Его Величество предпочитает синее (His Majesty Prefers Blue)

- Доброе утро, папа! – потратив секунду на то, чтобы отойти от небольшого шока, Катара выдавила широкую и – как она надеялась – невинную улыбку. Хакода не выглядел убежденным. - Правда? Потому что, должен тебе сказать, Катара, до сих пор моё утро было не столь уж добрым. Улыбка покорительницы воды угасла, и с чувством, что она ступает в ловушку, девушка села на один из стульев. - Почему так, папа? - Ну, - Хакода глубоко вдохнул, наклонился вперед, упершись локтями в колени, и хмуро посмотрел в пол между ними. – Всё началось сразу после восхода солнца, когда твой брат пришел колотить в мою дверь, чтобы сообщить, что прошлой ночью они с Суюки тайно поженились. - О, - понимая, что отец пристально следит за ней, Катара попыталась изобразить удивление. – Он не говорил мне ни о чем подобном. На секунду Хакода замешкался, подозрительно рассматривая её, но потом покачал головой и продолжил. - Он пригласил меня пройти с ним, чтобы сообщить тебе и вашим друзьям. – Катара сглотнула. Её отец выпрямился во весь рост и снова сложил руки на груди. – Должен сказать, я сильно удивился, когда обнаружил, что тебя не было всю ночь. - А… это, - покорительница воды опустила глаза в пол и сложила руки на коленях, нахмурив лоб. - Твои друзья волновались. Они ушли искать тебя каких-то десять минут назад. Я сказал, что останусь… на случай, если ты вернешься. – Долгое время Хакода молчал, и Катара рискнула бросить на него взгляд. Он хмуро и задумчиво рассматривал её – её волосы или её одежду, или сочетание того и другого. - Пап, прости, что заставила тебя волноваться… я не собиралась так задерживаться. Он пристально смотрел на неё, но, кажется, не слышал. - Твоя покоряющая землю подруга, Тоф, кажется, знала, что происходит. Она посчитала, что будет хорошей идеей спросить у Хозяина Огня, где ты находишься. – Хакода сделал паузу, словно ища в себе силы сдержаться. Несмотря на это, его голос начал звучать гневно. – Откуда Хозяину Огня знать, где ты была всю ночь, Катара? К своему ужасу Катара почувствовала, что у неё краснеют щеки, выдавая её с головой. Она слегка дернулась, но на этот раз встретилась с отцом взглядом. - Всё… не совсем так, как звучит, папа. Он уставился на её покрасневшее лицо, и его синие глаза слегка расширились. Его хмурость усилилась. - Тогда что? Объясни мне, потому что в мою голову приходят только совершенно определенные причины, по которым молодая женщина станет проводить ночь с богатым, могущественным мужчиной, который открыто охотится за женой. Она уставилась на него в ответ, её спина окаменела от шока. - Это совсем другое! Зуко – мой друг! Я помогаю ему… в одном деле. - О, я в этом не сомневаюсь. – Хакода встал с кровати и, нахмурившись, отошел на несколько шагов в сторону. – Я уверен, он убедил тебя, что никак не справится без твоей помощи. И он уж точно обдурил меня… разыгрывая неловкость. – Его руки сжались в кулаки. – Он манипулирует людьми, Катара. Я не могу поверить, что ты так поступила даже после того, как присутствовала на встрече с его дядей и слышала все его разговоры о «крепком союзе» и «партнерстве наших народов». Я так понимаю, они с самого начала задумали всё это. - Что задумали? – покорительница воды посмотрела на напряженную спину и плечи отца. Она никогда не видела его таким сердитым, и уж точно никогда он так не сердился из-за её поступка. Его синие глаза переметнулись на неё. - Ловушка, Катара. Сначала был тонкий намек старого генерала, который прощупывал нас на тему политического брака между Народом Огня и Южным Племенем Воды. Когда я сообщил Хозяину Огня, что это не в наших традициях, он явно решил подойти к ситуации с другого конца. Теперь он заманивает тебя в… чем вы там занимаетесь, и, вероятно, пытается завоевать твое сердце при каждом удобном случае, - он стиснул зубы и зло оскалился, посмотрев на дверь. – Лживый маленький крысохорек. - Подожди минуточку, - Катара прищурила глаза и встала, сложив руки на груди. – Во-первых, Зуко никогда и ни во что меня не заманивал. Я уходила прошлой ночью, потому что сама так хотела, потому что верю… в то, что мы делаем. – Она поспешно продолжила, пытаясь игнорировать недовольное выражение на лице отца. – И, во-вторых, только вчера ты сказал мне, что я достаточно разбираюсь в людях и политике. Куда делась твоя уверенность во мне, папа? Под её просящим взглядом недовольство Хакоды смягчилось и сменилось разочарованием. Он отвел глаза. - Я больше не знаю, что мне думать о моих детях. Сокка женился по традициям Народа Огня. Он повернулся спиной к обычаям своего народа. Каким вождем он станет, если не чтит свои традиции? – Его глаза устремились на неё. – Каким послом ты станешь, если проводишь ночи в кровати того, от кого тебе полагается защищать свой народ? - Папа! – Катара открыла рот, но не нашла слов. После долгого молчания Хакода направился к двери. Он бросил на неё взгляд через плечо, всё ещё хмурясь. - Подумай об этом. Потом он ушел. *** Зуко всё же немного опоздал на встречу. Его задержка была вызвана не отвлекающими мыслями о Катаре… хотя те мысли очень сильно отвлекали. Его мысли метались между воспоминаниями о том, как её тело прижималось к его, и тем, как она позаботилась о нем… и причиной, по которой ей пришлось так поступить. Чу Тан. Это направление мыслей отвлекало ничуть не меньше, хотя и в совершенно иной, неприятной манере. Но отвлеченный или нет, Зуко вышел из своей комнаты с более чем достаточным запасом времени. Его слуги были столь же быстры и эффективны, как и всегда, расстояние до конференц-зала – не столь уж большим, и это расстояние он прошел быстрым шагом. Просто были… препятствия. - Эй, Покоритель Козлов, где моя сестра? Хозяин Огня остановился на середине шага и медленно повернулся, чтобы обнаружить, что к нему из соседнего коридора бегут Сокка, Суюки, Тоф и Аанг. - Откуда мне знать? – он оглянулся вокруг, чтобы убедиться, что коридор пуст, прежде чем прорычать более тихим голосом. – Да что с тобой не так? Ты пытаешься развязать скандал? Первым добежав до него, Сокка схватил Зуко за переднюю часть мантии обеими руками. - Я знаю, что ты знаешь, где она. Так что где она? - Вероятно, она уже вернулась к себе в комнату. Отцепись от меня! – Быстрым взмахом руки покоритель огня разбил хватку на своей персоне и потом посмотрел вниз, чтобы убедиться, что его одежда в порядке. Он бросил прищуренный взгляд на покорительницу земли, которая совершенно явно сдала его с потрохами. – Большое спасибо, Тоф. Она пожала плечами и нахмурилась. - Я проснулась, и Сладость до сих пор не вернулась, поэтому я заволновалась. Для меня это такое странное и новое ощущение, - она широко улыбнулась. – И как тебе это? - Как мне чт?.. – прежде чем Зуко успел закончить вопрос, он в удивлении отшатнулся назад, когда Сокка издал вопль и потянулся к нему со скрюченными как когти пальцами. Суюки встала у него на пути, старательно подавляя улыбку, пока удерживала своего мужа. Аанг несколько нервно посмеялся. - О, брось, Тоф! Они же на самом деле не… - Он перевел свои большие серые глаза на Хозяина Огня. - …Правда? Зуко, остро ощущая сфокусированные на нем три пары глаз (и одну пару ног) чуть не плевался от возмущения. - Нет! Ничего не было! А теперь, если вы не возражаете, мне правда надо… - Э-э-эм, - улыбка Тоф стала шире, и она произнесла нараспев своим несносным голосом, - кто-то врет… - Что ты сделал с моей сестрой? – потребовал Сокка, с новой силой начав вырываться из рук Суюки. Разъяренный и раздраженный, покоритель огня стиснул кулаки и заорал в ответ. - Я поцеловал её, ясно? Поцеловал! Один раз! – для иллюстрации он поднял один палец, а потом резко опустил руку вниз. Вслед за ней протянулся маленький всполох огня. – Потом меня подстрелили отравленной стрелой, и она некоторое время таскала меня по городу! Звучит как очень жаркое первое свидание, правда? Они все уставились на него с одинаковым выражением наполовину скептицизма, и наполовину разочарования… за исключением Аанга, который выглядел шокированным. - Она… она пошла с тобой… делать это? Тоф покачала головой и захихикала. - Ага, я определенно ждала от тебя большего, Живчик. - Хотя, - Сокка сложил руки на груди и задумчиво погладил подбородок. – Джет, Аватар… Кажется, Катара на самом деле любит элемент опасности на свидании. Не слушая, что говорят остальные, Аанг всё крепче сжимал покрытые татуировками руки по мере того, как рос его гнев. - Я не могу поверить, что ты подверг Катару опасности, впутав её в одну из твоих дурацких миссий, Зуко! - Эй, я никуда её не впутывал! Это она… - Из-за чего весь этот крик? – Зуко вихрем развернулся и увидел своего дядю, который приближался к ним, вложив руки в широкие рукава. Его лицо выражало спокойную заинтересованность, но скорость его шагов выдавала торопливость. Хозяин Огня опомнился и ещё раз осмотрел коридор в поисках свидетелей. Он никого не увидел, но воспользовался возможностью, чтобы несколько раз успокаивающе вдохнуть. Прошло так много времени с тех пор, как он выходил из себя подобным образом… Аанг тоже успокоился, хотя продолжал с глубоким неодобрением смотреть на покорителя огня. Его взгляд говорил, что разговор не окончен. - Эй, дядя Айро! Зуко рассказывал нам о своем свидании с Катарой прошлой ночью, - с готовностью влезла Тоф. При этих словах (и при виде выражения приятного удивления, расплывшегося по дядиному лицу) мимолетное спокойствие Хозяина Огня полностью улетучилось. - Это было не свидание, - проскрежетал он. Сокка прищурил один глаз и указал на него пальцем. - Но ты только что сказал… - Мне надо идти. Я опаздываю на встречу, - покоритель огня развернулся на каблуках и поспешно покинул коридор. Как только он завернул за угол, на его плечо легла рука. Его первым порывом было сбросить её и может быть запустить огненный шар в её обладателя, но ему удалось сдержаться. Голос Сокки был на удивление серьезным. - Зуко. – Хозяин Огня оглянулся через плечо на молодого мужчину племени, который испытующе смотрел на него. – Это было свидание или нет? Зуко моргнул, а затем повернулся, чтобы прямо смотреть на второго юношу. - Нет. Сокка нахмурился и упер руки в узкие бедра. - Но ты всё равно поцеловал её? Глаза покорителя огня скользнули в сторону. Странным образом (и несмотря на тот факт, что именно Катара инициировала тот первый поцелуй) он начал чувствовать себя настоящим козлом. - Угу. - Понятно… - Долгое время Сокка рассматривал его прищуренными глазами. Наконец, он заговорил. - Ты собираешься жениться на моей сестре? Зуко широко раскрыл глаза и почесал в затылке. - Я даже не знаю… Мы не говорили об этом. Сокка кивнул и сложил руки на груди, зажав подбородок между большим и указательным пальцем в позе задумчивости. - Я долгое время считаю тебя другом, Зуко. Я уважаю тебя и благодарен за всё, что ты сделал для меня и Суюки, - он вытянул палец и ткнул им в мантию Хозяина Огня так, словно это было обычным делом, - но скоро ты женишься, нравится тебе это или нет, и если ты не собираешься жениться на ней, то ты позоришь себя, свою будущую жену и Катару, целуя её. - Хочешь сказать, что ты не… против? – желтые глаза распахнулись, немного озадаченные. – А что насчет всего этого… - он указал на коридор, где произошла стычка. Сокка пожал плечами, и один угол его рта дернулся наверх. - Не-е. Я исполняю обязанность старшего брата, но – как я уже сказал – мы друзья. Ты нормальный для покорителя козлов. - Его выражение лица потемнело. – Если только ты не навлечешь бесчестье на мою сестру. Тогда это будешь ты, я и Космический Меч… и меч будет на моей стороне. Зуко стиснул переносицу. - И твой отец. Не забывай о нем. - Мой отец? Покоритель огня поднял голову. Сокка выглядел искренне запутавшимся. - Вождь Хакода уведомил меня, что мне не удастся завлечь Катару в политический брак. - Если ты женишься на Катаре, это будет по политическим мотивам? - Нет, но многие посмотрят именно так. По лицу Сокки расплылась самодовольная улыбка. - Тогда начинай делать так, чтобы это выглядело не политически. Глаз Зуко широко раскрылся. Неужели… это было предложение… Покоритель огня почувствовал, как его челюсть упала на пол, когда понимание разлилось по его мозгу, подобно упавшему с высоты яйцу, забрызгав всё вокруг своей гениальностью. Сокка, этот смешной стратегический гений, хлопнул Зуко по плечу. - Разве тебе не надо быть на встрече? – его глаза прищурились от силы его улыбки. – Братишка? Так что да, когда Зуко быстрым шагом прибыл на утреннюю встречу с группой дворян из Ба Синг Се, он опоздал… Но, что куда важнее, его разум бешено работал, выискивая способы придать браку с Катарой какой угодно вид, кроме политического. *** Когда несколько часов спустя он вышел из зала, Зуко не сильно удивился, увидев в коридоре Хакоду, который стоял, облокотившись о колонну со скрещенными на груди руками. Он также не удивился, что лицо мужчины выражало едва сдерживаемую ярость. Однако отсутствие удивления не делало это зрелище менее обнадеживающим. И всё же Зуко без колебаний приблизился к вождю Племени Воды с выпрямленной спиной и серьезным выражением на лице. Не проявлять слабость – первое правило протокола Народа Огня. - Вождь Хакода. - Хозяин Огня Зуко. Покоритель огня продолжил речь, несмотря на рычащий подтон в голосе второго мужчины. - Вы окажете мне честь, если пройдете со мной в мой офис. Ответом Хакоды стал краткий кивок. Они шли в напряженной тишине, и Зуко начал мысленно готовиться к предстоящей беседе. Будет совершенно неприемлемо выйти из себя. Что бы ни случилось, он должен сохранять спокойствие. Достигнув офиса, Зуко открыл дверь, жестом пригласил своего гостя войти, а потом закрыл за собой дверь. Хакода тут же развернулся, схватил его за мантию и стукнул о дверь. - Может быть, в последний раз я выразился недостаточно ясно, Хозяин Огня, - выплюнул он. – Когда я сказал «Вы не женитесь на моей дочери», я не имел в виду, что ты можешь использовать её как какую-нибудь шлюху. Зуко ощетинился. - Вы позорите Катару такими словами. Зуко отбросил руки мужчины и оттолкнул его на шаг назад. Это было непросто – Хакода был гораздо сильнее его. У него получилось только потому, что он воспользовался преимуществом двери за спиной, как точкой опоры. - И это говорит человек, который оставляет впечатлительных молодых женщин в своей комнате на всю ночь? – Вождь племени агрессивно наклонил голову и сделал пару шагов вбок, кружа как волк-медведь. Кулаки покорителя огня тряслись, прижатые к бокам, а его желтые глаза следили за каждым движением второго мужчины. - Она столь же впечатлительна, как почтовая вагонетка из Омашу. Да я более впечатлительный, чем Катара! - О, правда? – прорычал Хакода. – Тогда как насчет того, что я произведу на тебя впечатление прямо сейчас? Зуко, полностью забыв о плане, вытянул перед собой руки и сделал приглашающий жест. - Попробуй. Последовавшая за этим борьба была непривлекательной. Хакода промазал по Зуко и ударил кулаком в дверь. Зуко попытался пнуть Хакоду, но в итоге угодил ногой по шкафу, полному финансовых отчетов, с треском обрушив всё сооружение на пол. Один ударил второго. Тот ответил ударом. Хакода схватил Зуко за плечи и швырнул его через письменный стол. Зуко вскочил на ноги, сорвал с себя сковывающую движения мантию и с боевым воплем запрыгнул на стол. Когда в комнату ворвалась встревоженная шумом пара стражников, они обнаружили абсолютно разгромленную комнату. В центре пола боролись Хозяин Огня и вождь Южного Племени Воды, рыча и осыпая друг друга оскорблениями. Старшему мужчине удалось прижать покорителя огня к полу, просунув мускулистое предплечью тому под подбородок. Один из стражников нерешительно осмелился спросить: - Хозяин Огня Зуко, вам… вам нужна помощь? Оба прекратили борьбу и подняли головы. Зуко, пучок волос которого рассыпался, а золотая корона затерялась где-то среди рассыпанных по всему полу бумаг, заорал: - Неужели у меня такой вид, что мне нужна помощь? У меня встреча! Убирайтесь вон из моего офиса! Как только дверь захлопнулась за озадаченными стражниками, Хакода посмотрел Зуко в глаза. Долгий миг они оставались неподвижными, тяжело дышали и угрожали друг другу одними лишь взглядами. Наконец, старший мужчина заговорил. - Я никогда не понимал, что Народ Огня вкладывает в слово «честь». Зуко прищурился. - То есть? - Ты мог закончить всё в любой момент, прибегнув к покорению огня или позвав стражу, - Хакода покачал головой, бусины в его косичках закачались. – Но ты сражаешься с честью… проигрываешь с честью. – Его глаза сузились. – И в то же время так бесчестно обращаешься с моей дочерью. Это… совершенно сбивает с толку. Зуко сглотнул, что было совсем непросто, учитывая, что его горло было передавлено предплечьем Хакоды. - Я поцеловал её… дважды. Вот, собственно, и всё. Неужели в Южном Племени Воды такое уж бесчестье поцеловать понравившуюся женщину? - Для тебя – да. Ты собираешься жениться, - вождь медленно покачал головой. – Однако не на моей дочери. - А, как раз про это, - Зуко глубоко вдохнул – настолько глубоко, насколько смог, пока второй мужчина давил на его грудную клетку. – Я собирался спросить у вас, когда мы пришли сюда, будет ли для вас значимым знание о том, что я… очень забочусь о Катаре и чувствую, что мы всегда прекрасно работаем вместе, – он сделал паузу. Хакода сверлил его гневным взглядом. Зуко встретил этот жесткий взгляд. – Я уважаю её – как воина, как лидера и как представительницу вашего племени. Более того… она мой друг… и я не могу представить себе лучшего партнера. Долгое время они находились в том же положении: Хакода хмуро смотрел на него сверху вниз, а Зуко отвечал ему таким же взглядом. Наконец старший мужчина отстранился и встал на ноги. Миг спустя Зуко последовал его примеру. Они стояли друг против друга. Хакода вытер маленький поток крови из разбитой нижней губы. - В конце концов, решение будет за Катарой. Я не стану препятствовать ей поступать так, как она считает правильным… как бы мне этого ни хотелось. Покоритель огня кивнул головой. Он чувствовал боль в шее, которой не было, когда он вошел в эту комнату. - Тогда я благодарю вас и за это. Я обсужу вопрос с ней, как только позволят обстоятельства. Старший мужчина решительно сложил руки на груди. - Остается проблема общественного мнения. Если – и только если! – вы с Катарой решите пожениться, это могут расценить как то, что Южное Племя Воды изменило своим традициям. Если вы уважаете Катару и её народ, вы учтете этот момент. - Вообще-то, - Зуко оглянулся вокруг, обнаружил, что его стул, разломанный, лежал в стороне, и вместо этого сел на край своего письменного стола, – по этому поводу Сокка предложил интересную идею…