***
- Катара? Очнись, Катара… Давай же! Зуко был на грани паники. Солдаты приближались с двух сторон, выхода из переулка не было, и Катара только что потеряла сознание. Он резко похлопал её по щекам, пытаясь привести в чувство, но девушка лишь совершенно безвольно привалилась к нему. Он осторожно прислонил её к стене в сидячей позе и встал на ноги, чтобы посмотреть, что там наверху случилось такого… О. Лунное затмение. Зуко помнил время солнечного затмения, которое отключило его силу. Конечно, он чувствовал себя нехорошо, но определенно не терял сознания. Может быть, у покорителей воды всё по-другому. Звуки марширующих ботинок стали ближе. Зуко вытащил мечи дао из-за спины и занял боевую позицию, поджидая. Солнечное затмение длилось всего несколько минут. Если повезет, то же касается и лунного затмения. Зуко знал, что рано или поздно ловушки будут. Он очень близко подобрался к нескольким могущественным людям, а такое никому не по силам без того, чтобы не столкнуться с какой-то формой защиты. И всё же, этого он не ожидал. Мальчишка Чу Тан ничем не показал, что знал о ловушке. Покоритель огня задавался вопросом, было ли это неведение искренним. С другой стороны, Чу Тан знал, кто он такой, и захоти он продать тайну личности Синего Духа, Зуко думал, что как минимум несколько попыток убийства уже были бы совершены. Королевская стража показалась с обоих концов переулка почти одновременно. Они заметили его и остановились. Зуко стоял возле обмякшего тела Катары. Долгое время никто не двигался и не говорил. - Синий Дух, - выкрикнул один из стражников. Его голос слегка отдавался от стен переулка. – Ты немедленно сдашься и предстанешь перед правосудием Хозяина Огня. За маской губа Зуко ощерилась. Если он сможет их сдержать, может быть, Катара очнется, и они смогут вместе пробиться на свободу. С другой стороны, если королевские гвардейцы начнут стрелять в него огнем, то могут легко попасть в потерявшую сознание покорительницу воды. - Сложи оружие. Всего несколько минут. Может быть, он сможет потянуть время. Он опустил острия мечей. - И что тогда? В голосе стражника прозвучал намек на облегчение, когда он ответил: - Тебя возьмут под стражу и отправят на суд за государственную измену. - И ты, и я оба знаем, что это ложь, - Зуко медленно покачал головой, прежде чем оглянуться в противоположную сторону, чтобы убедиться, что остальные стражники держат дистанцию. Они держали, но это движение вызвало боль в шее. – Куда вы на самом деле собираетесь отвезти меня? К губернатору Лао? Цзэнгу? Кто купил вас? Минутное замешательство, но стражник продолжил. - Сдавайся сейчас. Дальнейшее сопротивление будет встречено без всякой жалости. Зуко поднял концы мечей и глянул в другом направлении как раз вовремя, чтобы сбить в воздухе странный, размером с кулак, комок. Он прилип к его лезвию, но в остальном выглядел безобидным… …пока не начал шипеть и испускать коричневатый газ, окутавший его. Зуко попытался пинком сбросить газовую бомбу со своего меча и отправить её обратно к стражникам, но штуковина была покрыта какой-то густой, клейкой субстанцией и прилипла к его ботинку, а потом и к улице. Газ заполнил переулок, и стоять прямо стало очень трудно. Зуко услышал, как его мечи ударились о землю, прежде чем понял, что выпустил их. Его голова откинулась назад, и на секунду он увидел облака, смыкающиеся вокруг красной луны, задушив свет. Потом он упал.***
Он проснулся в цепях. Сначала Зуко даже не почувствовал цепей. Он чувствовал раскалывающуюся головную боль, ломоту в груди и холод комнаты, в которой находился. Его следующие наблюдения касались его поднятых вверх рук, болевших от его веса и недостатка крови, и неудобного положения ног, подогнутых под него. Ткань, отделяющая его голени от каменного пола, была мокрой и холодной. Только пошевелив ногами, чтобы поддержать свой вес, и начав дергать руками, чтобы возобновить в них кровоток, он заметил наручники на запястьях, приковывающие его к каменному блоку стены. - Проснулся, да? Он проморгал осоловелые глаза и осмотрел комнату. Возле стола сидел мужчина средних лет, полируя куски стали. Они напоминали какие-то инструменты. На столе мигал светильник – единственный источник света. - Ты несколько часов провалялся в отключке. Я знал, что покупка этого газового шара была умным ходом, - голос был каким-то знакомым. Зуко закашлялся. - Где я? Мужчина засмеялся низким горловым смехом, встал из-за стола и медленно приблизился к нему. Один из инструментов блеснул на свету, сверкнув в его руке возле бедра. - Какое-то время ты будешь чувствовать себя одурманенным, Синий Дух. Просто оставь вопросы мне. Покоритель огня поднял голову и прищурился, чтобы сфокусироваться на лице другого мужчины, но свет работал против него, ослепляя и бросая на его похитителя тень. Зуко понял, что маска до сих пор на нем, когда она задела ткань на его плече. Очевидно, второй мужчина заметил его момент осознания. Он сел на корточки рядом со своим пленником и усмехнулся. - Да, я решил пока что оставить твою личность в секрете. У меня есть свои соображения по поводу того, кем ты можешь быть, - Зуко почувствовал, как ему в грудь уткнулся палец, но, несмотря на то, что его голова с готовностью качнулась вперед, его глаза плохо ему подчинялись, - и мне не надо, чтобы мои солдаты потеряли мораль. Зуко сглотнул и с силой поморгал, пытаясь вспомнить всё, что он упускал из виду. Таких вещей оказалось множество. - Планируешь переворот? - Что я говорил про вопросы? Поскольку голова Зуко была низко опущена, он прекрасно рассмотрел тот инструмент – это были ножницы – пока лезвия разрезали ткань его рубашки. - Ты ответишь на них… если только не любишь боль. Хотя я всегда подозревал, что ты можешь быть из числа тех, кому нравятся подобные вещи. – Быстрее, чем покоритель огня смог сообразить, ножницы разрезали его рубашку. – Разумеется, если ты действительно хочешь, чтобы дела приняли уродливый оборот, я могу приказать страже привести твою маленькую подружку. Тут до Зуко дошло. Катара. - Где она? – он попытался подняться на ноги и обнаружил, что его щиколотки тоже прикованы цепью к полу. Старший мужчина рассмеялся низким, угрожающим смехом. - О, не волнуйся. Она в полной безопасности. До сих пор даже не пошевелилась. Мои люди не спускают с неё глаз. А может быть и не только глаз… никогда не знаешь наверняка. Желудок Зуко сжался и оборвался вниз. - Нет… ты не посмеешь… - Под маской его рот широко раскрылся, но слов не было. «Катара…» - Тебя это беспокоит, да? Мысль о том, что твоя симпатичная маленькая подружка, беспомощная, как связанный кролик-обезьяна, - острый кончик ножниц провел вниз по голой груди покорителя огня, царапая недостаточно сильно, чтобы вызвать боль, но с легкостью напоминая ему о его собственной беспомощности, - и руки других мужчин трогают её, где хотят? Зуко зарычал и дернулся в оковах, но не смог достать своего похитителя. - Что ж тогда, - мужчина снова усмехнулся. Он казался всё более и более знакомым. – Полагаю, для тебя будет хорошей идеей не давать мне повода притащить её сюда. Достаточно плохо уже то, что такая неприятность случилась. Тебе же будет лучше этого не видеть. - Мразь! Бесчестная!.. Рука мужчины сжалась на горле Зуко и рывком прижала его к стене. Камень был холодным и грубым против его спины. Хитрые желтые глаза его похитителя заглянули в его глаза сквозь прорези маски, и, когда мужчина заговорил, его голос был хриплым от ненависти. - Нет. Никаких более разговоров о чести от избалованного принца. Никаких более нравоучений и дурацкой справедливости. Ты понял меня, Зуко? Очень маловероятно, что ты снова увидишь солнце, и твой единственный шанс зависит от меня, если ты ответишь на мои вопросы. Губы мужчины изогнулись в нечто среднее между улыбкой и оскалом, его пальцы крепче сомкнулись на горле Зуко, и покоритель огня вспомнил, кто это такой. Он уволил этого человека несколько месяцев назад. - Где законный Хозяин Огня, Зуко? Где Азула?***
Мир медленно открывался. Как твердая, горькая кожура солнечного фрукта, отходящая в сторону, чтобы обнажить оранжевые, похожие на драгоценные камни зернышки внизу. Что-то хорошее всплывало на поверхность, что-то, от чего её рот наполнялся слюной, а её тело становилось до странности чувствительным. Но происходило и нечто другое. Она лежала на мягком, её запястья были связаны у неё над головой. Её животу и плечам было холодно. Что-то неприятно дергалось возле её груди и спины. - Почему бы просто не срезать, Тё? Не то чтобы они ей понадобились, - голос граничил с нытьем и раздавался из источника, неприятно близкого к лицу Катары. Ей пришлось подавить желание отстраниться. Ещё один мужчина шумно вздохнул. Этот звучал так, будто стоял над ней. - Я уже говорил тебе. Сорвешь с неё одежду сейчас, и уже не сможешь сделать это в будущем. Если есть шанс, надо раздевать медленно. Потом она снова натянет на себя одежку, и в следующий раз удовольствие можно будет повторить. - Ага-ага. Просто поторопись, ладно? У нас немного времени. - Стой… Я думаю, она… Глаза Катары распахнулись и встретились с удивленным взглядом мужчины из Народа Огня, сидевшего на ней сверху. Его руки замерли на обмотке у неё на груди – она чувствовала их жар и вес сквозь слои одежды. - Ага! Я же говорил тебе, что она похожа на Племя Воды. Только взгляни на эти глаза, Тё! – Взгляд первого мужчины переместился на второго человека - который выглядел, как более костлявая версия первого – а потом он улыбнулся и поднял руку, чтобы погладить пальцами тыльную сторону её плеча. – Такая экзотическая кожа! Это может быть только Племя Воды. Катара изогнулась и попыталась одернуть руку, но веревки привязывали её запястья к изголовью и держали её на месте. Её горло выдавило речь – «Отвали от меня!» - но кляп во рту пропустил лишь заглушенные обрывки слов. Стражник, сидевший на ней, Тё, схватил её за подбородок и удержал её голову на месте. Его удивление прошло, и теперь он сердито смотрел на неё сверху вниз. - Ну, ладно, Племя Воды. Тебе может быть или легко, или трудно. Просто расслабься и будь хорошей девочкой. Может быть, ты даже получишь удовольствие… Катара уперла ботинки в кровать и с непокорной усмешкой выгнула тело вверх, пытаясь сбросить его вес. С удивленными глазами он на секунду покачнулся, но остался сидеть верхом на ней. В его глазах вспыхнул огонек гнева, и он прижал её к кровати всем своим весом. - Глупая баба. Затем он сильно ударил её наотмашь по лицу. Когда звездочки перед глазами рассеялись, Катара поняла, что он снова принялся за её обмотки. Она извивалась, паника придала сил её борьбе. Наконец, Тё по-настоящему разозлился. - Ну, всё. Ян, принеси мне мой нож с койки. Я срежу эту чертову штуку. Ян заколебался. - Но… я думал, ты сказал… - Это было, когда она была в отключке. А теперь только посмотри на неё! Она просто так не дастся. Ян хмуро посмотрел на Катару, которая ощерилась, показав зубы в том месте, где они вонзились в кляп. Она снова попыталась скинуть Тё, но он ей не позволил и всем весом навалился на её бедра. - Мой нож, Ян. Быстро! – Как только второй стражник выбежал из комнаты, Тё прищурил глаза, посмотрел на плененную покорительницу воды и придвинулся к её лицу. Его голос был жестким, а дыхание – горячим на её щеках. – Я уже знавал сопротивление Племени Воды. Просто шутка. Твой народ слабый. Как и они, ты сломаешься. – Его губы изогнулись в усмешке, и он провел пальцем по её покрытой красной краской щеке. – Я с удовольствием посмотрю, как из этих красивых глаз польются слезы. Катара ударила головой вперед, с треском столкнувшись лбом с носом стражника. Тё выпрямился и застонал, прижав обе руки к лицу. Когда он снова посмотрел на неё, его желтые глаза горели от ярости. И тут он допустил ошибку. Он попытался плюнуть ей в лицо. Связанные в запястьях руки Катары без каких-либо трудностей перенаправили плевок, заставив его хлестнуть Тё по глазам. Когда он откинулся назад, она использовала жидкость, чтобы перерезать путы несколькими короткими пассами, а потом отправила остатки обратно, чтобы снова порезать сидевшего на ней мужчину. На этот раз, когда она попыталась столкнуть его, её ждал успех. Тё свалился на пол и отполз назад, подальше от покорительницы воды. Катара вскочила с кровати и выдернула кляп изо рта. Она чувствовала, как сила полной луны вливается в неё. Никогда она не чувствовала себя такой живой. - Тё, что это за?.. – Ян открыл дверь и мгновенно оценил ситуацию. Он тут же принял стойку покорения огня и отвел кулак назад, чтобы запустить огонь в сбежавшую пленницу. Катара подняла руки и скрючила пальцы в знакомой паучьей форме. Тело Яна влетело в открытую дверь прежде, чем он успел запустить хоть искру. Тё вскочил на ноги с испуганным криком. Оба мужчины висели в воздухе, жестко удерживаемые собственной кровью. Их желтые глаза были огромными от ужаса. - Вам может быть или легко, или трудно, - медленно прошипела Катара. Её руки изогнулись, грубо обрушив стражников на четвереньки. Следующим рывком она подняла их головы вверх, заставив смотреть на себя. Губы покорительницы воды изогнулись в хищной усмешке. - Где Синий Дух?