Кутаясь в плащ, я, чуть ли не пыхтя, как паровоз, тащила свою поклажу с усердием мула, не отрывая сердитого взгляда от спины Даэквелла, идущего впереди. Наглый и озабоченный эльф даже не предложил мне свою помощь, когда она мне была так необходима! Зато при первой встрече он добровольно утащил мои вещи. Странный он. Но просить его помочь я, конечно, не собиралась ни за что. Сама справлюсь, пусть мне и тяжело, пусть и руки сейчас отвалятся, а спина ноет.
Солнце после позавчерашнего ливня светило как сумасшедшее, словно пыталось не только прогреть озябшую землю, но и зажарить меня заодно - для гарнира. Только вот после миновавшего полудня я вдруг стала чувствовать себя не очень хорошо. Нос потихоньку начинал хлюпать, а горло - побаливать. Ну вот, а я-то гадала, когда меня накроет недуг. А ведь здесь и лекарств нет, никаких антибиотиков для излечения болезней. И как быть? Я вздохнула. Надо на привале будет заварить чай с какой-нибудь травкой. Только какой, тот еще вопрос?
Я окинула взглядом холмистую, временами гористую местность: обзор, надо сказать, был прекрасный. Если вдруг кто задумает напасть на нас, мы его сразу заметим - прятаться на такой местности практически негде. Каменные валуны и редко растущие деревья не в счет, они попадались через раз.
Пару раз на нас из-за холмов выскакивали олени с ветвистыми рогами и, испуганно шарахнувшись, меняли траекторию своего пути, стараясь скрыться где-нибудь за деревьями, до которых еще стоило добежать, или же просто убегали в далекие дали.
За время нашего пути Даэквелл ни разу не произнес и слова, это была отличная возможность подумать о богине и вампирах. Тот сон, приснившийся мне в пещере, теперь я помнила четко и ясно. Не знаю почему, но в один прекрасный момент я просто «увидела» все до мельчайших подробностей. А до этого в моей голове местами клубился туман, и слова богини не складывались в четкие предложения. И если я правильно поняла женщину из сна, то меня избрали для борьбы с нечистой силой. Только вот что именно я должна была сделать, так и не понимала. Да и как пользоваться тем «даром», что мне всучили помимо воли, я не знала. Хоть бы инструкцию, что ли, по использованию вручили или, на худой конец, учителя дали, но, видимо, боги думают, я все знаю и будет излишне делиться со мной дополнительной информацией.
Да и вампиры, захватившие Вайтран, долго ли так продержаться, скрываясь? Рано или поздно о них узнают в других городах и придут по их мертвые души. А может, под их контролем не один Вайтран находится? Я вздохнула. Элриндир с Трин должны были быть уже там, и мне оставалось надеяться только на их благоразумие. Мое сердце сжималось, как только я начинала думать об этом, но что я могла сделать? Ничего. Как бы горько это ни звучало.
Я подняла взгляд на небо: солнце медленно, но упорно продвигалось к горизонту. Скоро начнет вечереть, а мы ни разу не останавливались на привал. Да я же сейчас упаду без сознания, и будет этот противный эльф знать, как морить меня голодом! Тогда придется ему нести меня на закорках.
Эх, сейчас бы сладкого рулетика или супчика капустного! Я мечтательно прикрыла глаза, чуть ли не истекая слюной, вызванной видениями.
Как только я подумала о еде, мой живот издал такую руладу, что в пору было под него поэму писать о голоде и усталости. От неожиданности я даже остановилась и огляделась - а вдруг привлекла чье-то внимание. Но единственный, кто обратил на меня внимание, был эльф.
- Такая маленькая, а так шумишь, - хмыкнул Даэквелл, пронзая меня янтарем глаз.
- Ну уж извините, что потревожили, - буркнула я, подходя к эльфу ближе. – Животу не объяснишь, что привал не скоро, а тот завтрак, съеденный поутру, надо переваривать ме-е-едленно, чтобы дотянуть до ужина.
Осмотревшись, Даэквелл указал мне куда-то рукой.
- Остановимся там.
Обернувшись туда, куда указал эльф, я заметила нагромождение камней в окружении жиденьких редких кустиков, располагавшихся на возвышенности холма.
- Идем, - бросил Даэквел и зашагал вперед, не дожидаясь меня.
Добравшись до природной преграды, я, скинув поклажу и немного размяв плечи, огляделась и замерла, рассматривая полуразрушенную башню, стоящую совсем не далеко от выбранной Даэквеллом стоянки. Мне вдруг стало нехорошо - памятуя еще по игре, в них обязательно всегда кто-то прятался: разбойники, чернокнижники, вампиры… и много различного отребья общества.
- Интересно, там кто-нибудь есть? – этот вопрос я задала сама себе и тихо, но Даэквелл странным образом меня расслышал и счел нужным ответить.
- Возможно.
Я посмотрела на эльфа, вставшего рядом со мной и пристально рассматривающего мрачную постройку. Плащ он снял еще с утра, оставаясь только в куртке, теперь же и та покоилась на одном из камней, а сам он остался в темной рубашке с застежкой на горловине. Красные волосы стелились по его спине, словно огненная река: притронься к ней - и обожжешься.
Пролетавшая мимо птаха чирикнула над моей головой, выводя из некого транса, в который я впала, рассматривая его. Наваждение быстро прошло, а я, чувствуя, как щеки пылают, отвернулась от Даэквелла, пытаясь скрыть свое смущение, и стала вновь рассматривать башню. Определенно, Даэквелл каким-то образом действует на меня, и я не скажу, что положительно.
- Если нам ее видно, то и нас оттуда тоже, – озвучила я свое опасение вслух, после того как щеки перестали гореть и мысли собрались вместе.
- Мы надолго задерживаться не будем, - спокойно ответил Даэквелл.
Я кивнула, хоть эльф и не видел этого - он все так же продолжал настороженно всматриваться в узкие бойницы башни, но пока нашим гостем был ветер да птички, облюбовавшие нагретые солнцем камушки неподалеку от нас.
Вернувшись к камням и расстелив одеяло между ними, я выудила из своей сумки скудную провизию и, нарезав остатки хлеба, с тоской посмотрела на кусочек сыра, который уже начал покрываться еле заметным белым налетом. Как только запоздалый обед был готов, я огорченно посмотрела на пустую кружку, валявшуюся на дне сумки. До ужаса сейчас хотелось развести костер и приготовить горячего напитка, ибо мое горло начинало драть сильнее, словно наждачной бумагой. Думаю, к ночи совсем глотать не смогу.
- Это все, что осталось? – прозвучал голос Даэквелла надо мной.
Подавив желание посмотреть на него, я отрицательно помотала головой.
- Не совсем. На пару дней растянуть можно.
Обойдя меня и сев напротив, эльф, взяв кусочек сыра и хлеба, откинулся спиной на камень.
- А у тебя там случаем бутылочки вина не завалялось? Или меда?
Бросив исподлобья взгляд на попутчика, я заметила искру веселья в его ярко-солнечных глазах. Шутить изволит? Вот только мне совсем не до веселья. Кажется, у меня поднимается температура.
- Только вода. Холодная, - прохладно ответила я, откусывая колбасу и прожевав, кое-как проглотила.
Недовольно цыкнув, Даэквелл принялся сверлить меня взглядом. Нет, ну серьезно, мне и так кусок поперек горла встает (в прямом смысле), так еще его пристальный, изучающий взгляд выводит из равновесия. Вот понравилось бы ему, если бы на него так смотрели? Думаю, нет. А вообще, у меня к нему парочка вопросов имеется, и сейчас, похоже, подходящий момент поинтересоваться.
- Даэквелл, скажи, зачем ты меня за собой потащил?
- Так захотелось, - не раздумывая, беспечно отозвался мой спутник, а я застыла с поднятой рукой, держащей бутерброд, и открытым ртом.
То есть, он просто захотел? Заманил, увел. Захочет - и убьет? У него все происходит по ежеминутному хотению? Сегодня одно, завтра другое? Да с таким типом очень опасно иметь дело, особенно когда он излучает опасную ауру, в такие моменты хочется бежать от него куда подальше, желательно на край света. Мне стоит поскорей покинуть его общество.
- А ты не знаешь, в какой стороне тракт? – осторожно осведомилась я, делая вид, что очень увлечена своей едой.
- Для чего тебе? – вкрадчиво поинтересовался Даэквелл, прищурив янтарные глаза и глядя на меня с подозрением.
- По дороге хочу идти, чтобы тебя не обременять. – В последнее предложение я постаралась вложить как можно больше мягкости.
- Со мной ты в безопасности. Уверена, что сможешь одна отбиться от разбойников, к примеру? Или от тех же самых пресловутых волков? – привел веские аргументы мой спутник, сверля меня внимательным взглядом.
- Ты тоже опасен. Кто меня за шею укусил? Было больно, между прочим, – проворчала я, машинально потерев укус, который, правда, уже перестал пульсировать, но каждый раз при повороте головы еле заметные болевые ощущения в том месте напоминали о случившимся.
- А ты не провоцируй меня, и тогда у нас с тобой будет мир, любовь да ласка.
- Л-ласка? – заикнувшись, я с непониманием уставилась на загадочно ухмыляющегося эльфа.
Видимо, на моем лице было что-то написано такое, что Даэквелл, не выдержав, рассмеялся.
- Буду мил, добр и вежлив. – Протянул эльф, лениво щурясь на солнце, напоминая мне сытого довольного ко… лиса. – Подумай, ради того, чтобы на это взглянуть, стоит немного побыть хорошей девочкой, не находишь?
Смутившись, я села к нему полубоком, стараясь скрыть щеки, пылающие не столько смущением, сколько раздражением.
- Но находясь в твоей компании, я тоже подвергаюсь опасности, ведь за тобой охотятся, и когда тебя поймают, то и меня пришьют заодно, или посадят в тюрьму, – разглядывая бутерброд в руках, пробормотала я.
- Пришьют? – темно-красная бровь взлетела вверх.
Я дернула плечом и мысленно треснула себя по лбу: язык мой - враг мой. Отложив недоеденный хлеб с сыром, я налила себе холодной воды и, отхлебнув, закашлялась.
- Я уже все, можем идти дальше, - решая сменить тему разговора, быстро проговорила я, как только перестала кашлять. – Ведь нам до темноты как можно больше нужно пройти?
- Да… - Даэквелл несколько секунд подозрительно пялился на меня, а затем поднялся и, подхватив куртку, быстро ее надел.
Как только все было вновь упаковано, эльф без лишних слов подхватил мою сумку с провизией и вещами, оставив мне только спальный мешок. Смотря в спину Даэквелла, шагающего вниз по склону, я вдруг осознала, что он очень даже полезен в такие моменты. Будь я одна, то давно бы потерялась на просторах Скайрима и часто бы делала привалы с такой-то тяжестью… Да, а еще бы меня никто не кусал ни за какие части тела и не заставлял краснеть от смущения и негодования.
Я до такой степени засмотрелась на стройный стан и мягкую походку своего спутника, что тот успел удалиться на приличное расстояние. Хлопнув себя по щекам и закинув спальник на спину, кое-как поправив складки плаща под лямками, поплелась за недоданмером вялым шагом.
***
Добравшись до Солитьюда, Элриндир, спрыгнув с телеги и расплатившись с мужиком, подобравшим его на дороге, направился в сторону городских ворот. Стражники, дежурившие у них, поинтересовались, кто такой, откуда и к кому прибыл; как только с формальностями было покончено, пропустили уставшего путника в город. В отличие от стражи в Вайтране эти ребята несли свою службу более ответственно. Возможно, генерал Тулий не давал им спуска из-за периодически стабильного наведывания разбойников, как в доки, так и в сам город с целью легкой наживы.
С момента его последнего появления здесь ничего не изменилось: все те же лица, все те же бездомные и пьяницы, праздно шатающиеся по улице. Поправив лямку сумки, Элриндир быстрым шагом направился к таверне, располагавшейся практически у самых городских ворот. Зайдя в «Смеющуюся крысу», он прямиком направился к хозяину таверны, стоявшему за барной стойкой и разговорившему с одним из посетителей.
- Приветствую, Корпул. – Элриндир, скинув сумку с плеча на пол, облокотился на один локоть о столешницу.
- О, Элриндир! Что ты тут делаешь? Я думал, ты прибудешь за своими поставками еще нескоро.
- Планы изменились. Да и не из-за товаров я здесь. – Эльф окинул внимательным взглядом помещение, всматриваясь в знакомые и не очень лица.
- А что тогда тебя сюда привело? – полюбопытствовал Корпул, с интересом посматривая на старого знакомого.
Босмер перевел взгляд на хозяина таверны и поинтересовался:
- К тебе тут не заходила одна юная особа?
- Юных особ тут бывает много. – Пожал плечами Корпул и так же облокотился о стойку. – Опиши ее.
После того, как Элриндир дал описание Нинель, мужчина покачал головой.
- Не видел такой.
Элриндир нахмурился, уставившись на деревянную поверхность столешницы немигающим взором.
- Не знай я тебя достаточно, подумал бы, что ты в нее влюблен. Видел бы ты свои глаза… Ты и правда испытываешь нечто подобное к человеческой девчонке? – хитро прищурив глаза, поинтересовался Корпул.
- Во всяком случае, тебя это не касается, - отмахнулся от его предположений Элриндир, не желая развивать эту тему.
Корпул в ответ только безразлично пожал плечами. Настаивать на ответе он не собирался. Элриндир прав, не его это дело.
Некоторое время между мужчинами повисла тишина: Корпул отвлекся на клиентов и разливал им вина из рядом стоящих бочонков, а Элриндир обдумывал ситуацию. Либо Нинель побывала здесь раньше него, но задерживаться не стала, доложилась сразу генералу Тулию и направилась обратно. Либо он с Нинель разминулся, либо (о чем ему совершенно не хотелось думать) по дороге сюда она потерялась.
- Корпул, послушай, а ничего в городе в последнее время не слышно?
Трактирщик задумался, оглаживая пальцами бороду.
- Да вроде нет. А должно быть слышно? – тут же поинтересовался он, весь подбираясь, в ожидании услышать интересную новость.
- Не бери в голову. – Отмахнулся от него Элриндир. – Имеются свободные комнаты? - И как только получил утвердительный кивок, выложил на столешницу десять золотых. - Придержи мне одну из них. Пойду, поброжу по городу, может, встречу ее.
- Хорошо. – Откликнулся Корпул, провожая взглядом эльфа, направившегося к выходу.
Возможно, Элриндир с ней разминулся, тогда лучше стоит подождать. Три дня хватит. Если Нинель не явится, то ему самому придется наведаться к Тулию. Только он не уверен, что это возымеет какой-то эффект.
***
Остановились мы на ночь, когда практически совсем стемнело, у ручья, между деревьев и камней. И я тут же скинула свою поклажу и рухнула на землю от бессилия, радуясь, что могу теперь поспать. Ноги гудели, пятки ныли, плечи ломило… в общем, я чувствовала себя разбитой, словно старуха, да еще и голова кружилась от температуры.
- Для начала расстелила бы одеяло, женщина, а затем ложилась. Простудиться хочешь? – недовольно проворчал мой спутник, окидывая меня хмурым взглядом.
За время нашего пути мы с ним не очень-то и разговаривали, парой фраз только один раз перебросились, и все. Закрыв глаза, я вяло от него отмахнулась, и еле ворочая языком, ответила:
- Поздно. – Смысла скрывать о своем недуге не видела. Все равно узнал бы.
- Что поздно? – переспросил эльф, явно не понимая, о чем речь.
- Уже заболела, - отозвалась я, не открывая глаз и наслаждаясь прохладным ощущением, дарившим мне землей.
Сбоку послышался тихий шорох, и спустя мгновенье я ощутила рядом с собой присутствие эльфа. Моего разгоряченного лба коснулась ладонь, и я протестующе мотнула голову в сторону.
- Ты горячий.
- Я знаю, - хмыкнул мой собеседник, а я же уловила в его словах скрытый подтекст. – И все же не стоит лежать на холодной земле.
Последнее предложение прозвучало уже дальше от меня. Открыв глаза, я смотрела, как эльф, отойдя от меня, расстелил одеяло и раскатал мой спальный мешок.
- Женщина, сама сюда придешь или мне тебе помочь? – поинтересовался Даэквелл, склонив голову в бок и изучая меня янтарными глазами. На темно-серой коже его глаза горели дьявольским огнем в отсвете звезд и Массера, выплывшего на темный небосвод.
- Сама, - мой голос стал хриплым, и мне пришлось прочистить горло.
Поднявшись, я поплелась к лежанке, устроенной мне эльфом. Перед глазами все плыло и качалось, и, кажется, меня тоже пошатывало из стороны в сторону, так как пару раз я споткнулась. Но все же я добралась до одеяла и легла на него, укутавшись в плащ. Не люблю такое состояние, когда то жарко, то резко становится холодно.
Эльф не сказал мне больше и слова. Молча собрав сухих веток, валявшихся рядом, он разжег костер и, сходив к ручью, набрал воды в кружку и поставил прямо в костер. Безучастно понаблюдав за его действиями, я тихо поинтересовалась:
- Кто ты?
Даэквелл замер на секунду, а затем повернул ко мне голову, приподнимая бровь.
- Что тебя интересует?
Я тут же оживилась: значит, если спрошу о чем угодно, он мне ответит?
- Ну, например твоя внешность… Не похож ты на данмера, хотя сходство есть. Да и на альтмера тоже, но и тут имеются сходства. Ты полукровка?
- Что-то вроде того, - уклончиво ответил мой спутник, почему-то отводя от меня взор и переключая свое внимание на кружку с водой.
- А как так?.. Ну, как твои родители?..
- Это неинтересная история и я не люблю об этом говорить. – Спокойно ответил Даэквелл, и по его скрытой интонации я поняла, что лучше с этим вопросом к нему не приставать. – Пойду трав поищу. Может, что-нибудь найду.
- Ага, - вяло откликнулась я, закутываясь в плащ до самого носа.
Сейчас меня даже не волновало то, что остаюсь одна. Больше всего чего мне хотелось на данный момент выпить чего-нибудь горячего, даже простой воды. Закрыв глаза, я лежала и слушала умиротворяющий треск веток в костре и тихое журчание ручья, весело бегущего куда-то вниз по склону. И незаметно для себя я задремала.
Проснулась я от нежного прикосновения к своей щеке. Мама? Но когда открыв глаза, я увидела перед собой лицо красноволосого эльфа, поджала губы, чувствуя острый приступ слезливости.
- Вот, выпей.
Мой взгляд переместился на кружку в руках Даэквелла, от которой исходил пар, а приятный аромат щекотал ноздри. Я хотела сесть, но меня одолела такая слабость, что я только смогла перевернуться на бок, на большее сил не хватило. Неожиданно меня схватили сильные руки, перевернули, подняли, и я оказалась в полусидячем положении между ног Даэквелла: моя спина упиралась в твердую грудь эльфа, а голова покоилась на его плече.
- Пей. – Он поднес к моим губам кружку, и мне оставалось только сделать глоток.
- Горько, - я закашлялась, мотнув голову в сторону. Боже, это же химия одна!
- Пей или волью силком, - раздался угрожающий голос у меня над ухом.
Припомнив его «наказание», я сделала для себя вывод – лучше подчиниться. Отыграться на мне за непослушание, потом с него не станется. Вдохнув поглубже, я в несколько глотков осушила кружку.
- Умница, девочка.
Услышала я довольный голос Даэквелла и вдруг почувствовала, как по моим щекам бегут слезы. Всхлипнув, я спрятала лицо в ладонях, не желая давать лишний повод для насмешек эльфу. Как бы я хотела не лить слез, но упрямый ослабленный организм не желал меня слушаться.
- Хочу домой, - прохныкала я, сотрясаясь всем телом.
- А где твой дом? – тихо спросил Даэквелл, разворачивая меня в руках так, что я уткнулась носом в его грудь.
Я тут же ухватилась одной рукой за его рубашку, отстраненно замечая, что он вновь разделся. Ему что, не холодно?
- Очень далеко, - между всхлипами ответила я, цепляясь за Даэквелла, словно утопающий за соломинку.
Я вновь почувствовала то самое чувство защищенности и поддержки. Как он исхитряется так делать – одновременно пугать и манить? Мою голову накрыла рука и стала поглаживать по волосам в успокаивающем жесте. И я разревелась еще пуще. Ненавижу болеть, в это время я становлюсь практически невменяемой.
- Женщина, ты такая плакса, - хмыкнул, Даэквелл обжигая мою макушку своим дыханием.
- Я не женщина-а-а, - провыла я, пряча лицо у него на груди, чувствуя, что ткань уже изрядно мокрая от моих слез.
- Как скажешь, детка, - заслышав смеющиеся нотки в его голосе, я несильно стукнула ладонью по его груди.
- Что? И так не нравится? – хмыкнул мой спутник.
Я слабо помотала головой.
- Ну, тебе не угодишь,
женщина, - последнее слово Даэквелл сказал с нажимом, заставив меня недовольно промычать в ответ. Его грудь затряслась от тихого смеха, отдаваясь в моей груди щекочущей вибрацией.
Я вздохнула, чувствуя, как слезы постепенно высыхают, и мою грудь отпускает тугой ком спазма. Мое тело расслабилось в поистине горячих объятиях Даэквелла, теперь остатки слез лились беззвучно, и одновременно с этим мои глаза стали слипаться. Эльф продолжал гладить меня по голове, и это действие было настолько успокоительным, что мое сердце обрело покой, и мысли о родителях с режущим желанием вернуться домой притупились. Даэквелл словно поделился со мной своим спокойствием, и за это я ему была безмерно благодарна.
- Спи. – Тихий шелест его голоса подействовал на меня словно снотворное, и я окончательно отключилась.
