***
Часы спустя, отправив выжившего стражника к дворцовому лекарю, Катара позволила провести себя до комнаты, которую делила с друзьями. Стоило ей войти в дверь, как трое из них подскочили на ноги. Тоф осталась сидеть на полу, облокотившись спиной на диван. Её голос прозвучал первым, а потому это были единственные слова, которые Катара смогла разобрать. — Самое время… Затем все заговорили разом. Сокка, кажется, порицал её, в то время как Суюки гладила его по плечу, а у Аанга на лице застыло нечто среднее между замешательством и тревогой. — Катара, где ты?.. — … будь здесь папа!.. — Она в порядке, Сокка… — … мы правда волновались о… — …одна с кучей мужчин. Да папа… — … просто успокойся. — Нет, правда. Вот подожди, я ему расскажу. Катара потерла лицо, и, когда поток голосов не иссяк, вихрем пронеслась мимо них, плюхнулась в кресло и прорычала: — Вы хотите знать, что случилось, или нет? Разумеется, они хотели знать. Как только все успокоились, Катара быстро пересказала свою историю, придерживаясь главных фактов. Дойдя до конца, она уперла вопрошающий взгляд в Аанга. — Почему вы все ушли без меня? Она не до конца понимала, почему ей надо было смотреть на Аанга, задавая этот вопрос, но она не стала об этом думать. — Ну… — Аанг потер затылок, взглянул на Тоф, затем на Сокку и Суюки, которые слегка заерзали в своих креслах, покраснев. — Мы с Тоф ушли, когда закрылись игры. Сокка и Суюки подошли, и мы решили, что ты уже вернулась, не сказав нам. Катара не смогла сдержать негодования в голосе. — Вы решили, что я так поступлю? — Эм… Она перевела взгляд на брата. — Сокка? Он пожал плечами, с большим вниманием разглядывая свои ботинки. — Я и не знал, что тебе нравятся выступления акробатов… и ты довольно независимая. Просто я решил, что тебе стало скучно, и ты ушла. — И всё равно я нашла бы одного из вас и сказала бы, что ухожу. Я не настолько безответственная. — Прости, Катара. Просто мы вроде как думали, что ты почувствовала себя… — Сокка осекся с легким ворчанием. Сидя очень близко рядом с ним, Суюки улыбнулась и закончила его предложение. — …усталой. Катара прищурилась и посмотрела на пару, зная, что что-то упускает. Она снова взглянула на Аанга, который не смел смотреть ей в глаза. Покорительница воды раздраженно фыркнула: — Может кто-то скажет мне, что происходит? — Согласна. Может хватит уже плясать вокруг да около? — Тоф скрестила руки на груди и вытянула перед собой обе ноги. Аанг, сидя на противоположном конце того же дивана, на который опиралась покорительница земли, немного покраснел. Катара впилась взглядом в слепую девочку. — Плясать вокруг чего? — О, брось! Очевидно же, что ты и Аанг больше не увлечены друг другом, согласна? Румянец Аанга был заразителен — Катара чувствовала, как краска побежала и по её щекам. — Мы… У нас не было времени поговорить об этом… — Потому что никто из вас не хочет об этом говорить. Вы оба боитесь ранить чувства друг друга, поэтому продолжаете обращаться с мертвыми отношениями так, будто они могут исправиться, когда это не так. Покончите уже с этим. Идите дальше. — Тоф махала руками, будто разгоняла их обоих. Чувствуя себя немного уязвленной и сконфуженной, Катара поступила так, как многие лучшие и более взрослые люди поступали до неё и будут поступать впредь. Она убила вестника. — Тебе нравится Аанг, так? Молочные глаза Тоф вылезли из орбит, и девочка отшатнулась от дивана. — Что? Нет! — Я вижу, что ты лжешь, — нараспев произнесла Катара. — Неправда! — Теперь пришла очередь покорительницы земли залиться краской. Катара начала ощущать первые уколы сожаления. Повисла долгая тишина, во время которой все старались не смотреть друг на друга. Наконец, Катара вздохнула. — Прости, Тоф. Ты не заслужила такие слова. Я хотела сказать… ты права. По крайней мере, в отношении меня. — Она отказывалась смотреть на Аанга. — Я не уверена, какое отношение это имеет к тому, что вы посчитали, что я уйду с карнавала без вас. Повисла новая тишина, которую нарушил Сокка. — Брошенная, — произнес он. — Мы подумали, что ты почувствовала себя брошенной, разозлилась и ушла. Катара кивнула головой, но не посмотрела на них. Без слов она встала и пошла к спальне, которую делила с другими девушками. — Катара? Она оглянулась. Аанг сидел с прямой спиной, его глаза распахнулись так, словно пытался увидеть всё сразу, пытался понять всё сразу. А на другом конце дивана Тоф щурилась, фокусируясь на том, что сообщали ей ноги. Сокка тоже смотрел на неё, оценивая её настроение. У Суюки был такой вид, словно она хотела извиниться. — Я не чувствовала себя брошенной. — Она слабо улыбнулась, заставив себя почти что небрежно пожать плечом. — Но теперь вроде как чувствую. С этими словами она удалилась в темную спальню, закрыв за собой дверь. Раздеваясь и вытаскивая из кувшина воду, чтобы быстро обмыться — она не ляжет в кровать, измазанная кровью — Катара думала об одиночестве. Южный полюс был одиноким местом, но за спиной у неё всегда стояли Сокка, её бабушка и все жители её деревни, помогая справиться с тяготами. Теперь Катара оказалась в не столь дружелюбной земле вдали от дома, в окружении друзей, которых любила, но больше не до конца понимала. Её одиночество стало чем-то большим, чем комок в горле или давящее чувство необходимости сделать хоть что-нибудь. Оно было молчаливым партнером и, совершенно внезапно, Катара поняла, что оно последует за ней везде. Натянув свежую ночную одежду, она забралась в узкую кровать и завернулась в кокон своего одиночества. Она даже не слышала, как вошли Тоф и Суюки.Глава 3
29 июня 2014 г. в 12:59
Его парные мечи свистели в тишине, высекая искры каждый раз, как стражник умудрялся блокировать их стремительную атаку зажатым в одной руке маленьким кинжалом. Стражник пробовал покорять огонь, но Синий Дух оттеснял его назад, нарушая стойку, так что все попытки охранника были тщетны.
Катара швырнула свой элемент в нападавшего, ударив водным хлыстом по голове. Противник отшатнулся назад, и на секунду хищное лицо взглянуло на неё. Катаре потребовался всего миг, чтобы убедиться, что она никогда прежде не видела эту маску — она бы запомнила этот синий цвет и то, как тьма заполняла глазницы.
Но дизайн был знакомый. Как и движения мужчины.
Стражник успел закончить форму, направив огненный удар на человека в маске, который с легкостью уклонился от атаки и встал так, что покоритель огня оказался между ним и девушкой. Катара отступила в сторону для нанесения прямого удара, и противник отскочил в противоположную. Он использовал тело стражника как щит от её воды.
Недовольно нахмурившись, Катара снова шагнула в сторону и почувствовала, как её нога поскользнулась на брусчатке. Взглянув вниз, покорительница воды обнаружила, что наступила в лужу крови от павшего стражника. В пылу боя она забыла о нем и теперь, ощутив укол вины, девушка опустилась рядом с ним на колени. Было почти слишком поздно — у мужчины было проколото горло с одной стороны, и он был опасно близок к тому, чтобы истечь кровью, но каким-то чудом оставался жив.
Катара принялась немедленно залечивать порез, но пока она заставляла ткани срастись, то заметила, что лезвие не проткнуло шею с другой стороны. Это была любопытная рана для парных мечей дао.
Бой продолжался без неё. Стражник швырял в Синего Духа огонь, который тот раз за разом блокировал широкими лезвиями, пока, наконец, не подпрыгнул в воздух, ударив по покорителю огня сбоку. Его лезвия точно нашли щели в броне второго мужчины: один клинок глубоко впился сбоку шеи, в то время как другой прошел по локтевому соединению, отрезав конечность.
Стражник с булькающим звуком рухнул на землю и больше не двигался. Катара видела по повороту его шеи, что та сломана. Она не могла его спасти.
Куда более важным был тот факт, что Синий Дух снова повернулся к ней лицом. Он сделал два медленных шага в её направлении.
Катара встала и, собрав жидкость, которую чувствовала на брусчатке внизу, создала у своих ног круг щупалец. Щупальца угрожающе изгибались по мере того, как она проводила своё тело сквозь череду плавных, агрессивных форм.
Синий Дух остановился. Затем, так же внезапно, как пришел, он бросился в переулок.
— …Эй!
На миг покорительница воды задумалась о том, стоит ли гнаться за ним. Было опасно преследовать кого-то настолько быстрого на незнакомой территории, где противник мог легко скрыться в тени и напасть на неё с близкого расстояния. От такой атаки Катаре будет куда сложнее защититься. До этого она не получила никакого предупреждения о его приближении, он просто возник из ниоткуда. Воистину этот человек был столь опасен, как утверждали слухи.
И всё же, справедливая и мстительная часть её хотела выследить этого напавшего на неё человека, этого Синего Духа.
Но мужчина у её ног слабо застонал, разбив взгляд Катары на то темное место, где исчез мститель в маске. Она снова опустилась на колени и увидела, что рана стражника держится. Он выживет, но ей надо было доставить его в безопасное место. На охоту времени не оставалось.
Не сейчас.
Катара опустила свои щупальца и только тогда заметила, что жидкостью, которую она подняла с земли, была кровь только что исцеленного ею мужчины. Кровь блестела и выглядела черной при слабом свете. С гримасой девушка отправила её в канаву, где жидкость стечет в проходящую под улицей канализацию.