***
- Где ты собралась искать Драконорожденного? – со вздохом поинтересовался Элриндир, встав рядом со мной плечу к плечу и так же опираясь локтями о каменное заграждение и рассматривая внизу рынок. Я тоже развернулась лицом к главной улице и задумчиво провела руками по каменной кладке, в которой кое-где уже виднелись мелкие трещинки. - Эл, я не только работала официанткой у тебя, но и слушала разговоры, - довольно заметила я, повернув в его сторону голову, смотря как солнечные лучи зажигают рыжий огонь в его шевелюре и бороде. - Кем? – переспросил Элриндир, поворачиваясь ко мне, но до меня не сразу дошло, о чем он спрашивает, а когда поняла, быстро сменила тему: - Драконорожденный наверняка сидит у Стражи Рассвета. По крайней мере, по слухам он направлялся именно туда. В голубых глазах эльфа мелькнуло слабое недовольство, но Эл только выдохнул и вернул взгляд на снующих туда-сюда местных жителей. - А что насчет оборотней? Они ненавидят вампиров и борются с ними так же, как и Стражи. Я немного поежилась, чувствуя между лопаток горячий взгляд Даэквелла. Все это время он стоял, молча прожигая во мне дыру. Чем он недоволен? Этот странный эльф заставляет меня нервничать. - Оборотни… - я вздохнула, стараясь отвлечься от буравящего мою спину взгляда и обдумывая мысль Эла: мимо нас, звеня кольчугой, прошел стражник. – Не думаю, что в Вайтране хоть кто-то остался из их волчьего племени. Там все мертвы. - В Вайтране жили оборотни? – недоуменно переспросил Элриндир, посмотрев на меня удивленно-неверующим взглядом. - Слухи, - пожала плечами я, треснув себя мысленно пару раз по носу. Надо отвыкать от дурной привычки делать такие оговорки и тщательней следить за языком. Эльф кивнул, принимая мои слова к сведению, а я облегченно выдохнула. - Но если ты знаешь, где их искать, помимо Вайтрана, то можем наведаться и к ним. - Прости. Не знаю. – В голосе Элриндира послышалась обреченность, и он как-то весь ссутулился. Неужели чувствует себя беспомощным? Жалеет, что не может ничем помочь? Мне это совершенно не понравилось. Придвинувшись к эльфу еще ближе и чуть наклонившись вперед, заглянула ему в лицо. - Эй, а ну не кисни! – и, ухватив друга за щеку, сильно ущипнула. - Тц-ц-ц… Нинель, больно! Я рассмеялась, смотря на ошеломленное лицо Элриндира и красный след от моих пальцев. - Зато ожил. - Да. – Он потер щеку и, хмыкнув, добавил: - Пусть я не ведаю, где скрываются оборотни, но кто сказал, что об этом не знает никто? - А? – Теперь настала моя очередь смотреть на Эла удивленно. - Есть у меня здесь несколько знакомых. Пойду, поспрашиваю. И больше не говоря ни слова, босмер стал спускаться вниз по тропинке. Мой взгляд упирался в спину Элриндира до тех пор, пока голос Даэквелла не отвлек меня от этого бесполезного занятия. - Ты хоть знаешь, где находится форт Стражей Рассвета? Нахмурившись, я уставилась в землю под ногами, вспоминая карту Скайрима из игры и примерное месторасположение штаб-квартиры охотников на вампиров. - Эм… Приблизительно, - неуверенно ответила я, продолжая буравить землю взглядом, словно ища в ней точный маршрут. - Хорошо. Будем отталкиваться от этого, – спокойно отозвался Даэквелл, заставив посмотреть на него с подозрением: столько серьезности в голосе ни разу еще не слышала. - Я все еще не могу понять твоего интереса ко всей этой истории. Это ведь как бы опасно - связываться со мной и вампирами. А мои сны вообще смахивают на шизо… В общем, на бред Шеогората. Не боишься? Прищурив янтарные глаза и склонившись ко мне, Даэквелл выдохнул мне прямо в лицо: - Со своей стороны могу тебя заверить – ты совершенно нормальная. И я намного опасней. Последнее предложение он произнес со зловещей улыбкой на губах и хищным блеском янтарных глаз. Если бы я могла, то отступила бы от него на шаг, а то вообще бы убежала куда подальше, но меня останавливал каменный бордюр, в который упиралась я поясницей. - Может, вернемся в таверну? – севшим голосом поинтересовалась я, облизав вмиг пересохшие губы. Зрачки у Даэквелла на миг расширились, когда его взгляд проследил за моим языком. - И чем мы там будем заниматься? – вкрадчиво поинтересовался Даэквелл, притиснувшись ко мне чуть ближе. Отклонившись назад, я ухватилась руками за камни, сжимая их пальцами до болезненного состояния. - Ждать Эла. – как можно более твердо произнесла я, смотря в его такие завораживающие глаза. Взгляд Велла тут же потух. Выпрямившись, скрестив руки на груди и отвернувшись от меня, мужчина недовольно пробормотал: - Скучно. Я пожала плечами, мол, ничем не могу помочь. - А бесцельно шататься по городу я не имею желания. - Тогда иди одна. А я… в общем, некоторые дела имеются. – Только я направилась вниз по дорожке, как услышала напутствие: - И не забудь выпить укрепляющего средства. Машинально кивнув в знак согласия, более не останавливаясь, поспешила в сторону «Смеющейся крысы». Возможно, у меня даже будет время выспаться.***
Вернувшись в таверну, для начала заставила себя улечься в кровать – предварительно сняв с себя подарок богини - и доспать недостающие моему молодому организму часы. А когда выспалась, то не знала, чем себя занять. Время шло, но, ни Велла, ни Эла все не было. И куда они запропастились? Побродив бесцельно по комнате и послушав в общем зале песни барда, решила все же прогуляться на улице. Хоть перед сном нагуляю аппетит и вообще полюбуюсь вечерними городскими улицами. Покинув здание, неспешно пошла по направлению рынка, разглядывая толстобрюхих светлячков, круживших над раскрытыми шляпками цветов колокольчика или у фонарей, прикрепленных под крышами на стенах или просто прикрученных к столбам. Воздух был наполнен сладким ароматом цветов, железа, жженых покрышек и рыбы, чей душок приносился вместе с ветром со стороны торговых лавок. Миновав каменную арку рядом с рынком, пошла в жилую часть района в надежде натолкнуться на Эла, ну или Даэквелла. Народу на улицах было немного, все разошлись по домам и сейчас наверняка сидели в семейном кругу, ужинали и травили байки. Я вздохнула, проглотив колючий ком, внезапно вставший в горле. Я тоже хочу к своей семье, тоже сидеть в кругу близких, и пусть даже бы они молчали, я все равно была бы счастлива. Мимо меня, звеня кольчугой, прошла стража, бдительным взглядом окидывая окрестности улицы. Нужно бы пройтись до Синего дворца. Может, мои парни там? Гуляют, наслаждаются местными видами, а я тут переживаю за них, со скуки помираю. Но когда я проходила мимо местного мавзолея, так скажем (или как тут называется их местная контора по принятию покойников?), остановилась, уловив странный звук. Пару секунд прислушивалась, только вот кроме обычных городских шумов не было слышно никаких посторонних звуков. Но как только я сделала один шаг, звук повторился. Только вот в этот раз я точно могла уже сказать: это был шепот. Едва слышимый, но проникающий в сознание против воли. Он звал и манил, заставлял переставлять ноги в его направлении, и я, к своему ужасу, шла! Я практически задохнулась от накрывшей меня паники, когда, обогнув маленькое серое и неприметное здание, вышла к кладбищу. Боже. Боже! Нет, нет! Такие места мне лучше стороной обходить. Даже в городе кладбище может таить в себе кучу опасностей. Сжав кулаки так, что отросшие ногти впились в ладони, принося легкую боль, которая, к счастью, почти меня отрезвила, развернулась, собираясь уже уйти, но мне не дали. «Сюда» - сладкой патокой разлился по моим венам волнительный шепот, зовущий меня и обещающий все то, что я желала очень глубоко в душе, но боялась даже самой себе в этом признаваться. «Сюдааа»… И я как глупая овечка пошла на этот зов. Мой мозг отключился в тот момент, как моя нога ступила на кладбищенскую землю. Словно резко мне вырубили свет, оставив меня даже не в темноте, а в густой серости и плотном белесом тумане, которые время от времени разрывались и показывали мне некоторые фрагменты того, что происходило со мной и вокруг меня. Но это было так… вязко и лениво напоминая мне сон, в котором ты барахтаешься, словно муха в паутине, а выбраться не можешь, и только надежда на рассвет дает сил держаться дальше.***
Когда солнце скрылось за горизонтом, а на небо наползли кучевые тучи, возвещая о приближающимся дождей, древний со своим маленьком отрядом уже стоял рядом со входом одной из многих пещер. Их подземные ходы, врезаясь в каменный утес, уводили глубоко под землю. И только некоторые туннели выводили прямиком в Солитьюд. Если не знать пещеру, чьи ходы вели в неприступный город, то можно бесцельно блуждать по ним очень долгое время. - Мой Лорд, кто-то недавно здесь проходил. – Финн сидела на корточках перед зияющей черной пастью пещеры, трогая пальцами землю так нежно, словно это были лепестки горноцвета. - Входили или выходили? – поинтересовался вампир, чуть склонив голову к левому плечу. Финн поднялась и некоторое время изучала взглядом землю вокруг. - Скорее вошли, – отозвалась она через некоторое время, посматривая в нутро пещеры. - Ну, если так, то мы можем столкнуться с ними, – подала голос Саритта, все это время стоявшая рядом с вампиром-учеником и косившаяся на него неприязненным взглядом. – А нам лишние жертвы не нужны. - Не смотри на меня. Ты знаешь, я учусь контролю. – Не сильно огрызнулся Дьюри, обнажая клыки в хищном оскале. - Учти, я самолично тебя испепелю, и господин Лианон тебе не поможет. – Сузив глаза, угрожающе процедила Саритта. - А не много ли ты на себя берешь, Сарритта? – подавшись вперед и склонившись к женщине так, что почти их носы соприкоснулись, сладко протянул вампир-ученик. - Дьюри, Саритта, будете пререкаться потом, сейчас сосредоточьтесь на нашем задании, – спокойно проговорил древний и не спеша вошел вовнутрь пещеры. Его силуэт практически мигом поглотился темнотой. Ходы пещеры были извилистыми и порой узкими, а глиняный пол делал шаг опасным, так как на нем легко можно было поскользнуться. Поэтому в некоторых, особенно «грязных» местах лежал настил из досок для удобного перемещения. Только вот они были настолько прогнившими, что моментально трескались под подошвами сапог, осыпаясь на влажную землю мелкой стружкой. И пускай ходы пещеры освещались факелами, редко встречающимися на пути дарящими скудный оранжевый свет, Саритта, будучи человеком, решила использовать Свет свечи. Вампиры с шипением шарахнулись от нее в сторону, когда маленький сгусток яркого ослепительного света, зависнув над плечом волшебницы, охватил большую часть помещения, позволяя рассмотреть детали. - С-с-сар-р-ри-ит-та-а, - угрожающе прошипел Дьюри, накидывая на голову капюшон. - Ой, да ладно, это просто свет, совершенно не опасный, – беспечно отозвалась волшебница, махнув рукой. – Я, в отличие от вас, так хорошо в темноте не вижу. Практически слепая. - Замечательно. Своим светом ты всем, кто здесь находится, доложишь о нас, - пробурчала недовольно Финн, стараясь не попадать в круг ослепительного света. Глаза начинали болеть от такой яркости. - Держись позади, Саритта, а мы пойдем вперед, - порекомендовал древний девушке. - Как скажите, господин Лианон, - раздосадованно пробормотала Саритта, зашагав следом за вампирами, стараясь держаться так, чтобы Свет свечи не касался их спин. Некоторое время подземную тишину нарушало сопение собак, тихие шаги и редкое постукивание посоха, когда волшебница попадала его пяткой при опирании на доски или на проглядывающие камни из земляного пола. - Мне вот интересно, что забыли здесь неизвестные? – тихо пробормотала Саритта себе под нос, сведя светлые брови к переносице. - Вот встретим и узнаем, – хмыкнул Дьюри, останавливаясь и поджидая молодую женщину, заодно оглядывая углы пещеры, кое-где затянутые толстой и совсем не красивой паутиной, больше напоминающей лохмотья тряпки. На этом разговоры вновь прекратились; Лианон шел вперед мягкой кошачьей походкой, наблюдая за гончими смерти и контролируя их изредка короткими приказами. За ним скользила Финн, держа наготове одну руку на рукоятке короткого меча, и замыкали шествие Дьюри с Сариттой, время от времени шипящие друг на друга. Вскоре маленький отряд вышел в большой грот, частично отделанный руками разумных существ. От него вперед и вправо уводили узкие ответвления, а слева в неглубокой нише так вообще была врезана дверь. Над ней висела тряпка, как древний прикинул, в теории изображающая знамя или флаг, но вот кому принадлежащий? Никакого герба или знака на нем не наблюдалось, обычная красная тряпка, колышущаяся от ветра, проникающего сюда через многочисленные щели в породе. Рядом с дверью было еще несколько углублений, имитирующих полки, на них располагались крытые деревянные саркофаги, освещаемые несколькими свечами. Повсюду был разбросан различный хлам: пара кирок, лопата, поломанные доски, мешки и много бочек. А на столе, стоявшем практически посередине грота, лежали большой грудой наваленные друг на друга трухлявые книги и предметы для бальзамирования. Вой и Крик нарезали по пещере круги, иногда подбегая к костям, валяющимся одной собранной кучей у одной из стен. Не успел древний сделать и шага, как дверь в нише раскрылась, и оттуда, о чем-то бурно переговариваясь, вышло трое людей: две женщины-вампирши и один мужчина в потрепанном балахоне, подвязанным пеньковой веревкой. Обе стороны среагировали молниеносно. - Чужаки! – заорала одна из женщин, отпрянув в сторону и открыв тем самым обзор мужчине, стоявшим за ее спиной. Тот тут же послал во вторженцев огненный шар. Лианон мгновенно спрятался за каменный выступ, торчащий сломанным клыком из земли, а Дьюри и Финн, отпрыгнув в разные стороны, тем самым избежав мощного удара сгустком огня, устремились к выбранным целям. Саритта успела только выставить щит, как огненный шар, врезавшись в мерцающую защиту, взорвался, осыпаясь вокруг огненным дождем. Искры мгновенно потухли, соприкоснувшись с влажной землей издав шипящий звук и превращаясь в тонкие струйки дыма. Бросившиеся было на помощь, Вой и Крик вынуждены были отпрянуть назад, когда перед их носами в землю ударила цепная молния – маг не достал, но гончих смерти припугнул. Тем самым выиграв для своих время. В это время из бокового туннеля на предупреждающий крик женщины выбежали еще несколько вампиров и парочка трэллов. Вой и Крик, мгновенно среагировав, кинулись на ближайших к ним противников. Трэллы встретили их остриями клинков. Все это произошло за какую-то минуту, Лианон все это время оценивал ситуацию и видел, как трое других вампиров, что вышли из дальнего хода, устремились бегом в прямой проход грота. Скорее всего рассчитывали скрыться, а выход тут был только один, и он вел в город. Лианон, покинув свое укрытие, кинулся к магу, что снова запустил огненным шаром в этот раз в Дьюри, заставив того отпрыгнуть назад на несколько шагов и отпустить свою жертву, продлевая той жизнь еще на несколько минут. Минуя ледяные шипы Саритты, летящие в сторону другой женщины-вампира, древний ускорился, превращаясь практически в размытое темное пятно. Оказавшись в мгновенье ока за спиной противника, Леанон ухватил мужчину за волосы и дернул голову в бок, вонзая клыки в шею, да с такой яростью, что те оставили глубокие порезы и рваные края. Древний выпил не только его кровь, но и саму жизнь. Грот заполнился гулом, треском и короткими выкриками. Запах крови смешался с поднятой пылью, вызывая приступ кашля у людей. С потолка посыпалась мелкая крошка, когда Саритта послала огненный шар в противницу, но та каким-то чудом увернулась, и пламя врезалось в стену. - Финн, разберетесь здесь без меня, - бросил короткий приказ Лианон и устремился за убегающей троицей вампиров. Гончие смерти, разделавшиеся со своей добычей к этому времени, огромными скачками устремились за своим хозяином, сверкая алыми глазами в радостном предвкушении испробовать свежей крови врагов. Обездвижив свою соперницу, Саритта оставила ее на расправу Дьюри, что с радостным оскалом бросился на парализованную вампиршу. Перехватив поперек свой посох, молодая женщина побежала за своим господином. Мало ли, вдруг ему понадобиться помощь. А Дьюри с Финн с последней жертвой справятся и без нее. И когда волшебница уже достигла проема входа, услышала сзади предсмертный булькающий хрип их жертвы. Саритта даже не стала оборачиваться, и так чувствуя, что вампиры уже следуют за ней.