***
В саду было гораздо лучше… по большей части. Многочисленные тихие, изысканные прудики и блестящая от росы трава служили прекрасным источником воды. Открытое синее небо давало ей необходимое пространство, чтобы поднимать свой элемент в воздух в виде потоков и гейзеров. Прохладная свежесть утра наполняла Катару чистой энергией. Но вот зрители… были совсем другим делом. Сначала это были только уткочерепахи, крякавшие в панике от того, что их вода обмелела и улетела прочь. По какой-то причине сегодня Катара питала к уткочерепахам отвращение. Затем несколько человек в одежде слуг вывезли несколько тележек, полных камней, и бесцеремонно свалили за кустами. Вскоре после этого люди стали собираться, чтобы посмотреть на неё. По большей части это были дворяне, прогуливающиеся по живописным дорожкам сада, но её подозрение и злость вызвало то, что многие из них подходили в одно и то же время и собирались в группки вокруг покорительницы воды. Некоторые страдали неизлечимой толстолобостью и охали и ахали при виде блестящей на солнце летающей воды. Некоторые просто глазели на саму покорительницу воды. Наконец Катара потеряла терпение. Началом конца стал момент, когда молодой дворянин Земли (вероятно, тот самый придурок, что вчера подарил ей огромную каменюку) приложил руки рупором ко рту и крикнул: - Водный хлыст! Сделайте водный хлыст, Мастер Катара! - Я покажу тебе водный хлыст, - буркнула она. Состроив гримасу, она подняла колонну воды и закрутила, делая всё тоньше, пока та не превратилась в самый впечатляющий водный хлыст из всех, созданных ею. А затем она повернулась с твердым намерением расплющить этого горластого дворянина. Он не умрет… вероятно… Она так этого и не узнала, потому что как только она принялась опускать колоссальный хлыст, порыв ветра сдул его в сторону. Вода рухнула с огромным всплеском, оставив несчастное, попавшее под удар декоративное деревце без единого листа. Раздались редкие аплодисменты. Покорительница воды зашипела. - Эй, Катара! Хорошо тренируешься? Когда она зыркнула на Аанга и остальных своих друзей, то была уверена, что её взгляд был совсем не приветственным. Татуированный молодой человек и сам имел не совсем дружелюбный вид, несмотря на его веселый тон. Катара осмотрелась вокруг, заметив, что зрители расходятся, а те, что остались, стояли слишком далеко, чтобы слышать их разговор. - Привет, Аанг, Суюки… - её глаза сощурились ещё сильнее при виде Тоф и Сокки, - Предательница и Любитель Делать Всё Втихомолку. Тоф фыркнула и сложила руки на груди. - Театр на выезде прибыл. - Ей не пришлось бы ничего говорить, будь ты в своей комнате, Катара, - в запале напомнил ей Аанг. - Ну, она могла бы рассказать не в присутствии моего папы. Это было бы очень мило с её стороны. Тоф вслепую ткнула пальцем. - Послушай, Сахарная Царевна, я запаниковала, ясно? Я проспала всю ночь и не почувствовала, как ты вернулась, поэтому, когда я проснулась, то решила, что ты прекрасно проводишь время в каком-то месте в виде трупа. Прости, что твой папа узнал и ты очень смутилась или что там с тобой было, но всё случилось именно так. Это последствия. Живи с ними. Гримаса Катары углубилась, а пальцы сжались в кулаки, но прежде чем она успела взорваться, вмешался Сокка. Он прижал руку к груди, второй рукой обнял Суюки и улыбнулся. - Лично я просто рад знать, что со всеми всё в порядке. - Ты… - покорительница воды повернулась к брату, который поднял перед собой руки и отошел на полшага назад с выражением тревоги на лице. – Ты мог бы и соизволить сказать нам хоть что-то, прежде чем исчезнуть вчера на целый день. Или ты мог бы присутствовать, чтобы видеть, как отец гневался на нас обоих, вместо того, чтобы оставить его одного поджидать меня в комнате, кипя на медленном огне. Ты в большом долгу передо мной, старший брат, потому что мне досталась доза, предназначенная нам обоим! Она в ярости вытерла слезу со щеки и отвернулась от них, сложив руки на груди. Повисла шокированная тишина. Аанг был первым, к кому вернулся дар речи. - Катара… Мы боялись, что с тобой что-то случилось. Неужели ты действительно можешь винить нас за то, что мы бросились тебя искать? Покорительница воды не повернулась к ним, но выражение её лица смягчилось. Как всегда, Аанг был прав. Ей не следовало сердиться на своих друзей, которые просто беспокоились за неё. Просто она очень-очень злилась… и ей было трудно избавиться от такого гнева. - …Папа правда сердит на нас? … да уж. Услышав удивленный тон брата, она бросила на него косой взгляд. Он выглядел раздавленным, как будто испытал сильнейший шок. Катара тяжело вздохнула. - Он намекнул, что я скомпрометировала себя как потенциальный посол, и ему не нравится то, что ты женился по традициям Народа Огня. Он думает, что ты проявил неуважение к нашему народу. – Она сделала маленькую паузу и послала ему крошечную, почти что извиняющуюся улыбку. – Хотя свадьба была прекрасной. Сокка и Суюки пораженно захлопали глазами, а потом обменялись улыбкой. Рука её брата снова легла на плечи воительницы. - Следовало знать, что покоритель козлов не удержит язык за зубами. Ну что ж! – он широко улыбнулся Катаре. – Рад, что ты смогла заскочить! Аанг, скрестив руки на груди, вмешался. - Кстати говоря… что ты делала вместе с Зуко в нижнем квартале прошлой ночью, Катара? Глаза покорительницы воды сощурились. Ей не понравился его тон допроса, и ей не понравилось то, что он задал этот вопрос в общественном месте, пусть даже и тихим голосом. - Думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос, Аанг. - Он говорил, что его подстрелили, - молодой человек медленно покачал татуированной головой. – Тебе очень опасно влезать в его глупую, личную войну. Осознавая, что её внимательно слушают и на неё смотрят другие, Катара нахмурилась. - Я понимаю. Но это не меняет тот факт, что несправедливость должна быть исправлена. Ты Аватар. Я думала, ты будешь рад, что он принимает такое активное участие в наведении правосудия. - Насилие никогда не станет ответом, Катара. - Это не как с Ян Ро, Аанг. Прощение не воспрепятствует обладающим властью людям эксплуатировать тех, кто подчиняется им. Закон и мораль не остановили их. За прошедшие годы эти люди привыкли делать всё, что им вздумается. Они должны узнать, что… что сейчас их ждут последствия. – Её глаза устремились на Тоф, а потом снова на Аанга. Аанг лишь печально нахмурился. - А что будет, когда прилетит следующая стрела… что будет, когда удачный выстрел закончит яркую новую надежду Народа Огня? - А ты хочешь, чтобы мы терпеливо ждали перемен? Вера во внутреннюю склонность людей к добру ничего тебе не даст, Аанг. Иногда людей приходится немного подталкивать. Упрямые синие глаза впились в просящие серые, и долгое время никто не говорил. - Мне кажется, - Сокка переводил взгляд с Суюки на Тоф, - или эта беседа выпрыгнула вроде как из ниоткуда? - Не-а, - отмахнулась рукой Тоф. – Мои ноги говорят мне, что это долго накапливалось. Суюки с невозмутимым видом пожала плечами. - Ага. Я хочу сказать, было совершенно очевидно, что Катара уходила по ночам, но я думала, она ходила с кем-то на свидания. Борьба с преступностью стала для меня вроде как сюрпризом. – Она широко улыбнулась и показала всё ещё хмурой Катаре поднятый вверх большой палец. – Но хорошим. Огромный рот Сокки расплылся в самодовольной улыбке. - Кстати о свиданиях. Я слышал, что вчера ночью кто-то играл в поцелуйчики с Хозяином Козлов… У Катары дернулся глаз. - Это он вам рассказал, да? - Ого! Так ты признаешься! – Её брат в восторге ткнул в её сторону пальцем. Он продолжил, его тон сменился на тот, который всегда предшествовал его дурным шуткам. – Итак, поскольку теперь ты стала экспертом, расскажи нам. Это правда, что целовать покорителя огня горячее, чем… Суюки ударила его локтем, мужественно сохраняя улыбку на лице. - Поздравляю, Катара! Кажется, ты правда ему нравишься! Хмурость Катары не уменьшилась. Она сложила руки на груди. - Ага. Сокка осмотрел появившееся на лицах друзей выражение непонимания, а потом перевел взгляд на Катару. - Минуточку… Ты хочешь сказать… Разве он тебе не нравится? Разве вы не поэтому сбегали по ночам? - Нет, - рявкнула она. – Смысл был в правосудии… и, в меньшей степени, в веселье и требованиях дела, в котором мое покорение могло принести пользу. – Она покачала головой, а потом потерла лицо, размазывая скользкие слезы с заплаканных глаз. – Всё остальное было… плохой идеей. Она перевела взгляд с пораженного лица Аанга на шокированные лица Сокки и Суюки. И она никогда не видела, чтобы брови Тоф поднимались так высоко. Покорительница земли открыла рот, чтобы что-то сказать. - Мне надо… - Катара развернулась на пятках и направилась к маленькой скамье, стоявшей под свисающими ветвями вишнеивы. Она села на холодный камень скамьи и хмуро посмотрела на свисающие красные ветви, почти полностью скрывавшие это место от глаз. Она недолго пробыла одна. Не говоря ни слова, её брат плюхнул свое худощавое тело на скамью рядом с ней и, минуту поразглядывав, пока та упрямо смотрела в сторону, обнял рукой за талию и легко притянул к себе. Не успев подумать, Катара обхватила его руками, уткнулась лицом в его плечо, вдыхая его знакомый Соккин запах… запах морского чернослива и кожи. Минуту похлопав её по спине, Сокка положил подбородок ей на голову и тихо заговорил. - Катара, прости, что меня не было при разговоре с папой. Он выглядел напряженным, но я не думал, что он на самом деле так разозлится. Она шмыгнула носом и постаралась вдохнуть спертой грудью. - Это не… полностью твоя вина. - Угу, но и не полностью твоя вина. А тебе пришлось одной разговаривать с ним. Тебе будет легче, если потом мы вместе пойдем к нему? - Было бы хорошо. - Ладно. Берегись, папа! Брат и сестра из Племени Воды объединились! – Он поднял одну руку, чтобы триумфально потрясти кулаком. Катара улыбнулась и разжала объятия, но продолжила прижиматься к его плечу. Они некоторое время посидели там, смотря сквозь спадающие красные ветви буйной зелени на пролегающий перед ними сад. Сокка повернул голову и посмотрел на неё. - Ты была серьезна, когда говорила об ошибке с Зуко, или папа просто очень убедительно кричал и злился? Катара вздохнула. - Он говорил очень убедительно… но и сделал несколько ценных замечаний. Я не уверена, что доверяю Зуко… и, кроме того… какой от меня будет толк в качестве посла нашего народа, если у меня романтическая связь с лидером Народа Огня? - Думаю, ты будешь довольно хороша… а может, и ещё лучше, - он широко улыбнулся. – Мне всегда казалось, что тебе нравится сражаться с Зуко. Она тихо посмеялась. - В точку. Сокка подождал ещё немного. Ветерок покачивал свисающие ветви. - Итак. Правда, что целовать покорителя огня горячее, чем…***
Хакода со скептическим выражением на лице сидел на коленях в традиционной для Племени Воды позе на свободном участке пола в офисе Зуко. - И вы говорите, что идея принадлежала Сокке? Зуко, сидевший скрестив ноги перед старшим мужчиной, отвел в сторону прищуренные глаза. - Ну, он предложил сделать так, чтобы брак выглядел «неполитическим», и я интерпретировал это таким вот образом. - Я ненавижу эту идею. - Вообще-то… это неплохо. Хакода скривился. Его разбитая губа немного опухла, но выражение лица стало ничуть не менее грозным. Зуко снова потер напряженный затылок. - Я не говорю, что мне не нужно ваше одобрение, вождь Хакода. Однако ваше публичное сопротивление будет настоящим доказательством того, что Южное Племя Воды не одобряет этот союз. Итак, у меня не было намерения доводить нашу встречу до таких крайностей… но то, что напряжение достигло таких высот… совсем неплохо, если следовать плану. - План. – Синие глаза Хакоды прищурились, и он подвигал челюстью. Он так много раз совершал это действие, что Зуко стал подозревать, что вождь стер себе часть зубов. Его собственные глаза прищурились. «Хорошо». Если бы он перестал думать об этом, то испытывал бы стыд от проигранной драки. А ещё ему было бы стыдно от того, что изначально позволил Хакоде вовлечь его в потасовку. Но в данный момент Зуко чувствовал себя куда лучше, чем раньше. Длинный список его обязанностей перестал грызть его сознание. Он мог думать ясно. Он чувствовал себя… довольно хорошо. За исключением боли в шее. И того места на его здоровой щеке, на котором мог быть синяк. И раны от стрелы в плече, которая, несмотря на все усилия Катары, жутко саднила. Разумеется, его доброе расположение духа не облегчало общение с Хакодой. - Да, план. Идея Сокки. Мой план. После очередного долгого раунда в гляделки, старший мужчина потер висок. Зуко заметил, что его костяшки пальцев в крови – вероятно, из-за удара о дверь. - Когда этим утром я говорил с Катарой, то поделился своим подозрением, что вы и ваш дядя замыслили ловушку для неё. А теперь вы сидите передо мной и описываете эту… несуразную схему, ставящую целью одурачить целый дворец свидетелей, – он склонил голову и задумчиво нахмурился. – Которая вполне может сработать. Но, как бы то ни было, мне интересно… когда вы сообщите эту идею моей дочери, что она подумает о ней? – Хакода снова взглянул на него с несколько ироничным выражением. – И о вас? Зуко отвел глаза. Тревога, как крошечная хищная рыбешка, вгрызлась в его уверенность. - Подозреваю, что ей не понравится. В конце концов, у неё ведь есть достоинство. – Теперь пришла очередь Хакоды отводить глаза и дергать бровью с чувством, напоминающим сожаление. - …помимо её других многочисленных добродетелей. Покоритель огня следил за выражением лица второго мужчины, и полностью уверился в мысли, что не был единственным, кто сегодня пошел на поводу у своего темперамента. Вероятно, Хакода сказал Катаре какие-то резкие слова, прежде чем пришел к Зуко. Хозяин Огня постарался удержать ровный тон голоса. - Полагаю, гнев заставляет всех нас совершать глупости. Хакода встретился с ним глазами, приподнял бровь и совершенно неожиданно засмеялся. - Как думаешь, сколько времени потребуется твоим слугам, чтобы понять, что Хозяин Огня и вождь Племени Воды дрались на полу, как дети? Зуко усмехнулся. - Если они ещё не знают, думаю, они всё поймут, когда я прикажу убрать этот бардак. Они вместе тихо посмеялись. Затем лицо Хакоды прорезала улыбка. - О! А ты видел выражение лица того стражника, когда сказал ему… Ха-ха! Сказал ему, что у тебя встреча! Я думал, он в обморок хлопнется…***
Катара глубоко вдохнула и подняла кулак, чтобы решительно постучать в дверь, мимо которой уже прошла раза три или четыре. Дело было не в том, что она потерялась. Каждый раз, когда она проходила мимо, она смотрела, как дверь приближается, а потом носится прочь, подобно листу в потоке или упущенной возможности. Сокка и остальные вернулись в комнаты ждать обед – не каждый прием пищи был пиром в обеденном зале – но покорительница воды ушла под предлогом, что не голодна и у неё есть дела. С этим надо было решать. Надо было решить всё прямо и честно, и для этого она стояла здесь, перед этой дверью, и ждала ответа. Наконец дверь приоткрылась на щелочку, открыв удивленное и счастливое лицо. Катара застыла с идеально прямой спиной и стальным выражением на лице. - Здравствуй, Ёшу. Мне надо поговорить с отставным генералом Айро.