Его Величество предпочитает синее (His Majesty Prefers Blue)

Все женщины вокруг него хихикали. Это напоминало какой-то кошмар. Единственное, что придало бы происходящему ещё большее сходство с кошмаром – если бы он забыл надеть одежду. Зуко стоял посреди своей гостиной с порозовевшими щеками в окружении скопищ дворянок и аристократок, которые изящно восседали на ковриках для сидения, потягивали чай и наблюдали за ним. Ему полагалось найти следующую женщину из списка, но каким-то образом она избегала его. Айро и Ёшу порхали по комнате с чайниками горячего чая и тарелками миндального печенья с одинаковыми треклятыми счастливы-услужить улыбками. Когда Зуко уже начал было думать, что следующая женщина решила не приходить, его дядя скользнул мимо него. - Возле двери, племянник. Хозяин Огня нахмурился, продвигаясь на другую сторону гостиной. Каким-то образом Айро заучил список кандидаток. Хотя – насколько видел Зуко – в их порядке очередности не было логики. Должно быть, старик много над этим думал. - Спасибо, что посетили моё чаепитие, леди Ло Канг. Не соблаговолите пройти со мной, чтобы пообщаться в более уединенной обстановке? – от заученных слов у Зуко появился во рту кислый привкус. Это было так глупо… - Разумеется, Хозяин Огня Зуко, - дворянка мило покраснела и прикрыла пальцами робкую улыбку, но её глаза были хитрыми. Зуко подавил желание нахмуриться. Это была та самая женщина, которая прошлым вечером бросала куски корнеплода в Катару и проявила такую вопиющую грубость. Будь решение за Зуко, её бы не пригласили на это чаепитие. И вообще, не было бы никакого чаепития. - Сюда, леди Ло Канг. Он провел её к маленькому круглому столику возле окон. Комната была разделена бумажной ширмой, делавшей эту часть комнаты несколько изолированной. Столик был такого размера, чтобы вмещать тарелку печенья, а с двух сторон от него были положены коврики для сидения. Зуко протянул руку, показывая, что дворянке следует сесть, прежде чем обойти столик вокруг и последовать её примеру. Он посмотрел на неё, сидя с жестко выпрямленной спиной и строгим выражением на лице, и задал первый вопрос из дурацкого опросника Айро. - Будь вы деревом, что это было бы за дерево? Леди Ло Канг моргнула, внешне невозмутимая, и выхватила бумажный веер, чтобы обмахнуть лицо. - Я была бы грациозной вишнеивой и провела бы остаток моих дней в саду Хозяина Огня. - Очаровательно. Чем вам нравится заниматься? - Мне нравится устраивать званые ужины для избранных гостей и гарантировать, что каждый пришедший будет принят наилучшим образом. Мне также нравится поэзия, танцы и, - уголки её губ изогнулись вверх, а её голос проявил самую капельку страсти, - длительные массажи с применением минеральных масел. Зуко моргнул. Он не смог блокировать мысленный образ. Картинка просто… висела перед глазами. Он прочистил горло, отвел прищурившиеся глаза в сторону и продолжил. - У Хозяйки Огня много обязанностей, включая поддержание социальной справедливости для граждан Народа Огня. Какие меры вы примете, дабы исполнить свой долг? – Его глаза снова переключились на дворянку. Теперь пришла очередь леди Ло Канг хлопать глазами. - Я… полагаю, я бы… организовала благотворительную кухню? - Это может накормить некоторых голодных. А что бы вы сделали для женщин-рабочих, которых уволили после возвращения солдат? - Я… я бы… - Обмахивания веером прекратились, и на её лбу возникла складка. – Хозяйка Огня разбирается с подобными вопросами? - Да. Следующий вопрос. Какой ваш любимый цвет? Она секунду смотрела на него, потом пожала плечами. - Фиолетовый. Зуко усмехнулся. Подошла единственная хорошая часть всего этого глупого мероприятия. - Простите, леди Ло Канг, но не думаю, что мы подходим друг другу. Пожалуйста, возвращайтесь в гостиную и выпейте ещё чашечку чая перед уходом. Её лицо сложилось в легкую гримасу, и, вставая, она прошипела: - Ваш чай по вкусу напоминает воду из пруда. Зуко великодушно взмахнул рукой. - Все комплименты адресуйте официанту Ёшу. Она фыркнула и удалилась прочь. Не все из них уходили в таком гневе. Вообще-то, большая часть уходила с выражением разбитых иллюзий на лицах, из-за которых Зуко начал задаваться вопросом, не было ли это чаепитие пустой тратой времени. Он не знал, то ли они потеряли интерес из-за прозаичной обстановки и глупых вопросов, то ли из-за возможности хорошенько рассмотреть его шрам. Он мог решить две проблемы из трех, проведя это мероприятие в тронном зале – огненная стена отбросит на него тень и добавит отсутствующий здесь элемент трепета. Разумеется, вопросы по-прежнему оставались бы дурацкими. Зуко вздохнул и воспользовался моментом почесать затылок. По мере развития событий дня, тот становился всё напряженнее. Во время двух встреч между обедом и этим… фиаско, ему приходилось постоянно бороться с желанием ерзать, чтобы избавиться от боли в напряженных мускулах. Тот факт, что чаепитие уже длилось больше рассчитанного Айро часа, стало источником всё возрастающего раздражения для Зуко. Ему уже пришлось отложить вторую встречу с дворянами из Ба Синг Се после полудня, хотя большинство из них выразили одобрение его усилиям, направленным на поиски жены. Со вздохом Хозяин Огня вытащил из-под своего коврика обрывок бумаги и отыскал следующее имя. Его глаза слегка распахнулись. Она вообще пришла? Вновь упрятав лист под коврик, Зуко встал на ноги и направился к убывающей группе женщин, ища глазами. Потребовалась минута, но он обнаружил её сбоку. Она сидела на коленях в стиле Племени Воды и смотрела на него поверх края своей чашки. Удивительно, что он не замечал её – она единственная из присутствующих была в синем. Возможно, она пришла поздно. С приподнятыми в улыбке кончиками губ, Зуко подошел к покорительнице воды. - Спасибо, что посетили моё чаепитие, Мастер Катара. Не соблаговолите пройти со мной, чтобы пообщаться в более уединенной обстановке? - Хорошо. Катара быстренько поставила свою почти полную чашку и встала на ноги с текучей грацией, присущей её стилю покорения. Она не выглядела особенно счастливой, но когда он заводил её за ширму, Зуко не удержался от крошечной улыбки, наползшей на его лицо. Если она была здесь, то точно всё ещё думала о том, чтобы выйти за него замуж. Он жестом указал ей на коврик для сидения и наблюдал, как она опустилась на пол. Девушка по-прежнему не улыбалась. У него внутри всё упало. … если, конечно, она не пришла для того, чтобы сказать ему «нет». С расширившимися желтыми глазами Зуко занял своё место и встретился взглядом с Катарой. Она секунду помедлила, а потом приподняла бровь. - Разве тебе не полагается задавать мне вопросы? - О, э-э, точно… - Зуко прочистил горло и посмотрел на тарелку с печеньем. Севшим от смущения голосом он спросил: - Будь ты деревом, что это было бы за дерево? На миг повисла тишина, за которой последовал фыркающий смешок. Он поднял голову. На лице Катары была полуулыбка, и она слегка наклонилась вперед, словно ожидая, что он поделится с ней этой шуткой. - Серьезно? Ты всем этим женщинам задавал этот вопрос? Зуко нахмурился. - Дядя сказал, что это даст мне представление о том, насколько каждая из кандидаток умеет думать на ходу. С заключительным смешком покорительница воды немного откинулась назад и пожала плечами. - Ладно. Думаю, я подыграю, - она задумчиво сощурилась и посмотрела в потолок. – Я была бы… персикапельсином, как те, что растут вдоль ручьев возле Омашу. Они дают много фруктов, и мне хотелось бы быть деревом, которое накормит много путешественников. Покоритель огня кивнул головой и усмехнулся. - Тебе только дай накормить кучку незнакомцев. Следующий вопрос. Чем тебе нравится заниматься? - Помогать людям, - Катара с вызовом приподняла бровь и сложила руки на груди. – Мне нравится практиковать моё покорение, хотя я не очень люблю делать это на публике. Временами я люблю переодеваться, - её губы чуть дрогнули от затаенной улыбки. – Мне нравится гулять по ночам. Сердце Зуко слегка подпрыгнуло. Он долго удерживал её взгляд. Неужели… неужели это означало?.. - Следующий вопрос, – она схватила печенье с тарелки, стоявшей между ними. То, как её рот приоткрылся, когда она смотрела ему в глаза, разожгло его кровь. Краешек печенья скользнул между её губами. Зуко глазел. - Эм… у Хозяйки Огня много обязанностей… например… социальная справедливость. Какие меры ты примешь для этого? Она нахмурила лоб, пока жевала. - Как мне поддерживать социальную справедливость? Зуко потер глаза одной рукой. - Ага. - Ну… для решения проблемы надо знать, в чем она заключается. В моей деревне мы регулярно встречаемся и обсуждаем важные для всех вопросы. Думаю, я применила бы данный принцип и учредила регулярные аудиенции с гражданами, имеющими претензии. – Она снова откусила от печенья и пожала плечами. – Так поступила бы я. Зуко уперся взглядом в стол в попытке игнорировать её губы. Если он покажется глупым, то она, возможно, не будет заинтересована в том, чтобы управлять страной вместе с ним… - В определенном смысле мы уже это практикуем. Местные магистраты каждую неделю выслушивают жалобы и пишут доклады Хозяйке Огня… или они делали так, когда ещё была Хозяйка Огня, - взмахом руки он закрыл этот вопрос. - Что бы ты сделала для женщин-рабочих, которых уволили после возвращения солдат домой? На секунду глаза Катары расширились, когда он вскользь упомянул свою мать, но, полагая, что сейчас не время спрашивать, она пожала плечами. - Создать больше рабочих мест? Когда мужчины вернулись в деревню, у нас не было проблем с разделением работы, потому что мы тут же принялись за строительство. У всех было дело, - она прищурила глаза. – Вообще-то, я бы начала с организации комитета по очистке переулков этого города. Они отвратительные… и я говорю не про легкий налет пыли. - Фонды ограничены. - Тогда, может быть, кто-то другой должен организовать комитет. - Усмешка Катары не дала засомневаться в её намеке: «кто-то» забрал деньги города. «Кто-то» может позволить себе быть филантропом. Зуко усмехнулся в ответ. - Какой твой любимый цвет? Катара закатила глаза. - Синий. - Выйдешь за меня? - Всё ещё думаю об этом, - она схватила ещё одно печенье и с подозрением посмотрела на него. – Что случилось с твоим лицом? Плечи Зуко слегка опустились, а рука машинально скользнула к синяку на щеке. - Я, э… В мозгу покорителя огня бушевала настоящая война, освещаемая взрывами озарений. Во-первых, он не хотел признавать, что вышел из себя и подрался с отцом Катары, потому что, вероятно, она решит, что ему не хватает самоконтроля. К тому же, признание было смущающим. Во-вторых, поскольку слух уже распространился практически по всему дворцу, не пройдет много времени, прежде чем она всё узнает. Если он не расскажет ей сейчас, она подумает, что он обманывал её, когда всё раскроется. В-третьих, если он расскажет ей, что в точности случилось, и что Хакода был инициатором драки, она может решить, что он ищет оправдание или жалуется в надежде на какую-нибудь компенсацию. - Я… случайно столкнулся с твоим отцом. Катара нахмурилась. - Лицом? - Ну… - он опустил глаза и снова потер шею. – И другими частями. Думаю, это было не совсем случайно. Я вроде как… вышел из себя и… думаю, он вроде как тоже… и мы… увлеклись. – Он бросил на неё взгляд. Она всё ещё казалась полной сомнений, поэтому он снова опустил глаза на печенье и открыл рот, чтобы продолжить. - Знаешь, ты мог просто сказать, что мой папа побил тебя. - Он не побил меня! – глаза Зуко сузились и впились в Катару, чтобы оценить выражение её лица, которое осталось ироничным и невпечатленным. Сообразив, что громкость его голоса превысила уровень, подобающий частной беседе, он взглянул на ширму и продолжил уже тише, хотя в его тоне явно чувствовалось раздражение. – Ты уже знала… зачем спрашивала меня? - Хотелось посмотреть, дашь ли ты мне прямой ответ, - она приподняла бровь и при этом сама выглядела немного раздраженной. – Молодец, - саркастически добавила она. Он сложил руки на груди. - Ну, быть втянутым в кулачную драку – не совсем то, в чем хочется признаваться. - Стыдно? Так и должно быть. - Ну, вообще-то… да, - Зуко состроил гримасу, затем глубоко вдохнул и опустил голову, снова почесав в затылке. – Я не знаю, как на это смотрят в Племенах Воды, но Народ Огня устраивает дуэли в виде Агни Кай. Все остальные драки считаются нецивилизованными. Когда разойдется весть, что Хозяин Огня полез в драку на кулаках с правителем другой страны – и, хуже того, проиграл – я, в обычном случае, стал бы посмешищем в глазах моего народа. Хмурость Катары исчезла. Теперь её глаза расширились от тревоги. Она вопросительно наклонила голову. - В обычном случае? - Всё… немного иначе, поскольку вождь Хакода – твой отец, - Зуко встретился глазами с покорительницей воды и слегка пожал плечом. – Всё будет выглядеть так, будто он запретил мне ухаживать за тобой, а я потерял всякий рассудок и напал на него… и это… в глазах моего народа будет восприниматься довольно романтично. Понимание разлилось по её лицу, и она медленно кивнула. - О… Хозяин Огня с разбитым сердцем сражается за свою любовь? Твой дядя что-то говорил по этому поводу. Разумеется, - её лицо приняло задумчивое выражение, - всё будет выглядеть не так хорошо, если после всего я откажусь выйти за тебя замуж. Зуко сглотнул и выдавил глуповатую улыбку. - Ага… думаю, да. Катара долго смотрела на него, а потом задумалась. - Я не уверена, что мне нравится твой план. Его улыбка испарилась. - А что с ним не так? - Главным образом часть, касающаяся грязной интрижки, - покорительница воды махнула рукой и пожала плечами. – То есть… если я решу выйти за тебя и стать Хозяйкой Огня, - она неловко прищурилась, словно пытаясь увидеть это, - я не хочу, чтобы в истории Народа Огня меня запомнили как Хозяйку Огня Катару, которую застукали в коридоре. Зуко моргнул, пораженный. Ему это и в голову не приходило. Но не обязательно, что всё плохо. В конце концов, если она так тщательно выискивала недостатки в его плане, значит, у неё заканчивались причины сказать «нет». Он с надеждой улыбнулся и сказал тихим голосом. - Нам не надо быть слишком очевидными. Я хочу сказать… мы могли бы просто… - Хозяин Огня Зуко? Айро заглянул через край ширмы за спиной у Катары, и полная надежды улыбка Зуко испарилась. Старик явно старался не улыбаться так сильно, как ему хотелось. - Если вы закончили задавать Мастеру Катаре вопросы, то, возможно, пора переходить к следующей кандидатке. – Его глаза немного сощурились из-за силы включенной на полную мощность улыбки. – В конце концов, день короток, и осталось так много леди… - Хорошо, дядя. Просто… одну минуту? Айро кивнул головой и скрылся. Катара слегка усмехнулась и взяла с тарелки очередное печенье. - Так много леди для Хозяина Огня Зуко. Он нахмурился, не уверенный, на что она намекает. Её усмешка исчезла, когда она устремила на него синие глаза, а затем сменилась куда более яркой улыбкой. - Сегодня мы проводим праздничный ужин для Сокки и Суюки, а такие вещи затягиваются, как правило, допоздна. Потом я приду к тебе. Пока ты ждешь, можешь подумать над ответом на мой вопрос. – Она плавно встала на ноги. – За исключением политических и очевидных практических причин… почему ты хочешь меня, Зуко? Покоритель огня моргнул. Катара откусила печенье и, легко взмахнув рукой, зашла за ширму и скрылась из вида. Долгое время Зуко сидел на своем коврике, глядя на то место, где стояла она. Затем появилось лицо Айро. Хозяин Огня вздохнул и встал на ноги. - Много леди… точно.

***

Остаток чаепития был пыткой, как и ожидалось. После этого Зуко посетил другие встречи и другие обсуждения. Он присутствовал на переговорах между делегатами портовых городов Царства Земли и какими-то значимыми торговцами из Племени Воды, выслушал и предложил помощь военно-морского флота Народа Огня в защите от пиратов. Пока он произносил слова, формальные и утонченные, но выражающие ту же самую мысль, то думал о Катаре. Когда вечерние встречи закончились, он поужинал один в своей комнате, читая выдержки из финансовых отчетов и пытаясь выбрать хорошую цель на сегодняшнюю ночь… но его мозг был промочен и пропитан Катарой. В конце концов, он отправил на кухню остатки риса и дракон-цыпленка, убрал бумаги на место и позволил слугам снять мантию со своих плеч. Год назад она казалась такой тяжелой. Он думал, что никогда не сможет носить её с подобающей гордостью. Но его живот зажил, а силы вернулись. Теперь он почти не чувствовал разницы, как будто всегда носил на себе этот дополнительный вес. - Хозяин Огня Зуко, - спросила Лин, поклонившись возле двери, - вам требуется что-то ещё? Зуко нахмурился, наклонил голову набок. Боль прострелила шею. - Горячую ванну, я думаю. - Её немедленно наполнят, Хозяин Огня Зуко, - она снова поклонилась, а потом выплыла из комнаты. Слуги сопроводили его до королевской бани, раздели. Потребовалось гораздо больше времени, чтобы после изгнания снова привыкнуть к этому, чем к тому, чтобы перестать проявлять вежливость. Ему было тринадцать, когда люди в последний раз прислуживали ему в ванной. Когда он вернулся почти четырьмя годами старше, чувствовать, как практически совершенные незнакомцы снимают с него одежду было… мягко говоря, некомфортно. Долгое время он отказывался. А потом Лин вернула его на путь истинный. Члены королевской семьи не тратят свои силы на такие будничные дела, как одевание и раздевание. Они не бреются, не завязывают свои волосы, и уж точно не выходят пешком за пределы дворца. Они позволяют своим слугам делать всё это за них, как проявление взаимного понимания естественного положения вещей. Когда руки сняли последний слой ткани с его плеч, Зуко стало интересно, как Катара отнесется ко всему этому. В конце концов, он добился перемирия с Лин: он позволял заботиться о большинстве своих нужд, но с нижним бельем он поступал так, как ему угодно. Это было одной из её уступок. Захочет ли покорительница воды идти на подобные компромиссы? Когда он погрузился в горячую воду ванны и его шея начала расслабляться, он подумал о её силе, её устойчивости. Он подумал о её нерушимой вере в правосудие и добро. Он подумал о её глазах. Когда чужие руки начали омывать его, он открыл глаза и думал о финансовых докладах, семи правилах дипломатии, тридцати двух мандатах протокола Народа Огня. Лин потребовалось очень долгое время, чтобы вколотить это в его башку. Снова оставшись один в своей комнате, Зуко сел на край кровати и закрыл глаза. Было ещё довольно рано, а Катара сказала, что праздники Племени Воды, как правило, длятся довольно долго. Он мог поспать… …но у Зуко не было настроения спать. Он сделал то, что ему делать не полагалось, и развязал пояс, сбросив шелковую рубашку на покрывало у себя за спиной. Он провел руками по мокрым волосам и с силой помял всё ещё ноющую шею, прогоняя память о прикосновениях губки. «…почему ты хочешь меня, Зуко?» Ему стало интересно, как мылись предводители Южного Племени Воды. Катара укрывалась в заблокированной льдом комнате и стаскивала с себя толстые меха собственными тонкими пальцами? Он представил себе это. Он представил, как она опускалась на колени перед тазом с горячей водой и своей рукой выдавливала жидкость из полотенца для мытья, проводила мокрой тканью по своей коже. Он едва мог вспомнить, как эта кожа выглядела, когда была мокрой от морской воды и блестела таким красивым оттенком коричневого… Зуко вздохнул. Его пижамные штаны давили в районе промежности. Не то состояние, в котором надо размышлять над вопросом Катары. Но теперь, когда он возбудился, гораздо труднее будет остановиться, чем просто закончить. И потом будет проще сфокусироваться… Он откинулся назад, облокотился на одну руку, и позволил второй руке пробежать по гладкой поверхности груди и затвердевшей плоти между ног. Приподнявшийся шелк был горячим на ощупь и стал ещё горячее, когда он легко провел по нему пальцами. Это было не то отчаянное инферно, что он чувствовал, когда сон разбудил его, а медленно нарастающий жар. Закрыв глаза, он немедленно вспомнил печенье, зажатое между её губами. Её кожа слегка поддалась, когда печенье скользнуло внутрь. Тогда ему так хотелось поцелуями собрать все оставшиеся крошки… Его рука крепко гладила полностью восставший орган, и он испустил низкий стон. С той стороны комнаты, где находилась секретная дверь, выходившая в холл, донесся тихий звук, похожий на переведенное дыхание. Звук был настолько тихим, что он мог с легкостью не услышать его… …и именно поэтому Зуко не открыл глаза, когда понял, что Катара пришла раньше.