***
- Ты смотри, Ойша, они ведь пришли! Дружный гогот шести глоток встретил их на вершине скалы. Точнее, это тоже была небольшая терраса, но так высоко на испытаниях не забирался никто. Ойша, сидевший на связанном Айхе, гоготал громче всех. Шиповник, заметно побледнев, наступила Смеше на ногу, и Пересмешница поняла её без слов - среди пятерых дружков Ойши была и та мелкая незаметная девица. Только сейчас на поясе у неё вместо простяцкого ивового лука и двух костяных клинков висели стальные кинжалы. Четверо других тоже явно не безоружными сюда пришли. - Ойша, что за шутки? Ты же знаешь, что испытание проходят только те, кто на это согласился. Эти четверо, кстати, отказались. И как они здесь оказались, если рядом со скалой дежурят с самого утра воины прайда?! Пересмешница не выдержала первой. Ойша проглотил смех, подумал с минуту, поиграл новеньким стальным кинжалом с узорной рукояткой и пощекотал его остриём шею связанного Айхи, в глазах которого было уже не отчаяние, а просто суровая безнадёжность. - Потому и отказались, чтобы ночью пробраться сюда и ждать. - почти промурлыкал сын вождя. - А эта милашка пошла со мной - он ущипнул девицу за крутое бедро, та противно захихикала. - чтобы поймать этого слабака. - Слабак здесь один - ты. - брезгливо выплюнула Шиповник. - Собрать на одного ферре шестерых. Это ли не слабость? - Да ладно тебе. - всё так же лениво, любуясь собственным превосходством, прервал её Ойша. - Ты всегда такая правильная, что аж зубы сводит. И испытание это - сплошной фарс. Залезь на скалу, побори стражей тотемов. Их и ребёнок бы убил, скука смертная. Не находишь? А я нахожу. И раз уж я в следующем году стану вождём, я решил внести немного... разнообразия. А в этом - отрепетировать новую церемонию посвящения. Кончик кинжала кольнул Айху в горло. Смеша то ли зарычала, то ли захрипела, но Шиповник предупреждающе выставила перед ней руку. Айха был трусом, и, напади они сейчас на сына вождя, чтобы спасти того, кто им даже другом не был, с лёгкостью бы оболгал их впоследствии, как предателей прайда. - Говорят, однажды эти скалы взлетя, Айха! - торжествующе завёл Ойша. - И тогда ферре полетят вместе с ними в Рокочущие перевалы, где их ждёт лучшая жизнь. Слыхал такую легенду? У настоящих ферре есть возможность летать, понятно тебе? А ты настоящий ферре? Он сполз с обездвиженного ферре, и четверо его дружков тут же подхватили Айху и поволокли его к краю скалы. - Не вздумай. Не вздумай, выродок. - прохрипела Шиповник. - Тебе это с рук не сойдёт. - Уже сошло. Даже если бы они метнулись к краю сейчас, даже если бы чудом смели с ног Ойшу и его хихикающую подругу, они бы не успели. Не было красивых речей, просто дружки Ойши быстро перерезали верёвки, связывающие Айху и швырнули его вниз. Шиповник всё же кинулась на Ойшу, даже не хватаясь за своё оружие. Ей было достаточно острых когтей - и ими она впилась в его правый глаз, отделяя его от глазницы. Одновременно с этим страшным хлюпающим звуком Пересмешница услышала глухой шлепок падения. Ойша даже не закричал - тонко завизжал, пока Шиповник давила в кулаке мокрый комок. Его подружка замахнулась, целясь в спину ферре, но свистнула стрела - Пересмешница всегда была хорошим лучником - и перебитая лапа беспомощно повисла в воздухе. - Уходим, быстро уходим! - заорала Смеша, хватая сестру за руку и берясь второй рукой за верёвку. Секунда понадобилась ей, чтобы перерубить верёвку, без которой было не спуститься на землю, и прыгнуть вниз.***
Чудом они приземлились прямо на ту тонкую террасу, лишь отбив себе ноги. Ферре всё же ловче приземлялись при падении, не получая значимых травм. Но только на определённой высоте. С той, откуда упал Айха... Пересмешница мысленно порадовалась, что хлюпающий звук, который издал глаз Ойши, и шумевшая в ушах кровь заглушили то, как раскололась голова Айхи. Он погиб - сомнений в этом не было. Главное, чтобы не погибли они. Шиповник, видимо, до сих пор горела от ярости и не хотела разжимать пальцы, между которых свисало что-то белёсое и противное. Смеше пришлось спускаться на землю с ней на спине. - К месту начала, скорее... - прошептала она скорее себе, чем сестре, и побежала туда, таща разгневанную Шипу на спине. Да, обрезанная верёвка могла задержать врагов, но Смеша не питала иллюзий насчёт того, что эти трусы не запаслись верёвками на случай всяких там форс-мажоров. - Великий воин! - крикнула она, когда место старта показалось из-за поворота. - Наверху! Наверху! - Отдышись, дитя, и говори спокойно. - кивнул ей ферре. Впоследствии она корила себя, что дала себе эту минуту отдыха. Дала себе отдышаться, набрать воздуха в лёгкие, чтобы сказать: - Наверху... На плечо ей легла тяжёлая рука, и Смеша от неожиданности отпустила Шипу. Та безвольным мешком свалилась к её ногам. - Наверху несчастный случай. - промурлыкал ей в ухо тот же противный голос, который рыжая ферре теперь ненавидела. - Айха погиб, сорвался со скалы, а я, пытаясь протянуть ему руку помощи, напоролся на ветку. Видите, даже глаз потерял. Ох и колючие кусты шиповника там растут...