***
Сколько лет ей исполнилось в тот день? Девять, а может и того меньше, Лея точно не помнила, но это был очень значимый день в её жизни. Отец впервые взял её на Корусант, где в Императорском Дворце проходила пышная торжественная церемония празднования Дня Империи, ежегодно совпадавшая с днем её рождения. Разумеется, никому не было дела до маленькой девочки, и она в одиночестве гуляла по роскошному саду дворца. Она не спеша шла и думала о том, что отец обещал подарить ей щенка, и как было бы замечательно сейчас гулять по дорожкам сада вместе с весёлой собачкой. Щенок бы задорно скакал по клумбам и обязательно бы слегка подправил их внешний вид, ориентируясь на свой собачий вкус. Он подбегал бы к ней и тыкался мокрым носом в ладошку... Увы, отец, по всей видимости, забыл про данное обещание, посчитав просьбу дочери несущественной. Ведь у него так много дел и он так занят всегда... Когда она попыталась напомнить про щенка, он нетерпеливо отмахнулся от неё. Маленькая Лея наклонилась, чтобы лучше разглядеть необычный цветок, а когда выпрямилась, увидела прямо перед собой высокую фигуру, закутанную в черный плотный плащ. «О, Сила... Дарт Вейдер!» — сердце девочки испуганно забилось, и она даже зажмурила глаза, надеясь, что черная фигура окажется видением. Многочисленные тетки пугали её с младенчества, что, мол, если она не будет слушаться, то её заберет зловещий Тёмный Лорд. — Лея Органа, если не ошибаюсь? — пророкотала фигура, и механический голос прозвучал на удивление мягко и приветливо. Лея с опаской открыла глаза, посмотрела в черную маску и зачаровано кивнула. Непроницаемые визоры будто притягивали, и девочка была не в силах отвести взгляд от легендарного Дарта Вейдера. — И что же вы тут делаете, Лея Органа? — поинтересовался Лорд. Хоть Лея и не могла видеть лица Повелителя Тьмы, но она могла поклясться, что он улыбается. Девочка перевела дух, чувствуя, как страх отступает. — Я просто гуляю, милорд! — и неожиданно для себя добавила. — У меня сегодня день рождения. Тёмный Лорд задумчиво качнул головой, немного помолчал, устремив взгляд выпуклых линз на Лею. — Что ж... Поздравляю, — снова прозвучал низкий механический бас. И добавил совсем тихо, словно сам себе: — Кто-то рождается, кто-то умирает. Лея хотела было спросить, кто же умер сегодня, но вдруг, удивляясь сама себе, жалобно сообщила: — Папа обещал подарить мне щенка. — Подарил? — с интересом спросил Лорд. — Нет, — горько усмехнулась Лея, чувствуя, как внутри растет жгучая обида. — Наверное, в другой раз... В носу противно защипало, и на глаза навернулись предательские слёзы. Она проглотила подступающие к горлу рыдания и отвернулась от Лорда, делая вид, что рассматривает экзотическую лиану, свисающую с витой решетки. Тёмный Лорд еще немного постоял, глядя на девочку, а потом развернулся и размашисто зашагал по выложенной цветными декоративными камнями дорожке. Маленькая Лея думала, провожая его взглядом, что не такой уж он и страшный, этот Дарт Вейдер... ...Потом была торжественная церемония, и Император произносил с трибуны речь, восхваляющую Империю. Когда он закончил, зал взорвался аплодисментами, а Лея увидела, как темная фигура в шлеме склонилась к Императору, что-то говоря почти на ухо. Его Величество Палпатин согласно покивал, осматривая зал приемов, потом снова призвал присутствующих к вниманию, одним жестом остановив овации. — В заключение мы хотим поздравить юную леди Лею Органу, у которой сегодня день рождения, и вручить ей небольшой подарок. В руках Лорда Вейдера, затянутых в черные перчатки, оказался щенок, и Тёмный Лорд быстро спустился по ступеням, прошел, тяжело ступая, мимо расступившихся перед ним людей, и остановившись напротив маленькой принцессы, протянул ей собаку. Онемевшая от неожиданной радости и охватившего её восторга Лея бережно приняла животное из рук Лорда и с трудом прошептала: — Спасибо... Щенок был именно таким, о каком мечтала Лея. Пушистый светло-кремовый комок с огромными ушами, свисающими с обеих сторон весёлой мордочки. Хвост закручивался баранкой, «сапожки» на лапах были темно коричневыми, как и «передничек» на грудке. Лея назвала его Крисом. Щенок оказался на редкость сообразительным, и они по-настоящему подружились. Впрочем, новый член королевской семьи не вызвал восторга у отца. Был грандиозный скандал, в ходе которого Бейл Органа угрожал выкинуть щенка или усыпить, называл Вейдера «императорской шавкой» и видел в неожиданном подарке как минимум попытку диверсии. «Я не допущу, чтобы это животное тебя загрызло!» — сказал он тогда Лее. Но на этот раз принцесса, вопреки тому, что до этого момента отец был для неё непререкаемым авторитетом, встала на защиту Криса. Она загородила щенка собой и, твердо глядя в лицо разъяренному отцу, произнесла: — Эта собака — подарок Императора. Не следует об этом забывать, — и обвела ледяным взглядом тетушек и дядюшек, собравшихся в огромной гостиной на семейный совет. Отец тогда отшатнулся от неё, словно увидев в её глазах нечто страшное, зато судьба Криса была решена раз и навсегда, и он остался во дворце. К обсуждению этого вопроса больше никто не возвращался...***
«Интересно, где Крис?» — подумала Лея. Почему-то от воспоминаний злополучные чертежи вылетели из головы, и сейчас она очень беспокоилась за любимую собаку. Она по возможности брала его с собой во все поездки, потому что отчаянно скучала по лучшему, и, пожалуй, единственному другу. Сейчас Крис тоже находился на «Тантиве IV», и Лея почувствовала, как озноб пробирает её до костей. А что, если во время вторжения штурмовиков на борт яхты Крис попал под бластерный обстрел? — Где моя собака? — упавшим голосом спросила она, обращаясь одновременно и к своей охране, и к штурмовикам, и к самому Тёмному Лорду, безмолвно возвышавшемуся над ней.