Когда Хозяин Огня вошел в обеденный зал, то не сразу заметил её. На самом деле, между снующими слугами, непрошибаемо-дружелюбной болтовней Аватара и Тоф, громко требующей признаться, от кого несет, как от костра, Зуко не замечал Катару, пока не подали основное блюдо.
Она приткнулась между Соккой и группой из Ба Синг Се, которая тоже (будь они прокляты) приехала раньше положенного. Все они были довольно скромными дворянами, приехавшими исполнять роль глаз, ушей и рта Царя Земли до его прибытия, что по большей части означало разъезжать по Народу Огня, допрашивать Зуко по поводу его политических взглядов, а потом докладывать своему суверену. Зуко не беспокоился бы, не будь он обязан по протоколу предоставлять им жилье и еду, что стоило денег.
Мужчина, сидевший рядом с покорительницей воды, безостановочно улыбался масляной улыбкой и при разрезании мяса слегка задевал её локти своими. Этот мужчина стал первой причиной, по которой Зуко пришлось прямо посмотреть на Катару (а не сверлить сквозь неё взглядом группу Земляных лордов). Очевидно, мужчина взмахнул ножом сильнее, чем было необходимо для нарезания приготовленного шеф-поваром нежнейшего мяса фазан-белки, и покорительница воды наконец вышла из себя и тихо рыкнула на него.
— Лорд Бао-Тонг, если вы ещё раз ударите меня локтем, я затолкаю эту птицу в вашу жирную глотку каблуком. Вы меня поняли?
Несмотря на попытку контролировать громкость угрозы, голос Катары достиг обоих концов стола. Лорд Бао-Тонг стал таким же красным, как слезоточивый красный чили, поспешно пробормотал что-то вроде «о, да, почтенная Мастер покорения воды Катара» и отныне держал свои дряблые локти при себе.
Был долгий миг, во время которого все за столом исподтишка рассматривали сидевшую с идеально прямой спиной покорительницу воды. Исключение составлял её брат, который выгнулся назад и впился в делегата взглядом сердитого демона. Остальные Земляные лорды по очереди наградили Бао-Тонга и Катару неодобрительными взглядами. Зуко в припадке великодушия решил прекратить её мучения.
— Мастер Катара, — начал он. Когда её взгляд остановился на нем, её глаза были такими большими, синими и сверкающими, что на миг он позабыл, что намеревался сказать. Она выглядела как маленький зверек, угодивший в западню и ждущий сжирания на месте. Наконец, когда глаза всех присутствующих остановились на нем, он прочистил горло (чертов дым!) и продолжил.
— Сокка сообщил мне, что за последний год в Южном Племени Воды многое изменилось. Но кроме блистательно детального рассказа о строительстве новых, более крупных кораблей, он не смог поведать мне об остальных изменениях.
Она улыбнулась с облегчением и искренней радостью.
— Ну, с помощью наших кузенов с севера деревня выросла до размеров небольшого города с ледяными зданиями и каналами, как у них на севере… если вы помните.
Зуко кивнул головой.
— Как я могу забыть? — Он сглотнул, когда воспоминания пронеслись между ними. Что-то здесь было не так. В её глазах снова было подозрение. Он отвел взгляд и отпил из своей чашки. — Продолжайте.
— Возвращение обученных покорителей воды на нашу землю многое изменило. Мой народ больше не настолько поглощен вопросами выживания, чтобы не обращать внимания ни на что другое. Расцвело искусство, а при таком количестве целительниц и возвращении с войны многих мужчин роды стали благополучнее и население увеличилось.
Покорительница воды снова улыбалась, явно довольная и гордая успехами своего народа. Зуко обнаружил, что уголки его губ тоже поползли вверх — он понимал, что такое любовь к своей нации.
Катара продолжила.
— Как мой отец наверняка сообщит вам, когда прибудет через два дня, Южное Племя Воды глубоко благодарно за денежные компенсации со стороны Народа Огня. И, как Сокка, может быть, сообщил… — она взглянула на брата, который укладывал хрустящие бобы себе в рот, как какой-то крысохомяк с пучком волос на затылке, — а может, и не сообщил, ваш вклад позволил удвоить наш рыболовный флот, а оставшиеся свободными корабли смогут совершать необходимые путешествия через море.
Хотя прошлой ночью он следовал за ней и её друзьями по темным улицам, Зуко не смог как следует рассмотреть покорительницу воды до самого конца сражения, когда она перешла в оборону и подняла вокруг себя щупальца из крови и воды с мостовой. Тогда она выглядела почти так же, как под Ба Синг Се — как грозный мастер своего искусства.
Но теперь, при свете дня, Зуко не мог не проанализировать произошедшие в ней изменения. Первым делом он отметил, что Катара не сидела рядом с Аангом. Её место рядом с Аватаром заняла Тоф, и так было и за завтраком, и за обедом. И на карнавале пара тоже отделилась от Катары — эта мысль только что пришла ему в голову. Раньше Зуко не посчитал это значимым, но, кажется, он ошибся. Должно быть, пути Аватара и покорительницы воды разошлись.
Она не проявляла признаков печали, а когда он пригляделся внимательнее, стали очевидны и другие перемены. Её лицо потеряло детскую округлость, оставив взрослые высокие скулы. Её волосы спадали свободной косой, за исключением двух локонов, спускающихся перед ушами. На концах прядей висели две синие бусины, которые свободно раскачивались чуть ниже её подбородка, когда она поворачивала голову или пожимала плечами. И тут его ударило.
— Что случилось с твоими косичками-колечками?
В повисшей тишине Зуко принялся гадать, когда он успел утратить время задержки между «думай» и «говори». Но тут Сокка и Аанг фыркнули и просто взорвались от громового хохота, в то время как Катара слегка посмеялась, посмотрела на свою тарелку и восхитительно зарумянилась.
— Я выросла, — пробормотала она.
Аанг дал самый прямой ответ.
— Ей исполнилось шестнадцать, и, согласно традициям Южного Племени Воды, она достигла брачного возраста. Косички-колечки для маленьких девочек. А косы с бусинами — для взрослых.
— Ага, наша малышка Катара теперь стала
женщиной!
Катара ощетинилась на брата.
— Сокка, заткнись сам, прежде чем твоя девушка сделает это за тебя.
Суюки широко улыбнулась и положила руку Сокке на плечо. Он обернулся к ней, и Зуко ясно увидел желание угодить ей, написанное на лице молодого человека. Это заставило его ощутить… определенный дискомфорт.
Тему разговора явно требовалось срочно сменить. Зуко порылся в памяти в поисках темы, не связанной с косичками-колечками.
— Я рад, что Народ Огня смог помочь Южному Племени Воды во времена нужды, и, вдобавок к вопросу о дальнейших компенсациях, я надеюсь, что фокус дискуссий на предстоящей неделе будет на открытии торговых путей между нашими странами. Подобные договоренности пойдут только на пользу нашим народам.
Выражение лица покорительницы воды изменилось от гримасы брату на заинтересованность и вновь на довольную улыбку к тому времени, как Зуко закончил свое заявление.
— Полностью согласна. В действительности, было бы особо приятно получить доступ к некоторым специям, используемым в кухне Народа Огня. В конце концов, есть не так уж много способов приготовления морского чернослива…
— О! — Сокка широко улыбнулся Зуко и поднял руки в жесте «только представь». — Блюдо всех времен: морские черносливы, обжаренные в черепахотюленевом жире. Невероятно. Хрустящие снаружи и сочные внутри. Если у тебя когда-нибудь выдастся отпуск, ты мог бы заехать. Катара приготовит их для тебя.
— О, это звучит… восхитительно. Спасибо.
— Вообще-то, — вмешалась Катара с несколько свирепой улыбкой, — Сокка учится готовить их самостоятельно, поскольку я не всегда буду рядом, чтобы кормить его с ложечки. Верно, Сокка?
— Ты говорила, что не торопишься замуж, и, кроме того, они не так хороши, когда их готовлю я… — Сокка слегка подпрыгнул, словно его толкнули локтями с двух сторон одновременно, и сел прямее. — Но ты права, Катара. Мне будет полезно прекратить полагаться на тебя и расширить те навыки, которые делают меня столь привлекательным для моей нареченной.
Фраза была произнесена с энтузиазмом, но напоминала заученную. Однако когда Сокка снова солнечно улыбнулся Суюки, та выглядела радостной. Зуко усмехнулся, совсем чуть-чуть, и отвел глаза в сторону.
И тут же его глаза натолкнулись на знающий взгляд Аватара.
— Не хочу менять тему, но я собирался у тебя спросить. Зуко… где Мэй?
Зуко слегка нахмурился и подавил желание велеть Аватару пойти пососать облако.
— Думаю, она всё ещё в их летнем семейном доме, но я не знаю наверняка. Мы не общаемся.
Суюки вмешалась.
— О, мне так жаль, Зуко. Мне казалось, ты действительно ей нравился.
Зуко усмехнулся.
— Ну, она не ненавидела меня.
В ряду смотревших на него ничего не выражающих лиц один из делегатов от Ба Синг Се поднял руку.
— Хозяин Огня Зуко, значит ли это, что вы будете выслушивать брачные предложения на предстоящей неделе?
Глаза Зуко слегка расширились, прежде чем он рявкнул:
— Маловероятно. Сейчас мне хватает дел и без забот, связанных с заключением брака.
— Но, Хозяин Огня Зуко, — продолжал настаивать другой делегат, — народ нуждается в наследнике трона, чтобы чувствовать уверенность в своем будущем. Разумеется, ваши люди будут счастливы, когда возникнет перспектива появления ребенка.
— Страхи моего народа не улягутся только от того, что я женюсь, — проскрежетал Зуко.
— Вообще-то, — Аватар выпрямился на стуле, положив руки ладонями вниз по обе стороны тарелки, — я думаю, тебе стоит серьезно об этом подумать.
— Что? — Зуко слышал, что его вопрос эхом повторили несколько голосов в начале стола. Краем мозга он знал, что следует отметить их и признать, что это были его истинные союзники, но он был слишком отвлечен.
Однако голос Катары было легко узнать, когда она продолжила.
— Аанг, ты же не серьезно.
— Просто подумайте. Зуко, чисто теоретически, если с тобой случится несчастный случай или появятся проблемы со здоровьем…
— Или кто-нибудь тебя убьет, — с готовностью предложила Тоф. Зуко бросил на неё прищуренный взгляд.
Аанг невозмутимо продолжил:
— Подумай, кого коронуют в этом случае.
— Айро, — выпалил Зуко.
— Который слишком стар, чтобы произвести на свет наследника. Кого ещё?
Зуко скорчил тарелке гримасу. После смерти Лу Тена у него не осталось двоюродных братьев или сестер. Это открывало грызню между троюродными братьями и сестрами или… Нет…
Он встретился взглядом с Аангом. Как же это ускользало от его внимания до сих пор? Почему потребовался Аватар, чтобы понять, что если у Зуко не будет наследника, то следующим претендентом на трон может стать…
— Азула.
Даже несмотря на то, что он тихо произнес это имя, сановник на другом конце стола подавился вином. Зуко сжал пальцами переносицу, когда поднялся гул.
Сокка треснул кулаком по столу.
— Но она безумна!
— Угу, безумие вряд ли сможет остановить очередь наследования, Лежебока. Подумай о царе Буми.
На противоположном конце стола протестующие были куда менее склонны к такому повороту дел.
— Хозяин Огня Зуко, если Азула возглавит Народ Огня, Ба Синг Се немедленно начнет независимую кампанию по её свержению. Царь Земли поклялся…
— …должны жениться немедленно. Не только для того, чтобы избежать потенциальной войны с Царством Земли, но и избавить вашу собственную страну от полного насилия будущего, которое Азула…
— …слухи о каком-то синелицем мстителе в маске, вероятно, стороннике Азулы, который намерен убить вас?
— …брак с дворянкой из Царства Земли станет залогом долгого мира и сотрудничества со всеми…
— …встретиться с потенциальными невестами как можно скорее. Корабль из Ба Синг Се мог бы прибыть к концу следующей недели …
— Зуко, только подумай, какие разрушения Азула сможет устроить в качестве Хозяина Огня. — И это от Аватара, упорно играющего роль союзника, который не является другом.
Во второй раз за день Зуко почувствовал, как огонь заполняет его голову.
***
Катаре с трудом верилось, но она начала жалеть Зуко. Нет-нет, не того Зуко, который был Её Другом, а Хозяина Огня Зуко, Который Крадет.
Трудно было отделить одного от другого, потому что по большей части он выглядел, как и прежде. Чуть выше и шире в плечах, пусть и не сильно, но на его лице был всё тот же шрам, и потому Катаре было трудно забыть, что Хозяин Огня Зуко не столь давно был и Её Другом Зуко.
Он выглядел сильно утомленным, и после всех этих разговоров о неминуемой женитьбе в его желтых глазах засветилась паника, которая породила в Катаре тревожащее чувство броситься ему на помощь. В конце концов, она понимала страх вынужденного вступления в нежеланный брак. Она сопротивлялась, сколько могла, но потом её нежное сердце заставило её перейти к действиям.
— Эй, давайте все успокоимся, хорошо?
Она повторила варианты этой фразы три или четыре раза, прежде чем поддаться раздражению и глубоко вдохнуть с намерением прокричать такое, что она кричать не должна.
К счастью, именно в этот момент с резким свистом вмешалась Тоф. Делегаты тут же затихли.
— Сладость здесь хочет что-то сказать… так что захлопнитесь. — Внеся свой вклад, покорительница земли вновь села на стул и сложила руки на груди.
— Спасибо, Тоф, — произнесла Катара с максимально возможным достоинством. Повернувшись лицом к делегатам, она продолжила. — Как я говорила, нет необходимости устраивать истерику. Я уверена, что Хозяин Огня Зуко серьезно поразмыслит над этим вопросом, а его секретарь с радостью назначит собрание, чтобы обсудить этот вопрос. Правильно, Хозяин Огня Зуко? — Она вопросительно посмотрела на покорителя огня, который выпрямился из своей сгорбленной позы и смотрел на неё.
Он помедлил всего мгновение, прежде чем сообщить:
— Да, конечно.
Катара кивнула головой и повернулась к другому концу стола.
— Удовлетворит ли это почтенных делегатов из Ба Синг Се? — Тон её вопроса больше походил на команду, чем на просьбу.
Раздалось несколько перешептываний и пожатий плечами, а потом, уже громче, несколько «да, Мастер Катара».
— Тогда решено. Дела потом. Сейчас десерт.
Катара поймала взгляд одного из слуг, стоявшего за Тоф, но его взгляд мгновенно метнулся во главу стола. Проследив за его взглядом, покорительница воды увидела Зуко, который до сих пор глазел на неё. Ей хватило времени уловить расчетливое выражение на его лице, прежде чем он отвернулся и кивнул головой.
Тарелки немедленно унесли и подали маленькие чашечки с шоколадным соусом, в который обмакивали хрустящие вафли. Не особо думая о приличиях, Катара тронула кончиком пальца поверхность своего шоколада и поднесла палец ко рту. Её глаза закрылись, а лоб нахмурился. Соус был теплым, с легкой перчинкой, придававшей восхитительный оттенок к сладости.
Рядом с ней Сокка издавал тихие мяукающие звуки, причмокивая и прихлебывая угощение с громкостью, сниженной до уровня, который он считал приличествующим светскому ужину. Со вздохом покорительница воды выбрала вафлю и последовала за братом в гурманское путешествие.
Прожевывая десерт, Катара заметила, что Зуко украдкой посматривал на неё краешком глаза. Она старалась не ерзать, старалась не выглядеть виноватой. Неужели он понял, что это она шпионила за ним раньше? Он поэтому продолжал на неё смотреть? Или он смотрел, как Сокка набивает рот, как умирающий от голода лисий ястреб? Или он действительно смотрел, как она поглощает шоколад так, словно никогда не пробовала его раньше? Неужели её застольные манеры настолько плохи?
Капля шоколада упала с поднесенной ко рту вафли, и Катара вздохнула, когда жидкость скатилась у неё по подбородку. Она могла воспользоваться салфеткой… правда могла. Но тогда она потеряет совершенно идеальную каплю этого сказочного шоколада… Она поднесла палец к подбородку.
Да. Да, её застольные манеры были настолько плохи.
***
Зуко изо всех сил старался не смотреть на Катару. Он пытался сконцентрироваться на перечном вкусе шоколада, который, как правило, был его любимым десертом, но его глаза постоянно возвращались к покорительнице воды.
Она защитила его от тех стервятников из Ба Синг Се с дипломатичностью и мерой контроля, которыми обладала, но о которых он забыл. Как глупо с его стороны. Она была дочерью вождя в восстанавливающемся обществе, которое часто вело дела со своим сестринским племенем с севера. Разумеется, она знала, как разрешить сложную ситуацию. Вообще-то, если она достигла брачного возраста, то могла даже сталкиваться с подобной беседой на его позиции.
Зуко пришло в голову, что он в действительности никогда не задумывался о политическом статусе Катары. Он так долго звал её «крестьянкой», а потом сам жил как крестьянин, что считал её равной себе, когда присоединился к Аватару. Теперь до него дошло, что он неправильно понимал культуру Племени Воды. Катара ходила и жила среди своих людей таким образом, который Зуко приравнивал к крестьянству, но она всё равно родилась с полномочиями руководителя. Когда её люди страдали, Катара страдала рядом с ними, но по-прежнему оставалась их лидером.
И вот сидел он, ужиная фазан-белкой и шоколадом на противоположном от неё конце стола, когда столь многие из его народа изо всех сил старались выжить. Наверное, внутри она питала к нему отвращение.
Грустно, но все размышления о политике и культуре вылетели у Зуко из головы, стоило ему увидеть, как она слизнула шоколад с пальца. С этого момента разглядывание приобрело совершенно другой вкус.
Она на самом деле была довольно красивой — всегда была красивой, позволь он себе вспоминать её в таком отношении. Сейчас он себе это позволил, потому что она не была его врагом и больше не выглядела так уж сильно младше него. Дело было в её улыбке, её манере держать себя… в том, как она вытерла шоколад с подбородка одним пальцем, а потом сунула его между приоткрытыми губами.
Поняв, что штаны стали излишне тесными, Зуко решительно опустил глаза в собственную чашку шоколада, только чтобы обнаружить, что жидкость активно кипит у краев. Его внутренний жар вырвался от него. Какой позор.
Как только позволили приличия, он пожелал своим гостям приятного вечера и удалился. Если он собирался разобраться с той шпионкой, то ему потребуется помедитировать, разогнать скопившееся в мускулах напряжение и заточить свои дао-мечи… а ещё забыть о мягких на вид губах покорительницы воды.
Шагая по коридору к своей комнате, Зуко сделал несколько глубоких, успокаивающих вдохов. Скоро его секрет снова будет в безопасности.
***
Катара тоже ушла рано, сославшись, что всё ещё чувствует утомление из-за переживаний прошлой ночи. Когда она дошла до девичьей спальни, то немедленно напихала подушки под одеяла на кровати, имитируя форму тела, а затем принялась перерывать свой гардероб. Наконец в отделении с нижним бельем она нашла смятый темный наряд, который и искала. Эту самую одежду она носила более года назад, когда они с Зуко отправились искать Южных Налетчиков.
Штаны немного жали в бедрах, но после нескольких растяжек они растянулись достаточно, чтобы позволять свободно двигаться. Бюст тоже был несколько стеснен, но это не мешало её рукам, а потому Катара просто это проигнорировала.
Существовала вероятность, что Зуко узнает одежду. С другой стороны, наряд был не особо примечателен, а добавив черную рубашку, обернутую вокруг головы в виде импровизированного дзукина* для сокрытия собранных в пучок волос, а также щедрое количество Суюкиной краски для лица для маскировки видимой вокруг глаз кожи, Катара почувствовала, что тайна её личности в безопасности.
В тусклом свете свечи девичьей спальни Катара рассматривала своё отражение. Большие синие глаза были единственной видимой частью той девушки, которой она была. В остальном она была тенью.
Она держала в руках мех для воды и думала, стоит ли брать его с собой или это будет слишком подозрительно, когда вошла Тоф. Катара замерла и смотрела, как покорительница земли прошаркала к кровати и плюхнулась сверху на покрывала. Зарывшись в подушки лицом, голос девочки был глухим, но всё равно идеально разборчивым.
— Веселись. Не глупи больше обычного.
Ничего не ответив (но весьма выразительно закатив глаза), Катара отложила мех для воды и выскользнула в окно.
Дворик с фонтаном в виде рыбы располагался неподалеку от её спальни, если идти по коридорам, но выбраться из здания оказалось не так просто. Был узкий карниз, вдоль которого пришлось прокрасться, слезть по водостоку и прокарабкаться по крыше. Катара не была полностью уверена, что справилась бы, не преврати она пот со лба в опоры для рук и ног.
Наконец она спустилась во внутренний дворик с крыши второго этажа, использовав воду из фонтана для создания пандуса, по которому съехала вниз. Несмотря на то, что ей понадобилось много времени, чтобы добраться до места встречи, Катара знала, что пришла как минимум за час. Так она и рассчитывала: лучше так, чем позволить Зуко устроить ей ловушку. Как только её ноги коснулись земли, покорительница воды опрометью кинулась в тень от маленькой, увитой лозой беседки. Потом ей пришла в голову запоздалая мысль вытянуть водную плеть изо рта каменной рыбы и погасить все развешенные по периметру дворика светильники, кроме одного. Затем, сев на корточки, она слушала стрекот ночных насекомых и ждала.
Ожидание оказалось куда короче, чем она рассчитывала. Как раз когда у неё начали затекать ноги, во внутренний двор с другой стороны фонтана вошла темная фигура. На секунду Катара задалась вопросом, не обманывают ли её глаза: человек двигался так, что вполне мог оказаться тенью, отброшенной колебанием огня в оставшейся лампе. Затем он пересек полосу света, и Катара рассмотрела темный ботинок.
— Эй, Хозяин Огня, — прошептала она, отметив, что тень мгновенно застыла, как только человек понял, что замечен. Медленно встав на ноги, Катара сделала два шага от беседки. Приподнятый край фонтана находился непосредственно сбоку от неё, и что-то в плеске воды придавало ей самоуверенности. — Ты рано. Теперь иди сюда, чтобы мы могли поговорить…
Фигура действительно приблизилась, но не величественной походкой Хозяина Огня. Вместо этого он ринулся на неё из теней, и его появление провозгласил звон двух вырвавшихся на свободу дао-мечей, за которыми последовало свирепое лицо Синего Духа.
Примечание:
*дзукин — капюшон ниндзя, закрывающий голову и шею.
