Глава 7
6 июля 2014 г. в 11:10
Хотя она никогда особо об этом не задумывалась, Катара мгновенно поняла, что та часть её приключения, которая являлась игрой, закончилась.
Сейчас она полностью сфокусировалась на уклонении и прыжке назад. Мечи дао прорезали воздух там, где она находилась мгновение назад, и один из клинков высек искры, ударившись о фонтан. Секунду спустя Синий Дух устремился в новую атаку.
Когда девушка отскочила к беседке, его лезвие прорезало дерево, одним ударом разнеся всё строение в щепки. Он перепрыгнул через обломки, прежде чем те успели упасть на землю.
Синий Дух преследовал её так же, как нападал на стражника-покорителя огня прошлой ночью: он неустанно теснил её назад, не позволяя ей принять укорененную стойку. Это был крайне эффективный метод, чтобы не дать покорителям огня воспользоваться их самым мощным оружием… но Катара не была покорителем огня.
При следующем плавном отступлении назад Катара вытянула всё содержимое фонтана на них обоих и тут же заморозила воду. Его клинки застыли на расстоянии ладони от её груди.
Выдох, которым она растопила лед вокруг себя, был вздохом облегчения.
Катара позволила воде стечь, а потом медленно обошла вокруг пойманного Синего Духа, лихорадочно раздумывая, что могло означать появление этого мужчины.
Возможно, он был убийцей, работавшим на Зуко… но тогда зачем он напал на неё, союзницу, прошлой ночью? Также была вероятность, что он поджидал Зуко, чтобы схватить во время встречи… но если Зуко не рассказал ему о договоренности, то откуда Синий Дух мог знать, что надо идти сюда?
Под слоем льда мужчина издал крошечный, придушенный звук.
Задумчиво нахмурившись, Катара растопила лед вокруг его головы и шеи. Всё ещё замороженный от плеч и ниже в своем финальном двойном выпаде, он несколько раз отчаянно вдохнул свежий воздух, а затем повернул лицо в маске и посмотрел на неё.
— Кто ты и зачем ты здесь? — спросила Катара. Её тон был тихим, а голос незамаскированным — она уже выдала себя покорением воды, так что больше не было смысла притворяться.
За исключением всё ещё тяжелого дыхания Синий Дух сохранял молчание.
Нетерпеливо хмыкнув, Катара подцепила пальцами низ маски и сдернула её с его головы. Когда стук падения на камень дорожки затих, в последовавшей за этим тишине она смотрела на знакомое лицо со шрамом.
Зуко смотрел на неё в ответ. На его лице было то же удивление, что чувствовала она.
В конце концов, к покорительнице воды вернулся дар речи.
— Так это ты Синий Дух?
Зуко замешкался, затем прищурил глаза.
— Я думал, ты уже знаешь. Разве не поэтому ты здесь?
Катара сложила руки на груди и надула губы.
— Нет. Мы здесь, потому что я услышала, как вы с Аангом говорили, что ты расхищаешь деньги Народа Огня. Но бегать по округе в маске, вселяя ужас в сердца твоих подданных, не намного лучше, Хозяин Огня.
— Ты могла бы говорить потише? И выпусти меня из этого льда, я…
— И не подумаю, — прошипела Катара, нагнувшись к нему, чтобы практически ткнуть пальцем в нос. — Ты напал на меня. Дважды. В течение двадцати четырех часов.
— Неправда! Прошлой ночью я спас тебе жизнь, и… ну… — он отвел глаза в сторону, как будто до него внезапно дошло, насколько близок он был к тому, чтобы проткнуть Катару мечом. — Я… я не знал, что это ты. В этот раз. Я бы не стал…
— Что ты имеешь в виду «спас тебе жизнь»?
Зуко осмотрел пустой внутренний дворик, затем снова встретился с ней взглядом.
— Мы можем поговорить об этом не здесь? Вообще-то здесь небезопасно.
Катара раскрыла рот, чтобы осадить его, но Зуко продолжал настойчиво и серьезно смотреть на неё.
— Пожалуйста, Катара. Я знаю, что это непросто, но… поверь мне, как раньше?
Покорительница воды состроила гримасу и долго разглядывала его. Ей пришло в голову, что при желании он мог бы растопить или расколоть лед, но вместо этого просил отпустить его, поверить ему. Он не собирался нападать на неё, на самом-то деле…
Затем его подбородок невольно дернулся, зубы стукнули друг о друга от холода окружающего льда. Катара вздохнула и закатила глаза — ей правда пора прекратить жалеть его.
Одним плавным движением она растопила лед и отправила воду обратно в фонтан. Зуко скованно выпрямился из выпада, в котором его поймали, и отправил мечи в ножны. Он выглядел усталым и промокшим до нитки. Затем он посмотрел на неё.
— Спасибо.
— Просто заткнись и расскажи мне, что происходит, ладно? — покорительница воды сложила руки на груди. Она высушит его, когда вновь станет доверять… если это когда-либо случится.
Со слегка уязвленным видом Зуко подхватил маску Синего Духа и жестом велел следовать за ним.
Он провел её по впечатляющему количеству лестничных переходов и вдоль особо длинного и величественного коридора, прежде чем открыть тайную дверь, скрытую за настенным гобеленом. Он стоял, держа дверь распахнутой и ожидая, пока она пройдет вперед, и Катара после затяжного внутреннего конфликта сделала этот шаг.
Комната была достаточно большой, украшена шелковыми драпировками красных и золотых цветов, а по четырем стенам висели несколько фонариков. Перед окнами стоял целый ряд огромных каменных чаш, в каждой из которых росли разнообразные крупные, пышные растения. Единственным настоящим предметом мебели в комнате была монументальная кровать в центре, которая, разумеется, была обращена к окнам в восточной стене.
— Это твоя спальня? — Катара сдернула ткань, закрывавшую её рот и нос, и слегка подскочила при звуке закрывшейся двери. Она оглянулась через плечо на Зуко, всё ещё не уверенная, стоит ли ей беспокоиться.
Он стоял возле закрытой тайной двери (которая теперь выглядела как ничем не примечательная деревянная стенная панель), несколько настороженно сложив руки на груди.
— Это самое безопасное место, какое я смог придумать.
— А что не так с твоим кабинетом? Теперь, когда с деревом покончено, там должно быть совершенно безопасно.
— За исключением того, что там всё провоняло дымом, — начал он обвиняющим тоном, который совершенно не тронул Катару, — мои слуги ожидают, что я буду здесь. Если бо́льшую часть времени я буду делать то, что они ожидают, будет меньше шансов, что они заподозрят меня в тех вещах, которыми я занимаюсь. — Зуко нахмурился. — И мне нравилось то дерево. Надеюсь, ты не ждешь, что я поблагодарю тебя за то, что заставила его уничтожить.
— Заставила тебя? Не помню, чтобы я хотя бы предлагала такую идею, — Катара уперла руки в бока и вздернула подбородок. — Мой день прошел бы куда спокойнее, не швырни ты меня взрывом через весь сад.
Зуко выглядел так, будто не верил своим ушам.
— Ты думала, что сможешь угрожать мне и безопасности Народа Огня в моем лице, и я просто позволю тебе… виляя бедрами, удалиться?
У Катары упала челюсть.
— Я не виляю бедрами! Я шагаю или хожу, а иногда прогуливаюсь, когда есть настроение, но никогда в жизни я не виляла бедрами!
— Ну, использованный тобой голос был из тех, какими говорят женщины, которые — судя по виденному мной — виляют бедрами. — Его глаза пробежали по её телу, как будто до него только что дошло, что оно у неё есть. — Не то чтобы… не то чтобы я уделял много внимания таким вещам.
Внезапно остро почувствовав излишне облегающую рубашку, Катара сложила руки на груди и решила, что было бы мило сменить тему.
— Почему ты крадешь у собственного народа, Зуко? Я никогда не думала, что ты — такой человек.
Его глаза широко распахнулись, и он просительно вытянул перед собой открытые ладони.
— Я не краду.
— Тогда почему Аанг так злился на тебя из-за этого?
Зуко провел рукой по голове, откинув назад дзукин и проведя пальцами по мокрой копне волос. Катара заметила, что, освобожденные из узла на макушке, его волосы были не намного длиннее, чем в прошлом году.
— Аватар хочет, чтобы я провел формальное, законное расследование по делу хищения из казны и привлек к ответственности всех причастных. Я не могу сделать это, потому что узнал, что многие причастные — это дворяне, обладающие большим весом в правительстве. Если я законно сниму их с занимаемой должности, в глазах народа это будет выглядеть, как будто я уничтожаю своих политических противников, а не вершу правосудия для Народа Огня. После правления моего отца люди… вполне объяснимо подозревают, что я так или иначе стану творить злодейства.
Катара спокойно рассматривала его, пока юноша чесал в затылке.
— Итак, вместо того чтобы открыто выдвинуть обвинения, ты бегаешь в маске и убиваешь людей? Неудивительно, что Аанг не одобряет. Это безумие.
— Обычно я не убиваю людей, — Зуко разглядывал всё ещё свисающую с его руки маску. — Как правило, я нахожу способ вытащить на свет поступки таких людей или наказать их так, чтобы они знали, что за ними наблюдают. В моем гарнизоне много стражников, которые занимаются вымогательством у бедняков в этом городе. Если я ловлю их на этом, они остаются жить, но уже никогда не забудут того, что с ними произошло.
Покорительница воды задумчиво нахмурилась.
— Когда ты сказал, что спас мне жизнь прошлой ночью… ты имел в виду от стражников, да?
— Да. Я думал, ты понимаешь это, пока ты не ударила меня водным хлыстом, — покоритель огня выдавил слабую улыбку.
Катара не улыбнулась в ответ.
— Ты убил одного из стражников.
— Ему заплатили за твое убийство. Я своими глазами видел, как он взял деньги.
— Но второй стражник? Он почти умер…
Зуко наморщил лоб, а затем с пониманием кивнул головой.
— Человек, которого я убил, ударил его ножом в шею. Думаю, он планировал представить всё так, будто напавший Синий Дух убил тебя и второго стражника.
Катара моргнула.
— Стоп, ты… ты сказал, что кто-то хотел меня убить?
Покоритель огня кивнул.
Внезапно почувствовав себя немного ошеломленной, Катара прошла по комнате и села на край этой до смешного огромной кровати.
— Кто? — её голос прозвучал слабо, почти как хрип.
Зуко подошел к кровати следом за ней, не отрывая от неё взгляда, словно боялся, что она упадет.
— Богатый сторонник Азулы, скучающий по прежним дням войны и наживы… Среди дворянства Народа Огня есть несколько таких, но я почти уверен, что знаю, кто именно стоит за этим нападением.
Катара долго разглядывала носки своих туфель. Затем она посмотрела на Зуко снова.
— Я хочу помочь.
Его глаза округлились.
— Что?
— Я хочу помочь тебе… поймать их или запугать их, или что ты там собрался с ними делать.
Зуко сел на кровать, оставив целый фут пустого пространства между ними, и неотрывно уставился на маску у себя на коленях.
— Тебе это не надо, Катара. Ты же знаешь, что это не захватывающая погоня за местью? По большей части очень скучно… ждать всю ночь, чтобы поймать кого-то за неприглядными делишками. А ещё хуже тогда, когда ты не поймаешь их, и кто-то невинный страдает или погибает.
Катара тронула его за плечо и тут же одернула руку — он до сих пор был насквозь мокрый. Со вздохом она вытянула воду из его одежды и отправила в один из цветков у окна. Зуко слегка улыбнулся ей. На этот раз она улыбнулась в ответ.
— Я бы не стала предлагать, если бы не хотела, Зуко. В самом деле, тебе нужна помощь с этим делом, и я хочу помочь.
Один миг он смотрел ей в глаза, затем прищурился и спросил:
— А зачем ты вообще шпионила за мной?
Катара сплела пальцы на коленях и пожала плечами.
— Сначала это была случайность… Я пряталась от одного из твоих жутких стражников, а потом… — её легкая улыбка переросла в усмешку, направленную на сидящего рядом покорителя огня, — потом мне просто стало весело.
— Весело, — с недоверием повторил Зуко.
Она снова опустила взгляд на руки и постаралась объяснить.
— Я знаю, что это несколько странно, но, думаю, год в деревне был… очень скучным после всех приключений прошлым летом. Я хочу сказать, тебе бы в голову не пришло, что я стану скучать по жизни в палатке, сражениям и ранам… но это так. Я даже не уверена, что собиралась делать сегодня ночью, если бы ты не попытался немедленно снести мне голову, — Катара посмотрела в желтые глаза Зуко. — Думаю, мне хотелось немного тебя подразнить.
Она увидела, как он сглотнул и приподнял здоровую бровь.
— Ты хотела подразнить меня.
— Это, ну или преподать тебе урок. — Всё её лицо расплылось в улыбке.
Помимо воли его глаза слегка расширились, а рот приоткрылся.
— И какого рода урок ты хотела мне преподать? — С этими словами Зуко слегка повернулся и склонился к ней. Его голос стал ниже, он немного растягивал слова, и Катара почувствовала, что её сердце застучало чаще, словно она вновь шла по узкому карнизу вдоль стены здания.
Внезапно ощутив смущение, она опустила глаза на лежащие на коленях руки.
— Я думала, ты вновь вернулся к тому, чтобы думать только о себе. Ну, знаешь, старое доброе «Отдай мне Аватара!» — Катара скрючила пальцы в страшные когти и для пущего эффекта заговорила более низким голосом.
— Я не говорил таким образом. Никогда, — несмотря на серьезный тон, Зуко улыбнулся её усилиям и вновь повернулся вперед. Однако уголками желтых глаз он продолжал следить за ней.
Катара отрывисто продолжила.
— Главным образом, я считала, что шантаж припугнет тебя достаточно, чтобы к тебе вернулся здравый смысл. А если бы это не сработало, я планировала снять маску и вызвать у тебя такое чувство вины, какого ты в жизни не испытывал.
Долгое время оба молчали, пока Зуко тихонько не захихикал.
— Что? — Катара бросила на него полный подозрения взгляд.
Он улыбнулся ей.
— Ты. Докучаешь мне, чтобы повеселиться. Я не помню, когда я в последний раз делал что-то веселое.
Катара широко улыбнулась.
— Хочешь сказать, что после всех разговоров о поимке Аватара для исполнения своей судьбы и всех невероятных усилий, которые ты приложил, чтобы стать Хозяином Огня, ты не наслаждаешься каждой минутой?
Зуко хмуро посмотрел на лежавшую на коленях маску.
— Я никогда не ждал, что стану наслаждаться каждой минутой, но я думал, что время от времени у меня будет выпадать свободная минутка. Здесь я работаю больше, чем я мог себе представить, когда был официантом в чайной. То, что ты слышала, когда шпионила за мной…
— Я предпочитаю «нечаянно подслушала».
— Неважно. Это то, чем я занимаюсь целый день. На корабле у меня каждый день было время потренироваться, выпить чаю, поиграть в Пай Шо с дядей… Было так много дел, которыми я мог заняться. Но я всегда так торопился поймать Аватара, чтобы вернуться сюда. — Его голос звучал слегка шокированным и веселым, как будто это была некая космическая шутка.
Катара нахмурила лоб.
— А почему у тебя так много работы? То есть, у Озая нашлось время, чтобы завоевать практически весь мир… Думаю, многие финансовые вопросы могли бы решаться твоими советниками.
— Могли бы… И так и будет, как только я разберусь с коррупцией и подложными цифрами… Но именно так мой отец превратил бюджет в бедлам.
Зуко вскочил и принялся расхаживать вдоль кровати, помахивая маской в сцепленных за спиной руках.
— Один казначей скрывал доходы от эксплуатации месторождений более чем за десять лет, как и неудачные вложения, и мой отец даже не был в курсе, потому что ни разу не удосужился лично проверить счета. Я сам никогда не узнал бы об этом, если бы не финансовое напряжение из-за окончания войны и случайная оговорка отца Мэй, что он до сих пор каким-то образом умудряется получать прибыль.
— Они поэтому до сих пор остаются в своем летнем доме?
— Вроде как, — Зуко остановился и швырнул маску на кровать, а затем сложил руки на груди и хмуро уставился в пол. — Когда я разобрался, что происходит, то пригрозил лишить его титула и конфисковать украденные фонды. Но он просто рассмеялся и объяснил, что такой поступок с моей стороны будет выглядеть как месть его семье из-за того, что его дочь бросила меня. И именно так она и сделала вскоре после той беседы.
Катара раскрыла рот.
— Но… я думала… Казалось, она действительно…
Покоритель огня посмотрел ей в глаза, нахмурился и отвел взгляд в сторону.
— Мне нравится думать, что её отец заставил её поверить, что у неё нет другого выхода. Вероятно, он сказал, что я не женюсь на ней, если имя её семьи будет запятнано. Она решила отказаться от безнадежного предприятия.
— Это ужасно, Зуко.
Он махнул рукой, словно бы отметая тему в сторону.
— Смысл в том, что была весна, и я наконец-то смог разобраться, кто воровал, и в каком количестве. Теперь пришло время вернуть деньги моей страны. — Зуко остановился, и его глаза остановились на Катаре. Его здоровая бровь изогнулась в молчаливом извинении. — Чтобы я мог вернуть твоей стране ваши деньги.
Катара с мрачным выражением удерживала его взгляд. Затем она кивнула головой и встала с кровати.
— Тем больше причин мне тебе помогать.
Зуко открыл рот, чтобы возразить, но замешкался и моргнул. Забавно, подумал он, что она выбрала именно красную краску, чтобы закрасить кожу вокруг глаз.
— Хорошо, — сказал он, натягивая на голову дзукин. — Идем.
Глаза покорительницы воды округлились.
— Что, сейчас?