Тело Зуко было подобно стоящей перед ней горячей стене, его губы крепко прижимались к её, его руки источали тепло сквозь её штаны на кожу её бедер. А потом низом живота она коснулась твердого бугра – сначала случайно, а потом – уже совершенно намеренно. Отчасти это было любопытство, отчасти – желание услышать, как он издаст какой-нибудь низкий, полный отчаяния звук.
Он не разочаровал. Катара содрогнулась, когда его простой возглас волной прокатился сквозь неё.
Потом Зуко дернулся и отступил назад. Катара ничего не понимала, пока не увидела торчащую из его правого плеча стрелу.
Потребовался один вдох, чтобы отуманивающее тепло, нараставшее внутри покорительницы воды, рассеялось, и она осмотрела переулок в поисках нападавшего. Насколько она могла видеть, в направлении, с которого прилетела стрела, не было никого, но инстинктивно она глянула и на крыши.
Следующая стрела предназначалась ей. Единственной причиной, по которой снаряд не нашел свою цель, было то, что она заметила освещенную луной фигуру лучника на скате крыши за секунду до выстрела. Она бросилась в сторону, а стрела ударила в стену, где она только что стояла, и безвредно отскочила в сторону.
Катара немедленно приняла форму покорения и вытащила воду между камнями брусчатки, а потом швырнула её на крышу, где находился лучник, дождем ледяных осколков…
…но он уже скрылся. Лед простучал по пустой крыше, расколов несколько глиняных черепиц. За исключением ударов от падения осколков, кругом царила тишина.
Катара вихрем развернулась и увидела, что Зуко привалился к противоположной стене переулка, часто и неглубоко дыша и сжимая плечо здоровой рукой. Он с трудом шевелил губами, когда с болью прорычал:
- Ты достала его?
- Нет, он слишком быстрый! Ты можешь бежать? Нам надо убираться отсюда, быстро, - Катара снова огляделась, чтобы удостовериться, что лучник не явится для новой попытки.
- Думаю, да… - Всё ещё сжимая плечо, он выпрямился и оторвался от стены, но тут же странно закачался и снова облокотился на стену для поддержки. На его лице было немного удивленное выражение. – Возможно… мне потребуется помощь.
Бросившись к нему, Катара обхватила его рукой за талию с той стороны, где не было раны, и быстрым шагом повела к выходу из переулка.
- Моя маска…
- Серьезно? Тебя
подстрелили, а ты переживаешь, что расстанешься со своей дурацкой маской?
- …не знаешь, через что мне пришлось пройти… чтобы достать её из озера Лаогай…
Закатив глаза, Катара подвела его к стене для опоры, а потом, осмотрев крыши в поисках лучника, бегом вернулась назад и подхватила сине-белую маску. Рядом валялась стрела, промазавшая по ней (едва), и, посмотрев на неё, она заметила, что узкий стальной наконечник покрыт каким-то темным веществом.
Ахнув, Катара подняла руку и попыталась покорить жидкость. Та не отвечала. Что бы это ни было, оно было не на водной основе.
У неё не было ни шанса вытащить это из крови Зуко.
Захватив заодно и стрелу, она подбежала к Зуко, помогла ему выпрямиться, положив его здоровую руку себе на плечи, и поспешно пошла прочь. Он ковылял рядом с ней, не в силах поддерживать желаемую ею скорость. Катара часто поглядывала на крыши зданий, мимо которых они проходили, но не заметила лучника.
- Нам надо найти травника. Немедленно.
- Думаю, есть… в нескольких кварталах, э-э… туда? – он ткнул пальцем в улочку, и Катара направилась в том направлении. Кажется, он становился всё тяжелее, а его голос был очень расслабленным, почти что безразличным. – Яд?
- Возможно. Как ты себя чувствуешь? – у покорительницы воды на глаза набежали слезы. Им надо было идти быстрее, но Зуко продолжал спотыкаться…
- Я чувствую себя… забавно. Не обязательно отравленным… просто, ну, знаешь, забавно, – судя по тону его голоса, он мог бы обсуждать кулинарные способности Сокки, а не подозрительное вещество, которое запустили в его кровеносную систему. – Знаешь, что ещё забавно?
Камни. Вот это
забавно…
- Зуко, ты уверен, что это правильная дорога к травнику? – она осмотрела улицу. Не было никаких табличек. Вокруг были только не до конца обнищавшие дома.
Он осмотрелся, его желтые глаза были странно расфокусированы.
- Знаешь, я думаю, может быть… - он поднял палец и махнул им на три разных дома, прежде чем остановиться на одном, - вот здесь. Точно уверен.
Вышеуказанный дом был чуть скособоченным, водосток на одном скате крыши отвалился, а по обе стороны от крыльца валялся мусор. Все окна были темные. Катара нахмурилась.
- Ты действительно уверен?
- …Может быть, - Зуко повернулся, чтобы посмотреть на неё, и задумчиво нахмурился. – Но я...
действительно… люблю уткочерепашек.
У покорительницы воды из глаз брызнули слезы, и она вытерла их тыльной стороной руки, пока заводила покорителя огня на верхнюю ступеньку. Колотя кулаком в дверь, Катара поняла, что до сих пор держит в руке маску Синего Духа и, пока они ждали, выйдет ли кто-нибудь, она поспешно надела её на лицо Зуко.
- Ого… что это воняет, как озерный ил?
- Ш-ш-ш, - она едва успела натянуть на лицо свой фукумэн, чтобы закрыть нос и рот, когда в двери открылось маленькое окошко, и на неё уставился желтый глаз.
Глаз немедленно прищурился. До неё донесся старушечий голос.
- Я не веду дел с анонимными ночными клиентами. За какое заведение вы приняли этот дом?
Катара моргнула.
- Магазин травника! Я… пожалуйста, я думаю, моего друга отравили.
- Ну, тогда твоему
другу надо привести в порядок свои дела. Слышишь это, приятель? Можешь… - Когда глаз мельком заметил маску, то широко распахнулся, а голос надолго затих. – Это же Синий Дух.
С этими словами маленькое окошко с треском захлопнулось.
У Катары внутри всё оборвалось. Эта женщина вызовет ночной дозор, и им обоим повезет, если они смогут дожить до тюрьмы. Хотя, вероятно, Зуко воспользуется легким выходом и отключится в любой момент. Она снова вытерла глаза.
Она уже была готова утаскивать его по улице, когда дверь распахнулась, пролив желтый свет на ступени. У старухи, которая, сгорбившись, стояла перед ними, было сморщенное лицо с единственным цепким желтым глазом. Вторая глазница была закрыта повязкой, из-под полоски красной ткани виднелись концы старого пореза, который и стал причиной потери глаза.
- Что? Будете ждать, когда дозор утащит вас прочь? Заходите или убирайтесь.
Катара втащила Зуко сквозь дверь в комнату, стены которой были увешаны рядами полок, ломившихся от баночек и скляночек с этикетками, содержащими всевозможные вещества: жидкости, порошки, травы и минералы разнообразных цветов, выставленные в совершенно непонятном покорительнице воды порядке. В центре комнаты стоял низкий стол, заваленный мерными приборами и разным мусором. Единственное в комнате окно было замазано сажей, чтобы блокировать дневной свет.
- Садитесь на пол и дайте мне посмотреть на рану.
После того, как она помогла Зуко сесть на пол возле стола – движение скорее напоминало слегка контролируемое падение – Катара протянула подобранную в переулке стрелу.
– Я разберусь с раной. Меня волнует эта жидко…
С удивительной скоростью старуха выхватила стрелу и отвела руку подальше.
- Из возлюбленных выходят плохие лекари, девочка. Сядь, как я велела.
Травница понюхала жидкость и громко похмыкала, прежде чем шаркающей походкой уйти в закрытую занавеской дверь.
Катара яростно скривилась под своей повязкой, но подошла и села со стороны здорового плеча Зуко. Она будет играть по правилам, если это надо, чтобы получить противоядие. Как только она села, покоритель огня тут же привалился к ней, его закрытая маской голова упала вперед. Не умирай он медленной смертью, его сходство с огорченным ребенком выглядело бы смешно.
Катара слегка толкнула его локтем и прошептала в закрытое дзукином ухо.
- Зуко? Ты можешь сесть прямо? Ты заставляешь меня сильно нервничать.
Его голова медленно поднялась, хотя, кажется, это потребовало больших усилий, и он повернулся, чтобы посмотреть на неё сквозь прорези маски.
- Не волнуйся, Катара. Если я буду привязывать тебя к дереву, то
непременно сначала спрошу твоего разрешения.
Покорительница воды сморщила лоб.
В этот момент старуха вынырнула из задней комнаты с простой керамической чашкой в руках.
- Он не умирает, - она впихнула чашку в руку Зуко, а потом одним стремительным движением разорвала рубашку на плече, чтобы добраться до раны. – Но очень скоро ему сильно захочется спать, и я сомневаюсь, что вы двое сможете добраться туда, куда вам надо, прежде чем он отключится… без небольшой помощи, разумеется. Ты, выпей это сейчас же, - она сопроводила приказ потрясанием узловатого пальца.
Зуко, не отрывая от неё взгляда, подчинился… или попытался. Ему помешала маска.
Катара забрала у него чашку и потянула за подбородок, чтобы повернуть лицом к себе.
- Значит, это просто снотворное?
- Масло бык-кита. Очень хорошо, чтобы замедлить кого-то и сделать поглупее. Не столь уж подходит для убийства. Ещё на нем хорошо готовить омлет… но не в ночь перед работой.
Без лишних церемоний старуха выдернула стрелу.
Зуко застыл и повернулся к ней. Почти что тоном светской беседы он требовательно спросил:
- Как
смеешь ты нападать на Х…
- А сейчас пора пить, мой маленький черепахотюлень! – Катара схватила его за подбородок, чтобы заглушить слова, и снова повернула лицом к себе. Под таким углом старуха не могла видеть его лицо. Когда девушка подняла маску, его лицо было усталым и выражало скептицизм.
- Мне нравятся
уткочерепахи. Черепахо
тюлени слишком крупные для пруда.
- Значит, ты будешь уткочерепашкой. Пей.
Он, моргая, посмотрел на чашку, которую она поднесла к его рту, но после секундного колебания устремил на неё усталые желтые глаза и прижал губы к краю. Она медленно наклоняла чашку, пока вся жидкость не кончилась. Затем она снова опустила маску.
Поставив чашку на стол, она наблюдала, как старуха (которая, кажется, даже не думала о возможности лихорадки) тыкала пальцем в края раны от стрелы. Она вылила какую-то жидкость из маленькой коричневой бутылочки на чистую тряпку и использовала её, чтобы легко промокнуть края.
- Рана чистая. Ни осколков кости, ничего… Вам повезло, если можно назвать удачей то, что вас подстрелил Чу Тан.
Быстрыми, профессиональными движениями она забинтовала рану.
Катара впилась взглядом в единственный желтый глаз старухи.
- Кто такой Чу Тан?
Старуха ответила покорительнице воды уничижающим взглядом.
- Очевидно, что ты не из Народа Огня, так что я прощу тебе
один глупый вопрос. Но задашь второй, и я потеряю терпение, - она продолжила бинтовать рану Зуко, кажется, нимало не беспокоясь о гневном взгляде Катары. – Чу Тан – местный охотник за наградой. Милый мальчик. Специализируется на возвращении беглых заключенных.
- Я знаю это, - влез в разговор Зуко. Его голос звучал куда бодрее, чем несколько секунд назад.
Старуха задумчиво посмотрела на него, а потом кивнула сама себе.
- Хорошая доза. – Она снова посмотрела на Катару и сложила руки на груди. – Лучше тебе поскорее доставить его в безопасное место. Если действие тоника закончится, тебе придется его нести.
Катара, поставив Зуко на ноги, нахмурилась.
- Я только что поняла, что у нас нет денег…
Старуха отмахнулась.
- Для Синего Духа я дам отсрочку оплаты. Три серебряных монеты, только деньги Народа Огня. А теперь убирайтесь. – Когда они направились к двери - Зуко даже смог без посторонней помощи идти шатающейся походкой – старуха схватила Катару за локоть. Покорительница воды посмотрела в её желтый глаз. – Не облажайся, девочка. Он нужен Народу Огня.
На миг задавшись вопросом, не разгадала ли травница личность Зуко, Катара только и смогла, что кивнуть в ответ.
Затем дверь захлопнулась у неё перед носом.
***
Катара заставляла Зуко бежать, пока ему удавалось поддерживать привычный для них темп передвижения, ведя его за руку за собой. Она провела его по короткому пути через Дворянский район, несмотря на повышенную опасность наткнуться на патруль королевских гвардейцев, и ей удалось уберечь их от неприятностей. На этот раз удача им сопутствовала. Они добрались до секретного входа во дворец и подошли к первой лестнице, ведущей из туннелей в непосредственно дворец, когда у него начал кончаться пар.
Им очень повезло, что они зашли так далеко, потому что когда Зуко начал замедляться, процесс пошел с вызывающей тревогу скоростью.
- Может быть, если я просто… на минутку закрою глаза, то соберусь с силами, - предложил он, пока Катара тянула его за собой вверх по лестнице.
- Ни за что. Я
не собираюсь нести тебя до самой твоей комнаты. Поторопись!
Но всё было бесполезно. Зуко стремительно терял силы, и к тому времени, как они по оценкам Катары прошли половину пути до его комнаты, его голова бессильно упала вперед, руки безвольно болтались на опущенных плечах, и ему едва удавалось волочить ноги, как зомби. От него едва ли была хоть какая-то помощь в восхождении по лестнице.
Ей пришло в голову применить покорение крови, чтобы заставить его идти рядом и избавить себя от усилий и нагрузок, но… плохо было использовать этот метод на врагах. Она ни за что не применит его к Зуко.
Катара, закинув на плечи его здоровую руку и вцепившись мертвой хваткой в его пояс, неловко тащила его по последнему коридору, когда встретилась с первым на пути отрядом стражи. Заметив приближающийся из-за угла свет, она втянула Зуко за одну из больших, украшенных резьбой колонн, стоявших вдоль коридора, и застыла.
Два королевских гвардейца промаршировали мимо, тихо болтая о недавней игре, и покорительница воды возблагодарила Юи за то, что шлемы так сильно ограничивают периферийное зрение.
Наконец она смогла провести Зуко через тайную дверь и в безопасность его комнаты. Там было темно, все лампы погашены, и лишь узкий лучик лунного света падал на растущие в горшках растения, но Катара пересекла комнату и подошла к огромной кровати – её было трудно не заметить.
Покоритель огня тихо застонал, когда она позволила ему мешком рухнуть на покрывало.
- Прости, Зуко, - тяжело выдохнула Катара. Она плюхнулась на край кровати рядом с ним, стараясь восстановить дыхание. – Я исцелю твое плечо перед уходом. Дай мне просто… минутку отдохнуть.
Она посмотрела на темную дверь в ванную и наконец-то позволила себе подумать обо всех возможностях.
Если бы травница не оказалась так близко, они с Зуко не выбрались бы из нижнего района.
Если бы вторая стрела попала в неё, они, вероятно, не выбрались бы из переулка.
Если бы тот лучник собирался убить, сейчас Зуко был бы мертв.
Катара сглотнула и стянула капюшон и маску с лица, чтобы дышать, чтобы потереть затылок трясущейся рукой. Как глупо было отвлечься таким образом… они должны были быть осторожнее. Им не следовало задерживаться так допоздна, когда Зуко практически с ног валился от усталости.
Но – покорительница воды глубоко вдохнула и села прямо – всё кончилось хорошо… на этот раз. Вероятно, лучник не смог как следует рассмотреть их лица в темноте переулка, и сегодня ночью они получили важную информацию.
Кто-то нанял этого охотника за наградой, Чу Тана, чтобы поймать Синего Духа… и, возможно, её. Не убить, а поймать… что означало, что либо у заказчика есть вопросы, либо серьезная обида.
Катара сглотнула, но её глаза задумчиво прищурились.
Для такого предприятия требовались деньги, поэтому её мысли немедленно устремились к губернатору Цзэнгу. Но, скорее всего, Зуко успел пригрозить куче других богатых и могущественных людей ещё до её появления. В конце концов, это была её третья ночь.
На самом деле, вероятнее всего, тот, кто отправил Чу Тана, не предупредил его об опасном партнере Синего Духа – настороженный охотник за наградой не дал бы ей тех секунд на поиски, прежде чем сразить её стрелой. Вероятно, он продолжил бы нападение, если бы не удивился, встретившись с её ответным огнем.
У неё распахнулись глаза. Она использовала покорение воды для атаки. До сего момента Катара была крайне осторожна и использовала только покорение крови на своих целях. Никто не знал об этой технике, поэтому было просто выдавать её за колдовство, а не за разновидность покорения воды.
Теперь Чу Тан знал, что партнершей Синего Духа была покорительница воды… а в столице Народа Огня находилось не так уж много покорительниц воды.
Со вздохом Катара потерла лицо и направилась в ванную. На ощупь она определила, что красная краска вокруг глаз размазалась по щекам из-за её испуганных слез… когда она была совершенно уверена, что Зуко умрет. Она смыла краску в тазу, тихо поплескав на лицо в темноте, и вернулась к кровати с висевшей между ладонями водной сферой.
Разрыв в рубашке Зуко открывал свободный доступ к белому бинту, и Катара применила воду, чтобы аккуратно срезать его перед началом исцеления. Старуха была права: рана была не из плохих – насколько так вообще можно говорить о ранах от стрелы. Потребовались считанные минуты, прежде чем она полностью закрылась под её исцеляющим воздействием.
Закончив с раной, Катара сняла с Зуко маску и мечи, убрав их в растущий в горшке куст, в котором, как она знала, он их хранил, и набросила на него огромных размеров одеяло. Наконец, закончив с делами, она снова присела на край кровати.
Катаре очень надо было возвращаться в свою комнату, но она так устала от всей этой беготни, страха и перетаскивания тела.
Может быть, если она просто… на минутку закроет глаза…
***
Она проснулась в тепле. В настоящем тепле, как будто лежала спиной к костру… который положил руку ей на талию.
Долгое время Катара нежилась в этом полубессознательном состоянии, в котором несколько горячих пальцев рисовали овалы на голом участке её кожи, образовавшемся в том месте, где рубашка выбилась из штанов. Затем её рука накрыла те пальцы и плотно прижала чужую ладонь к её животу, прежде чем передвинуться по покрытому одеждой предплечью на прижавшееся сзади бедро.
У тыльной стороны её шеи прозвучал резкий выдох, после чего его бедра осторожно прижались к её ягодицам, и ясно выраженный горячий бугор завладел всем её вниманием…
… пока низкий, вибрирующий звук у основания её шеи не прогнал всю её сонливость.
- Ты не в той кровати, покорительница воды.
Волна трепета пробежала по ней при звуках охрипшего ото сна голоса Зуко, и она слегка повернула голову, чтобы краем глаза увидеть кончик носа.
- Кто это сказал?
- Владелец кровати, - ответил нос, который после этого исчез из поля зрения, уткнувшись в нежную кожу под её ухом. Через секунду он замер, словно осознав, что делает. – Это… нормально?
Катара улыбнулась и повернулась в его объятиях, заглянув через плечо в его встревоженные желтые глаза. Сделав это, она ещё сильнее прижалась к тому горячему бугру, и её движение было встречено с равной силой. Его глаза слегка прищурились.
- Мне хорошо.
- М-м-м… - Зуко наклонился вперед, чтобы прижаться губами к её губам, и приподнялся на локти, чтобы лечь наполовину сверху. На этот раз его губы были настойчивыми, и Катара обнаружила, что её рука сместилась с его бедра на его плоский, твердый живот, нырнула под его рубашку и заскользила по мягкой коже. Она нащупала его пупок и дорожку из волос, которая вела всё ниже и ниже…
В дверь резко постучали, а следом раздался до жути знакомый голос той служанки, Лин.
- Хозяин Огня Зуко, ваша утренняя встреча с группой дворян из Ба Синг Се начинается через двадцать минут. Вы желаете перенести её на другое время?
Его гримаса, когда он обратил на дверь горящий взор, была комбинацией из ярости и агонии. Однако его тон отличался достойной восхищения сдержанностью.
- Нет. Приготовьте мою мантию. Пять минут.
- Да, Хозяин Огня Зуко.
Несмотря на то, что закатила глаза при вмешательстве Лин, Катара тихо захихикала, лежа под ним. Его внимание переключилось на неё.
- Смешно? – проворчал он.
Она широко улыбнулась.
- У тебя на лице только что было такое выражение. Я почти что ожидала, что ты потребуешь, чтобы она привела к тебе Аватара.
Хмурость Зуко медленно сменилась улыбкой.
- Думаю, я
действительно испытываю схожую череду неудач и разочарований в преследовании моей цели.
- И что это за «цель»? – спросила Катара, прищурив глаза. Она искренне надеялась, что он не считает
её…
- Я, ну… - его желтые глаза расширились, и он долго смотрел на неё, прежде чем отвести взгляд в сторону. – Да, думаю, нам стоит… поговорить об этом, рано или поздно.
- Согласна. – Покорительница воды нахмурилась. Взглянув в окна – в которые лился солнечный свет – её глаза полезли на лоб. – О! Ого, мне действительно надо вернуться в свою комнату.
Зуко прочистил горло и скатился с неё.
- Точно.
Катара выползла из кровати, сделала несколько потягиваний для разминки, а потом распустила волосы, чтобы скрыть свой дзукин. Голос покорителя огня настиг её, когда она подходила к тайной двери.
- Катара?
Она оглянулась на него через плечо. Он сидел на краю кровати, сжимая плечо там, где был разрыв на рубашке.
- Спасибо… что позаботилась обо мне прошлой ночью.
Покорительница воды улыбнулась.
- Именно так поступают партнеры.
Почему-то его глаза широко распахнулись. Катара бросилась прочь.
***
Добраться от комнаты Зуко до своей незамеченной оказалось непросто. Катаре много раз пришлось прятаться за колоннами и исследовать несколько любопытных маршрутов, чтобы избежать наиболее оживленных частей дворца.
Когда она наконец-то достигла апартаментов, которые делила с другими, покорительница воды скользнула в дверь с уже заготовленным для вздоха облегчения воздухом…
…поэтому, когда она закрыла за собой дверь и увидела отца, сидевшего на её кровати со сложенными на груди руками и суровым выражение на лице, она подавилась. Тон Хакоды был сухим.
- Бурная ночь?
