***
— Знаешь, раньше я считал Катару командиршей, но эта женщина — совершенно иная категория… Зуко не слушал Сокку. Он прошел мимо замаскированного воина Племени Воды, даже не взглянув на него, рывком распахнул двери гардероба, сбросил с третьей полки стопку сложенных рубашек и уставился на сине-белую усмешку спрятанной снизу маски. За то время, что он стоял, приросший к полу, в его мозгу пронеслось очень много мыслей. У него за спиной Сокка продолжал говорить, но голос второго юноши доносился как бы издалека. Она знала. Лин знала. Где-то на задворках мыслей Зуко всегда подозревал, что рано или поздно она его вычислит, но не думал, что это случится из-за того, что он как дурак бросит маску на видном месте. Видели ли другие слуги? Неужели они сплетничали о замаскированном Хозяине Огня, пока он тут планировал свой отвлекающий маневр? Неужели всё впустую? — Эй, покоритель козлов! Зуко нахмурился и посмотрел через плечо на Сокку, который размахивал руками, требуя внимания. Когда покоритель огня повернулся, воин успокоился и упер руку в бедро. — Как бы мне ни хотелось тебя прерывать — да и вообще заговаривать об этом — но у нас менее получаса, и я до сих пор не знаю, нужно ли налево-налево-назад или… Стой, или надо налево-налево-направо? Зуко на секунду отвернулся к гардеробу, чтобы Сокка не увидел гримасы расстройства и отчаяния на его лице. — Назад-налево-направо. Неужели так сложно запомнить? — Эй, в сравнении с этим танцы Племени Воды — проще простого. У нас нет всего этого дерьма с «разучиванием шагов». Просто идешь и танцуешь, и у тебя либо получается, либо нет. Созерцая полную энтузиазма и совершенно неизбежную демонстрацию танца в исполнении Сокки, покоритель огня тяжело вздохнул. Теперь план уже не изменить, и волноваться бессмысленно. Если среди его домашней прислуги и возникло подозрение, то вечернего появления на балу будет достаточно, чтобы притушить сомнения в умах слуг. За исключением, разумеется, Лин, видевшей его двойника, и которую и в лучшие времена было тяжело обдурить. При её информированности, она с легкостью раскусит обман. И после почти что скандала с чаем чит-цо Зуко знал, что Лин скорее вырежет себе сердце, чем позволит секрету сорваться со своих губ.***
Катара была практически уверена в том, что стала жертвой шантажа. — Мастер Катара, вы предпочитаете аромат лилий или лаванды? — Нет, Чи, Мастер Катара выбирает аромат медового масла. — Лин возникла на периферии зрения Катары, не успев опустить взгляд в достаточно покорной манере, поскольку покорительница воды лежала на спине в кресле для мытья волос. И в то же время под маской спокойствия на лице служанки до сих пор читалось довольное выражение. — Это любимый аромат Хозяина Огня. Женщина из Племени Воды прищурилась, но промолчала. Кажется, у Зуко было множество предпочтений в том, что касалось ухода за его дамой. Согласно озвученным данным, Хозяин Огня любил, чтобы ноги его дамы обработали лимонным скрабом, так что Катара сцепила зубы и позволила целеустремленной служанке тереть ступни чуть не до дыр. Хозяин Огня получал удовольствие от крема для лица с ароматом медового масла, поэтому Катара зажмурилась и терпеливо сносила обмазывание и втирание крема в кожу. На самом деле покорительница воды подозревала, что Зуко нимало не интересовался лимонной свежестью её ступней. Её терзало смутное подозрение, что проклятая фраза «это предпочтение Хозяина Огня» на самом деле означает «это нравится мне, и сейчас ты не в том положении, чтобы отказываться». Её разум звенел от ощущения присутствия Лин — хитрой, властной Лин, которая при желании могла выдать её в один миг. Катара спрятала эту мысль за стоическим выражением: вот сидела она, Красный Демон, пойманная (и снова в нижнем белье) кучкой покорных слуг для воодушевляющей сессии прихорашивающей пытки. Когда слуги закончили мыть и расчесывать её волосы, то провели покорительницу воды в другую часть салона, где перед туалетным столиком стоял стул. Катара глазела на своё лицо с поджатыми губами и нахмуренными бровями, пока у неё за спиной не появилась Лин. Выражение лица не выдавало мыслей, а поза говорила о покорности вышколенной слуги, но когда женщина взяла в руки следующий предмет, глаза Катары полезли на лоб. Лин держала в руках несколько красных бусин. — Нет. — Нет, Мастер Катара? — Нет, Лин. — Когда их взгляды встретились в зеркале, служанка просто моргнула, но Катаре это показалось вызовом. Помня о присутствии в комнате других слуг, покорительница воды поджала губы и продолжила ровным голосом. — Как женщина Племени Воды я украшу свои волосы традиционными бусинами моего народа — из синих ракушек. Лин на миг замерла, снова моргнула и вдохнула воздух. — Я думала, вам нравится красное… Мастер Катара. Покорительница воды распознала угрозу, но продолжила удерживать взгляд второй женщины и с вызовом приподняла подбородок. Если Лин выдаст её, то выдаст и Зуко, и пока их взгляды воевали в отражении, Катара понимала, что они обе в курсе этого факта. — Я предпочитаю синее. — Синие бусины не гармонируют с вашим платьем. — Вы заодно планируете вырезать и мои глаза? Служанка слегка прищурилась, отложила бусины и почти неслышно произнесла: — Полагаю, ваша склонность к сотрудничеству была слишком хороша, чтобы длиться долго. Очень хорошо, Мастер Катара. Всё будет так, как вы пожелаете. — Благодарю. Лин выудила синие бусины из кармана своего одеяния, и Катара повернулась на стуле, чтобы принять их и внимательно вглядеться в гладкое лицо женщины. — И… благодарю вас за вашу осмотрительность. При этих словах Лин замерла и слегка нахмурилась. — Мастер Катара, у покорной слуги нет права препятствовать своим господину и госпоже в их желаниях… не взирая на то, какая смехотворная блажь придет им в головы. — В её лице читалась решимость, но её пальцы оказались теплыми, когда служанка опустила бусины на ладонь покорительницы воды. — А также покорная слуга всего лишь проявляет осмотрительность… и не нуждается в благодарности. Женщина из Племени Воды понимающе кивнула и вновь повернулась к своему отражению, перекатывая бусины по ладони кончиками пальцев. — Только от того, что вы в ней не нуждаетесь, не означает, что я не продолжу благодарить вас за то, что вы делаете, Лин. Выражать благодарность по мелким, обыденным поводам… один из способов моего народа проявить уважение друг к другу. И я действительно уважаю вас… пусть и не проявляю это так, как вы ожидаете от благородной дамы. Катара принялась вплетать бусины в волосы, заплетая традиционные косички по обе стороны лица. Лин следила за ней в зеркале — молчаливая, невозмутимая тень. Когда последняя бусина оказалась на месте, служанка заговорила. — Быть может Мастер Катара позволит моей парикмахерше уложить ей волосы теперь, когда её культурные потребности удовлетворены? Покорительница воды не удержалась от улыбки в уголке рта. — Было бы мило…***
Когда слуги пришли одевать Хозяина Огня для бала, никто не заикнулся о том факте, что он уже оделся самостоятельно. В конце концов, он был молодым, вольнодумным и до сих пор время от времени бунтовал против их услуг. Он ничего не говорил, но в этом тоже не было ничего необычного для этого Хозяина Огня. И даже если он чуточку приволакивал ноги, пока его стражники сопровождали его на бал, то тому тоже были прецеденты — Хозяин Огня ненавидел подобные мероприятия. Зуко, наблюдая из-за цветка в горшке, теперь радовался приходу Лин. Не наблюдай он своими глазами, как час назад Сокка надевал маску, то ни за что на свете не узнал бы воина племени. Его ноги ступали царственно, а поза излучала властность до такой степени, что одного мановения руки хватило, чтобы отогнать слугу, подбежавшего с горячим полотенцем. Скрытый за растением и маской, покоритель огня позволил себе усмехнуться. Не стоило так удивляться тому, что Сокка обладал даром к актерству. Зуко проследил, как его двойник покинул комнату, сопровождаемый толпой слуг. Затем дверь со щелчком закрылась, и в комнате наступила тишина. Юноша подождал несколько минут, прислушиваюсь к звукам возвращающихся шагов. Их не было. Синий Дух встал со своего места, бесшумно пересек комнату и подошел к скрытой двери. Коридор пустовал, поскольку большинство дворян, слуг и охранников уже стеклись к бальной зале. Разумеется, Хозяин Огня по заведенному обычаю чуть опаздывал. Зуко слегка вздохнул и побежал на противоположный конец здания. Ему пришлось прятаться лишь однажды, когда парочка молодых дворян из Царства Земли завернула за угол. — …пытался сказать тебе, что это не то крыло, но нет! Кое-кто знает Дворец Огня как свои пять… — Эй, это не я отказался спрашивать у стражника направление, так? Я думал, что знаю, и ошибся. Тебе представить извинения в письменном виде, да? — Нет. Я просто не хочу пропустить выход принцессы Катары. — …Ты жалкий влюбленный идиот, ты в курсе? Она провела ночь с Хозяином Огня. Все это знают. — И что? Я не стану судить её за интрижку. Мы всё ещё можем прожить прекрасную жизнь вме… Зуко, скрывшись в тени колонны, услышал звук, напоминающий шорох смятой ткани, и оба дворянина остановились поблизости. — Интрижка? Ты не понимаешь, да? Мы говорим о Хозяине Огня и принцессе Южного Племени Воды. У таких людей не бывает интрижек. — Принцесса Катара — женщина с большим сердцем и… потребностями! Она может завести интрижку, если захочет. Я люблю её, несмотря ни на что. — Но Хозяин Огня, Рол? Король и принцесса не могут просто валять дурака, как будто им всё равно, кто узнает. Они либо держат всё в тайне, либо женя… — Нет-нет-нет! Не произноси при мне этого слова! — Спорим на две сотни золотых, что сегодня они об этом объявят. Повисла долгая тишина. Затем звук кулака, ударившего по лицу. — Возьми свои слова назад! — Ой! Мой глаз! Ах, ты мелкий!.. — Возьми свои слова назад! — …просто пытался помочь тебе оправиться… — Мне не надо ни от чего оправляться! Я влюблен… и это не болезнь! Что ты за брат такой, если не считаешь мои чувства настоящими? — Вот что я тебе скажу, Рол. Как только я до тебя доберусь, я покажу тебе настоящие чувства. Иди сюда! Зуко рискнул выглянуть из-за колонны и обнаружил, что оба дворянина из Царства Земли катались по полу. К его удовольствию, тот, что заявлял о своей любви к Катаре, проигрывал. — Нечестно! Это подлый прием! — Но ты влюблен, Рол, — усмехнулся старший брат. — Ты влюблен, это война, и всё честно в… — Слезь с меня! Памятуя о присутствии двух отвлекшихся дворян Царства Земли, покоритель огня прокрался вдоль стены и свернул за ближайший угол. Спустившись по лестнице и выйдя в темный сад, он с облегчением вздохнул и взмолился Агни о том, чтобы они с Хакодой являли не столь жалкое зрелище, когда боролись на полу его кабинета. Эта ночь выдалась особенно темной — луну скрывала пелена облаков — и глазам Зуко потребовалось несколько минут на адаптацию. Он проскользнул по территории до погруженной в темноту беседки, увитой распустившимся луноцветом, который бледными звездами мерцал в исходящем от дворца слабом свете. Она уже ждала, её темная одежда лишь немногим отличалась от окружающих лиан, и сердце Зуко тяжело стукнуло, когда он подошел ближе. Это так напоминало первую встречу с… — Ты заставил меня ждать. Он открыл рот возразить, но вовремя вспомнил, что не может разговаривать, и от этого его внутренний огонь притух. Мэй сложила руки на груди и вышла из беседки. На ней были дзукин и фукумэн, как он и велел, но она не нанесла красную краску. Зуко раздраженно указал пальцем на её лицо. — Что? — дворянка пожала плечами и закатила глаза, когда он снова указал пальцем. — Моё лицо закрыто. Никто меня не узнает. Кроме того, терпеть не могу краску на лице. Мне никогда не нравилась краска на лице. Покоритель огня сделал успокаивающий вдох и после секундного колебания повернул к ближайшей стене, жестом велев Мэй идти следом. В случае разоблачения покатится её голова. И она знала об этом. И всё же этот факт тревожил Зуко куда сильнее, чем следовало, как будто он упустил нечто важное. Усилием воли отбросив нехорошее предчувствие, он сбросил с плеча моток веревки и приготовился лезть через южную стену.***
Войдя в зал, Катара пыталась замедлить свои коротенькие шажки, пыталась мило улыбаться толпе дворян на бальном паркете внизу, пока она сама спускалась по широкой, покрытой ковровой дорожкой лестнице, но чувствовала себя столь же неловко, как обезьяноборов на льду. Как только она добралась до основания лестницы, её облепила стая улыбающихся дворян из Царства Земли. Разумеется, их было тяжело узнать в красных, оранжевых или синих одеяниях, сменивших привычное зеленое, но их выдавали другие характерные черты… например, зеленые глаза, неопрятные ногти и вызывающий тошноту энтузиазм. — О, прекрасная принцесса Южного Племени Воды, не окажете мне честь этим танцем? — Принцесса Катара, вы ослепляете, как блеск залежи самоцветов! — Ах, ваша юбка сшита по моде Царства Земли, Мастер Катара? Она бесподобно подходит к вашей фигуре! Она пыталась сохранять вежливость, кивала, улыбалась и отказывалась от танцев со всем доступным терпением, но выдавливать улыбку становилось всё труднее и труднее, и от напряжения начинало сводить челюсть. Многие дворяне представлялись ей, несколько представились заново, хотя Катара не могла отчетливо вспомнить, чтобы встречала их прежде. Маски и огромное количество дворян делали их неотличимыми друг от друга. Однако когда приблизился одетый в зеленое мужчина, под маской которого открывался коричневый подбородок, Катара без проблем узнала его синие глаза. — Папа! — Она протиснулась мимо двух громоздких мужчин из Царства Земли и стиснула руку Хакоды с силой, на которую явно не рассчитывала. — Я так рада, что ты пришел! А где остальные? — Здесь, — он с подозрением посмотрел на группу внезапно поредевших дворян. Краем глаза Катара наблюдала, что те, кто не ударился в бегство, как только поняли, кто именно приблизился к ней, тоже поспешно ретировались. — Бато уже продегустировал вино. Думаю, сейчас он танцует с какой-то женщиной в синем. Я даже не знал, что он умеет танцевать. Катара повела плечами. — Какое-то время он был сам по себе, пока лечился в том аббатстве. Может быть, он научился у тамошних сестер. Хакода нахмурился и отвел глаза от взгляда дочери. — Что-то мне подсказывает, что он выучил этот танец не в общине целомудренных женщин из Царства Земли. Ты видела Сокку? Теперь настала очередь Катары отводить глаза. — Ну… Он… э-э-э… вроде как помогает Зуко с… одним делом… О! Неужели это ледяная скульптура? Вдоль одной стены залы стоял длинный стол, уставленный яствами со всего мира. Хакода проследил за её взглядом до хрупкой ледяной эмблемы, запечатлевшей все четыре элемента, заключенных в единый круг. — Да. Это вклад мастера Пакку в дело глобализации. Отставной генерал Айро остался весьма доволен. Катара окинула отца оценивающим взглядом. Что-то в его голосе подсказало ей, что он не проникся духом этого вечера… Не то, чтобы она сама прониклась, но её тревожило то, что он не веселился. Девушка открыла рот, чтобы сказать что-нибудь вдохновляющее, но её перебили. — Катара! Зацени костюмчик! Аанг вприпрыжку подбежал к ней, блистая в наряде, представляющем дикую комбинацию стилей и цветов четырех народов. Ботинки Народа Огня, ожерелье Воздушных Кочевников, а туника и штаны выглядели как обнявшиеся… или столкнувшиеся стили Царства Земли и Племени Воды. Маска Аватара была разделена на четыре части — по одной на каждый элемент — и украшена несколькими длинными, развевающимися перьями, изгибающимися над его головой. Плюс гигантская улыбка. — Ого… Аанг, это… э-э… очень мило. — Я знаю! Портниха Зуко даже сшила мне подходящее по цвету нижнее белье! Хотя… думаю, я не смогу показать тебе его здесь… — В этом ты чертовски прав. — Тоф с топотом вырвалась из толпы. Её лицо выглядело необычайно угрюмым. И понятно почему… Покорительница земли не была так разряжена, как после того визита в спа-салон в Ба Синг Се, но очевидно, что кто-то подошел к делу с огромной серьезностью, приложил немало усилий и, вероятно, заплатил за свои старания кровью. Волосы Тоф были уложены в стиле Воздушных Кочевников, а налобник c синей стрелой, поблескивающей в свете многочисленных свечей, почти сливался с кремовым цветом её лица. Складки её одежды простого шафранового цвета напоминали монашеское одеяние. Катара широко улыбнулась. — Ты прекрасно выглядишь, Тоф. И это была правда. Судя по покрасневшим щекам покорительницы земли, девочка явно почувствовала искренность в голосе Катары. — Ага. Ещё бы я не выглядела потрясающе после всего этого дерганья за волосы и отскребания ступней, через которые мне пришлось пройти. Но всё равно спасибо, Сладость. — Ты тоже прекрасно выглядишь, Катара. — Лицо Аанга слегка порозовело, а глаза поглядывали на Тоф, словно он ожидал от неё сильнейшего тычка в плечо. — То есть… Красный действительно очень хорошо подходит тебе. Ты выглядишь, э… по-настоящему… э-э… — Взрослой. Катара оглянулась и посмотрела на отца. Она почти забыла о его присутствии и ошеломленно хлопнула глазами. — Взрослой? Хакода утвердительно кивнул. — Пойду проверю, как дела у Бато. Если увидишь Сокку, скажи, что я его искал. С этими словами вождь удалился, растворившись среди разноцветной толпы. Тоф сложила руки на груди. — Здесь трудно видеть из-за всех этих топающих людей. Пойду-ка я в сад или… Эй, а вот и… — она замолкла и прищурила глаза. — Минуточку. Катара, думая, что, возможно, слепая девочка заметила скачок в её сердцебиении при упоминании сада, сложила руки на груди, чтобы не ерзать. — Сад? В такую ночь? Да дождь хлынет в любую секунду, Тоф. — Портниха Юн велела мне не мочить перья. — Аанг сменил задумчивое выражение лица на улыбку и пожал плечами. — Но, думаю, можно оставить маску в зале. Кажется, покорительница земли его не слушала. Девочка прищурила матово-зеленые глаза и склонила голову набок, словно при большом усилии. — Почему это Лежебока ходит так скованно… и с эскортом? Катара, осознав опасность, открыла рот, чтобы угомонить Тоф, но её прервали, потянув за рукав. Сперва она решила, что это просто слуга — он определенно носил костюм слуги и предлагал ей бокал вина на подносе — но его тощая фигура и нервные, урывками осматривающие зал глаза, всколыхнули её память, пока её рука машинально снимала бокал с подноса. — Мастер Катара, — произнес Чу Тан тихим, напряженным голосом возле её плеча. — Он здесь. Дворянин, который нанимал меня, здесь.