***
Ей ответил более костлявый стражник, Ян. - Подвал… Он в подвале с Ло Вэем! Когда она впервые узнала, что обладает способностью проникать внутрь людей и контролировать поток их крови, Катара пришла в ужас. Её пугала не только сама идея - покорение крови было именно тем нечестным преимуществом, которое она всегда ассоциировала с громилами. Иметь полную власть над другим человеком было изначально неправильно, противоречило самой природе Катары. Однако, стоя в комнате, где её чуть не изнасиловали, со свисающими с запястий перерезанными веревками и приведенной в беспорядок перевязью на груди, Катаре было трудно вспомнить, почему она считала свои действия нечестными. - Вы оба заслуживаете смерти. Тё и Ян так и стояли на четвереньках, глядя на неё с нескрываемым страхом. Гнев покорительницы воды начал затмевать её чувство триумфа, подкармливаясь яростью и пульсацией силы в её собственных венах. Она с отвращением скривила губу. - В Племени Воды мужчин, подобных вам, изгоняют из деревни. Это тот же смертный приговор с тем дополнительным бонусом, что никому не придется пачкать руки, заканчивая такую позорную жизнь. Ян весь трясся. - О, пожалуйста! Пожалуйста, не надо!.. Резким поворотом кисти Катара обрушила его животом на пол, эффективно прервав его мольбы. - Думаете, я повешу ваши жизни на свою совесть? О, - она медленно покачала головой из стороны в сторону, - вы переоцениваете свою ценность. - Ты не можешь этого сделать, да, Племя Воды? – Тё слегка скривил губу и отважился встретить её яростный взгляд. Покорительница воды могла прочитать мысли в его желтых глазах. «Слабачка». Даже на расстоянии Катара чувствовала стучавшую в теле Тё кровь, подъемы и поток воды его жизни. Она надолго закрыла глаза, прислушиваясь к этому шепчущему потоку. Поддерживая и усиливая, энергия луны затопила её, и девушка ощутила резонирующую пульсацию силы внутри себя. Она вспомнила густые облака – должно быть, надвигался новый шторм. Когда она снова открыла глаза и уперлась взглядом в усмешку Тё, выражение её лица было суровым. - Мне не надо убивать вас, чтобы гарантировать, что то, что вы собирались сделать со мной, никогда больше не повторится ни с одной женщиной. Его усмешка угасла. Затем его глаза округлились, когда она слегка изменила положение своих рук, нацелив покорение так, чтобы перекрыть определенные вены. Навсегда.***
Катара осторожно прикрыла за собой дверь, выходя из комнаты. Это было слабой поблажкой – оба мужчины были крайне чувствительны к тому времени, как она закончила с ними, и корчились, лежа на полу, при одном звуке её шагов. Когда щеколда упала на место, принятое ею решение уже начало глодать её совесть. Но прямо сейчас самым важным было найти Зуко. Легко ступая, покорительница воды поспешила по коридору. Её быстрые глаза осматривали тени в поисках других стражников. Было ясно, что она в чьем-то доме – скорее всего, в верхней части среднего города или в нижней части Дворянского Квартала, судя по размерам и красивому-но-не-слишком-красивому декору. Катара завернула за угол чуть быстрее, чем следовало, и обнаружила себя нос к носу с тремя мужчинами в форме королевских гвардейцев. Один удивленный миг они смотрели на неё, наклонив шлемы вперед, словно разглядывая состояние её раздетости, а потом разошлись в стороны, когда она развела руки таким образом, будто раздвигала занавески. Их бронированные тела шмякнулись о стены по обе стороны коридора, а потом обрушились на пол с грохотом и подавленными стонами. За ними покорительница воды нашла лестницу.***
Зуко тяжело дышал, его голова свисала вперед на ослабевшей от постоянного напряжения шее. Свет от фонаря отражался на полосах крови, вытекающей из многочисленных порезов на его груди и животе. Раны были не особо глубокими, и ни одна не превышала длиной его указательного пальца, но каждая была мучительно болезненной – у Ло Вэя был настоящий талант проворачивать нож. В данный момент финансист перебирал свои инструменты, вертя в руках разнообразные острые предметы, словно осматривая их, и бросал лукавые взгляды через плечо на своего пленника. Мужчина продолжал говорить, но у Зуко звенело в ушах от боли и усталости, и ему было трудно соединять вместе слова и значения. Он так и не сказал, как называется тюрьма Азулы. Он не станет. Даже если он назовет, боль не кончится. Ло Вэй развлекался – это было очевидно по его веселому тону, самодовольно приподнятым губам. Зуко достаточно заглядывал в глаза своей сестры, чтобы узнать блеск забавляющегося игрой садиста. Он так же держался за надежду. Надежду, что эти дураки недооценили изобретательность и силу Катары, что она уже сбежала и была на пути сюда, чтобы найти его, спасти его. Иначе… Зуко крепко зажмурился и повернул голову, словно отворачиваясь от самой такой возможности. Твердый край маски Синего Духа глубоко впился ему в подбородок. Стало невероятно сложно дышать сквозь узкую прорезь маски на месте рта. Холодного воздуха не хватало, чтобы остудить жар в его легких. - Бедный дурак, - Ло Вэй наконец-то выбрал стальной прут с вилкой на конце, назначения которой Зуко никогда не хотелось узнавать, и шел обратно к нему. – Могу представить, как тебе хочется снять эту маску, да? Жаль, что я не могу довериться, что ты не выдохнешь на меня огонь. – Он встал над стоящим на коленях узником, усмехаясь и игриво пробегая пальцами по всей длине находившегося в руках инструмента. Зуко с презрением фыркнул. Когда он заговорил, его голос был более хриплый, чем обычно, севший от крика. - Брось, Ло Вэй. Я весьма благонадежный. - Я уверен, - финансист сел на корточки и резко стукнул вилкой по белой брови маски. Покоритель огня дернулся назад. – Но я предпочитаю, чтобы ты сжег до углей своё собственное лицо вместо моего. Ты же понимаешь. С расползшейся по тонким губам усмешкой Ло Вэй поднес удлиненную палку к особенно больному месту на груди Зуко, когда в коридоре начались крики. Финансист повернулся и посмотрел на дверь расширившимися глазами. - Эй! Как ты попала… А-а-а! – Раздался громкий лязг, как будто бронированное тело ударилось о стену, следом прозвучал скрежет металла, который тащили по полу по направлению к двери. – Агни! Ведьм… ! Раздался громкий удар о деревянную преграду, а затем тишина. Зуко не удержался. По его лицу пробежала улыбка облегчения. Он посмотрел на выпрямившегося Ло Вэя и отрывисто хрипло рассмеялся при виде удивленного выражения на лице финансиста. Взгляд Ло Вэя немедленно сместился с двери на пленника, и, кажется, он готовился что-то сказать, но лязгнул металл, и дверь открылась нараспашку. Человек, открывший дверь, не был Катарой. Это был королевский гвардеец… но он стоял очень странно, голова в шлеме бессильно свисала вперед, а заостренные концы ботинок царапали по полу, как будто мужчина висел на невидимых нитях. - Капрал Чан! Что проис?.. – Вопрос Ло Вэя прервался, когда стражник влетел в комнату и врезался в него. Оба мужчины растянулись на полу, стражник сверху не двигался. Потом в комнату вошла Катара. У Зуко внутри всё оборвалось, и в то же время сердце бешено застучало. Её рубашки не было, вместе с её дзукином и фукумэном, но вокруг шеи болтался скрученный из тряпки шнур – кляп, как он понял. Её руки были подняты, готовые при необходимости покорять, а с запястий свисали перерезанные концы веревок. Обмотки у неё на груди не были в том порядке, которые Зуко помнил по дням, когда они плавали на Угольном острове… Он сглотнул тошнотворное чувство и сфокусировался на яростном выражении её лица, её накрашенных красным глазах, которые с гневом просверлили извивающуюся фигуру Ло Вэя прежде чем повернуться к Зуко. Он увидел тот миг, когда Катара разглядела его кровавые раны, и открывшийся от ужаса рот. - Юи… - Я в порядке. Ты можешь освободить меня от них? – Он слегка потряс руками, указывая на оковы, а потом поморщился. Мускулы на его руках, спине и груди были удивительно напряженными. Катара кивнула головой, и выражение её лица снова посуровело. Затем она вытянула воду с пола вокруг его коленей и заморозила её внутри механизма на его запястьях и щиколотках. Металл стал кусающее-ледяным на его коже, и, под действием мощного импульса его тепла, оковы треснули и обвалились. Он потер запястья и привалился спиной к стене, пока восстанавливалось кровообращение. Тем временем Ло Вэй выполз из-под отключившегося капрала, но не успел подняться на ноги, как покорительница воды заметила его и, скрючив пальцы в знакомую жесткую форму, швырнула его тело о стену. Финансист в ужасе уставился на неё и с легким подергиванием на лице проговорил: - Ведьма! – Его глаза метнулись к Зуко. – Так вот какую компанию водит Хозяин Огня Зуко? Глаза Катары расширились, и она тоже повернулась к Зуко. - Он знает, кто ты. Покоритель огня кивнул. - Он знал ещё до того, как устроил ловушку. Она моргнула. - Как? - Полагаю, - Зуко с трудом встал на ноги, всё ещё не отрываясь от стены, - он выслушал множество жалоб от бывших сообщников по заговору. Ло Вэй был моим финансистом… тем самым, кто управлял большей частью коррупции в Народе Огня. Должно быть, он связал мои подозрения и деятельность Синего Духа. – Молодой человек прочистил горло и сдвинул маску, чтобы было легче дышать. – Но знание подобного секрета немногого стоит, когда у тебя низкий уровень доверия. А быть уволенным Хозяином Огня создает по-настоящему низкий уровень доверия. Юноша, прищурившись, взглянул на финансиста. - Так кто в итоге убедил тебя помочь, Ло Вэй? Я знаю, что у тебя больше нет денег, чтобы провернуть всё самому – я позаботился об этом. Кто одолжил тебе этих стражников? Рот захваченного мужчины решительно сомкнулся, и он с вызовом и гневом посмотрел на покорителя огня. Катара нетерпеливо хмыкнула и двинула руками, подведя пленника к столу, на котором были разложены его орудия для пытки. Она позволила ему врезаться бедром в стол, прежде чем силой усадить в кресло. Он кряхтел при каждом ударе и бросал нервные взгляды на покорительницу воды. - Я так понимаю, ты любишь резать, - прорычала она. Глаза Ло Вэя округлились, когда его рука потянулась вперед и схватила мерзкий на вид стальной крюк. Он переводил взгляд с инструмента на женщину, контролирующую его. - Это был губернатор Бау Ли. Бывший губернатор Бау Ли. Он одолжил мне солдат и деньги, чтобы заплатить патрулям. Зуко сглотнул. - Это ложь. - Да? – Катара опустила руку Ло Вэя вниз и прижала крюк к ткани, покрывающей бедро. - Нет! Нет, клянусь, это правда! Бывший губернатор Бау Ли… У меня есть письмо, отправленное почтовым ястребом, где он разрешает мне использовать его стражников во время его отсутствия в городе. Пожалуйста, оно здесь, в моем кармане. Я покажу вам! – Свободная рука финансиста – та, которая не прижимала острый предмет к его ноге – обмякла и нырнула в карман на бедре. Извлеченный им маленький свиток слегка шуршал от дрожи в его руке. Зуко скованно вышел вперед и взял бумагу. Развернул и пробежал глазами по словам. Ему пришлось перечитать несколько раз, потому что он постоянно забегал вперед, к концу, где послание заканчивала хорошо знакомая подпись. - Ну? Юноша снова прочистил горло и посмотрел в вопрошающие глаза Катары. - Это правда. Кажется, она почувствовала его шок и печаль, потому что нахмурила лоб и склонила голову в беззвучной просьбе о разъяснении. Зуко тяжело вздохнул, чувствуя невероятную усталость и тяжесть в напряженных мышцах и боль от дюжины порезов на груди. Ему правда хотелось присесть. - Это был лорд Бау Ли… отец Мэй.