Его Величество предпочитает синее (His Majesty Prefers Blue)

      — Назовись, прежде чем я испепелю это дерево и тебя вместе с ним.       Проглотив первый пришедший в голову ответ (в духе «посмотрим, как у тебя это получится»), Катара мысленно попыталась найти какой-нибудь выход. Ей отчаянно не хотелось признаваться в подслушивании или в том, что узнала то, что узнала, но ей совершенно очевидно не удастся ускользнуть незамеченной, как она надеялась. Вода по природе была элементом адаптации: если она не могла утечь снизу, то переливалась сверху или просачивалась. Она облизала губы и зашептала, чтобы скрыть свой голос.       — И рискнешь, что я исчезну, пока все будут глазеть на этот большой пылающий бедлам? Я так не думаю.       Она удивилась звукам, исходившим из её горла. Голос был немного хрипловатый, жутковатый и полный контроля. Он напоминал голос той охотницы за вознаграждением. Как же её звали? Что-то на Дж…       Возникла пауза, но не из-за замешательства, не совсем. Затем она услышала голос Зуко, полный самоуверенного пренебрежения.       — Ты понимаешь, что шпионаж против Хозяина Огня карается смертью? Моя стража повсюду. Даже с отвлекающим маневром ты не уйдешь далеко. — Катара подумала, что, должно быть, он выглядывал из окна, а на его лице была та самая усмешка, которую он носил, когда в прошлом привязывал её к дереву. — А потом, чтобы быть уверенным в твоих мотивах, тебя будут пытать. Ужасно. В конце состоится казнь, но к тому времени ты, вероятно, будешь более чем удовлетворена такой перспективой.       — Какой ты джентльмен, что так заботишься о моем удовлетворении…       Лицо Катары покраснело — она даже не собиралась говорить такое вслух, и уж точно не собиралась произносить слово «удовлетворение» в такой медленной, провокационной манере. Этот Голос завладел её разумом… И всё же, было у него одно достоинство — Зуко ни за что не узнал бы её. Вместо ожидаемого ответа повисла шокированная тишина.       К Катаре вернулась усмешка.       — Вот что я тебе скажу, Хозяин Огня. Я в щедром настроении, а ты был очень вежливым, поэтому я заключу с тобой сделку. Встретимся во внутреннем дворике у фонтана с рыбой в полночь и там поговорим, как ты сможешь убедить меня продать тебе обратно твои секреты.       — А что помешает мне окружить внутренний двор стражей и наблюдать с безопасного расстояния, как тебя утыкают стрелами?       — Думаю, тебя остановят мои предсмертные слова. Интересно, твоя стража присоединится к той разъяренной толпе, которая казнит тебя… — она издала тихий смешок, — или возглавит её? И снова тишина. Это было хорошо — Катара заставила его понять, что была здесь долгое время, слышала разговор с Аангом и знала опасные для него тайны. Она полностью контролировала ситуацию, что означало, что ей удастся безопасно уйти. Разумеется, встреча была простым отвлекающим маневром. Она ни за что туда не заявится!       — В полночь, Хозяин Огня. Не заставляй меня ждать.       Катара спустилась на следующую ветку, прежде чем услышала те самые движения, и усмешку словно стерли с её лица. Возможно… её контроль не был таким уж полным.       Не нападай на неё такое количество покорителей огня, она могла и не узнать звук шагов, ступающих по полу для принятия атакующей формы. Она едва успела сделать три бегущих шага вдоль по ветке, на которой стояла, прежде чем взрыв отбросил её от дерева, в сторону от дворца. Резкая боль пронзила её плечо сзади.       В краткие мгновения полета Катара заметила приставленного к ней стражника. Он бежал по каменной дорожке по направлению к взорванному дереву неловким из-за брони галопом, напоминая макрель-гиппопотама. Кажется, он не видел её, поскольку она летела на приличной высоте.       По воле удачи Катару бросило взрывом в сторону маленького декоративного пруда. Ещё в воздухе она изогнулась в сложную форму, и вода выстрелила вверх сверкающим щупальцем, обхватившим её и безопасно опустившим в чашу пруда.       Девушка вынырнула из темной воды посреди скопления листьев лилий под нависающим берегом и смотрела, как горит дерево на другой стороне сада. Она даже не поняла, что отлетела так далеко… Расстояние было примерно в два корабельных корпуса судов её племени, приставленных друг к другу.       И то дерево действительно горело.       Кажется, Хозяин Огня воспринял шантаж весьма серьезно.       Стража сбегалась со всех концов, многие собрались вокруг дерева и пытались унять пламя, чтобы пожар не перекинулся на дворец. Медленно, чтобы не быть замеченной, Катара вылезла из воды и шмыгнула за дерево. При этом она резко ахнула — удивительно острая боль пронзила её плечо. Потянувшись назад одной рукой, она вытащила длинную деревянную щепку. Ничего удивительного…       Высушив себя покорением и использовав эту воду для остановки текущей из плеча крови, Катара прокралась от дерева к кустам, а затем к декоративному деревцу, стараясь как можно меньше попадаться на глаза и оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что её не заметили. Наконец она завернула за угол дворца и, предусмотрительно избегая стражников, вошла внутрь.       Хотя она была довольно твердо убеждена, что её не видели, Катара продолжила осторожно пробираться к своей комнате, прячась за колоннами при звуках чужих приближающихся шагов и регулируя громкость каждого своего шага. Пока она шла, её собственный голос зашипел в её памяти, и её губы насмешливо изогнулись, когда она произнесла:       «В полночь, Хозяин Огня».       Неужели она настолько глупа? Она ни за что не пойдет туда. Зуко прикажет стрелять в неё огнем, стрелами и одна Юи ведает, чем ещё. Нет, она заляжет на дно, пока он не забудет об этом происшествии. Именно так она и поступит.       Наконец она добралась до комнат и скользнула внутрь, тихо закрыв за собой дверь. Она так сконцентрировалась на бесшумном закрывании двери, что подпрыгнула, когда к ней обратилась Тоф.       — Ого, ты влезла в большие неприятности, да?       Отойдя от двери (её спина каким-то образом прижалась к плоской поверхности), Катара подошла к кушетке, на которой раскинулась ковыряющая в пальцах правой ноги Тоф. Покорительница воды постаралась как можно небрежнее пожать плечами.       — Не знаю, о чем ты.       Тоф выпустила ступню и со вздохом откинулась назад.       — Всего несколько минут назад в одном из садов прогремел средних размеров взрыв, и ты украдкой шастаешь в коридоре. А ещё ты врешь.       Катара села на стул напротив покорительницы земли.       — Ладно. Итак, гипотетически говоря, я могла влезть в неприятности, создай я тот взрыв. Чего я не делала.       Глаза Тоф прищурились.       — Строго говоря, ты не лжешь, но я знаю, что ты причастна, так что выкладывай.       — Всё зависит от того… ты достаточно злишься, чтобы выдать меня?       — Я не знаю. — Тоф принялась ковырять между пальцами левой ноги. Повис долгий момент, во время которого Катара задавалась вопросом, не попала ли она на самом деле в большие неприятности. Наконец, Тоф заговорила:       — Думаю, больше всего я разозлилась, потому что… ну, ты вроде как… Ты была права, ясно? Мне нравится Аанг. Вот, я сказала это. Счастлива?       Катара раскрыла рот, чтобы произнести всецело заслуженное «нет», но Тоф её опередила.       — Я хочу сказать, разве слепая девушка просит слишком о многом, когда тоже хочет обрести счастье? Дома родители неустанно пытаются представить меня «подходящим молодым господам». — Ей удалось вложить непередаваемо едкое отвращение в эти слова с помощью тона и резко показанного пальцами знака кавычек. — И все они были самыми изнеженными нюнями, каких я только встречала. А потом, когда Аанг приехал проведать меня весной, всё стало как в старые добрые времена. Мы тренировались часами, и это было… это было так весело. Я так увязла в своем несчастье, что почти забыла, как веселиться. Я хочу сказать… ты же понимаешь это, да?       — Что, неумение веселиться? — с каменным лицом произнесла Катара.       Тоф фыркнула и поставила левую ступню обратно на пол.       — Ну, и это тоже. Я хотела сказать… ты забываешь, как весело нам было, а потом что-то случается и просто… напоминает тебе? И потом ты чувствуешь себя так, словно никогда в жизни не была счастливее? Понимаешь?       Покорительница воды открыла рот, чтобы ответить, что нет, она не понимала, и Тоф пора было завязывать с этими намеками, потому что Катара на самом деле не понимала, к чему вела её подруга, но тут она остановилась. Её сердце до сих пор колотилось, её щеки горели, её одежда была грязной, а волосы спутались. И тут она осознала… что ей было весело. Будучи атакованной и шастая украдкой, она веселилась больше, чем за все прошлые месяцы… за весь год.       — Угу… думаю, я понимаю.       Тоф хлопнула в ладоши.       — Хорошо. Тогда скажи мне, что такого здоровского случилось, что ты обрадовалась как кротобарсук, попавший в колонию крольличинок.       — И ни слова остальным? Включая Аанга?       Покорительница земли подняла руку.       — Честь чемпиона «Дрожи Земли».       Решив, что это лучшее, чего она сможет добиться, Катара поджала под себя ноги.       — Я подслушивала встречу Зуко и Аанга, и меня чуть не поймали. Он взорвал моё дерево.       — Я так и подумала, что такое чувство, как будто взорвали дерево. — Тоф пошевелила пальцами ног. — А зачем вообще ты шпионила за Живчиком? Ты забыла, что он наш друг?       — Сначала это произошло случайно… То есть, я знаю, что он изменился с тех времен, но не уверена, что он не изменился обратно. — Глаза Катары прищурились, а брови задумчиво сдвинулись к переносице.       Минуту Тоф сидела тихо.       — Тебе правда так нравится быть его личной полицией нравов, да?       Катара нахмурилась.       — Я не говорила, что…       — Неважно. Умалчивание факта не делает его менее правдивым. — Тоф встала и направилась к двери. — Тебе стоит привести себя в порядок, если хочешь продолжать разыгрывать невинность за ужином, Сладость.       После ухода подруги Катара улыбнулась. Она снова стала «Сладостью», так что всё было в порядке.       Искупавшись, она расчесала и заплела волосы во всё ещё непривычные, но традиционные боковые пряди. Затем, стоя с чистой кожей и новым нижним бельем, покорительница воды посмотрела на свое отражение в зеркале и улыбнулась. Она правда выглядела счастливой. И когда она заговорила низким шипящим голосом, её глаза вспыхнули.       — В полночь, Хозяин Огня. Не заставляй меня ждать.       Может быть, это Голос завладел ею, побудив совершить нечто немножко безумное. Или множко безумное. Несмотря на это, когда Катара посмотрела на себя, готовая к новым приключениям, то почувствовала внутри огонь гордости.       Она ни за что не пропустит такое.

***

      Расхаживая в повисшем в его кабинете дыму, Зуко думал о том, что его голова грозит воспламениться в любую секунду.       Это был полный кошмар. Мало того, что его народ оказался в угрожающе стесненных финансовых обстоятельствах, а он сам всеми силами старался соответствовать требованиям работы, которая сжирала его целиком. Мало того, что половина его народа питала к нему отвращение, начиная с его полуспонтанного решения поспособствовать окончанию войны и заканчивая необходимыми урезаниями бюджета и тем, что позволил своей нареченной уйти за месяц до свадьбы. Как будто у него был выбор хоть в одной из этих ситуаций. Особенно в последней.       В довершение ко всему он готовился выступать как принимающая сторона на этой смехотворной неделе празднеств и дипломатических переговоров, которые без сомнений приведут к тому, что Народ Огня выплатит ещё бо́льшие компенсации остальным нациям. И потом, был ещё вопрос, по поводу которого его донимал Аватар. Причем ситуация полностью лежала в сфере юрисдикции Народа Огня и не являлась проблемой, в которую Аанг мог просто влезть и решить с помощью своего дурацкого планера, своего дурацкого бизона и своих дурацких друзей.       А теперь объявилась какая-то лазающая по деревьям демоница, которая угрожала раскрыть его тайные похождения.       В большинстве обстоятельств Зуко воздержался бы от сжигания людей, оказавшихся не в то время не в том месте. Даже люди, испытывавшие границы его терпения, могли отделаться резким выговором и (в зависимости от ситуации) несколько смягченной высшей мерой наказания.       Но женщина на дереве угрожала не только его репутации. Он не был готов рисковать, что она передаст что-то из подслушанного кому-нибудь из его штата, да и вообще хоть кому-то ещё. Будет лучше, если она быстро умрет, и её секрет вместе с ней…       Но нет, она избежала пламени. Зуко не смог разглядеть, куда она делась из-за перекрывшего окно огня. Теперь окна в его кабинете придется отмывать от черной сажи. Да и вообще нелишним будет помыть весь фасад с этой стороны…       Ему даже пришло в голову, что женщина была плодом его воображения, что он начал слышать голоса и скоро сойдет с ума, как Азула. Затем стражник доложил, что нашли деревянную щепу, до половины покрытую кровью. Зуко с облегчением вздохнул, несмотря на то, что тошнотворный ужас камнем улегся у него в животе.       Если она настоящая, то до сих пор была во дворце и, скорее всего, продолжит здесь находиться. Возможно, она была служанкой или стражником, а возможно — гостем. Хотя как одна из его нынешних гостий могла знать место расположения его кабинета, было выше его понимания. Никому из них не была назначена встреча.       И всё же Суюки обладала удивительными гимнастическими и шпионскими навыками, а Катара была… очень длинноносой. Однако трудно было представить, чтобы хоть кто-то из них пользовался тем голосом, который он слышал. В его памяти они обе были такими юными.       И тот голос не был голосом девушки. Воспоминание о её прощальных словах заставили Зуко оттянуть высокий воротник. «Не заставляй меня ждать». Воистину.       Раздался стук в дверь. Зуко сел за свой стол и прочистил горло — и в этом он винил дым.       — Войдите.       Служанка с невозмутимым лицом (Лин, хотя Зуко не полагалось звать её по имени) вошла, открыла было рот, чтобы заговорить, и подавилась кашлем. Глаза Зуко устремились в сторону, но это был единственный жест, который он совершил, когда женщина среагировала на задымленный воздух. В конце концов, несмотря на припадок кашля, она заговорила голосом, столь же расслабленным и покорным, как и её поза.       — Хозяин Огня Зуко, скоро подадут ужин. Мне приказать подать его вам?       — Нет. Я сейчас спущусь.       — Да, Хозяин Огня Зуко, — она сделала паузу, взглянула на его лицо, а потом снова уставилась в пол. — Не желает ли почтеннейший лорд влажное полотенце?       Зуко нахмурился.       — Зачем это мне влажное полотенце?       — На лице почтеннейшего лорда лежит гарь.       — О, тогда да. Полотенце — хорошая идея.       Когда он только вернулся во дворец, ему потребовалось много времени, чтобы перестать благодарить слуг. Лин была женщиной в летах, и ей была ни к чему его благодарность, что она ясно давала понять, пока, наконец, не добилась успеха в виде полного достоинства Хозяина Огня, который никогда не говорил «пожалуйста», «спасибо» или «простите за дым». Её усилия «заново цивилизовать» Зуко на самом деле были жизненно важны для его успешного восшествия на трон. Поэтому, когда Лин начала поворачиваться, чтобы уйти, Зуко заговорил.       — Есть ещё один вопрос.       — Да, Хозяин Огня Зуко?       — Отправьте кого-нибудь вымыть завтра окна.       Тонкие морщинки в уголках улыбающихся глаз Лин углубились, когда она посмотрела в пол с чем-то, напоминающим гордость.       — Да, Хозяин Огня Зуко.       Как только она вышла из комнаты, Зуко провел пальцем по щеке. Как и ожидалось, на пальце осталось черное пятно, подчеркивающее выступающие бугорки отпечатков пальцев и маскирующее светлую кожу. Распутный голос шпионки непрошенным гостем возник в его памяти.       «В полночь, Хозяин Огня».       Кажется, у него не было выбора. Он встал с кресла и потер руки друг о друга, медленно подходя к окну. Долгое время он смотрел на дымящиеся остатки дерева. Затем усмехнулся.       К несчастью для себя, она не оговорила форму одежды.