***
Сегодня Зуко гонял её нещадно. Казалось, он обладал неиссякаемыми запасами энергии и заставил дойти до границ её выносливости. Они бегали по туннелям и по крышам. Они перепрыгивали улицы, которые патрулировали солдаты. Катара чувствовала странную духоту, словно её энергия и силы были огромны и, в то же время, недоступны. Возможно, дело было в толстом слое облаков, затянувших небо. Опаленная улица была самой обычной дорогой в нижнем районе: извилистая, плохо освещенная, и в некоторых частях её ширины едва хватало, чтобы Зуко мог по ней пройти. Всё это место заставляло Катару нервничать. - Это здесь, - прошипел он, остановившись у входа в переулок. Покорительнице воды пришлось слегка прижаться к нему, чтобы заглянуть ему через плечо. Когда она положила руки ему на спину, возникло чувство, будто она прикасалась сквозь полотенце к буханке только что испеченного хлеба – он был невероятно горячим. «Нефритовая Чаша» была маленькой чайной в лачуге с большим передним окном, из которого на улицу лился свет – один из немногих источников освещения на этой дороге. Внутри бизнес процветал: жилистый мужик скользил от столика к столику, подавая чай с ловкостью, порожденной долгой практикой. У него были тонкие усы, свисавшие по обе стороны рта и плавно раздвигавшиеся, когда он улыбался клиентам. Зуко перевел её на другую сторону улицы в узкий переулок рядом с чайной. Там располагалась дверь, которая, кажется, вела в кухню, и Катара без колебаний последовала за покорителем огня внутрь... что оказалось ошибкой, когда он резко остановился посреди чьей-то гостиной, и покорительница воды налетела на него. У неё за спиной захлопнулась дверь. На обитом простой материей диване с книгой в руках сидел маленький мальчик не старше пяти лет, который пристально смотрел на двух ворвавшихся в дом людей. Катара смотрела на ребенка. Ребенок смотрел на Синего Духа. Синий Дух смотрел на Катару. Катара улыбнулась под своим фукумэном. - Вон Чи? – с надеждой спросила она. Глаза мальчика полезли на лоб. - Папочка! – он сбросил книгу с коленей и бросился в дверь. – Папочка! Чужие! Зуко прыгнул к выходу, но задел плечом Катару, заставив её неловко рухнуть на диван. К тому времени, как дверь открылась, а покорительница воды поднялась на ноги, мужчина с усами ворвался в комнату, размахивая черпаком и кастрюлей кипящей воды. - Как вы смеете врываться в мой дом! Пугать моего маленького сына! Убирайтесь! – он швырнул содержимое кастрюли в Катару, и девушка инстинктивно взяла воду под контроль и отправила на пол. Залившая ковер вода дымилась. Катара отвесила почтительный поклон Народа Огня, прижав сомкнутый кулак к поставленной ребром ладони. - Прошу прощения, сэр. Мы не хотели врываться в ваш дом. Мы думали, что это кухня «Нефритовой Чаши». - П… покорительница воды? – Его усы обвисли по обе стороны рта. Она выпрямилась, игнорируя его вопрос. - Вы Вон Чи? - Я… - Вон Чи опустил черпак и моргнул. – Вы - Синий Дух и… Красный Демон. Катара моргнула и нахмурилась. Красный Демон? Почему она была демоном, в то время как Зуко – просто духом? - …и Синий Дух… - кажется, Вон Чи не заметил её заминки. Он также не заметил, что его сын на цыпочках прокрался обратно в комнату и рассматривал незнакомцев из-за ноги отца. - …в моем доме… - на миг его лицо сморщилось, и, казалось, он сейчас расплачется. Затем он широко улыбнулся. – Это величайший день моей жизни! Пожалуйста, проходите в мой магазин… позвольте подать вам чай! Катара повернулась к Зуко, а затем снова к Вон Чи. - Вообще-то… мы, э… несколько заняты сегодня. – Улыбка хозяина чайной увяла. – Мы хотели узнать, можете ли вы нам помочь. Усы Вон Чи закачались от силы вернувшейся на его лицо улыбки. - Для меня будет честью помочь вам в меру моих сил… особенно, если дело касается чая! - Нам надо найти человека по имени Чу Тан. Вы нам поможете? - Чу Тан? Это мой кузен! Хороший парень, прекрасный официант, но, знаете, у него есть собственное дело, - Вон Чи небрежно пожал плечами, словно охота за людьми была просто проходящей фазой. – Вам надо кого-то поймать или что? - О, нам всегда надо кого-то ловить, - Катара взмахнула рукой. – Где мы можем найти вашего кузена? Вон Чи по очереди осмотрел их и несколько нервно засмеялся. - Вы не… Вы же не собираетесь… - Чу Тану не причинят вреда. Мы слышали, что он – милый мальчик, - пожала плечами Катара. – Но некоторые из тех, с кем он связался, не настолько милые. И у него есть нужная нам информация. Я бы даже сказала, он нам должен. Владелец чайной неуверенно улыбнулся. - Понимаю… ну… в это время он любит ходить в «Синюю Цаплю», так что, возможно, вам стоит заглянуть туда. Это чуть дальше по улице. - Спасибо за помощь, - поклонившись на прощание, Катара повернулась к двери. Зуко кивнул головой и исчез в переулке. С запоздалой мыслью девушка вытянула воду из ковра Вона Чи и забрала с собой, обернув вокруг рук. Она уже вышла за дверь, когда хозяин чайной произнес: - Когда увидите моего кузена, - в его голосе звучала нотка надежды. Катара обернулась, - вы скажете ему, что мы волнуемся? Покорительница воды кивнула головой. - Да. Затем она убежала во тьму.***
«Синяя Цапля» оказалась питейным домом. Здание было двухэтажным, и на втором этаже располагался широкий балкон, на котором сидели патроны, выпивая и улюлюкая каждому, кто проходил по улице внизу. Зуко провел Катару окольным путем, чтобы взобраться на крышу с другого, чуть более высокого ската. Потом они осторожно крались по глиняной черепице к вентиляционному отверстию, которое было открыто, чтобы противостоять оставшейся от лета жаре. Они заглянули внутрь. Место было просторным и полностью заставленным столами и стульями. Бар располагался на первом этаже, а второй этаж состоял из огороженной перилами галереи, идущей вдоль каждой из четырех стен. В центре было открытое пространство, с которого просматривался первый этаж. Люди, сновавшие внутри, были разнузданными, многие производили впечатление громил – большие шрамы и татуировки были обычным делом. - Кто из них Чу Тан? – прошептала Катара. Она не видела ни одного лучника среди патронов внизу, и ни у кого не было стройной фигуры, замеченной ею на крыше прошлой ночью. Казалось, между двумя крупными, мускулистыми мужиками вот-вот начнется потасовка. У обоих противников были огромные бакенбарды, которые так любили в Народе Огня. - Вон, - указал Зуко, и Катара проследила за его пальцем к невысокому мужчине, сидевшему на откинутом назад и упертом в стену стуле. Его было почти не видно из-за нависающей над головой галереи. Он сидел в тени, но стоявшие рядом у стены лук и стрелы выдали его с головой. - Хорошо, - выдохнула покорительница воды. – Мы его нашли. Что теперь? - Нам нужен отвлекающий маневр. Некоторое время они рассматривали питейный дом. Два мужика, которые несколько минут назад выглядели готовыми сцепиться друг с другом, успокаивались. Друзья хлопали их по плечам и пытались развести. Катара усмехнулась. Один напоминающий паука жест – и кулак одного мужчины вылетел вперед и стукнул второго по плечу, как раз когда тот отвернулся. Катара хмуро посмотрела на свои руки. Она хотела, чтобы удар вышел посильнее… Но это оказалось неважно. Стукнутый мужчина развернулся и гневно посмотрел на обидчика, который недоумевающее рассматривал свой кулак. - Ты только что ударил меня, Моко? Моко продолжал разглядывать кулак. - Ага, думаю, да… но я не хотел… - Хорошо, потому что удар был жалким. Моко поднял голову. Они впились друг в друга глазами. Затем начался хаос. В таком тесном пространстве драка между двумя крупными мужиками быстро переросла в дюжину потасовок по поводу того, кто чье вино пролил. Вскоре весь первый этаж заполнился дерущимися телами, ломающейся мебелью и разбитыми чашками. Мужчина за баром увернулся от летящего куска дерева, которое ранее было ножкой стула, и продолжил разливать вино тем нескольким патронам, кто остались у стойки. - Вон он, - прошипел Зуко. Катара едва успела заметить, как стройный лучник выскользнул в боковую дверь. – Идем. Следуя за покорителем огня по коньку крыши, Катара заглянула в переулок и увидела, как черная тень направилась к Опаленной улице. Они перепрыгнули на следующее здание и поспешили следом. Чу Тан несколько раз свернул на более темные улочки, в более узкие переулки. Он ни разу не замешкался, и Катара предположила, что он должен очень хорошо знать эту часть города, чтобы двигаться с такой уверенностью. Или это, или эта часть города очень хорошо знала его. Наконец он свернул в боковой переулок, ширины которого едва хватало, чтобы использовать мечи дао, и Зуко жестом велел Катаре идти вперед. Она спрыгнула с низкой крыши и приземлилась перед охотником за наградой. Чу Тан инстинктивно выхватил лук и наложил стрелу. Катара рассекла тетиву, быстро взмахнув водой, которую всё ещё несла в руках, хотя движение вышло каким-то странно заторможенным. Лучник уронил руки по бокам, всё его сопротивление исчезло, и он переводил округлившиеся глаза со своего ставшего бесполезным оружия на женщину в маске. - Нам надо поговорить, Чу Тан. Он с грохотом выронил лук и поднял руки вверх. Когда он заговорил, его голос оказался на удивление писклявым и нервным. - Я не знал… клянусь! Я просто взялся за работу. Я никому ничего не сказал. – Катара широко распахнула глаза. Вон Чи не шутил. Чу Тан действительно был ребенком, вероятно, не старше тринадцати. Теперь, когда она присмотрелась, то разглядела его долговязые, не вполне выросшие конечности. Его голос сломался. – Пожалуйста, не убивайте меня. Покорительница воды моргнула. - Ты… просто ребенок. Он начал переминаться с ноги на ногу. - Почему ты вообще на улице в такой час ночи, не говоря уже о том, что бегаешь по округе и стреляешь в людей за деньги? – Катара уперла руки в бока, а её голос стал слегка возмущенно-визгливым, но она этого не заметила. - Я… я должен кормить семью. Моя мама слишком больна, чтобы работать, а мои младшие сестры ухаживают за ней… поэтому я… зарабатываю деньги, - он пожал узкими плечами. - Стреляя в людей. - Я никого не убил… ой, - Чу Тан осмотрел переулок и крыши. В его голосе появился намек на отчаяние. – О, Агни… он в порядке? Я не хотел… Катара сложила руки на груди. - Не волнуйся о Синем Духе. Потребуется нечто большее, чем стрела, чтобы избавиться от него… поверь мне, - она указала на мальчишку пальцем. – А сейчас ты должен сказать мне, кто нанял тебя, чтобы напасть на нас. - Я… не совсем уверен. Он приехал в паланкине и говорил со мной через занавеску. Я не видел его лица. Он заплатил вперед – пятьдесят серебряных – и сказал, что я получу ещё столько же, когда он получит Синего Духа, - Чу Тан медленно покачал головой и потер шею. – Думаю, мне придется вернуть деньги. – Он снова поднял взгляд, как будто что-то вспомнил. – Я должен был доставить его к Арке Озая, в центре города… через час. - Хорошо, что мы это узнали, Чу Тан, - Катара выждала секунду, прежде чем её глаза снова прищурились. – Твой кузен переживает за тебя. Он хочет, чтобы ты вернулся к работе в его чайной. Мальчик тяжело вздохнул. - Вон Чи? Это он вам сказал, где меня искать? – хмуро посмотрев на землю, он покачал головой и тоже сложил руки на груди. – Трепло. Посмотрим, скажу ли я ему когда-либо что-либо снова… - Разве ты можешь винить свою семью за то, что они беспокоятся за тебя? Чем тебе не нравится работа в магазине? Чу Тан нахмурился, как будто выволочка со стороны бывшей цели была для него совершенно новым опытом. - Там недостаточно платят. И это унизительно. Мне предлагали вступить в Ю Янь, знаете ли. Я мог бы стать… - мальчик покачал головой и закрыл тему. – Я не смогу присматривать за сестрами, если уеду из города. Катара кивнула головой. - Семья важна… но множество всеми уважаемых людей работают в чайной, - она задумчиво взмахнула рукой. – Я не говорю, что тебе навсегда надо отказаться от работы охотника за наградой – на свете не так уж много великих мастеров этого дела, и я уверена, что на рынке есть спрос на тех, кто может возвращать беглых заключенных, но… На крыше у неё над головой кто-то прочистил горло. Она подняла взгляд и обнаружила, что маска Синего Духа многозначительно кивает в сторону выхода из переулка. Пора идти. Когда покорительница воды обернулась, то обнаружила, что Чу Тан с круглыми глазами глазеет вверх. Мальчик немедленно упал на колени, а потом приложил лоб к земле, полностью простершись ниц. Катара уставилась на него, её сердце зачастило. Парень всё-таки увидел лицо Зуко. Миг спустя покоритель огня спрыгнул на улицу. Он тоже не отрывал взгляда от простершегося охотника за вознаграждением. - Ты меня знаешь. Голос Чу Тана был заглушен каменной мостовой. - Д-да, Хозяин Огня Зуко. Катара сглотнула. - Когда? - Я… я увидел шрам… но только после того, как выстрелил. Пожалуйста, поверьте мне! Я никогда не стал бы сознательно стрелять в моего правителя! Или… - он замешкался, отважившись бросить взгляд на Катару, - или в Мастера покорения воды Катару. Она посмотрела на Зуко круглыми глазами. Он не отрывал взгляда от лежащего на камнях мальчика. Его плечи опустились. Очевидно, впав в ещё большее отчаяние в повисшей тишине, Чу Тан продолжил. - Я никогда не промахиваюсь… ни разу! Мой второй выстрел прошел мимо, потому что я… сильно удивился. Я… я клянусь, что никому не рассказывал… что я никому не расскажу. Никогда. Долгое время царила тишина. Затем заговорил Зуко. - Встань, Чу Тан. Мальчик поднялся, но стоял, повесив голову и опустив глаза вниз. - Посмотри на меня. Чу Тан слегка поднял голову и, бросая отрывистые нерешительные взгляды, посмотрел на маску. Зуко снял её. Катара увидела, что он хмурится, но не знала, что это означает. - Ты выстрелил в меня, Чу Тан. По закону Народа Огня такое нападение карается смертью. – Глаза мальчика широко распахнулись и снова опустились в землю, перепуганные, но покорные. Зуко продолжил. – Но я не желаю тебе смерти. Вместо этого ты будешь обязан мне долгом чести. Чу Тан вскинул голову, в тусклом свете его глаза были огромными и полными неверия. - Ты говоришь, что никому не скажешь. Я поверю тебе при одном условии. Возвращайся на работу к твоему кузену. Его бизнес идет хорошо, и ему не помешает твоя помощь, - покоритель огня медленно покачал головой. – Всё равно твоим сестрам не будет пользы, если их брат умрет молодым. – Зуко сделал паузу и сложил руки на груди. – Чтобы выплатить свой долг мне, ты будешь слушать, что говорят вокруг, пока ты разносишь чай. Когда я приду к тебе, ты доложишь об услышанном. Ты принимаешь условия? Ни секунды не колеблясь, Чу Тан низко поклонился. - Да, Хозяин Огня Зуко. Клянусь честью, что сделаю, как вы сказали. - Хорошо. Теперь иди. Когда молодой человек опрометью умчался по улице, позабыв забрать сломанный лук, Катара посмотрела на Зуко. - Ты правда веришь, что он будет молчать? Покоритель огня повернулся к ней и нахмурил лоб. - Думаешь, надо было его убить? - Нет! Я просто… - она покачала головой, не зная, что сказать. – Я не понимаю, как ты можешь доверять случайному ребенку нечто настолько важное. Зуко моргнул, а потом слабо улыбнулся, прежде чем надеть на лицо маску. - Честь, Катара. Она связывает многих людей из Народа Огня, а не только меня, знаешь ли.***
Они прошли сквозь тени Арки Озая и сели на корточках на крыше маленького магазина горшечника. Площадь была большой и пустой вокруг памятника – толстой, стальной конструкции, из которой вырывались потоки горящего газа. Долгое время они ждали в тишине, нарушаемой только тихим шелестом горения. - Я думал о том, чтобы убрать эту штуку, - после долгого молчания пробормотал Зуко, указав на памятник кивком подбородка. – После падения моего отца местные жители решили, что он уродлив. Собрали комитет и попросили уничтожить его. Были слушанья, кипы бумаг… Катара внимательно осмотрела арку, которая, несмотря на отбрасываемый свет, казалось, омрачала площадь своей тяжестью. - Что помешало? - Я, - вздохнул Зуко. – Моим окончательным решением стало оставить всё как есть. Как напоминание, что то, чем мы гордимся, вовсе не обязательно будет выглядеть таковым, когда мы оглянемся назад. - Весьма мудро. Зуко молчал. - Люди были правы. Памятник уродлив, как задница гигантской угорь-гончей. Маска повернулась к ней. - Спасибо за поддержку, - сухо буркнул он. Катара усмехнулась под фукумэном. Они ждали почти целый час, прежде чем что-то случилось. Затем появился патруль королевских гвардейцев, промаршировавший по площади идеально чеканя шаг. Катара нахмурилась и прошептала Зуко на ухо: - А разве королевские гвардейцы должны находиться в центре города? Он медленно покачал головой из стороны в сторону, а затем повернулся, чтобы осмотреть другую сторону площади. Появился второй патруль, который присоединился к первому. Зуко очень тихо заговорил. - Я тоже начинаю думать, что нам не следует здесь быть. Идем. Он повел её назад по магазину горшечника, и они спрыгнули в переулок за зданием, потом осторожно проскользнули дорогой, которая выведет их обратно в нижний квартал. Казалось, патрули королевских гвардейцев выскакивали на каждом шагу, заставляя их всё больше менять курс, смещаясь на север. Зуко заметил очередной патруль и едва успел толкнуть Катару обратно в переулок, из которого они только что вышли. - Это ловушка, - выдохнул он. – Они оттесняют нас от нижнего квартала. Катара повернулась, чтобы бежать по переулку, но Зуко поймал её за плечо и покачал головой. - Поздно бежать. Как только он произнес эти слова, покорительница воды услышала размеренный грохот бронированных сапог, приближающихся с обоих концов переулка, в котором они прятались. Их окружили.