***
Выбраться из дворца оказалось куда сложнее, чем они предполагали, и Катара главным образом винила в этом нежелание Аанга ехать в паланкине. — Я Аватар. Я хожу среди людей, это моя работа! Разумеется, Хау в сопровождении восьми носильщиков паланкинов и четырех приставленных к ним стражников был почти столь же упрям. В конце концов, Аанг пошел на компромисс: стражники — да, паланкины — нет. В настоящий момент группа маршировала по широкому проспекту в направлении Юго-Западных ворот. Солнце ещё не село, но Катара оценила, что тьма опустится вскоре после того, как они доберутся до карнавала. Хоть она этим и не гордилась, но девушка начала радоваться стражникам. Здания вдоль улицы в этой части города находились в плачевном состоянии. Кое-где по стенам шли трещины, ставни в окнах были сломаны, а в некоторых переулках лежали горы мусора. Они прошли мимо старухи, продававшей бобы прямо с крыльца, и группы ветеранов войны, у каждого из которых был неряшливый вид и отсутствовала часть тела. Замечая приближающуюся процессию, люди прерывали разговоры и бросали на них полные подозрений взгляды, пока они проходили мимо. Аанг, разумеется, пытался быть со всеми дружелюбным. Он произнес «здравствуйте» столько раз, что Катару уже начало подташнивать от сладости, с которой он произносил эту фразу. Хотя, признаться, он получил результат. Старик поворчал на него и кивнул в ответ. Дети махали руками, прежде чем броситься наутек по домам. Наконец, Тоф высказала вслух то, что было у Катары на уме последние четверть мили. — Дело в моих ногах, или все здесь ведут себя как-то странно? Сокка воспрял к жизни при шансе поговорить, но предусмотрительно сохранил голос тихим. — Угу, я чувствую себя черепахотюленем, идущим сквозь колонию пингвинов. Что, по-вашему, происходит? — Может, здесь просто не любят незнакомцев? Я хочу сказать, совершенно очевидно, что мы не из Народа Огня, — столь же тихо ответила Катара. Она видела ворота впереди, но не хотела оскорбить никого из присутствующих. Девушка взглянула на Аанга и отметила мрачное, задумчивое выражение, тенью легшее на его лицо, когда они прошли последнюю группу, сгрудившуюся вокруг телеги с дынями. Вместо того чтобы нравиться Катаре, произошедшие изменения превращали Аанга в совершенно другого человека, непохожего на мальчика, которого она знала. И это расстояние между ними тогда и сейчас оказалось достаточным, чтобы её сомнения вернулись, чтобы она снова задалась вопросом, было ли на самом деле правильным то, что казалось таким правильным в конце войны. Она впилась глазами в ворота, наблюдая, как стражники патрулируют парапет вдоль стены. Не только Аанг менялся. Плечи Сокки стали шире за год тяжелой работы с мужчинами из деревни. Суюки упорно тренировалась с Воинами Киоши, разучивая некоторые из трюков Тай Ли, и её мускулы, особенно на ногах, превратились в довольно привлекательное, на взгляд Катары, зрелище. Тоф выросла как минимум на шесть дюймов за прошедший год, но её одежда по-прежнему оставалась практичной, мало выдавая её прочие трансформации. Не то чтобы Катара смотрела! Просто… трудно не заметить, как люди, которых она так хорошо знала в прошлом году, превращались во что-то новое. Наконец они дошли до ворот, и стражники остановились обменяться новостями с товарищами. Ворота стояли открытыми, позволяя людям входить и выходить с карнавала. Не прерывая шаг, группа вошла внутрь, оставив свою стражу далеко позади. Как и рассчитывала Катара, они пришли на карнавал, как раз когда начали исчезать последние красные лучи солнца. Однако всё вокруг светилось. Снаружи и внутри каждой палатки горели светильники из ярко раскрашенного стекла, посылая квадраты ярко-розового, лимонно-зеленого и золотого цветов на ткань и дерево прилавков, из которых и состояла эта аллея развлечений. Подувший ветерок принес запах жареного мяса, и Сокка быстро ушел в сторону (сжимая руку идущей следом Суюки) в поисках источника этого «славного аромата». Один из стражников побежал за ними, и грохот его брони был быстро проглочен звуками детского смеха, рыка животных, играющих музыкантов и постоянного гула хорошо проводящей время толпы. Какое-то время Катара шла следом за Тоф и Аангом, пока те играли в игры за разными прилавками. Они набросили, наверное, с дюжину колец на бутылки и пробросили не меньшее количество мячиков через петли, прежде чем Катара поняла, что Аанг покорял воздух, чтобы Тоф выигрывала. Ей пришло в голову прочитать ему лекцию о мошенничестве, но не было никакого желания. Может быть, она тоже менялась. — Думаю, я пойду посмотреть представление акробатов. Она сделала несколько шагов в сторону ближайшего тента, раскрашенного в белые и красные полосы. Внутри горели светильники с золотыми стеклами, превращающие белый в светло-золотой цвет восходящей луны, а красный — в практически черный цвет свернувшейся крови. — Хочешь, мы пойдем с тобой? — Аанг выглядел немного встревоженным при мысли отпустить её одну, но Тоф ткнула кулаком ему в плечо (для этого ей пришлось немного потянуться вверх). — Оставь её в покое, Легкие Ноги. Нуждайся она в няньке, уже потащила бы нас следом. Точно, Сахарная Царевна? Катара посмеялась. Ей даже понравилась решительная картина, изображенная Тоф. — Точно. Не волнуйся, Аанг, я же не буду совсем одна. — Она стрельнула глазами назад, туда, где в центре улицы стояли оставшиеся три стражника. Проходившие мимо люди обходили их десятой дорогой. Катара улыбнулась своим младшим друзьям. — Веселитесь, ребята. Не выигрывайте слишком много, или кто-нибудь вас заподозрит. Она не стала ждать, чтобы услышать нервный смешок Аанга, и вошла внутрь шатра. Заплатив за вход, Катара заняла место в конце по большей части пустой скамьи и принялась смотреть, как разминаются акробаты. Они перепрыгивали с ноги на ногу и делали стремительные сальто назад, как будто земля была слишком горячей, чтобы хоть секунду постоять на ней. Трое были мужчинами с широкими голыми плечами, хорошо очерченным прессом и узкими бедрами над мускулистыми ногами. На них были просторные штаны, перевязанные поясом в талии и широкими браслетами под коленями, что подчеркивало их крепкие голени. Две женщины были одеты так же, за исключением грудей, обмотанных полосками ткани, напоминающих перевязь Катары. Акробаты с легкостью изгибались и крутили сальто, каждый мускул работал в гармонии с остальными, и их движения находились в идеальном созвучии. На них было приятно смотреть даже до начала шоу, но Катара не смогла проигнорировать зазвучавший в голове сигнал тревоги. Она инстинктивно оглянулась через левое плечо туда, где тени между стенками шатра и рядами скамей были гуще всего. Она была практически уверена, что видела что-то во тьме. Что-то, напоминающее лицо. — Мастер Катара, разве акробаты не развлекают вас? Она подпрыгнула при звуке незнакомого голоса, раздавшегося прямо у неё за спиной. Выгнув шею, чтобы посмотреть на говорившего, она узнала своих стражников… и их было двое. Было несколько странно находиться так близко от этих крупных мужчин, носивших форму врага. Тревога, звучавшая в её голове, зазвенела ещё громче. Катара потрясла головой, пытаясь выгнать этот задержавшийся предрассудок, но обнаружила, что тот застрял накрепко. Так что она улыбнулась. — Нет-нет… они чудесны. Просто мне показалось, что я что-то увидела, — она прищурилась, заметив непонимающее выражение на их лицах. — Эй, почему меня охраняют двое вместо одного? Ей ответил обратившийся к ней прежде охранник. Острые пучки волос на его лице качнулись в тени от его шлема. — Вы в большей опасности, чем остальные, Мастер Катара. Поэтому вас охраняют в два раза тщательнее. — В большей опасности? Вы говорите о человеке в синей маске? На секунду он замялся. — Да. Синий Дух. На другом конце шатра музыканты заиграли веселую мелодию. Катара повернулась смотреть, как только акробаты начали свои зрелищные перевороты и перекаты. Они были довольно талантливы… но мысли Катары витали далеко. Она определенно помнила, что откуда-то слышала о Синем Духе, но не могла вспомнить точно. Один из мужчин-акробатов перекувырнулся на земле и встал на руки, мускулы всего его тела перекатились и напряглись. Свет факелов блестел в каплях пота, выступивших на его бледной коже. Катара поерзала на месте и на какой-то миг совершенно забыла о Синем Духе.***
Шоу длилось почти два часа, и когда Катара вышла из шатра вместе с остальной толпой (двое её сопровождающих незатейливо гремели броней у неё за спиной), то обнаружила, что опустилась глубокая ночь. Большая часть прилавков закрылась, и лишь несколько одиноких фонариков освещали почти обезлюдевшую аллею, в которой одинокий мужчина метлой сгребал на совок раздавленные коробки из-под огненных хлопьев и липкие бумажные стаканчики. Толпа поредела, когда люди разошлись сквозь ворота по тем местам, откуда пришли, и вскоре Катара осталась одна (почти). Она посмотрела на своих охранников, пожала плечами и сказала: — Похоже, остальные ушли без нас. Ни один из мужчин не ответил. Катара могла бы спутать их со статуями, не замечай она блеска их глаз при моргании. Со вздохом она направилась к воротам. Казалось странным, что её бросили одну, но, очевидно, остальные ушли без неё. Когда она вернется во дворец, то устроит им строгий выговор по поводу того, чтобы серьезнее относились к предупреждениям хозяина дома. Не то чтобы она испугалась, но глупо было притворяться, что всё безопасно, когда очевидно, что это не так. И было совершенно очевидно, что это не так. Катара снова проходила по бедному кварталу, который выглядел в два раза страшнее, когда обезлюдел. Остальная толпа либо разошлась, либо ушла вперед, и теперь на фоне её шагов стук сапог её стражей звучал тяжело, бряцающе и неуютно близко у неё за спиной. В её голове снова зазвенела тревога. Её нервы не выдержали, и покорительница воды развернулась кругом, встав лицом к лицу с двумя мужчинами в броне. — Вы не против не следовать за мной так близко? Я уверена, что Синий Дух будет столь же напуган вами, если вы будете следовать за мной в двух ярдах, вместо двух футов. Они только посмотрели на неё в ответ. Их молчание заставило Катару почувствовать себя ещё неуютнее. Наконец, один заговорил. — Вам не надо бояться Синего Духа, Мастер Катара. Её кулаки уперлись в бока прежде, чем она это осознала. — Я не боюсь Синего Духа. Затем она развернулась на каблуках и зашагала дальше. Но в его словах было нечто такое… Она начала снова поворачиваться. — И что именно… Но слова испарились из её головы, когда она услышала звон стали и металлический звук бронированного тела, упавшего на каменную мостовую. За долю секунды она открыла свой мех для воды, из которого змеей вылезла готовая к удару водная плеть. Один стражник лежал на земле совершенно неподвижно, а второй лихорадочно блокировал и уклонялся от атак гибкой, невероятно быстрой тени. Тени со смутно знакомой бело-синей маской.