Его Величество предпочитает синее (His Majesty Prefers Blue)

      Аанг спрыгнул с головы Аппы и глубоко вдохнул. По его лицу расплылась улыбка.       — А! Свежий воздух Народа Огня, в точности как я его помню!       — Знаешь, — проговорил Сокка, слезая с бока бизона, — весьма иронично, что Воздушный Кочевник считает воздух, воняющий дымом и серой, «свежим». — Спустившись на землю, он зажал пальцами нос и состроил гримасу.       — Сокка! Мы здесь в гостях, помнишь? Постарайся быть вежливым, — сойдя на землю и хорошенько рассмотрев лицо брата, Катара нахмурилась ещё сильнее. — В меру своих способностей.       — Эй, я более чем способен быть вежливым, если надо. Посмотри на это! — Он протянул руки к седлу, где, прижавшись спиной к бортику, сидела Суюки. — Суюки, любовь моя! Должен ли я помочь тебе в твоем ангельском сошествии на землю?       Однако Суюки, увлеченно беседовавшая с Тоф о последнем турнире «Дрожь Земли», лишь бросила на него быстрый взгляд и улыбнулась.       — Конечно, Сокка. Вот, помоги мне с багажом.       С этими словами она принялась сбрасывать ему чемоданы с одеждой. Сокка разворчался, но, украдкой взглянув на ухмыляющуюся сестру, выдавил широкую улыбку и принялся энергично складывать вещи в сторонке.       — Для тебя — что угодно, сладчайший из бутонов!       Катара и Аанг на пару тихонько похихикали над Соккой, но смех умер, как только их взгляды встретились. На этот раз их совместное путешествие было кратким, но натянутым. Прошло всего несколько дней с тех пор, как Аанг прилетел на Аппе на Южный полюс, чтобы забрать брата и сестру, а остановки на острове Киоши и в Гаолине были краткими, только чтобы подхватить остальных.       Времени поговорить не было.       Катара первой отвела глаза и осмотрела внутренний дворик, в котором они приземлились. Это было красивое место с изысканными цветочными клумбами и несколькими элегантно изогнутыми вишне-ивами, спускающими ярко-красные ветви в фонтан из природного камня. От ближайшего здания к ним приближался посланник, его темно-красные одежды выглядели странно неуместными на фоне ярких цветов сада. Это был худой, высохший мужчина в возрасте её отца, на морщинистом лице которого отпечаталось выражение постоянного беспокойства.       — Аватар — и его спутники — оказали Народу Огня честь своим присутствием! — Мужчина поклонился, едва приблизившись. Он говорил быстро, словно выучил слова наизусть. — Я — Хау, ваш сопровождающий. Я бы прибыл заранее, чтобы приветствовать вас, но мы не ожидали вашего появления раньше конца недели.       Аанг, вновь широко улыбаясь, вернул поклон.       — Не волнуйтесь об этом. Мы вроде как тоже удивились, добравшись так быстро. Попутный ветер, полагаю.       Мальчик пожал плечами, всё ещё сохраняя круглоглазый, невинный вид, и Катару поразило, как легко Аанг научился лгать. В конце концов, это он подгонял каждый отъезд и вызвал тот «попутный ветер» для ускорения их путешествия. Она уже видела, как Аанг лгал, но, поскольку он был её другом, то не спрашивала почему.       А теперь она начинала задаваться вопросами. Хотя и не показала этого.       — Для нас честь быть здесь.       Хау с поклоном повернулся к ней, его тонкие губы сложились в улыбку.       — Мастер Катара из Южного Племени Воды. Значимость вашего возвращения не останется незамеченной. В мою обязанность входит гарантировать, что доверие, оказанное вами Народу Огня, будет оправдано. Если вам что-либо понадобится, надо только попросить.       Её лоб слегка нахмурился от такого особого внимания, но девушка продолжила улыбаться. Взгляд на Аанга ничего не объяснил: мальчик наблюдал с выражением веселья на лице.       — Не уверена, что понимаю…       — Вы были единственной из ваших спутников, кто сражался на земле Народа Огня, Мастер Катара. Кроме того, вы победили сестру Хозяина Огня и защитили будущего Хозяина Огня. Большая часть моего народа считает вас героем нашей страны.       — Ого… для меня это новость, — Катара откинулась назад и сложила руки на груди, пытаясь уложить в голове все технические детали. Из-за своей отвлеченности она почти упустила то, что Хау использовал фразу «большая часть».       — Кстати о Хозяине Огня, — влез в разговор Аанг. — Где он? Не то чтобы мне не нравились вы, Хау, но я вроде как ожидал увидеть его.       — Боюсь, сегодня Хозяин Огня слишком занят приготовлениями к дипломатическому приему и празднествам, а также своими обычными делами. Он назначил вам встречу завтра днем, в три часа пополудни.       — Отлично! — Сокка вскинул вверх руку. — Вечер в столице Народа Огня! Повисла тишина, в которой юный воин понял, что на него смотрят все.       Кроме Тоф, разумеется, которая захихикала и сказала:       — Блин, думаю, ты сейчас выглядишь так глупо.       Сокка опустил руку.       — Что? Разве в этом городе не веселятся?       Катара вздохнула.       — Сокка, это столица. Здесь живут и работают все дворяне и правительство. Я сильно сомневаюсь, что у них найдутся развлечения, которые понравятся тебе… Так? — Она взглянула на Хау, приподняв бровь.       Посланник прочистил горло.       — Действительно, многие наши театры ставят высокодраматичные произведения. — Катара кивнула Сокке головой, словно говоря «вот видишь». — Но… на этой неделе на окраину города приехал странствующий карнавал.       Сокка с триумфом указал пальцем на сестру.       — Ха! Как тебе вкус, Катара?       Она закатила глаза.       — Вкус чего?       — Твоей ноги! Ну, знаешь… поскольку ты вроде как сунула ногу в рот?       Катара тяжело вздохнула и потерла глаза рукой.       — Вообще-то, — произнес Хау вежливым, но настойчивым тоном, — я бы не рекомендовал вам покидать районы, регулярно патрулируемые стражей Хозяина Огня.       — Почему это? — воскликнул Аанг.       — Произошло… несколько нападений в более бедных кварталах. Некоторые стражники предполагают, что это повстанец… сторонник сестры Хозяина Огня. Будет весьма неприятно, если…       — Сторонник? То есть один? — Суюки спрыгнула с Аппы и сложила руки на груди.       — Он носит маску, так что возможно, что за нападениями стоят несколько бандитов, но одновременно появляется только один.       Тоф, начавшая было медленно и осторожно слезать с Аппы вслед за Суюки, засмеялась.       — Так в чем проблема? Один парень в маске, один удар кулаком… математика довольно простая.       Она ступила на землю и со вздохом пошевелила пальцами ног в траве.       — Ну, да. Но пока его не поймали, Хозяину Огня будет спокойнее знать, что его гости в безопасности. Теперь, если вы не возражаете, я покажу вам ваши комнаты. Я очень сожалею, что нет слуг, чтобы отнести ваш багаж, но из-за всех приготовлений к предстоящему празднеству и мудрого решения Хозяина Огня сократить дворцовый штат, в данный момент нет ни одной пары свободных рук.       Хау договорил фразу и выжидающе застыл, пока Сокка, Суюки и Тоф принялись подбирать багаж.       Катара шагнула в их направлении, но остановилась, чтобы задать вопрос.       — Хау, а почему стражники уверены, что тот человек в маске — сторонник Азулы?       Хау скривился.       — Его маска синяя, как её огонь.       В нескольких шагах от неё Аанг замер, а потом продолжил помогать разбирать багаж. Глаза Катары проследили за его напрягшимися узкими плечами.       — По мне это довольно шаткая логика.       — Его боятся. Страх и логика плохо сочетаются. — Хау осторожно сплел пальцы перед собой и продолжил тихим голосом. — Мастер Катара, я прошу вас куда больше, чем ваших друзей, оставаться в пределах дворца.       Катара нахмурилась.       — Почему?       — Это правда, что мы не знаем политических мотивов человека в маске, но мы знаем, что в городе есть те, кто не считают вас героиней. Было много беспорядков после окончания войны, и некоторые — немногие! — до сих пор верят, что на троне должна сидеть Азула. Если этот самоуправец один из них… — Хау сделал паузу и бросил на неё пронзительный взгляд, в его желтых глазах стояла тревога. — Стража мудро поступает, что боится его… и вам следует поступать так же.