***
Вожак ютился в просторной, но обставленной по-простому пещере: кое-где обитые досками стены, на которых красовались прибитые шкуры оленей, порой с рогатыми головами. Стол, стулья, мягкое кресло для хозяина, пара сундуков, комод для одежды, письменный стол, заваленный пергаментами, две подставки для оружия с прикрепленным различным снаряжением — в основном топорами. Стол для зачаровывания ютился в самом дальнем углу пещеры, а вокруг него валялись стальные доспехи. И большая, добротно сколоченная двуспальная кровать посередине. Обведя помещение внимательным взглядом, Даэквелл заметил на одной из полочек пару книг и один небольшой камень душ. Судя по его насыщенному цвету — заполненный. Хозяин волчьей стаи приветствовал даэдра стоя, сложив руки на груди: могучие, тугие мускулы бугрились, словно камни, под загорелой кожей. — Лорд Даэквелл. У вас какое-то ко мне дело? Если это насчет вампиров, то я… — нетерпеливо начал Кровавый Коготь. «Какой нетерпеливый волчара», — с неким раздражением подумал Велл, а вслух произнес, недослушав: — Поверь, тебе лучше согласиться сотрудничать с моей женщиной. И со мной в том числе. Это принесет выгоду твоей стае. Говоря эти слова, Даэквелл подошел к письменному столу и небрежно сдвинув в сторону ненужные бумаги, подцепил пальцами желтый пергамент, внимательно всматриваясь золотистыми глазами в письмена и зарисовки. — Лорд Даэквелл… — И замолчал, вновь перебитый. — Ты хочешь получить собственные охотничьи угодья и дом, откуда вас не будут гнать, узнав вас настоящих? — Положив листок на место, Велл вперил внимательный взгляд в мужчину. — Почти каждый оборотень мечтает об этом, — хмуро откликнулся Лорон. — Так вот, у меня есть такое место. Также скажу, что вы обретете в моем лице покровителя, а от лица Лианона, кровожадного вампирюги, с твоих слов, обещаю, что ни один вампир не переступит границ ваших земель. Если, конечно, и вы не нарушите это же правило по отношению к ним. Но взамен ты должен согласиться с просьбой Нинель. — Лорд Даэквелл, это слишком щедрое предложение, но я не могу прямо вот так согласиться. Мне нужно подумать. — Думай, волк. Утром желаю услышать положительный ответ. Если нет… Как думаешь, серые оборотни будут такими же упертыми или гораздо сговорчивее за такую плату? И, не дожидаясь ответа вожака, Даэквелл покинул его покои, твердо уверенный, что волк сделает правильный выбор.***
Тихий звон, прорвавшийся сквозь сон, заставил открыть глаза: Каторина ставила поднос на прикроватную тумбочку. — Доброе утро, Каторина, — сев на постели, поприветствовала я девушку, сладко зевнув и потянувшись. И только после этого обратила внимание на чашку с поднимающимся от нее паром и булочки в деревянной миске. — Доброе, Нинель, — откликнулась ранняя визитерша. — Каторина, а где мои спутники? — поинтересовалась, заметив, что моих мужчин нет в комнате. — К’Сор тут. — Между шторкой и «косяком» пещеры просунулась полосатая голова каджита, остальная часть туловища осталась снаружи. Смотрелось забавно. — Эм… — пробормотала я невнятно, когда кошачья голова исчезла. — Я завтрак принесла. Подкрепись перед встречей с вожаком нашим. — Отвлекла меня Каторина от созерцания колыхающейся занавески. — Зачем? — меня захлестнуло удивление. Вроде же вчера все обсудили, или что-то добавить хотят? — Если честно, сама не знаю. Но твой даэдра вместе с ним. Я вспыхнула. Мой даэдра. Из чужих уст такое было слышать непривычно, но приятно. — Для начала нужно умыться и привести себя в порядок. Я мигом. — Заверила я. Соскочив с постели, быстро обувшись, схватила рюкзак и выскочила наружу. К’Сор, сидевший на полу и скрестивший ноги по-турецки, поднял голову, заметил мою сумку и поднялся. Я только ему кивнула, и мы пошли в уборную. И я очень порадовалась, что К’Сор со мной, ибо мужчин, выползающих из своих «норок» было слишком много. Некоторые не обращали на меня внимания или просто делали вид, но многие просто сверлили меня алчными взглядами и непрестанно втягивали носом воздух. У них что, дефицит с женщинами? Кроме Каторины я больше представительниц слабого пола не видела. Когда вернулась обратно, девушка все еще ожидала меня, сидя на кровати К’Сора. Она повела головой, чуть вскинув подбородок, словно к чему-то принюхиваясь, светло-карие глаза заблестели облегчением: — Твоя кровь пошла на убыль. Наши мужчины теперь почувствуют облегчение. От неожиданности я чуть ли не прикусила язык и не подавилась слюной. Боже, Каторина! Ну, зачем-то так откровенно?! — Я… рада… — а что я еще могла сказать? В этот момент мое лицо наверняка могло поспорить по красноте с самым спелым помидором. — Твой даэдра тоже будет рад, — лаконично заметила Каторина, чуть ухмыльнувшись. — И лорду Даэквеллу не придется отбивать тебя у потерявших голову оборотней. И снова «твой даэдра». Когда мысленно называю так Велла, то не испытываю такого смущения. — А с чего ты взяла, что он мой, и вообще, — пробормотала я, беря в руки кружку с почти остывшим травяным чаем, не акцентируя это как вопрос. — Так он вчера всем показал, что ты принадлежишь ему. Да и запах на тебе его слишком сильный. Это поэтому на тебя еще никто прав из наших песиков не заявил. — Она усмехнулась, но как-то по-доброму, снисходительно. Я кивнула, соглашаясь с ее словами и как бы говоря, что поняла. Больше ни я, ни она не произнесли и слова. Ела я в полной тишине, порой ловя любопытный взгляд Каторины. После, девушка отвела меня с К’Сором к Лорону Кровавый Коготь. Вожак оборотней, окруженный своей мохнатой свитой, о чем-то тихо беседовал с Веллом. Но стоило появиться мне, как разговоры смолкли. А Велл, мягко улыбнувшись на мой вопросительный взгляд, обойдя меня, занял место за спиной, положив теплые ладони на плечи. Что такое? Хотелось мне спросить, но я молчала, усиленно раздумывая, чтобы это могло значить и стоит ли мне вообще открывать рот или подождать, когда Лорон сам заговорит? — Хорошо спалось? — нарушил молчание Лорон, интересуясь моим самочувствием как радушный хозяин. — Да. Благодарю за гостеприимство. Оборотень кивнул, а затем, бросив взгляд поверх моей головы, вновь его вернул ко мне и твердым, спокойным голосом, проговорил: — Вчера я принял слишком поспешное решение, отказав тебе, юная леди. — Мои брови медленно поползли вверх. Неужели я сейчас услышу?.. — Я передумал. И готов присоединиться к… вампирам. — Правда? — удивленно переспросила я, хлопая глазами. Вот это потрясающая новость! Тут же почувствовала такое облегчение, что улыбка сама собой выползла на лицо. Но не поинтересоваться не могла: — И никаких условий не выдвинете? — Нам многое пообещали, и договор уже заключен. Вот ка-а-ак? Я обернулась к Веллу. А этот прохвост хитро улыбнулся. — Что ж, это… правильное решение. — «Это радует» употреблять не стала, посчитав его не совсем правильным и неподходящим к данной ситуации. — Надеюсь, нам это «правильное» решение боком не встанет, — угрюмо отозвался Лорон. — Будь уверен, — прозвучал мягкий голос Велла над головой.***
— Велл, ты хоть знаешь, где сейчас обосновался Лианон? А то куда поведем оборотней. После того разговора, забрав вещи из предоставленной на ночь комнаты, мы расположились на тех самых лавочках у костра, где нас впервые принимал вожак. К’Сор, сидя на земляном полу в своей излюбленной позе «по-турецки», точил кинжал, изредка поглядывая на мельтешащих туда-сюда оборотней. Уши каджита как локаторы ловили малейшее движение или звук. Мужчины и женщины (да-да, Каторина все же не единственная женщина среди них) волчьей стаи развернули собирательную деятельность под командованием Лорона. Шум и гамм окружал нас плотным коконом, въедаясь в уши и иногда глуша особо громкими звуками. Главное, потом не оглохнуть. Оборотней было немного, но даже этот малый отряд был прекрасным подспорьем для вампиров. Каждый оборотень стоит двух, а то и пяти воинов. Силища у них ого-го-го! — О, это очень интересное место, — хитро проговорил даэдра, прищурив янтарные глаза. Ему пришлось немного повысить голос, чтобы до меня дошли его слова. И это с учетом, что сидела практически рядом. Я задумалась. Интересно, где это? А затем в памяти всплыли шпионские фильмы, обычно если что-то нужно было спрятать, то это делалось практически на виду у пострадавшего. Или же бандиты прятались совсем рядом, а их искали на чертовых куличках. Возможно, Лианон поступил также. — Есть такое высказывание, а возможно даже поверье: чтобы тебя не нашли, нужно прятаться на видном месте. Ну, или под носом у врага, — осторожно высказалась я. — Все верно. — Хищный оскал тронул темные губы Даэквелла. — Мы идем туда порталом? — полюбопытствовала я. — Да. Местность там изучена заранее. — Даэквелл кивнул. — А тебе хватит сил переправить всю эту компанию за один раз? — бросив оценивающий взгляд на собранный отряд, меня одолело сомнение. — Женщина, ты неуверенна во мне? — правая бровь заломилась, а в золотистых глазах, смотрящих на меня, появилось чистое удивление. — К’Сор думает, что Нинель переживает, — не поворачиваясь к нам, вставил свое слово каджит. Вот ведь кошак! — Это так? — подавшись ко мне, мурлыкнул Велл. И голос при этом довольный такой, и глаза сытого кота, объевшегося сметаны. — Конечно. — Скрывать свои чувства или юлить не стала. — Ведь энергии на волшебство затрачивается много при таком количестве людей. Взяв мою руку в свою и поцеловав пальцы, Велл с превосходством проговорил: — Я даэдра. Сильнее любого смертного мага. Когда уже уяснишь это, м? Но мне очень приятно, что ты тревожишься за меня. От такого невинного жеста и мягких слов я порозовела. И тут же рядом с нами материализовалась со скучающим видом Каторина: — Господин Даэквелл, Лорон вас ждет. — Превосходно. Но перед этим… — Велл достал из своего мешка куртку и облачил меня в нее, а поверх еще и плащ накинул. — Зачем? — недоумевала я. Словно на северный полюс собираемся. — Там холодно. И хорошо, что у тебя есть штаны. — А К’Сор говорил, — не преминул поддеть Велла мой полосатый друг. Изумруды глаз задорно сверкнули. Велл вздохнув, закатил глаза, как бы говоря: «Да понял, я, понял». Когда мы приблизились к Лорону, тот как раз что-то втолковывал молодому человеку по ширине плеч, не уступающему вожаку. И если бы не светлые волосы, то их запросто можно было спутать со спины. — Лорд Даэквелл. — Оборотень обернулся к нам, взглядом отпуская парня. — Вы готовы? — поинтересовался Велл, прижимая меня к себе одной рукой за плечи. — Да. — Хорошо. — Даэдра развернулся и повел рукой: портал привычно загудел, прижимаясь к одной из скальных стен. Оборотни косились на черную воронку настороженно и недоверчиво, не решаясь шагать внутрь. И я их хорошо понимала, а вдруг там пропасть, или вообще могут оказаться вмурованными в стену. Порталы — очень непредсказуемые штуки. Заметив пугливость своих воинов, Лорон рявкнул так, что я подпрыгнула на месте, а мужчины вздрогнули: — Трусливые шавки! Вы не волки, вы позор своего племени. Испугаться какого-то портала! А я вот с ними полностью была согласна. Но видя, как беснуется их лидер, готова была первая сигануть в портал, потому что лучше он, чем разъяренный оборотень. Рядом тяжело вздохнули, а затем скучающим тоном Каторины проговорили: — Я пошла. — Девушка прошла мимо нас, и решительно шагнув в темную воронку, исчезла. За ней, смелее потянулись и остальные. Подождав, когда все оборотни скроются в портале, за ними прошествовал К’Сор, я же с Веллом замыкала процессию. Мгновение неприятных ощущений — и вот я уже осматриваю своды ледяной пещеры. Ну, рассматривала бы, если бы не ткнулась в спину застывшего оборотня.