***
Пламя свечей трепетало от ветра, просачивающегося в узкие щели, и отбрасывало причудливые, а порой зловещие тени на каменные, ни чем не прикрытые стены. Обрывки густых нитей паутины, свисающей с низкого потолка, мотылялись из стороны в сторону, напоминая рваное одеяние призрака. В молельне витал застарелый запах гнилого мяса, смешиваясь со свежей кровью обглоданного черепа, принесенного в знак подношения Отцу Чудовищ лордом Харконом. Мужчина стоял у статуи Молаг Бала, задумчиво смотря на нее красно-золотистыми глазами. Скоро Бал получит свою жертву и еще сильнее возвеличится в его змеиных глазах, когда его псы найдут дочь. Серана снова сбежала от него, неблагодарная девка! Разве она не понимает, какую он ей оказывает честь? Совсем недавно она мечтала о смерти, и вот он предлагает ей покой не только тела, но и души. Так чем она теперь недовольна? Неожиданно воздух в комнате сгустился, приобретая объемность и тяжесть, давящую на барабанные перепонки. Все звуки мгновенно пропали, и лорду Харкону на какое-то время показалось, что он оглох. - Мой драгоценный сын, - раздался шипящий, скрежещущий, пропитанный ядом голос даэдры, лорд мгновенно преклонил колено перед статуей, почтительно опустив голову. – Давно от тебя не было подарков. - Совсем скоро… Жертва оказалась непослушной, мой Бог, - спокойно произнес Харкон, поднимаясь с колена и заглядывая в каменные глаза статуи. - Я жду. – И в этом голосе, гуляющем от пола и до потолка маленькой комнаты, слышалось неприкрытое желание вперемешку с нетерпением и многообещающий намек Харкону, если он преуспеет в своих стараниях. - Но вы не за этим пришли в мой дом? - Верно. – В комнате вновь застыла тишина, тяжелым саваном ожидания упавшая на горящие свечи и скамьи, покрытые красными тканями. – Твоя жертва не будет иметь смысла, если «поцелованная» Меридией доберется до тебя и уничтожит. - «Поцелованная»? – изумился лорд Харкон, приподнимая темные брови. – Объясните, мой Принц, боюсь, я не совсем понимаю, о чем речь. - Меридия узнала о твоем плане, сын мой, и выбрала из народа носителя своего Света. Эта Избранная Меридией собирается встать на пути всех моих отпрысков, обосновавшихся в Скайриме, а ты ведь понимаешь, чем это грозит тебе? - Ну, от половины я бы и сам избавился, слишком много слабых развелось, – задумчиво проговорил Харкон, поглаживая бороду пальцами и хмуря брови. - И я согласен с тобой, дитя мое, но сейчас каждый вампир будет на счету, даже самый никчемный. – Голос на мгновенье замолчал, словно обдумывал дальнейшие слова, и между тем давал несколько минут усвоения информации Харкону. – Я даже не буду против, если ты потом от них избавишься, принеся в жертву мне… Но только потом, когда опасность минует. - Где мне ее искать? - Мои шпионы донесли, что она направляется в Солитьюд. Пусть твои сподручные ждут там. - Описание, - коротко бросил Харкон. В воздухе появилась круглая сфера, заполненная внутри белесым туманом, который, пойдя рябью, нежно обласкав хрустальные бока, стал расходиться в стороны. Дымные щупальца практически вжались в стенки, когда в самой середине шара вспыхнула картинка с изображением девушки. - Возьми этот шар и покажи всем. Пусть ищут. – Приказал свистящий голос даэдры. - Как долго продержится изображение? - Час. - Хорошо. – Кивнул Харкон, поднеся раскрытые ладони к сфере, и та мгновенно упала в подставленные руки. - Не подведи меня, сын мой. – Голос даэдры был пропитан ядом и угрозой, заставляя стыть кровь в жилах даже у древнейшего из древних лорда вампиров. Харкон склонился в поклоне, а когда распрямился, понял, что в молельне он остался один. Бросив еще один внимательный взгляд на застывшее изображение русоволосой девицы, он покинул комнату.***
Пробуждение мое было… немного странным. Я вертела головой и морщила нос сквозь вязкий сон, ощущая, что меня что-то тревожит. Что именно, никак не могла понять, так как мой мозг был захвачен властью сна и просыпаться не желал. А еще на моих ногах ощущалась тяжесть, мешая ими двигать. Я вяло отмахнулась рукой от надоедливого, чего-то щекотавшего мне нос и тут же с раздражением открыла глаза, когда почувствовала это нечто на своей шее. Сонно моргая, я заметила мелькнувшую веточку перед моим взором, а затем и того, кто нарушил мой сладкий сон. И мою дрему как рукой сняло. Даэквелл, прищурив янтарные глаза, сидел на моих ногах, – вот откуда тяжесть! – загадочно улыбаясь. Красные волосы, небрежно рассыпанные по плечам и спине, ловя яркие лучи солнца, горели, словно огонь, придавая внешности Даэквелла необычный и одновременно притягательный вид. Я замерла, глядя на эльфа широко распахнутыми глазами, в моей груди забилось волнение, окатывая меня неприятными ощущениями. Он решил меня убить? Хотя зачем тогда ему нужно было меня будить таким необычным способом, мог все сделать без шума, пока я спала. Продолжая взирать на меня сверху вниз, Даэквелл нарочито медленным движением сунул в рот веточку. И это движение было настолько притягательным и возбуждающим, что мои щеки защипало от прилива крови, а его пристальный взгляд бросал в дрожь все мое тело. - Скажи мне, как я должен тебя наказать? – лениво протянул Даэквелл, продолжая сидеть на моих ногах, скрестив руки на груди и смотря на меня серьезным взглядом. А? Я моргнула. О чем он? - Не понимаю… - обескуражено пробормотала я, не спуская глаз с мужчины. - Ты не смогла выполнить простейшего задания – подежурить. Ты просто уснула. А знаешь, чем чревата такая безалаберность? Я похолодела, чувствуя в голосе эльфа опасные нотки - его глаза были такими холодными, что, несмотря на их теплый цвет, они пробирали до самых костей морозом. Волосы на затылке у меня зашевелились, а слова разбежались по углам подсознания, не желая собираться в кучу и подобрать достойный ответ. Блин, ну как я могла уснуть? Я даже не помню этого момента! Я мысленно дала себе затрещину, правда, это мало чем мне могло помочь. - Я… я не знаю, как так получилось, – все еще пребывая в обескураженном состоянии, тихо прошептала я, ругая себя за такую халатность. - Ну так, что скажешь? – вновь повторил свой вопрос Даэквелл, перебрасывая веточку из одного угла рта в другой. Сглотнув вдруг ставшую вязкой слюну, я робко проговорила: - Может, без этого обойдемся? Я больше так не буду. Янтарные глаза сузились, и я застыла, словно мышь перед кошкой. - Конечно, не будешь, но наказание это не отменяет, - вкрадчиво проговорил мужчина, и я чуть сознание не потеряла, заметив мелькнувший кончик языка между его губ. Мара, смилуйся, что этот псих задумал?! Отбросив веточку в сторону, Даэквел ухватился за шерстяное одеяло, которым была укрыта – хотя когда я засыпала, даже не притрагивалась к нему – и потянул на себя, при этом не разрывая зрительного контакта со мной. Мое дыхание участилось, и я, быстро освободив руки из спального мешка, ухватилась за края одеял и попыталась удержать его, натянув его как можно выше и не дать мужчине его стянуть. Бровь эльфа удивленно взлетела вверх, а на красивых губах появилась предвкушающая ухмылка. Да, похоже, ему нравится такой ход действий! Но сдаться ему я не могла. В голове эхом крутилось «наказание», и я лихорадочно соображала, что этот садист имел ввиду: отхлестать ремнем, или же меня ждали более серьезные увечья? Конец одеяла выскользнул из моих пальцев моментально, когда Даэквелл резко дернул его на себя. Я тут же попыталась встать, оперевшись на локти и пытаясь спихнуть с ног засидевшегося эльфа, но потерпела фиаско: мужчина не грубо, но достаточно сильно толкнул меня в плечо, заставляя упасть обратно на спину. Я даже и пикнуть не успела, когда эльф одним быстрым движением уселся на мои бедра, зафиксировав мои руки своими коленями. Шикарно, мало того, что ноги мои в спальнике, так теперь и руки в ловушке! Я замерла, когда Даэквелл склонился ко мне: волосы, упавшие по бокам от его лица, мягко коснулись моей оголенной шеи, щекоча кожу. Он хочет меня поцеловать? Мне вдруг стало настолько жарко, словно я находилась рядом с пылающим огнем, и, моментально закрыв глаза, отвернула голову. Мое сердце стучало как ошалелое, готовое прорваться сквозь ребра и убежать так далеко, как было возможно. Мое тело же было напряженным, и каждая клеточка болела в ожидании чего?.. Что ожидать от эльфа, я даже понятия не имела. Его поступки с первой встречи ставили в ступор. Я вздрогнула, почувствовав на шее горячее чужое дыхание, а затем и губы и резко распахнула глаза, забыв даже дышать. Его губы с силой прижались к моей коже, обжигая своим жаром: по моему позвоночнику прошлось стадо мурашек, но я даже не смогла понять, какого типа они были. То ли сладкие, то ли холодные. И не успела я как следует понять, что только что произошло, как меня пронзило от острой боли в области шеи, где прикасались губы Даэквелла, посылая свои болезненные волны дальше по телу. - Ай! Больно! Больно! – я дернулась всем телом в надежде спихнуть с себя садиста, но эльф, положив ладони мне на плечи, с силой впечатал их в землю. Мои щеки горели от того болезненного ощущения, прокатившегося по моим венам, а в уголках глаз выступили слезы. Он меня что, укусил? Из моей груди вырвался болезненный стон, заставивший Даэквелла замереть на мгновенье. Резко приподнявшись, он посмотрел на меня расширенными от возбуждения зрачками, янтарный цвет почти исчез за их чернотой. Несколько секунд его взгляд блуждал по моему лицу, а я в ответ смотрела на него, ожидая еще какого подвоха и тяжело дыша. - В следующий раз, женщина, станешь более ответственной, или наказание будет жестче, - хрипло проговорил Даэквелл, поднимаясь с меня и больше не глядя в мою сторону, вернулся к костру. Некоторое время я просто лежала и успокаивала свои конечности: руки и ноги подрагивали. Я так волков не испугалась, как этого эльфа – страшная личность. Медленно поднявшись и сев, я потерла немного затекшие руки (немудрено, этот чертов эльф весил немало) и дотронулась дрожащей рукой до места укуса, которое все еще продолжало гореть и пульсировать. Посмотрев на пальцы, я выдохнула – крови не было, но легче от этого не стало. Бросив опасливый и настороженный взгляд исподлобья на Даэквелла, с мирным видом копавшегося в своем мешке, я решила, что, как только представиться возможность, сбегу от него. Не буду ждать, когда дойду до Солитьюда. От своего попутчика можно ожидать чего угодно, вдруг еще изнасилует. Судя по его действиям, он вполне был способен на это. - И долго будешь там еще сидеть, женщина? – спокойно поинтересовался Даэквелл, прекращая терзать свой вещмешок и поднимая на меня взгляд. – Выползай из своего кокона, нам нужно выдвигаться. Только поешь перед этим. Я проследила за его кивком головы и удивленно приподняла брови: рядом с почти потухшим костром на расстеленной тряпке стояла кружка, лежал нарезанный сыр, помидоры и хлеб. Но он же говорил, что не собирается делать женскую работу. Я вновь посмотрела на эльфа, не скрывая своего немого удивления, тот, видимо, почувствовав мой не высказанный вслух вопрос, криво ухмыльнулся. - Я сегодня добрый. Я скептически фыркнула, потирая место укуса и выбираясь из теплого спальника. Если он такой «добрый», то я даже боюсь представить, какой он, когда злой. Оглядевшись и немного поежившись от прохладного утра, побрела к ручью, который мне показал Даэквелл вчера вечером. - Не делай так, чтоб я тебя искал, - донесся мне в спину строгий голос мужчины, и, судя по интонации, он ожидал ответа. - Не волнуйся, - не оборачиваясь, откликнулась я.