***
Вейдер шагал по коридору захваченной яхты. Его интересовала не столько потерянная собака, сколько сама мятежная принцесса. Пропажа нашлась быстро — выскочила из-за поворота с перекошенным лицом, снова чуть не сбила с ног Тёмного Лорда, пару раз ткнулась ему в грудь, затем, подняв-таки глаза на непреодолимое препятствие, буквально прорыдала: — Он застрял! — в голосе звучали истерически-визгливые нотки, отчего Вейдер поморщился. — Помогите, Лорд Вейдер! Крис застрял! Вейдер понял, что окончательно лишился дара речи. События на борту дипломатической яхты развивались столь стремительно, что он просто не успевал осознать своё отношение к ним. Ему нужны были планы, похищенные мятежниками, а он занимался псом истеричной принцессы! Ситх закатил глаза, радуясь, что сквозь черную маску никто не видит его красноречивую мимику, и подчинился сенатору Органе, которая, повиснув у него на руке, настойчиво увлекала его в одну из боковых дверей. Собака действительно оказалась той самой собакой. И действительно застряла. Пёс скулил, дёргался, но никак не мог выбраться из-за стеллажей, которые сдвинулись, вероятно, в результате не слишком мягкой посадки корабля на причальную палубу «Опустошителя». Ситх с лёгкостью отодвинул стеллаж, что было бы не под силу и трём взрослым мужчинам, и принцесса бросилась к своему питомцу. Вейдер отодвинул плачущую девушку и, опустившись на колено, осмотрел собаку. Познаний в ветеринарии у него было катастрофически мало, но их оказалось достаточно, чтобы понять, что животное больше напугано, нежели реально пострадало. Тёмный Лорд выпрямился и сообщил: — С ним всё в порядке. — Спасибо, — выдохнула принцесса, оседая на пол рядом со своим зверем и запуская пальцы в густую шерсть. Благодарность прозвучала так искренне, что у ситха опять всплыла в памяти картинка: маленькая девочка с горящими восторгом глазами, протягивающая руки к щенку. — Пожалуйста. Теперь, когда ваш драгоценный пёс найден, мы можем вернуться к вопросу, который интересует лично меня. Где чертежи, сенатор Органа? Девушка подняла на Тёмного Лорда непонимающий взгляд, словно действительно забыла о причине захвата яхты, потом взяла себя в руки, но глаза всё-таки опустила, надевая маску оскорбленной невинности. — Не понимаю, о чем вы, Лорд Вейдер. «Врёт, — определил ситх, — но будет стоять на своём до последнего». — Не пытайтесь играть со мной в детские игры, сенатор. Это повлечёт неприятные последствия для вас и ваших людей. Лея промолчала, продолжая перебирать пальцами собачью шерсть, а Крис, уловив угрозу в рокочущем басе ситха, агрессивно оскалился. Вейдер с трудом подавил желание Силой прижать пушистому наглецу хвост. Было бы забавно на это посмотреть. Вейдер развеселился, представив, как пёс будет вертеться, пытаясь найти источник дискомфорта. Из вокодера раздалось фырканье, означающее смех. Сенатор Органа снова посмотрела на Лорда, и на это раз в глазах плескалось удивление. Вейдер глубоко вдохнул, пытаясь остановить приступ неуместного веселья. — Вы задержаны, сенатор Органа. На борту вашего корабля находится похищенная секретная информация, и я намерен вернуть её. Будет лучше, если вы избавите меня от необходимости разбирать по частям ваш корабль, а сообщите местонахождение чертежей. Он поднес к решетке маски комлинк, закрепленный на запястье, и произнес, обращаясь к своем бойцам: — Отставить поиски, собака найдена. Принцесса не сводила с него взгляд, явно пытаясь предугадать, что её ждет в ближайшем будущем. — Сенатор Органа, — пробасил ситх, повернувшись к ней, — чтобы избежать жертв, отдайте своим людям приказ прекратить сопротивление и добровольно сдаться и следуйте за мной. Он развернулся и направился к двери. Принцесса встала, поправила платье, взяла пса за ошейник и пошла следом.***
Лею отвели на «Опустошитель» и проводили в каюту. Она ожидала оказаться в лучшем случае в тюремной камере, но отведённое ей помещение оказалось весьма уютным. В нём присутствовало все необходимое и даже с излишком. К её удивлению, ей позволили собрать необходимые вещи, и сейчас она занималась тем, что расчёсывала Крису шерсть. Это занятие успокаивало её и отвлекало от неприятных размышлений о своей участи. Она поняла, что дроиды успели покинуть корабль, потому что, несмотря на развернутые поиски, имперцы так и не обнаружили вожделенные планы. В каюту деликатно постучали, и Лея, открывая дверь, поймала себя на мысли, что несмотря ни на что, на имперском крейсере её приняли вполне вежливо. Впрочем, зная методы Дарта Вейдера, надежды на то, что всё закончится благополучно, было мало. — Повелитель Вейдер приказал доставить вас для допроса, — равнодушно сообщил человек в имперской военной форме. Лея протянула руки, ожидая, что сейчас на запястьях защелкнутся металлические браслеты, но офицер сначала непонимающе уставился на принцессу, а потом отрицательно мотнул головой и жестом призвал следовать за ним. Когда принцесса вошла в приемную Главнокомандующего, он стоял спиной к вошедшим, а Лея и её конвоир замерли на пороге. — Милорд, мисс Органа по вашему приказу доставлена. — Оставьте нас, — усиленный вокодером голос прозвучал устало. — Есть, сэр! Лея сделала над собой усилие, стараясь не выдать нарастающий страх. Фигура в черном плаще развернулась к ней, и она почувствовала на себе ледяной взгляд из-за непроницаемых тёмных линз. Воздух с шипением вырывался из треугольной решетки респиратора. Ситх молча разглядывал её, словно решая: убить её на месте или сначала помучить. Лея не смогла больше сдерживаться и совсем по-детски зажмурила глаза. — Принцесса Лея Органа, — прозвучал механический голос, от которого по спине Леи побежали мурашки, — я не знаю, по каким причинам вы помогаете преступникам, и не хочу знать, потому что это ваше личное дело. Я хочу вам кое-что показать. С этими словами Дарт Вейдер активировал голопроектор, в пространстве повисло объемное изображение чудовищной станции — Звезды Смерти. — Это, — ситх указал на голограмму рукой, затянутой в черную перчатку, — орбитальная станция «Звезда Смерти». Экипаж её составляет более полутора миллионов человек. Если попытка уничтожения станции увенчается успехом, все эти люди погибнут, и вы, принцесса, станете одной из тех, кто ответственен за это преступление, — голос ситха звучал спокойно и размерено, но принцесса почувствовала, как слабеют колени. Вейдер едва заметно шевельнул пальцами, и голограмма сферической станции сменилась миловидным женским лицом. — Майор Мира Ланс. Она ваша землячка, уроженка Альдераана. На родной планете у нее осталось двое детей и тяжело больной муж. Большую часть жалования майор Ланс тратит на оплату няни и сиделки. Голограмма женщины исчезла, на её месте в воздухе возникло изображение пожилого мужчины. — Доктор Стив Кроули. У него четверо внуков, которые очень надеются, что дед вскоре вернется на родную Сиворию. Его контракт заканчивается через полгода, и он мечтает провести время на пенсии, воспитывая малышей. Теперь на принцессу смотрели пронзительные синие глаза очень симпатичного улыбающегося парня лет двадцати. — Лейтенант Том Эштон. Через два месяца он уйдет в увольнительную, чтобы отпраздновать свадьбу. Его невеста Эмили Уилсен ждет ребенка. Принцесса почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Она покачнулась, понимая, что сейчас рухнет в обморок. Вейдер шагнул к ней, и она оперлась на его руку, пытаясь перевести дух. — Может, присядете, Ваше Высочество? — насмешливо поинтересовался ситх. Лея кивнула не в силах произнести ни слова и опустилась на стул, любезно подставленный хозяином кабинета. В голове шумело, в глазах всё расплывалось. Принцесса не заметила, как в руках оказался стакан с водой, и она выпила его до дна, жадно глотая и проливая жидкость на одежду. Протянула пустой стакан в пространство, и рука в черной перчатке приняла его. — Мне продолжать, юная леди, или вам нужно время, чтобы обдумать полученную информацию? — словно сквозь туман донесся до нее голос Тёмного Лорда, полный неприкрытого сарказма. — Не надо продолжать, — простонала Лея. «Почему я не подумала об этом раньше? — думала юный сенатор. — Столько смертей... Как это страшно, чудовищно... Ну почему мне не пришло в голову, что там находятся простые люди, которые погибнут в случае уничтожения этой проклятой станции?» — Потому что вам заморочили голову радужными рассказами о демократии, принцесса, — ответил ситх на ее мысленный вопрос, а когда она изумленно посмотрела на него, продолжил: — Я не лезу в ваш разум, сенатор Органа. У вас всё написано на лице. Лея спрятала лицо в ладонях, словно стараясь скрыть свои мысли от Лорда, но не выдержала, снова подняла глаза и заглянула в темные линзы. Она привыкла считать его злобным порождением диктаторского режима Империи. Отец ненавидел Вейдера, о чем регулярно пространно и многословно рассуждал в узком кругу. В этот круг входила и тётя Мон, которая была частым гостем в Королевском Дворце Альдераана. Тётя полностью разделяла точку зрения Бейла Органы. Сейчас Лея увидела перед собой совершенно не того человека, которым его представляли члены её близкого окружения. Все события последних часов: и освобождение собаки из-под металлических конструкций, и беглый осмотр Криса, когда Лорд деловито ощупывал животное, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке, и этот почти задушевный разговор с краткой характеристикой нескольких сотрудников станции — привели к тому, что сейчас Лея смотрела на Дарта Вейдера совсем другими глазами. И совсем иначе ей виделась собственная миссия по доставке украденных планов... Она станет убийцей! Как бы это не называл отец или тётя Мон, но смысл от этого не поменяется. Убийца, которая будет виновна в том, что внуки не увидят деда, двое детей останутся без матери, а Том не женится на Эмили, и их малыш лишится отца, еще не родившись... — Чертежи в астродроиде R2D2. Он направляется на Татуин в спасательной шлюпке, — сказала Лея. — Великолепно. И что астродроид будет делать на Татуине? Передаст чертежи тускенам? — ей показалось, что Вейдер продолжает веселиться. — Он должен найти Оби-Вана Кеноби, — сообщила Лея, испытывая запоздалый ужас от мысли, какие последствия это будет иметь для её отца. Она почувствовала кожей, что веселье ушло из эмоций Лорда Вейдера, и он стал серьезен. Немного помолчав, неотрывно глядя на Лею, Вейдер наконец произнес: — Я лично гарантирую безопасность для вас и членов вашей семьи, в случае если ваш отец изменит свои политические взгляды, сенатор Органа. Я готов поверить, что вы везли чертежи, чтобы передать их законным властям, но на борту произошел сбой и чертежи случайным образом оказались в спасательной шлюпке. Так ведь и было, Ваше Величество? Рокочущий бас ситха гипнотизировал Лею, а ощущение невероятной силы, которое волнами исходило от огромной фигуры в чёрном, успокаивало и почти убаюкивало. Лея кивнула. — Да, Лорд Вейдер. Вы поняли всё правильно, — и она обессиленно откинулась на высокую спинку стула.