***
Мы сидели в небольшом ресторанчике и с удовольствием уминали ужин. Прекрасный ужин… за мой счёт. Что ж, выиграть утром гонку было, очевидно, довольно сложно. Да-да, я прекрасно понимаю, что тренировался всего пару недель, но всё же от Конохи до той деревни не такое уж большое расстояние, и я надеялся, что не выдохнусь за столь короткий срок. Вот если б дистанция была длинной – тогда да, у меня бы не было шансов. А так… они были, но недостаточные. Ну и ладно. - Саске… Не расстраивайся. Хочешь, я оплачу половину? – смущенно обратилась ко мне Сакура. Я не успел ответить, как Менма добавил: - Ну и я тогда тоже добавлю. Какаши улыбнулся. «А он-то чего молчит?» – ехидно, но по-доброму подумал я. - Да нет, ребята. Спасибо вам, но спор есть спор, - я радостно улыбнулся. Какие же они хорошие! Даже Менма, бывает, ведёт себя вполне мило. Я подумал о нашей миссии. Нам дали задание уровня “C” – давненько такого не было. Причём это был заказ из администрации Дайме Страны Огня. На границе со Страной Рек стали происходить неприятные события. Ходили слухи о какой-то банде разбойников, поговаривают даже, что среди них были беглые ниндзя. Поскольку всё это было крайне неточно, то возможная принадлежность этих шиноби оставалась загадкой (если они вообще существовали на самом деле). Но по логике это могли быть отступники из Деревень Песка или Дождя, так как именно они были ближе всего к Стране Рек. А ведь скорее всего нам дали миссию повышенной сложности из-за того, что я снова начал тренироваться. Это было, конечно, хорошо, но я всё больше чувствовал себя виноватым из-за того, что раньше от заданий высокого ранга сознательно отказывались опять же из-за меня. А за их выполнение и награда была больше. Меня-то деньги не особо волновали, родители обеспечивали меня всем необходимым, но Менма, например, хочет быть более самостоятельным и постоянно скрывается от излишней заботы родителей. Сакура живёт одна, как и Какаши. И я их так подставлял. Но, несмотря на это, они меня защищали. Я мотнул головой, разгоняя хмурые мысли. Ужин завершался. Мы с Менмой направлялись в свою комнату. Всего мы сняли три штуки: для нас двоих, для Какаши и для Сакуры. Менма остановился, открыл дверь ключом, вошёл внутрь и чуть было не захлопнул её перед моим лицом. - Эй! – громко возмутился я. - А ты разве не с Сакурой будешь спать? – хихикая, спросил Менма и пропустил меня в комнату. - Намикадзе, прекрати свои шуточки, - угрюмо отозвался я. Он рассмеялся, но просьбу выполнил. Спустя десять минут мы легли спать.***
На следующий день ничего особенного не происходило: мы также перемещались в сторону границы, вечером снова остановились в небольшом городке на ночлег. А утром третьего дня, часов в одиннадцать, уже находились в самой западной деревне искомого участка территории Страны Огня. Спустя час, потраченный на небольшой отдых, мы двинулись в лесной массив, где собирались разведать обстановку. Миссия по сути началась только сейчас. Сперва мы просто собирались ознакомиться с местностью. Не было никаких достоверных данных о том, что кто-либо мог скрываться именно на этом квадрате территории, так как различные происшествия, связанные с таинственной группировкой правонарушителей, происходили на довольно большом участке вдоль границы со Страной Рек. Но нужно было с чего-то начать.***
Мы уже почти час тщательнейшим образом исследовали лес на предмет чего-нибудь подозрительного. Иногда встречались какие-то тропинки, но они могли были быть созданы обычными жителями, так как проходили на достаточно открытой местности, и их было легко заметить. Пока мы не увидели следов какого-нибудь лагеря или чего-то в этом роде. Однако в определенный момент я своим зорким взглядом заметил странный блеск на земле. Если бы свет падал по-другому, предмет можно было и не заметить. Я подошёл поближе и догадался, что именно обнаружил. Аккуратно поддев пальцем металлическое кольцо, я поднял и показал команде… кунай. До этого он лежал под листьями, очевидно, его случайно потеряли, а не использовали в бою. - Вот это уже явно не жители обронили, - заметил Какаши. - Больше очевидных следов тут нет, похоже. Разве что есть намеки на то, что здесь кто-то проходил, - сообщил Менма, расхаживая вокруг и ногой двигая листья в попытках найти ещё какие-нибудь предметы. – Как тогда поступим? Какаши задумался. - Не очень понятно, сколько пролежал тут этот кунай, но попытаться стоит, - что-то решил сенсей. - Техника призыва! - Йо, ребятки! – весело поздоровался знакомый пёс. - Привет, Паккун! – на разный манер ответили мы. - Сегодня у нас что-то интересное, или как? - Пока не знаем. Есть у нас тут один предмет, правда, нет данных, сколько он провалялся на земле. Но если сможешь что-то учуять, будет замечательно. - Не вопрос, давайте его сюда. Пёс был таким же энергичным, как и его призыватель. Сила юности же! Я аккуратно положил кунай рядом с Паккуном. Он достаточно долго принюхивался, после чего выдал: - Саске-кун, в следующий раз меньше трогай незнакомые предметы. Чуть весь запах не перебил. Мне показалось, я покраснел от стыда. Тоже мне, шиноби… - Но всё же… - с надеждой произнёс я. - Есть запах, по времени не могу сказать, сколько он лежал без дела. Помимо твоего запаха, сюда примешались запахи земли, листьев и так далее. Думаю, от несколько минут до нескольких часов. Ну и показатели. В итоге ничего не понятно. - А что насчёт окружения? Есть ли какая-то нить, ведущая от куная? – спросил Какаши. Паккун опять долго принюхивался, забавно двигая носом. - Хм… Есть кое-что. Опять же, вы тут уже долго стоите и всё перебиваете, да и в лесу много разных запахов. Но направление прослеживается. - Тогда идём! – решил Какаши. - Есть! – Паккун лапкой отдал честь, развернулся и зашагал куда-то в западную сторону. Мы пошли за ним, продолжая внимательно смотреть по сторонам.***
Прошёл час. Мы в напряженном молчании продвигались всё дальше и дальше. Внезапно заговорил Менма: - Смотрите! Я повернул голову в указанном направлении. Там на видном месте была вбита небольшая красная табличка. - Государственная граница? Уже? – удивилась Сакура. Мы глянули в противоположную сторону, и, действительно, вдалеке заметили точно такой же указатель. Значит, мы находились на границе со Страной Рек. - Паккун, что скажешь? – спросил Какаши. - Запах ведёт в Страну Рек, - беспристрастно ответил пёс. - И что будем делать? – Менма сцепил руки на затылке. – Мы не имеем права пересекать границу без разрешения Дайме обеих стран. И Цунаде-сама нам не разрешала. Если нас заметят… - Хм… - задумался наш сенсей. Через полминуты он заговорил: - Поступим так. Я с Паккуном пойду дальше, на территорию Страны Рек. Мы сможем остаться незамеченными. А вы втроём пойдёте вдоль границы на север. Идите в том же темпе, как мы шли до этого, где-то два часа, а затем возвращайтесь в деревню, где мы остановились. Я приду туда же. Если встретится какая-то опасность, постарайтесь избежать её. Я, конечно, в вас верю… но лучше не рисковать. Менма за командира. - Есть! – дружно ответили мы втроём и разделились с сенсеем и его верным помощником. Дальнейшие события изменили многое.