***
Портал выплюнул большой отряд солдат и магов рядом с Западной сторожевой башней. Маги тут же сориентировались и накинули полог тишины и иллюзии, чтобы их не заметили со стен города или просто случайные прохожие. Незачем панику наводить. Пусть все идет своим чередом. Может это и безрассудно и глупо, но генерал хотел бы избежать открытой войны. Если есть возможность все сделать тихо, этим шансом нужно воспользоваться. ― Сибилла, ― подозвал генерал вампиршу, как только его цепкий взгляд выловил ее в дозорном отряде. Стоило женщине подойти, Туллий поинтересовался: ― Были какие-то изменения? ― Нет. Все тихо. ― Вампирша покачала головой, а затем не то с возмущением, не то с восхищением, добавила: ― Я поражаюсь их созданной иллюзии. Будьте готовы, генерал, у них очень сильные маги. ― Ну и мы не хоркером деланные, ― самодовольно заявил архимаг, не спуская пристального взгляда с Вайтрана. ― Генерал Туллий, но как попасть внутрь? Мы сможем пройти под пологом невидимости? ― поинтересовался один из легионеров. Голос его звучал глухо из-за шлема. ― Через ворота такой огромный отряд не пройдет. Это будет подозрительно, если ворота будут открыты слишком долго. Но имеются стоки, откуда стекает вода. Только придется повозиться с решеткой. ― Предоставьте это нам. С решетками разберутся маги огня, ― проворчал Савос, обернувшись к генералу. ― Тогда вперед. И отряд двинулся в обход города, поднимая пыль и тревожа насекомых.***
Город освободителей от зла встретил мрачностью и полным опустошением, темными провалами окон пустых и нескольких почти сгоревшими дотла домами. Ощерившимися, словно диким зверем готовыми сожрать незваных гостей одним махом и не почувствовать вкуса, оставив только кости на своих извилистых улицах, что сейчас так напоминали черную кровь, струящуюся по венам. Листья кружил холодный ветер, вплетая в танец пыль с золой. ― Вайтран горел? ― поинтересовался кто-то из солдат. ― Выходит, что так, ― мрачно отозвался кто-то в ответ. Те дома, что попались на глаза дерзким нарушителям, представляли собой обгоревшие скелеты дивных животных, павших в неравном бою с огнем. Обугленные сваи одиноко возвышались над обвалившимися стенами гордыми и одинокими башнями. Генерал опознал таверну «Пьяный охотник» только по чудом уцелевшей вывеске у тропинке, некогда ведущей к ней. Ныне таверна представляла собой осколки угля, примыкавшие к друг другу только одним даэдра известным способом. Подойди, дотронься - и вся эта хрупкая конструкция осыпется пеплом у ног. Казарма стражников выглядела подобным образом, а вот кузнечная лавка сохранилась не в пример лучше. Она лишилась только крыши и стекол в рамах. Стены и покосившаяся дверь остались на месте. Почти севшее солнце пыталось дотянуться лучами до обгоревших стен, обласкать и обогреть покалеченные дома, прежде чем улицы погрузятся во мрак. Но, как бы лучи не пытались задержаться дольше, город неуклонно накрывали сумерки. Вороны, занявшие места на крышах и деревьев, недружелюбно пялились черными бусинками глаз на вторженцев. Им магия была нипочем. Или просто людям и нелюдям казалось так. Несколько ворон, разрезав тишину улиц противным хриплым карканьем, снялись с веток и улетели в сторону дворца. Было страшно, но молодую кровь будоражило осознание, что вскоре предстоит настоящее сражение. И потому молодые маги спешно проверяли свитки на уничтожение нежити, вспоминали формулы заклинаний. Главное, не перепутать и не забыть от волнения. ― Словно кладбище какое, ― прошептал один из молодых магов. ― Ну вампирюги, ну держитесь, ― вторил ему второй черноволосый и кучерявый. ― Тихо вы! ― прицыкнул на них маг Грундес, учитель по огненной магии. ― Хотите, чтобы нас обнаружили раньше времени? Ученики, прикусив языки, тут же притихли, даже легионеры прониклись гневной тирадой огневика. ― Учитель Грундес, а почему мы не расставили руны? ― очень тихо поинтересовался все тот же кучерявый молодой маг. ― Потому что, Гарус, руны своим шумом привлекут внимание. А оно нам пока не нужно. Вот дойдем до Предела - и можешь там сколько угодно их ставить. Чем дальше отряд двигался, тем целее становились дома. Обгоревшие, да, но целые, а другие красовались только подпаленными боками. Видимо, в планы вампиров сжигать полностью Вайтран не входило, и только поэтому его быстро потушили. Иначе Туллий бы сейчас любовался пепелищем. Достигнув рынка, Сибилла что-то шепнула генералу, и тот вскинул руку с жатым кулаком. Отряд остановился. Маги зашептали заклинания, готовясь к схватке. Дверь таверны «Гарцующей кобылы» раскрылась, выпуская из своих темных недр тройку вампиров. Судя по виду, это были кровавые вапиры. Дети Бала о чем-то оживленно беседовали между собой, спускаясь по ступенькам и не чуя опасности, затаившейся прямо перед ними. Пользуясь маскировкой, Туллий резко отдал приказ на пальцах, показывая, что нужно сделать легионерам. Слаженный выстрел лишил вампиров жизни. Нечисть, видимо, даже понять ничего не успела, когда стрелы застряли в их глазницах. И не успела кровь обагрить землю, как головы вампиров покрыла толстая корка льда. Командующий посмотрел на рядом стоящего мага льда. ― Вампиры могут кровь почуять. Лед заморозит ее. Это продлится не так долго, ― короткими фразами отрапортовал белобрысый мужчина. ― Хорошо. Уберите их и замаскируйте как следует, ― отдал быстрый приказ Туллий шестерым легионерам. Мертвецов можно было сбросить и в колодец, меньше хлопот, только когда Вайтран очистят от скверны, люди, вернувшиеся в свои дома, не смогут им пользоваться. Колодец придется очищать, а это хлопотно и затратно. Споро подхватив бездыханные тела, солдаты потащили их на задворки. Один маг вызвался их подстраховать, накинув на них полог невидимости. ― Больше нет в таверне никого? ― Нет, генерал, ― покачала головой вапмирша. ― Не нравятся мне эти пустые улицы. Я ожидала, что вампиры будут за каждым углом, ― тихо проговорила Сибилла, обводя чуть светящимся взглядом местность. ― Дорогая Сибилла, не все наши ожидания непременно должны сбываться, ― прокряхтел маг, ставя правую ногу на истертую ступеньку каменной лестницы, при этом тяжело опираясь на посох. ― Дорогой архимаг Савос, мы находимся в городе, захваченным вампирами. Они просто обязаны быть везде, ― надменно проговорила Сибилла, вздернув подбородок. ― Может, у них собрание какое? ― несмело внес свое предположение один из учеников. ― Поднимемся по лестнице и узнаем, ― хмуро откликнулся генерал Туллий. К моменту окончания разговора вернулись легионеры с магом, и отряд двинулся дальше. ― Вот бы так пройти весь город. Тихо, спокойно и быстро. ― Тяжко вздохнул один из легионеров. Заклинание обнаружения смерти только-только набирало силу после применения, и потому Сибилла не могла сказать Туллию, есть кто в Ветреном районе из неживых, пока они осторожно поднимались вверх. Не успели вторженцы оказаться на площадке и полностью оценить масштаб вреда, нанесенный Злотолисту, как со стороны Йоррваскра показались пара трэллов со своими хозяевами-вампирами. Отряд замер. Генерал положил ладонь, облаченную в перчатку, на рукоять меча, усиленно размышляя ― пройти мимо и оставить хвост? Туллий такого не приемлет, да и у магов, как он видел, руки в буквальном смысле начинали светиться от едва сдерживаемой магии и желания напподавать нежити по самое не балуй. Но с другой стороны ― это огромный риск. Только стоит им себя обнаружить и завязать бой, вампиры во дворце мгновенно прознают о «гостях» и подготовятся к бою. Элемент неожиданности пропадет. И, оказавшись внутри Предела, его с отрядом зажмут в кольцо. Им нужно иметь свободный отход, если вдруг станет совсем жарко. Но Туллий надеялся, что такого не произойдет. ― Их мало, ― почти одними губами прошептала Рикке. ― Мы можем… ― Приготовиться, ― вместо генерала отдал распоряжения Савос. Щека Туллия дернулась, глаза заледенели. Маги! Все делают как им взбредет в голову, не считаясь с окружающими. Не зря их не любят и побаиваются. Магам нужен контроль или отдельный остров, где они могут творить все что их душенькам угодно. Но перечить не стал: лучше действительно убрать «хвост», чем потом оглядываться. Все так же не снимая полог невидимости, архимаг разрешил проявить себя новичкам. Те довольно сверкнули глазами, зашептали заклинания, вскинули руки: треллы мгновенно заморозились, а в вампиров полетело несколько огненных шаров, издавая низкий вибрирующий звук. Вампиры, надо отдать должное, среагировали молниеносно. Прыснули в разные стороны, ловко уходя от огненных сгустков: шары, пролетев мимо целей, угодили кто в забор, кто в каменное ограждение рассыпавшись яркими искрами. Алые глаза кровопийцев вспыхнули ярче ― в ход пошло заклинание обнаружения жизни. Отряд обнаружили, но не увидели. Только кранные сгустки маячили перед магическим взглядом. Правда, его долго удерживать невозможно, а лупить пустоту? Один из вампиров крикнул другому, чтобы тот поспешил предупредить остальных о проникновении. И тут же применил магию, но она встретилась с магическим щитом и не причинила вред тому, на кого была направлена. Зато в ответ в него полетел огненный шар. Вампир увернулся, но угодил в руну, она взорвалась: сын Бала коротко вскрикнул из-за полученных многочисленных ранений. Его отбросило к мостику, но встать вампир уже не успел; его добил все тот же огненный маг, что кидал в него фаербол. Убегающего вампира, который должен был доложить о проникновении, быстро поймали на лестнице, ведущей к замку, и нашпиговали ледяными шипами. ― Их здесь больше, ― прошипела Сибилла, принимая боевую стойку. ― Снимаем щиты, ― скомандовал архимаг. Из храма Кинарет и двух ближайших домов повалили вампиры с гончими смерти. Их было не так и много, но каждый вампир по силе превосходил двух вояк. Если не считать только-только новорожденных, или как их называют по-другому ― вампиров-новичков. Имперские лучники с магами тут же отступили за спины воинов. Завязалась драка. Первыми попытались уничтожить гончих. Собаки представляли большую опасность, чем их хозяева ― вампиры. Один их вой вселял ужас в сердца и подрывал веру на победу, а генералу такого «счастья» было не нужно. Магия грохотала, мечи лязгали, стрелы свистели, а вампиры рычали. Воздух раскалился, накатил удушливой волной, сжимая в лапах легкие, перекрывая полноценный доступ кислороду. Казалось, даже от воды поднимался пар. О том, чтобы теперь остаться незамеченными, не могло быть и речи - звуки боя наверняка докатились до дворца. Туллий сплюнул и всадил клинок в спину вампира, ухватившего ученика-мага за шею. А так хотелось этого избежать. Магам, конечно, было легче, чем воинам. Вампиры до них не могли добраться сразу, только если тот сам не зазевается. Но, то был удел новичков, а не опытных магов. Заклятья и магические плетения создавались с большой скоростью. Особенно отличился Савос Арен. Старый данмер, вызвав в помощь атронаха, почти беспрерывно использовал заклинания огненного порядка. Магия слетала с его пальцев и посоха, будто шелуха от семечек. Разъяренным шипящим вихрем от врага к врагу металась Сибилла. Глаза ее полыхали, лицо было перекошено в боевой горячке, а руки были по локоть в крови. Жуткое зрелище. И Туллий на мгновенье порадовался, что эта женщина на их стороне. Когда на площади не осталось ни одного, как бы ни смешно это не звучало, живого вапмира, со своими подручными, слегка потрепанный отряд быстро двинулся в сторону дворца. Драгоценные минуты внезапности были потеряны, и теперь скрываться не имело смысла. Но маги все равно обеспечили первые ряды воинов магическими щитами. Генералу, как и магам, повезло, они не потеряли ни одного бойца и ни одного зеленого юнца. Это было чистой удачей, но насколько распространится ее милость, Туллий предпочитал не думать. Нельзя богов просить о большем, даже если очень хочется. Они капризны как погода. Двери в Драконий Предел были открыты нараспашку. Внутри властвовала темнота и могильная тишина. Генерал отдал приказ остановиться, дав магам возможность зажечь Свет свечи. Воины оказались бы слепы, так как не прихватили с собой ни одного фонаря. Главный зал был пуст и темен. Только пара светильников в углу освещали маленькие пятачки вокруг себя. Продвигаясь вглубь зала, генерал все больше мрачнел лицом. Где все? Не могли же они просто дать деру. Да и куда им всем деваться отсюда? Выхода всего лишь два: через этот зал и через тюрьму. Но подземелье отпадает. А значит… ― Сверху! ― голос Сибиллы разрезал тишину. Генерал вскинул голову в тот момент, когда сгустки магического света, срываемые с посохов магов, устремились вверх к потолку. Туллий успел выставить перед собой меч, когда на них, как осыпавшиеся яблоки по осени, обрушились вампиры. Это была засада.