***
— Генерал Туллий, прибыл гонец, — доложил один из солдат, несших вахту у дверей покоев командующего. — Пригласи. Стражник шире распахнул дверь, впуская взмыленного, лохматого и всего покрытого дорожной пылью молодого гонца. Чуть склонившись в приветствии, он быстро сократил большое расстояние до рабочего стола, за которым сидел генерал, и молча протянул запечатанное письмо. Туллий махнул рукой: — Свободен. Можешь отдохнуть. — Спасибо. — Парень вновь склонил голову и немедленно покинул покои командующего имперским легионом. Дождавшись, когда останется один, генерал взломал печать и вчитался в строки, выведенные аккуратным почерком Сибиллы. Именно ее он послал со своими разведчиками для подтверждения или опровержения слов той девочки из Вайтрана. И глубокие опасения генерала подтвердились. Все сказанное оказалось правдой. Но какие наглецы, оккупировали город, да так, что ни у кого не вызвали подозрений! И ведь связь с Вайтраном не пропала. Сильны даэдровы отродья. Встав из-за стола, Туллий заходил по гостиной — от окна и до двери — заложив руки за спину и хмуря седые брови. Что же теперь делать? Девчонка — как ее там, Нинель? — обещала помочь с магами, как только генерал получит доказательства ее сна. Дурак, надо было сразу написать письмо архимагу с просьбой о содействии в поимке кровопийц, а не тянуть каджита за хвост. Туллий резко остановился: половицы под ногами противно скрипнули. Но ведь еще не поздно. От Нинель из Солитьюда след простыл, и где ее искать, он не знает. Это теперь все равно, что ветер в поле искать. А у генерала нет времени ждать, его и так утекло предостаточно. Придется использовать птицу. Птичья почта стала развиваться совершенно недавно, и еще не так популярна, как гонцы. Но чем отличается человеческая почта от птичьей — быстротой. Птица достигает адресата быстрее, чем тот же гонец на лошади. Резко развернувшись к столу, главнокомандующий, твердым шагом дойдя до него, опустился на стул, и, положив перед собой чистый пергамент, принялся сочинять письмо магам. Чем красноречивее, тем лучше. Маги любят пафос. Несколько долгих минут в комнате стоял только скрип пера, после чего генерал сложил письмо, стараясь свернуть его как можно мельче и засунув в мешочек, отправился в башню, где держалась пара почтовых птиц. Прикрепив к вороновой спине мешочек, Туллий распахнул окно и выпустил птицу. Черные крылья с громким хлопком вспороли воздушное пространство, оставив свободно падать на землю пару перьев, и птица устремилась на северо-восток. Генерал еще долго стоял у окна, всматриваясь в голубизну неба, хотя черная точка давно скрылась из виду. Главнокомандующий надеялся, что маги отыщут способ переправиться как можно скорее в Мрачный замок. Затем широким шагом направился обратно. Нужно предупредить Рикке о подготовке солдат и отправить еще одно послание. Гонцу вновь придется поторопиться.***
После обильного застолья я, сидя на кровати, на коленях расчесывала волосы, попутно наблюдая за Веллом. Даэдра плел какой-то ремешок из трех разноцветных полосок, не обращая на меня никакого внимания. Весь его вид говорил о том, что мужчина полностью поглощен своим делом. — Велл, я хочу вернуться к Туллию. Наверняка он уже получил послание. Гонцы могут быть очень быстрыми, когда им платят за срочность. Я ведь обещала ему помочь завербовать магов. — Думаю, этот старик справится и без твоей помощи. Тем более, не забывай о двух братцах. Они как раз и занимаются этим, — ровно ответил Велл, не отрываясь от работы. — Хорошо. Допустим, они приведут генералу Туллию магов, но им понадобится поддержка, — продолжила я приводить доводы. — Не обсуждается. И мне бы впору обидеться, но Велл даже голоса не повысил. Спокойный, но категоричный отказ. — Почему? Я могу помочь. Зря, что ли, Меридия дала мне магию? Я не буду сидеть сложа руки, когда могу хоть что-то сделать. Лианон еще не скоро выступает на замок, так что я могу… — Ты неконтролируемо расходуешь энергию. — Серые пальцы продолжали плести странную косичку. С этим не поспоришь, ну, а где мне еще тренироваться? На кладбище, что ли, идти? Или к драуграм? То, что я трусиха, не скрываю, и даже к вампирам идти — это серьезное испытание для моих нервов, но другого выхода просто не вижу. Так Нинок, дыши ровнее, продолжай спокойно уговаривать это рогатое упертое чудо. — Я справлюсь, Велл. У меня есть амулет, и перегорание мне не грозит. И потренируюсь там как раз. А если я пойду в замок совершенно неподготовленной? Одна вспышка — и я превращусь в бесполезный мешок с костями. — Им помогут маги. Ррррр, скоро вслух зарычу! — Еще неизвестно, согласятся ли они, — буркнула я, откидывая косу на спину. — Кто-то сомневается в своих «друзьях»? — иронично поинтересовался Велл, таки соизволив посмотреть на меня насмешливым взглядом. — Меридия наградила меня тем, что я могу использовать против всякой нечисти, — вздернув подбородок, ответила я, скрестив руки на груди. — Я уже сказал свое слово. — Даэдра, отвернувшись, задумчиво уставился на дело рук своих, а затем резко расплел последние пару стежков. — Но Велл… — я замолчала, осененная внезапной догадкой, внимательно взглянув на даэдра, обвиняюще произнесла: — Ты не собирался брать меня и в замок Волкихар. То, каким взглядом одарил меня Велл, подтвердило мое предположение. — Даже не думай об этом. Я здесь чтобы помочь всем жителям Нирна. И Лианону в том числе! — воскликнула я, подскакивая на ноги. — Он справится и без тебя. Если сунешься, придется запереть тебя у себя в доме. Я аж задохнулась от негодования. — Не посмеешь. — Пальцы сами сжались в кулаки. — Проверь. — Темно-красная бровь приподнялась, а в янтарных глазах загорелся вызов. Я хотела было взбунтоваться, но вдруг вспомнила слова Велла о неумении соблазнять. Может, стоит попробовать сейчас? Выдохнув, приблизилась к Даэквеллу. — Я буду очень осторожной, Велл, — мурлыкнула я, нежно касаясь груди пальцами. Велл дернулся и уставился на меня немигающим взглядом. Наклонившись, едва касаясь его губ своими, чуть слышно выдохнула: — И ты же будешь со мной, правда, Велл? Раздался рык. Я и опомниться не успела, как меня схватили одной рукой за талию, оторвали от пола и бросили на кровать. Сдавленное оханье сорвалось с моих губ. Кажется, доигралась! Но надеюсь, Велл не станет прямо здесь и сейчас предъявлять тот ультиматум, выдвинутый мне несколько дней назад. — Учишься? Похвально. Но такими темпами я могу до вечера и не дотерпеть, как планировал, — шепнул Велл на ухо томным голосом: от теплого дыхания и низкого бархатного голоса мурашки разбежались по всему телу, а затем собрались внизу живота тяжелым комом. Сердце скакнуло и забилось как сумасшедшее. — Мой ответ останется неизменным. Но могу навестить этих двух ушастых ради твоего успокоения. Все игривое и возбужденное настроение с меня слетело мигом. — Это не то, что я хочу, — пропыхтела я, упираясь ладонями в твердую грудь. — Тогда, может, хочешь этого? — губы скользнули по моей шее вверх, прикусывая мочку уха. — Ты только и можешь, что об этом думать, — разозлилась я не на шутку. — Слезь с меня! Ага, как же! Прям он так бежит и спотыкается исполнять мою просьбу. Наоборот, вон, сейчас, кажется, косточки захрустят от крепких объятий. — Женщина, я не собираюсь менять своего решения, но потренировать тебя могу. У меня имеется пара-тройка склепов на примете. — Меридии пожалуюсь на тебя, — угрюмо сообщила я, заглядывая в глаза даэдра. — Не думаю, что она обрадуется такому раскладу. — Маленькая ябеда, — развеселился тот в ответ. — Я серьезно, Велл. Если помешаешь мне помочь людям и всем остальным, я обижусь на тебя и перестану общаться. И попрошу Меридию вернуть меня домой раньше срока, раз я бесполезна. На мои тяжелые слова Даэквелл замер. Золотые глаза превратились в узкие щелки, и, кажется, зрачок даже вытянулся. Темные губы плотно сжались, а сбоку послышался треск ткани. Бедный мой рукав! Не нужно мне было это говорить, но идти на попятную теперь поздно. Велл оперся на руки по обе стороны от моей головы. Красные волосы закрыли нас от окружающего мира, словно занавесом. Казалось, что даже голоса, звучащие за тканевой перегородкой нашей пещерки, стали глуше. Когда Даэквелл заговорил, я пожелала исчезнуть из этой комнаты немедленно, или вообще из мира. Голос его звучал низко, без каких-либо чарующих ноток, и колко. Мне нестерпимо захотелось почесаться, потому что казалось, будто раскаленные иглы впиваются под кожу, оставляя на ней зудящие рубцы. — Значит, помочь желаешь, — тихо, почти с шипением повторил мои слова Велл. Из-за пересохшего горла я смогла только кивнуть. — Хорошо. Резко поднявшись, Даэквелл сделал шаг в сторону, всем своим видом показывая, как он глубоко оскорблен и обозлен моими словами. — Велл, я… — У меня появилось дело к Лиану. Поговорим потом. Зашуршала занавеска и даэдра покинул пещерку. Сев на постели, я растерянно глядела на выход. Меня мгновенно окутал холод, и я зябко поежилась. Что я наделала?