Будущий Лорд вампиров

      «Что? Где это я?»       Я удивленно заморгала, вертя головой, но кроме белого густого тумана, клубящегося не только возле ног, но и вокруг меня плотным кольцом, словно кипяченое молоко, ничего не видела. Даже землю под ногами не разглядеть.       Неожиданно туман завихрился, заклубился и мгновенно рассеялся, словно его и не было вовсе, предоставляя моим глазам картину, от которой они удивленно расширились.       Я находилась на улицах Вайтрана.       Вопреки всем моим негативным ожиданиям, город не выглядел разрушенным. Дома на удивление целы, даже подпалин от бушующего пламени не наблюдалось. На задворках каркали вороны и можно было расслышать уханье степной совы. Массер светил ярко, и его свет вкупе с уличными фонарями разгонял тьму. И все-таки здесь было что-то не так. Я вновь обвела деревянные дома и улицы взглядом.       Слишком безлюдно. Ни одного света в окнах домов. Ни стражников. Ни стариков. Ни громких оживленных бесед. Вообще ни одной живой души. Я сделала маленький шажок вперед и в этот миг перестали каркать даже вороны, только луна по-прежнему светила ярко, а ее лунный, чуть красноватый свет пугал еще больше и посылал по телу стадо холодных мурашек. Я застыла, ощущая в воздухе тревогу, медленно подступающую ко мне со всех сторон. Все нутро кричало об опасности, ладони вспотели и похолодели от непонятного страха. Возникло дикое желание убежать, скрыться от неведомого, что таилось за каждым домом, но ноги словно приросли к месту, налившись свинцом.       Неожиданно прямо передо мной, словно черт из табакерки, возникла высокая мужская фигура. Его могучий стан вплоть до ступней укутывал бордовый плащ с капюшоном. Подавив крик, я испуганно отшатнулась от незнакомца, смотря на него широко распахнутыми глазами.       - Не бойся. Я не враг тебе. – Зазвучал мягкий женский голос из-под капюшона, а я, как ни пыталась, не могла рассмотреть там лица незнакомки. – Ты хотела видеть Вайтран. Пойдем, я покажу тебе, что с ним стало.       - Кто ты? – прошептала я, все еще страшась фигуры в плаще, которая вдруг на краткий миг подернулась мелкой рябью.       - Тебе не обязательно знать, кто я, - пробасил – мужской? – голос. – Просто иди за мной.       И незнакомец двинулся вперед, не удостоив меня взглядом и не проверяя, следую я за ним или нет. Подол его плаща развевался на ветру (я все же решила пока причислить его к мужскому полу), которого я не ощущала и не слышала ни шелеста материи, ни звука, ни своих, ни мужских шагов.       Это было странно и жутко одновременно.       - Здесь так странно, - тихо озвучила я мысли, следуя за незнакомцем, от которого веяло огромной давящей силой, но как, ни странно, враждебность от него не исходила, и это успокаивало. – А как я оказалась в Вайтране? Я ведь помню, что ложилась спать, - смело поинтересовалась я у шедшей впереди могучей фигуры, хмуря брови от непонимания.       - Это сон. Ты спишь. – Был мне ответ двойным голосом, в котором проскальзывали женские и мужские нотки одновременно.       От этого голоса, что окутал меня со всех сторон, пробрали мурашки. Словно я общалась с не живым, а бездушной электронной машиной, роботом, каких неоднократно видела в фильмах.       Да кто же это такой, такая или такое?! Мне было одновременно и не по себе, и до ужаса любопытно. Фигура вдруг замерла посреди дороги, и я чуть не врезалась в нее, вовремя успев затормозить. Постояв пару мгновений недвижно, словно мой проводник разом отключился от внешнего мира, он дернул плечами.       - Хорошо, хорошо, я не буду пугать ее, - мужской низкий тембр голоса излучал полное разочарование. – А я хотел показаться Великим.       «С кем это он разговаривает?» - моему удивлению не было предела, я даже осмотрелась вокруг, ища взглядом его невидимого собеседника. Но, естественно, никого не обнаружила.       - Что ж, идем, смертная девочка, - проговорил мужчина, возобновляя свой прерванный путь. – Держись ближе ко мне. И запомни, пока ты со мной, тебе бояться нечего.       Пока мы шли, я все оглядывалась, пытаясь хоть кого-то увидеть из живых, но улицы оставались пусты. Иногда мне правда казалось, что в тенях, отбрасываемых домами, кто-то прячется, но стоило мне только сфокусировать там взгляд, как призрачные шорохи пропадали, и ничто не напоминало о том, что там кто-то есть. Миновав рыночную площадь и Ветреный район, мужчина направился прямиком к широкой каменной лестнице, ведущей во дворец ярла. Я хотела было спросить, а пустят ли нас туда, как вспомнила, что это сон, да и из людей я тут до сих пор еще ни одного не встретила, не говоря уже о страже.       Пройдя деревянный, перекинутый через небольшой пруд мост, что разделял Драконий Предел и каменную лестницу, мы подошли к большим резным дверям. Мой проводник толкнул их, и створки с легким скрипом разошлись в разные стороны, показывая нам темное нутро дворца. Я отшатнулась, когда резко вырвавшийся воздух из-за закрытых дверей обдал мое лицо.       - Фууу, - я быстро прикрыла нос рукой от мерзкого, сладковато-тошнотворного запаха. – Ну и вонь.       Мужчина шагнул внутрь, ну а мне ничего не оставалось, как последовать за ним и не отставать ни на шаг. Как только мои глаза привыкли к густому мраку, который пытались разогнать только пара факелов, я пораженно замерла рядом с остановившимся незнакомцем. Дворец ярла был полон народу. Вот где вечеринка, оказывается, проходит. Я было хотела уже обрадоваться, как чуть ли не с визгом отскочила ближе к своему провожатому, прижимаясь к нему боком. Меня затрясло от страха. Это не простые люди, это – вампиры!       Теперь я окинула залу дворца более внимательным взглядом: за каждым столбом, украшенным резьбой, таилось исчадие тьмы, и я возносила благодарные молитвы Маре, что тут практически мало света, от чадящих факелов и нескольких свечей, воткнутых в большие кованые подсвечники в самых дальних углах дворцового помещения. Я даже знать не хотела, чем они там занимаются, но, судя по хлюпающим и чавкающим звукам, что-то ели… вернее, я даже знала, кем именно они питались.       Рвотный позыв не заставил меня долго ждать и, скрючившись, я попыталась освободить свой желудок. Только ничего не вышло. Вместо этого я получила изжогу.       - Слабый у тебя желудок, смертная, - прошелестел мягкий баритон у меня над головой, я подняла на мужчину растерянный взгляд и все, что могла рассмотреть - это темень внутри капюшона и более ничего. – Я облегчу твои страдания на время. Но помни, как только ты проснешься, последствия не заставят себя ждать.       Сняв матерчатую темную перчатку с руки, мужчина приложил два пальца – указательный и средний – к моему лбу. Что-то мягкое и светлое полилось из его запястья, окутывая спиралью пальцы и вливаясь в мое тело. Я сразу почувствовала облегчение во всем организме – тошнота прошла, отвращение, что вызвало неприятный симптом, тоже. Мои чувства разом стали далекими и абстрагированными, словно тут не людьми питались, а обычной едой.       - Странные ощущения, - прошептала я, прислушиваясь к своему телу и чувствуя себя какой-то марионеткой в чьих-то руках.       - Потому что ненастоящие, – ответил мне незнакомец. – Сейчас я их держу под контролем.       - Это как гипноз? – поинтересовалась я и чуть не пропустила момент, когда мужчина двинулся вверх по лестнице, где располагалась трапезная и приемная ярла одновременно.       - Общие черты есть, но все же гипноз и моя магия разительно отличаются друг от друга. Ну, ты и сама поймешь, когда проснешься.       - Как-то мне уже страшно, - проворчала я, провожая взглядом одну из вампирш, одетую в вампирскую кожаную броню; в руках она несла тарелку с обглоданной наполовину рукой. – Не вампиры, а словно зомби. Разве вампиры питаются мясом?       - Некоторые считают это деликатесом. – Отозвался тихо мой спутник.       Меня должно было бы передернуть от отвращения еще когда я заметила руку в чаше, но вместо этого я ничего не ощутила. Полное безразличие и апатию.       - Это все по-настоящему происходит? – задала я интересующий меня вопрос. Ведь пусть это и сон, но запахи, ощущения и звуки были реальными. Да и вязкости, какое присуще любому сну, не наблюдалось.       - Реальней не бывает, - отозвался мужчина, и мне показалось, что он даже дернул широкими плечами.       - А как тогда?.. – Я осмотрела свои руки, ноги и вообще оглядела всю себя. – Я тут тоже реальная?       Мужчина остановился посередине лестницы и посмотрел на меня из-под темноты капюшона - на краткий миг мне показалось, что в его глубине сверкнул золотистый блеск.       - Не совсем, но тебя могут заметить, если ты отойдешь от меня на пару шагов.       - Значит, вы применили магию? – полюбопытствовала я, смотря, как многие вампиры, проходя мимо, даже не удостаивали нас взглядом.       - Да, она скрывает нас. – Отозвался мой собеседник, окидывая взглядом дворцовые стены.       - Но, если все взаправду, как вампиры обосновались в городе, и почему люди не забили тревогу? – я решила задать этот давно мучавший меня вопрос в надежде, что мой странный собеседник может знать об этом.       Мужчина повернулся ко мне, и, если бы не капюшон, скрывающий его лицо, я могла бы поклясться, что его взгляд выражал нечто вроде: «Разве ты еще не догадалась?» Из-под капюшона раздался тяжкий вздох, а затем мой проводник заговорил так, словно имел дело с пятилетним ребенком:       - Вампиры-маги применили магию иллюзии. Все выглядит спокойно и мирно, потому никто ничего и не заметил, но стоит войти в город, то считай, ты пропал. Вайтран давно мертв.       Я нахмурилась, но не успела углубиться в свои мысли, так как мой спутник вновь стал подниматься по лестнице. Когда мы преодолели последнюю ступень, первое, что бросилось мне в глаза -это очаг, в котором должен был гореть яркий, дающий тепло огонь, но вместо него в пустой, остывшей огромной жаровне валялись обнаженные люди. На некоторых можно было разглядеть оборванные лоскутки тряпок, некогда наверняка являвшихся добротной одеждой.       Это были жители Вайтрана.       Приглядевшись внимательней, я застыла как вкопанная. Дети. Там, в общей куче, проглядывали худенькие ручки и ножки детских тел! Окровавленные, с тонкими надрезами на запястьях, у некоторых не было мяса на костях… В мой голове что-то щелкнуло, звук был настолько громким, что я невольно зажала уши руками. За щелчком пришла острая боль в груди, разрезая меня изнутри, словно туда воткнули не один, а десятки ножей, проворачивая их медленно и мучительно, мешая дышать. В ушах от нехватки кислорода зашумело, все тело покрыла липкая испарина, к горлу подкатил тошнотворный ком, а мои глаза продолжали смотреть на весь этот ужас, творившийся по воле вампиров. Меня обуял такой кошмар, что волосы на затылке встали дыбом, и, больше не выдержав этой всей картины, я, развернувшись, бросилась наутек вниз по лестнице. Туда, где были раскрыты створки дворца и где светил Массер и фонари, туда, где был свежий воздух.       - Стой! – услышала я выкрик мужчины за спиной, но я не желала останавливаться, мой разум застила пелена кошмара и ужаса.       - Смертная?! – удивленное шипение послышалось сбоку, совсем близко и, затормозив, я обернулась. Мой взгляд сразу попал в плен алых раскосых глаз. Рука с остро подпиленными ногтями потянулась ко мне в попытке схватить, я застыла, словно завороженная этим действием, не смея отвести взгляда от вампирши.       - Пора возвращаться, - прозвучал спокойный голос моего проводника, и меня с головой накрыло плащом, повергая мир во тьму.

***

      Я подскочила, дыша быстро и рвано, меня трясло, словно пьяницу от похмелья. Платье намокло от пота, что стекал с меня чуть ли не ручьями, а волосы прилипли к мокрому лбу.       Сон. Это был всего лишь сон? Но голос незнакомца до сих пор звучал в голове, словно он все еще находился рядом со мной. И почему-то у меня даже не возникло сомнений, что все, что он говорил, является неправдой.       И тут мой желудок скрутило так, что я, скатившись практически кубарем с кровати на пол, быстро схватила ведро, что стояло тут для ночных нужд.       Рвало меня нещадно. До такой степени, что позывы рвотные были, а рвать было уже нечем. Немного подождав и убедившись, что желудок успокоился, дрожащими руками задвинула ведро под кровать и, облокотившись об нее, стянула одеяло, кое-как пытаясь себя им укрыть. Ноги были ватными и не хотели даже приподнять мое тщедушное тело и переместить его на кровать. Так я и просидела на полу неизвестно сколько времени, дрожа от холода, слабости и жутких картин, то и дело всплывавших в голове. И только когда за окном закукарекал петух, поняла, что рассвет на подходе.       От воспоминаний о сне мое тело продолжало содрогаться, как и мои внутренности, от отвращения и ужаса, испытанного там. Так реально. Там все было реально. И если это - правда, то тогда понятно, почему не было вестей из Вайтрана. Это пока, видимо, еще никто не заметил исчезновения местных жителей, но пройдет совсем немного времени, и тогда-то странности должны будут заметить и забить тревогу? И почему именно мне приснился этот кошмар? А может, все это сказалось на моих реальных переживаниях, которые вылились в подсознании в такой вот сон? Я схватилась за голову, пытаясь удержать завертевшиеся хороводом мысли. Сколько вопросов, и ни на один нет ответа!       - Анориат… - мои губы беззвучно шевельнулись, произнося это имя.       Я замерла, осененная догадкой, и отняла руки от головы. Если я правильно понимаю Элриндира, то он пойдет в город за братом. А ему туда категорически нельзя. Если приснившийся сон и речи незнакомца правдивы, то там очень и очень опасно.       Надо остановить Элриндира, если он туда пойдет.       Преодолев свою слабость, кое-как поднялась на ноги и, скинув одеяло с плеч, отчего холод мне показался еще сильнее, передернув плечами, вышла из комнаты в пустой зал, где только весело трещал огонь в очаге, согревая деревянные стены теплом. Прошаркав к барной стойке, у которой стояла бочка с водой, взяв кружку со стола дрожащими руками, зачерпнула оттуда воды и, немного проливая на себя, чуть ли не на одном дыхании смочила свое горло, скованное спазмами после очистки кишечника. Как только жажда была утолена и я почувствовала себя намного лучше, направилась к выходу.       Улица встретила меня серым рассветом, ледяной прохладой и квохтаньем кур где-то за забором сбоку от таверны. Деревенская улица была практически пустынна. Если не считать стражника, патрулирующего дорогу и бдительным взором оглядывающего постройки и их темные углы, и меня в том числе. Обхватив себя руками, я на мгновенье остановилась на крыльце и посмотрела на предрассветное небо: звезды практически потускнели, и на небе красовался уже почти истаявший Массер. Вдохнув холодного воздуха, я чуть было не закашлялась, и быстро спустившись вниз по ступенькам, побежала в сторону хижины Кима.       Как только я достигла двери, то громко застучала по ней кулаком. Надеюсь, мне за это голову не оторвут. Но на мой стук никто не пришел. Тогда я забарабанила по деревянной створке ногой и только тогда услышала громкий топот за дверью. На всякий случай я отошла на шаг назад и выжидательно замерла, потирая руки от холода.       - Тролье дерьмо, кого в такую рань принесло? – раздался бас отца Трин, и спустя секунду дверь открылась и на пороге со свечой в руке показался хозяин дома в длинной рубахе без штанов.       Я нервно сглотнула. Бородатый, могучий мужчина, что заслонял плечами практически весь дверной проем, да еще со злостью зыркающий на меня, нагнал страху не хуже вампиров. Медведь. Единственное определение, что я могла подобрать к этому человеку. Не удивлюсь, если его тут многие стороной обходят.       - П-простите, - пискнула я, выпрямляясь по стойке смирно, - но м-мне Трин, срочно.       - А-а-а! Нимзель! – громко воскликнул мужчина, а я чуть не подскочила от его громогласного баса, еще бы немного превысить децибел, и стены бы точно заходили ходуном. – Заходи, нечего морозиться.       Хозяин дома исчез в темном проеме дома, только маленький огонек маячил и колыхался у меня на виду, словно внутри дома ходил призрак… Жуткое зрелище. Понимая, что мое остолбенение начинает затягиваться, я быстро юркнула за отцом Трин в дом и прикрыла за собой дверь. Мужчина, зевая, уже разжег очаг и стал проверять все кастрюли и чугунки на предмет чего-нибудь съестного.       - Трин все еще спит, - оповестил меня Ким и махнул в сторону лестницы огромной ручищей: - Иди, поднимись. Да скажи ей, когда ее разбудишь, чтоб готовить завтрак шла. Котелки все пустые.       - Хорошо, - кивнула я в ответ и, чуть приподняв подол платья, бегом поднялась наверх по скрипучим ступеням.       На втором этаже горели две свечи в козьих рогах на тумбочке, отбрасывая неровные блики света на стены, потолок и пол, и царила сонная тишина. Несколько половиц заскрипело под моим весом, когда я на цыпочках пробиралась к постели Элриндира на полу. В мой голове все еще мелькали обрывочные картинки моего сна и мужской мягкий баритон, говорящий, что все, что я вижу - правда. А значит, об этом надо рассказать Элриндиру, хотя вряд ли он мне поверит. Ни одно существо в здравом уме какому-то там сну не поверит. Если только он не вещий и не предсказан старухой с седыми космами, обвешанной различными амулетами.       Подойдя к спящему на боку Элриндиру, я опустилась перед ним на колени и легонько потрепала его по плечу. Эльф дернулся и, повернув голову, посмотрел на меня одним раскосым глазом. Сонная дымка почти моментально покинула его взгляд и, перевернувшись на спину, а затем сев на постели, мужчина удивленно поинтересовался:       - Нинель, что случилось? Уже утро? Сколько время?       Я бросила мимолетный взгляд на спящую Трин, завернутую в как кокон серое и наверняка колючее одеяло, и шепотом ответила, возвращая взгляд босмеру:       - Петух недавно прокукарекал. Но я тут по другой причине.       - И какой же? – голос моего работодателя заметно напрягся и сочился подозрительностью, а я, сцепив пальцы в замок на коленях, почувствовала, что дрожь вновь начинает возвращаться.       - Скажи мне, Эл, что ты собираешься делать? – как можно четче проговорила я, усилием воли прогоняя дрожь из голоса и смотря на лесного эльфа внимательным взглядом.       - Делать с чем? – не понял меня мой собеседник, хмуря брови.       - Я рассказала про Вайтран, об Анориате, - на имени брата Элриндира мой голос все же дрогнул, и я виновато опустила взгляд на свои бледные руки. – Что ты будешь делать?       - Ах, ты об этом… - в голосе босмера скользнули неприкрытые печальные нотки. – Я как раз сегодня по утру собирался назад домой. Разузнал бы новости у местных жителей… Может, и про Анориата что-нибудь услышал бы. А может, он вообще все еще дома сидит.       Я резко подняла на него взгляд, с ужасом смотря в голубые глаза, что в полутьме казались темными.       - Туда нельзя, - я хотела кричать, но только могла громко шептать, мое горло было скованно льдом страха от воспоминаний.       - Что ты такое говоришь Нинель? Почему? – поинтересовался Элриндир, в его взгляде я прочитала огромное непонимание, а я не знала, как все лучше объяснить.       - Элриндир? Нинель? Вы… ругаетесь? – поинтересовался сонный голос за спиной эльфа.       Я с Элриндиром синхронно посмотрели на проснувшуюся Трин, что, приподнявшись на локтях, на своей постели, рассматривала нас прищуренным и немного расфокусированным взглядом.       - Нет. Мы не ругаемся. Просто я сказал Нинель, что собираюсь в Вайтран, а она говорит, что мне туда нельзя. – Покачав головой, изложил краткую новость лесной эльф нордке.       - А почему? – поинтересовалась девушка, садясь на кровати и кутаясь в одеяло, так как было прохладно.       Я собралась с духом и выпалила на одном дыхании:       - Потому что Вайтран контролируют вампиры.