать подобных глупостей.       – Ну, это уже как получится, – улыбнулась Мелисса.

***

      Поговорив с Алексом, Мелисса немного успокоилась и наконец смогла уснуть. Она была уверена, что он ей не солгал, что теперь он её не бросит. И всё будет хорошо, когда они вернутся на Ринию. Если они вернутся…       В четыре часа утра Кэссиди разбудила Мелиссу. Все собрались на кухне, обсуждая дальнейшие планы. Лави выглядела бодрой и здоровой, если бы Мелисса не знала правду, никогда бы не догадалась, что вчера эта девушка была серьёзно ранена.       – Мы вместе с Мелиссой и Кирой будем прорываться к флаеру, – сказала эльфийка. – Я умею им управлять. И ещё неизвестно, что ждёт нас на Ринии.       – Простите, но от меня будет мало пользы, – виновато сказала Аня. – Лучше мне остаться здесь, с Эрико.       – Что ж поделаешь, – вздохнула Эрико. – Кто-то ведь должен охранять дом. А то вдруг придут воры…       – Вы и так уже отлично постарались, – сказала им Мелисса. – Спасибо вам за всё!       Пока она благодарила подруг, Кира тихонько протянула Ане какой-то конверт и что-то шепнула на ухо. Аня понимающе кивнула, и Мелиссе не понравилась вся эта секретность. Как будто девочки готовились к худшему, но говорить об этом не хотели.       – Кира, ты уверена, что…       – Да ничего со мной не случится! – поспешно ответила Кира. – Помнишь, Лилия сказала, что мы вернёмся домой? Я теперь неуязвима!       – Но ведь ещё судьбу можно…       – Я ведь неплохо стреляю? – спросила Кира у Кэссиди, не дослушав Мелиссу.       – Для девчонки, что только вчера взяла в руки бластер, неплохо, – хмыкнула бывшая пиратка. – Но враги не будут делать тебе поблажек. Не беспокойся, я тебя прикрою.       В это время Ирис разложил на столе три склянки с разными зельями. Одну из них он протянул Мелиссе.       – Это лечебное зелье. Сильные раны, конечно, сразу не залечит, но придаст сил и замедлит кровотечение. Так что у вас будет больше шансов продержаться, пока не придут целители…       – Как оптимистично! – фыркнула Лави. – Не думаю, что пара лишних минут нас спасёт, если что случится. Но всё равно, спасибо. И за всё остальное тоже…       Никто ничего не успел заметить – движение воительницы было молниеносным. Только когда Лави выпустила удивлённого Ириса из своих объятий, только когда её губы оторвались от его губ, Мелисса поняла, что произошло.       – Не вздумай умирать! Я тоже хочу жить долго и счастливо! – строго сказала Лави и, не дожидаясь ответа, вышла из кухни.       Ирис растерянно посмотрел ей вслед. Кэссиди и Эрико одновременно закатили глаза и пробормотали:       – Ох уж эти парочки, всегда находят момент.       Однако на душе у Мелиссы стало немного теплее и спокойнее. Вера друзей в будущее придала ей сил. Скоро всё это закончится, и закончится обязательно хорошо! И тогда они с Алексом, преодолев проклятие, будут вместе. Всегда…

***

      До ближайшего флаера оставалось всего несколько шагов. Лави сражалась с лисицей Кассандрой, преградившей им путь. Кира стреляла в какого-то крупного толстого оборотня-кота. Ни разу не попала, но и враг не решался подойти ближе. Позади девушек стояла стена непроглядного тумана, сотворённого зельем Ириса. Мелисса старалась не думать о том, что сейчас происходит за этой стеной – важнее было вернуться на Ринию как можно быстрее. Там она позовёт на помощь магов, они спасут Алекса, Ириса и Кэссиди.       Кассандра рухнула на землю, не в силах больше подняться на лапы. В тот миг, когда Лави открыла дверцу во флаер, из тумана выскочил огромный серый волк. Он летел прямо на Киру, выставив вперёд лапы с неестественно длинными когтями и открыв зубастую пасть. В ужасе девушка прыгнула в сторону и рухнула набок. Мелисса бросилась вперёд, создавая перед собой магический щит. Волк ударил лапами по золотой стене, оставив трещины. Он готовился ко второму прыжку, когда чёрный волк сбил его с лап.       Два волка покатились по земле, терзая друг друга когтями и клыками. Окровавленный мех летел во все стороны.       Кира вскрикнула от боли, пытаясь подняться. Её левая нога подкосилась, и девочка рухнула на землю.       Серый волк прижал к земле чёрного и впился зубами в его плечо. Тот лишь в панике колотил лапами врага, стараясь освободиться.       Мелисса помогла Кире сесть во флаер. Холод пробежал по спине девушки, когда она снова взглянула на дерущихся волков. Кира подняла бластер, стараясь прицелиться в Мэтта.       – Нет, они слишком близко друг к другу! – остановила её Мелисса.       – Проклятые упыри! – гневно прорычала Лави, ударив по панели управления. – Они оставили флаеры без энергии, чтобы мы не смогли улететь! Придётся надеяться на это!       Она зажала в руках осколок Сердца Корабля. Слабое сияние заполнило флаер. Но Мелисса не обратила на это внимания. Она видела, как серый волк, отбросив в сторону чёрного, поднимается на лапы. Видела, как он готовится к прыжку…       Алекс ранен! Ему срочно нужна помощь! Если Мелисса сейчас выпрыгнет из флаера, если она создаст щит и успеет добежать до Алекса… Возможно, ей удастся спасти… Она должна хотя бы попытаться! Ведь он столько раз приходил ей на помощь. А главное, она любила его. Он не должен был умереть…       Флаер поднялся в воздух, Мэтт лишь царапнул когтями по металлу и рухнул вниз. Кира выстрелила и попала волку в лапу. Мелисса… не успела спасти Алекса.       Было глупо надеяться на то, что с ним всё будет в порядке. На то, что какое-то чудо сможет его спасти. Мелисса видела кровь вокруг неподвижного тела волка. Она видела и то, как из тумана стали выскакивать новые оборотни. Раз они прорвались, значит, Ирис и Кэссиди тоже…       «Простите меня, – проговорила про себя Мелисса, стараясь сдержать слёзы. – Я ничем не смогла вам помочь. Я должна была сбежать, должна была сражаться, попытаться спасти вас всех. Но тогда Риния…»       Если вдруг Мелисса погибнет в бою, планета останется без защиты. Имела ли она право рисковать тысячами невинных жизней, чтобы спасти всего три, пусть даже и столь дорогих её сердцу? Каждый из них знал, на что он шёл. И если Мелисса умрёт вместе с ними, все их жертвы окажутся напрасными.       «Но у меня был шанс их спасти! Пусть даже и призрачный, но был! Алекс, прости меня…»       Как только флаер преодолел атмосферу Ринии, его начало трясти из стороны в сторону. В какой-то момент Мелиссе даже показалось, что они сейчас упадут и разобьются.       – Простите, нам придётся приземлиться в поле, возле той деревни! – сказала Лави, указав на крошечные домики внизу. – Я… больше не могу. Простите…       Она замолчала, и Мелисса увидела слезу, сверкнувшую на щеке воительницы.       «Лави не может больше управлять Сердцем Корабля, ведь Ирис… Прости, Лави, ради меня ты тоже пожертвовала самым дорогим на свете!»       Флаер приземлился в поле, и Лави сразу же швырнула Сердце Корабля так, словно оно обжигало ей руки. Эльфийка первая вышла из флаера. Убедившись, что поблизости нет опасности, она подала знак подругам. Мелисса помогла Кире подняться. Судя по всему, девочка подвернула ногу, когда спасалась от Мэтта. Она не могла идти самостоятельно.       – Со мной вы далеко не уйдёте, – грустно улыбнулась Кира. – Лучше я останусь здесь, не хочу вас задерживать.       – Но… – Мелисса замолчала, понимая, что Кира права. Она не хотела бросать ещё одну подругу, но время летело без оглядки. Мелисса не могла позволить себе промедлить ещё несколько минут.       К счастью, деревня была совсем близко. Лави постучалась в окошко к сторожу, который уже проснулся в столь ранний час. Без лишних вопросов он позволил незнакомым девушкам забрать коня. Он пообещал, что позовёт для Киры целителей.       По крайней мере, с Кирой теперь всё будет в порядке. Но Ирис, Кэссиди… и Алекс… Глаза Мелисы наполнились слезами, сердце сжалось от невыносимой боли. Лави управляла лошадью и сидела впереди, она смотрела только на дорогу. Наконец Мелисса могла дать волю чувствам. Её намокшее от слёз лицо быстро замёрзло под резкими порывами ветра.       «Прости… Прости меня…»       Она понимала, что всё это уже бесполезно. Даже если её слова когда-нибудь достигнут Алекса, она никогда об этом не узнает. И, даже если он сможет простить её, она никогда не сможет простить себя. У неё был шанс, она могла его спасти…       Люди на этой планете такие добрые. Сторож быстро откликнулся на просьбу незнакомок. Нет, жители Ринии не заслужили тех страданий, что собирается обрушить на них Нимо. Мелисса должна спасти их, даже если придётся пожертвовать оставшимися друзьями. Они все знали, за что сражались. Если Мелисса отступит теперь, она предаст всех их!       Лошадь резко затормозила, едва не сбросив с себя Мелиссу. Лави поспешила усмирить перепуганное животное. Она спрыгнула с лошади и достала нож. Мгновением позже из оврага появилось несколько грозных мужчин.       – Стоять! – сказал их предводитель. – У нас приказ никого не подпускать к столице. Назовите ваши имена и цель визита.       Мелисса обрадовалась, решив, что встретила королевских стражников. Она уже хотела им всё рассказать, но Лави её опередила.       – Слабо верится! Насколько мне известно, ворота столицы открыты для всех гостей! Может быть, вы только шайка разбойников, которая грабит здесь путников?       – Правила изменились, девушка, – покачал головой предводитель. – Небезопасно нынче стало. Сами видите. Да что говорить… Просто убейте их.       Лави на долю секунды опередила выпрыгнувшую вперёд рысь и полоснула ножом по лапам зверя. Она развернулась и ударила ногой гиену. Мелисса спрыгнула на землю, чтобы помочь подруге, и услышала за спиной отчаянное ржание. Сразу два зверя вцепились зубами в лошадь. Она брыкалась, но не могла справиться с волшебными оборотнями. Кровь стекала по её белоснежной гриве, в глазах плескался ужас.       – Беги!!!       Крик Лави вывел Мелиссу из оцепенения. Вскочив на ноги, она помчалась мимо всего этого безумия когтей, клыков и крови. Лави сейчас вела неравный бой с оборотнями… Бой за то, чтобы Мелисса могла спасти свою планету.       «Прости…»       Всё осталось позади. Звуки битвы затихли вдали. Мелисса не знала, сколько она бежала по тёмной дороге, не знала, остался ли жив ещё хоть кто-нибудь из её друзей. У неё больше не было времени волноваться и плакать. У неё не было сил думать о будущем. Для неё осталась лишь одна дорога – та, что вела к воротам столицы. Всё, что будет потом – уже неважно. Пусть даже там, за воротами у неё не будет будущего…       «…зато оно будет у людей Ринии. Я должна их спасти».       Очередной порыв ветра сбил девочку с ног. Она упала в душистую траву, на холодную землю. Только теперь Мелисса почувствовала, как болят её ноги. Как горит её горло из-за долгого быстрого бега на холодном воздухе. Она попыталась подняться, но упала снова. Силы Мелиссы были на исходе.       «Неужели всё так и закончится? Нет… Алекс, друзья, пожалуйста, помогите мне. Дайте мне силы дойти до конца».       Вокруг всё было так спокойно, что невозможно было поверить, что где-то неподалёку шло кровопролитное сражение. А может быть, оно уже и закончилось. Враги убили Лави и теперь гонятся за Мелиссой. Но их здесь нет. Может быть, они побежали в другую сторону? В ту деревню, где добрые люди приютили Киру. И те оборотни на станции нашли дом Кэссиди, добрались до Ани и Эрико…       «Да, всё именно так. Все погибли. Ты осталась одна, Мелисса. Нет больше смысла бороться».       Мелисса сама ужаснулась мыслям, которые лезли в её голову. Но они ничего не могла поделать. Её сердце будто сдавили чьи-то сильные когти. С каждой секундой мысли становились всё мрачнее и мрачнее.       Все погибли. Мелисса ещё может спасти планету, но какой в этом смысл? Что значат для неё все эти незнакомые люди с их глупыми заботами? Они все будут счастливы, но какой ценой? Мелисса до конца дней будет влачить своё жалкое существование, и никому из жителей Ринии не будет до этого дела. Она должна будет улыбаться, притворяться весёлой, чтобы никого не расстраивать. Но ради чего? Ведь в конце её ждёт только одинокая и несчастная смерть.       Не легче ли закончить всё сейчас? Это единственный способ вновь встретиться с погибшими друзьями. Они снова будут веселиться, как раньше. У Алекса и Эрико больше не будет никакого проклятия. Они все продолжат беззаботно жить в другом мире. Вечно… Не это ли счастье? Оно ведь так близко. Нужно только закрыть глаза и уснуть…       Мелисса резко открыла глаза. Нет! О чём она думала все эти несколько секунд?! Это не её мысли! Глупости какие-то!       Преодолев боль в трясущихся ногах, Мелисса встала. Она сделала несколько шагов вверх по холму. Бежать не было сил, но она не могла останавливаться. Все её друзья погибли не напрасно! Они сражались до последней секунды! И Мелисса тоже не имеет право сдаваться! Она будет бороться, пока бьётся её сердце! Она не собирается сбегать не в мир мёртвых, не в свои сладкие иллюзии! Она продолжит идти, даже если в конце этого пути её ждёт вечное одиночество…       Вдруг из-за горизонта пробивались первые лучи солнца. И, увидев их, Мелисса почувствовала тепло, заполняющее сердце. Злой ветер вдруг стал ласковым и тёплым. И Мелиссе вдруг показалось, что в этом ветре она слышит знакомые голоса…       Вся природа замерла в предрассветной тишине. Первый луч прорезал ночную тьму. Ночь не могла больше противостоять свету. На траве засверкала роса, воздух наполнился свежестью новой жизни. Первые птицы запели песни, громко прославляя новый день.       Больше не было ни страха, ни боли. Мелисса стала частью всей этой жизни. Она могла слышать всё, что происходило на этой планете, чувствовать миллиарды желаний и надежд. Без особых усилий она могла дотянуться до глубин океана, до ледников на далёком юге, до самой мелкой букашки в траве. Это был тот мир, который она хотела защитить.       Всего на мгновение принцесса почувствовала себя всемогущей. И этого оказалось достаточно. Её мысль стрелой пронзила воздух и долетела до холодной планеты. Она увидела огромный боевой корабль с множеством людей на борту. Не нужно было ничего взрывать, не нужно было никого убивать. Всё оружие вышло из строя в один миг. Никто больше не сможет навредить Ринии.       – Ты всё сделала правильно, Мелисса, – прозвучал чей-то едва знакомый, но в то же время такой родной голос. – Ты поняла, что значит быть королевой Ринии.       Всё вокруг заполнило золотое сияние. А затем Мелисса увидела их: своих родителей и многих-многих королей и королев, что были до неё. Все они одобрительно улыбались, а одно девушка, самая молодая из них, ласково сказала:       – Скоро это волшебство закончится. Но у тебя ещё есть время. Отправляйся туда, где ты должна быть.       Когда Мелисса только почувствовала эту невероятную силу, она совсем забыла о своих друзьях и об Алексе. Да что там, она почти забыла о себе, едва не слилась с жизнью Ринии, едва не стала простым порывом ветра. Теперь же осознание постепенно возвращалось к ней, и девочка почувствовала, что её сила тает с каждой секундой. Нет! Нужно ещё успеть спасти всех, кого она оставила!       Внезапно Мелисса оказалась в каком-то сером и неприветливом месте. И это была не космическая станция – там шёл дождь. По дороге ездили машины, немного напоминающие земные. Может быть, это Ринко? Но зачем Мелисса здесь?       И тут она увидела его. На остановке сидел Алекс. Его взгляд ничего не выражал, юноша просто смотрел на дождь, так, будто этот тоскливый пасмурный день никогда не закончится. Так, будто в жизни уже не будет никакой радости.       Мелисса подошла ближе, но он её не заметил. Он не мог её видеть, потому что они были из разных миров. Мелисса не знала, где сейчас находится. В прошлом? Или в мире мёртвых? Её силы таяли. Скоро она должна будет вернуться на Ринию. Неужели она не сможет ничего сделать?       Нет! Она должна хотя бы попытаться! Чувствуя, что видение рассевается, Мелисса из последних сил прокричала:       – Алекс! Дождись меня! Где бы ты ни был, я найду тебя! Всё будет хорошо, обещаю!       Мелисса успела увидеть, как Алекс поднял голову и повернулся на её голос. Затем она открыла глаза на Ринии.

***

      Лави смотрела на мёртвых солдат Нимо, валявшихся вокруг неё. Затем она обернулась к последнему из них и осевшим голосом спросила:       – Что… Что это вообще было?       – Будем считать, что мы в расчёте, – равнодушно ответил молодой оборотень. – Я спас тебе жизнь, но и ты помогла мне избавиться от всех этих недотёп. Без тебя мне пришлось бы труднее.       – Но ты же… Ты ведь предал своих товарищей. И потом, не обязательно было убивать их всех!       – У нас на Нимо нет такого понятия, как «товарищи», – рассмеялся оборотень. – Мне не следовало их убивать? Как наивно! Впрочем, ты же девчонка. Скажи, ты случайно не знаешь королеву Ринии? Она ведь собирается сегодня домой?       – Понятия не имею! – прорычала Лави.       То, что этот тип помог ей, не значит, что ему можно доверять. И Лави с содроганием вспоминала, как быстро и безжалостно он расправлялся со своими бывшими союзниками. Конечно, в бою она тоже могла кого-нибудь убить или серьёзно ранить. Но она старалась об этом не думать. А этот оборотень не только перебил всех в бою, но потом ещё и добил раненых.       – Просто я надеюсь, что эта девчонка вернётся и испортит жизнь нашей гадкой королеве. В любом случае, я не собираюсь возвращаться домой. Может быть, найду себе место здесь.       Он обратился во льва и бросился бежать. Лави хотела его остановить, нельзя было этому чокнутому убийце просто так разгуливать по Ринии. Но она была ранена и не могла угнаться за быстрым зверем. Всё, что ей оставалось – отправиться в столицу и рассказать обо всём Мелиссе.       «Ирис… пожалуйста, возвращайся».       Позади Лави послышалось приглушённое ржание. Девушка обернулась и бросила печальный взгляд на израненную лошадь, лежавшую в траве. Если бы здесь был Ирис, он бы знал, что делать. Но Лави никогда не интересовалась травами. В её походной сумочке были только бинты для остановки кровотечения. Конечно, они уже ничем не могли помочь, но всё же…       Лави сунула руку в сумку и с удивлением нащупала пузырёк с зельем. Судя по форме и по цвету бутылки, это было то самое зелье, что Ирис дал Мелиссе сегодня утром. Но как оно оказалось здесь? Неужели Мелисса тайком подсунула его Лави?       – Глупая! – вздохнула девушка, присаживаясь рядом с лошадью и открывая флакон. – Подумала бы лучше о себе!

***

      – Я говорил, что нужно избавиться от этой девчонки. Видишь, что из-за неё случилось? Она бросила тебя, спасая свою жалкую жизнь!       Алекс спокойно слушал чёрного волка, разгуливающего по комнате. После битвы дух-зверь не умолкал ни на минуту. И это как раз тогда, когда Алексу больше всего на свете хотелось побыть одному, в тишине.       – Как же ты мне надоел, – проворчал юноша. – Мелисса спасала не свою жизнь, а планету…       – Ценой твоей жизни? – язвительно напомнил волк. – Она бросила своих друзей.       – Мы сами выбрали этот путь, – отрезал Алекс. – Мир Ринии на самом деле стоит того, чтобы отдать за него свою жизнь. Если сравнить её с Нимо…       Алекс замолчал, вспоминая безрадостное детство на холодной планете. Все оборотни, которых он встречал на своём пути, были либо надменными и жестокими, либо слабыми и озлобленными. Просто чудо, что в такой среде смогла вырасти добрая и жизнерадостная Эрико, и совершенно неудивительно, что она сбежала оттуда при первой же возможности.       А на Ринии Алекс прожил не больше месяца, но успел понять, что люди и оборотни там намного добрее. Особенно королевская семья. Казалось, эти люди не представляли, что где-то во вселенной существует зло. И они жестоко поплатились за эту ошибку.       – Мелисса рисковала своей жизнью вместе со всеми. Она была готова пожертвовать всем, что у неё было, чтобы спасти родную планету. Нэрии никогда бы так не поступила.       Как только Алекс произнёс эти слова, у него с души будто камень свалился. Он нашёл тот самый ответ, который так долго искал. Конечно, Мелисса была совсем не похожа на Нэрии! Эти девушки просто не могли быть родственницами, они принадлежали двум разным мирам.       – Думаешь, она из-за людей так беспокоилась? – усмехнулся чёрный волк. – А, по-моему, всё просто. Если бы Ринию захватили, девчонка осталась бы одна, без своих подданных, без власти, без всякой поддержки. Кому захочется такого счастья? Нэрии, наверное, тоже бы из кожи вон лезла, чтобы спасти свою жалкую планетку. Она же отца с матерью бросила ради Нимо, а, по сути, ради своей же выгоды. С чего ты взял, что твоя принцесса не такая?       Алекс ничего не ответил. Какой смысл спорить с этим духом? Он тоже родился на Нимо и в своей жизни не видел ничего, кроме жажды власти и мести. И, в отличие от Алекса, волк не мог осознать то, что есть и другие люди, другие ценности. К счастью, зверь тоже понял, что спорить дальше бессмысленно.       – Делай, что хочешь, Рей, – прорычал он. – Но мы ещё не знаем, обрадуется ли принцесса, когда вновь увидит тебя.       Алекс ничего не ответил. Он лишь вздохнул и закрыл свой единственный глаз. Как же он устал от этого безмозглого надоеды, помешанного на мести! Он никогда не поймёт Алекса. Та цена, что пришлось заплатить ради спасения Ринии, была просто смешной. Кэссиди сломала ребро, Ирис отделался царапинами, зато потом полностью израсходовал свои силы, чтобы спасти друзей. А Алекс… Он отдал бы и второй глаз, если бы пришлось. И пускай он никогда не смог бы увидеть Мелиссу, её образ он всегда хранит в своём сердце…       Тот образ, что привиделся ему в тот день, на остановке Ринко.

***

      На Ринии не было принято устраивать торжественные церемонии и пышные праздники. Не было принято и награждать героев орденами и медалями. Странно, но от этого Кира и Аня ещё больше осознавали важность того, что они сделали. Пусть совсем немного, но они помогли спасти Ринию, такую прекрасную и светлую планету.       Кира успела познакомиться с жителями одной деревни. Они были очень добры и накормили девушку разной вкуснятиной. Кира обещала, что приедет к ним на следующих каникулах и поможет с работой.       Аня тоже хотела познакомиться со всеми и получше изучить Ринию. Она всюду ходила с блокнотом и постоянно что-то записывала. Тойя и Мелисса, посоветовавшись с Ричардом, решили позволить ей посещать королевскую библиотеку и читать любые книги. Также Кире и Ане сообщили, что они всегда будут желанными гостьями на Ринии.       Лави рассказала Мелиссе о том опасном оборотне, что сбежал. Ричард предупредил всех жителей о возможной опасности и отправил поисковой отряд. Также Лави сказала, что собирается уйти из королевской стражи.       – Я рада, что многому научилась и всегда смогу защитить своих друзей. Но в тот день я поняла… Это не мой путь.       Ирис казался всё таким же беззаботным, но Мелисса заметила, что его что-то тревожит. Возможно, он переживал из-за того, что не смог спасти глаз Алекса. Но целитель и так сделал всё, что мог. Если бы он опоздал всего на минуточку, ему уже не удалось бы помочь другу.       Кэссиди решила пожить какое-то время на Ринии, чтобы помогать молодой королеве. Эрико тоже сказала, что хочет остаться и помочь, но пока что она просто веселилась. Однако Мелисса заметила, что после всех этих приключений девочка слегка повзрослела. Кто знает, может быть, она начнёт учиться и найдёт для себя интересное и полезное занятие на планете?       Алекс тоже решил, что не оставит Мелиссу. Теперь уже никогда…       – Но я ещё не узнала, как справиться с проклятием, – напомнила Мелисса.       – Это уже не важно. Я больше не хочу жить прошлым. Я собираюсь продолжить свой путь здесь, на Ринии, вместе с тобой.       – И ты больше не будешь искать Нэрии?       Алекс ответил не сразу.       – Она сама нас найдёт. Нэрии никогда не оставит Ринию в покое. И когда она нападёт снова, ей не будет пощады.       Немного подумав, Алекс добавил:       – Мы встретим её вместе. Если она нападёт на нас, то сильно об этом пожалеет. Я больше никому не позволю отнять у нас то счастье, за которое мы так долго боролись!       Мелисса прижалась к Алексу, и он укрыл её от холодного вечернего ветра. Солнце уже садилось, но влюблённым не хотелось уходить с улицы и расставаться. Уже завтра начнутся новые заботы. Мелиссе нужно будет объехать свои владения, чтобы больше узнать о жителях. Алекс будет сопровождать её, но кто знает, когда им выдастся шанс спокойно поговорить о чём-то… или просто помолчать в тишине…       Но всё же, Мелисса была счастлива и верила в то, что впереди их с Алексом ждёт только счастье. Как и весь народ Ринии. Она обещала себе, что станет мудрее и сильнее, чтобы достойно править планетой, как её предки когда-то. Она до сих пор вспоминала тот миг, когда встретила их. Тот миг, когда она поняла, что все её близкие до сих пор присматривают за ней. И…       «Отправляйся туда, где ты должна быть…»       И всё же, она так и не поняла, почему она тогда должна была оказаться там. Но у неё было чувство, что именно в тот миг она спасла Алекса.       А для Киры и Ани настало время возвращаться домой.       Аня спокойно выслушала упрёки мамы и несколько раз извинилась за то, что долго не выходила на связь. Аня действительно очень сожалела об это, ведь теперь она понимала то, как мама за неё волнуется. Она и раньше думала об этом, но окончательно прозрела лишь тогда, когда Кира отдала ей записку для своих родителей. На случай, если она вдруг не вернётся. Вот тогда Аня и представила, что будет, если не вернётся она…       Ещё она пообещала маме, что отныне будет подходить ко всему серьёзнее и перестанет тратить время на глупые детские мечты. Мама это одобрила. В конце концов, они помирились. Больше Аня не спорила, когда мама начинала говорить что-нибудь резкое или даже жестокое. Не было смысла ссориться из-за этого. Ведь слова мамы об отстреле бродячих животных были тоже не более чем мечтами. Просто размышлениями.       А тратить время на размышления действительно нет смысла. Поэтому вместо споров с мамой Аня решила разработать свой план. Для начала нужно было определиться, чем именно она хочет заняться в будущем. Неплохо было бы стать врачом или ветеринаром. Или освоить какую-нибудь прибыльную профессию, чтобы заработать много денег и построить приют. Впрочем, с деньгами ей, скорее всего, помогут Кира и Анатолий Владимирович. Или другие неравнодушные люди. Ведь на Земле столько людей, не может же быть такого, чтобы только они втроём думали о животных! Нужно только найти единомышленников и собрать их вместе. А начать можно… с Пети!       Киру родители почти не ругали за то, что она долго им не писала. Зато завалили её вопросами. Сначала она пыталась придумать какую-нибудь невероятную историю. Но мама с папой хотели знать всё больше и больше подробностей. В конце концов, Кира поняла, что врать родителям – нехорошо, и решила рассказать им всю правду. Про вампиров и эльфов, про принцессу и пиратов, про волшебство и порталы…       Родители отреагировали как-то странно. Они выслушали всё это с большим интересом, иногда удивлялись и даже пугались. Потом пришли в восторг, похвалили дочь, ещё немного расспросили её о других мирах, а затем взяли обещание, что перед следующим полётом она честно расскажет им, куда и зачем направляется.       Кира такого не ожидала. Она знала, что у неё отличные родители, но… Но какой нормальный человек так просто поверит в эту историю? Может быть, они и не поверили, а только сделали вид. В любом случае Кира была им благодарна. А ещё она решила, что будет развивать свой кулинарный талант. И учиться она будет у Кэссиди и Лилии.