Старая история

Очередная ночь утонула в пучине непроглядного мрака. Вновь Артмаэль оказался в плену собственных кошмаров, которые не давали ему покоя. Теперь не оставалось сомнений, что каждую ночь ему снился Ад. Только там все вокруг пропитано болью, отчаяньем и страхом. Объятые пламенем люди кричат в отчаянии, тянут руки, к жнецу умоляя спасти их. Медленно их голоса и облики исчезают за завесой пламени. Но это не конец. Из огня резко высовывается человек, который хватает жнеца за воротник и затаскивает в огонь. Резкий хлопок, и оружейник вновь оказывается окруженный мраком. Ни пламени, ни криков, ни молитв, ни проклятий. Тишина, гробовая тишина. Этот сон отличался от предыдущих, но лишь деталями и расположением фрагментов. Артмаэль прекрасно знал, что его ждет дальше. Ожидания не обманули жнеца. Он услышал голос. Сладкий, приятный, манящий голос его очаровательной супруги. - Артмаэль. – Тихо произнесла она, выходя из мрака. Нерида была облачена в длинное белое платье, что больше напоминало наряд ангела. Легкое и невесомое, оно было достаточно скромным, чтобы невольно возникла ассоциация с небожителями. - Нерида. – Мужчина даже не сдвинулся со своего места, не желая поддаваться кошмару, не желая угодить в очередную ловушку устроенную его подсознанием. Нерида мертва, он жив и не в Аду. Он у себя дома, спит на мягкой постели. Все это лишь плод его воображения, не более того. Но что-то упрямо пыталось убедить его в обратном. - Артмаэль. – Девушка сделала шаг к своему возлюбленному, а за ним еще один и еще. И вот, покойная супруга уже стоит на расстоянии вытянутой руки. Еще немного и можно будет прикоснуться к ней. Провести рукой по длинным золотым локонам, обнять и прижать к себе как самое дорогое и значимое существо во всем мире. Жнец не стал этого делать. Он просто боялся. Боялся того, что девушка просто исчезнет или же обратится в жуткого монстра, как это всегда бывало в его снах. - Я люблю тебя. – Тихо произнесла она, коснувшись щеки супруга. Артмаэль невольно вздрогнул. Прикосновение было таким мягким и приятным, что мужчина едва ли не потерял связь с реальностью. Неужели она действительно жива и это не сон? Нет, неправда. Так не бывает. Он сам держал в руках ее отрубленную голову и лично отомстил за ее смерть. - Ты мертва. – Оружейник сделал шаг назад, лишь бы отстраниться от призрака прошлого, от навязчивого видения, что преследовало его. - Не отказывайся от меня, Артмаэль. Прошу. – Тихо прошептала девушка, протягивая руку к мужчине. - Ты мертва. – Повторил оружейник, сделав еще один шаг назад. Ему не хотелось, чтобы это нечто принявшее облик его супруги прикасалось к нему. – Не приближайся ко мне. - Но я ведь люблю тебя. Прошу, не оставляй меня одну здесь, в этом месте. Я страдаю Артмаэль. Мне больно и одиноко. Забери меня, любимый. Умоляю. – Простонала Нерида. Она все еще протягивала руку к супругу. По щекам девушки потекли слезы, ее голос дрожал, словно жница и сама находится в плену жуткого кошмара, что длится целую вечность. – Не покидай меня, Артмаэль. - Ты не она. – Холодно произнес мужчина, сжимая руку в кулак. – И прекрати преследовать меня. Пусть в его глазах была решимость, а в голосе звучала сталь, но оружейник чувствовал, что его душу словно рвут на части. Он чувствовал себя виноватым в смерти жены и сына. Он и только он не смог уберечь их и своим упрямством обрек на гибель. Точно по той же причине он лишился Мавеллы и Виллема. Гордыня. Вот страшнейший из грехов Артмаэля. Грех, который практически невозможно побороть. Именно гордыня привела его в былом к гибели, и при жизни жнеца, так же неоднократно едва ли не погубила его. - Милый. – Протянула девушка, медленно тая во тьме. – Не покидай меня. - Убирайся. – Прошипел оружейник, мечтая, чтобы у него в руках появилась коса смерти. Стоит признать – внутренне он радовался тому, что призрак исчезает. Но какая-то частичка не хотела отпускать супругу. За столько лет, он уже казалось бы забыл о ней, начал жить дальше. Но каждую ночь она напоминала о себе. Терзала его душу былыми воспоминаниями, будила ту самую мерзкую и неприятную боль, что некогда сковывала его сердце. Нерида из любимой женщины стала его маленьким Адом на земле, который отравлял сущность оружейника. Мужчина хотел, чтобы она просто исчезла, оставила его в покое. Но нет же, каждую ночь она являлась и просила забрать ее, вырвать из пучины страха и тьмы. Забрать из самого Ада. Только самоубийца решится пойти в царство демонов, за давно погибшей супругой, душу которой, скорее всего, просто сожрали эти мерзкие твари. - Неужели ты не любишь меня? – Спросила Нерида прежде чем окончательно растворилась во мраке. - Действительно. – Тихо прошептал Артмаэль, открывая глаза. Он был дома. У себя дома. Заботливо укрытый мягким одеялом, и лежащий у себя в постели. Интересно, кто о нем так позаботился? Уж точно не призрак покойной жены. Оружейник поднялся с кровати. Головная боль напомнила о том, что было вчера вечером. Это же насколько должно было быть крепкое пойло, чтобы у жнеца на утро было что-то напоминающее похмелье? Их организм слишком быстро нейтрализует все известные и неизвестные яды, потому даже напиться для жнеца дело довольно сложное. Или они пили яд какой-то чрезмерно опасной адской твари? Артмаэль прошелся по комнате, прихватив из шкафа сменную одежду, он вышел прочь из дома и отправился в душ. Холодная вода поспособствовала более скорому пробуждению. Более того, головная боль исчезла как по волшебству, что уже было хорошо. Осталось еще забыть этот мерзкий сон и отправиться на работу. Если бы он только мог понять причину, по которой его начали преследовать эти отвратные видения, от которых невозможно избавиться до самого утра. Говорят, сны не преследуют нас просто так. Они пытаются о чем-то предупредить или напомнить. О чем-то, что прочно засело в нашем подсознании. О чем-то давно забытом. Но зачем терзать самого себя воспоминаниями о покойной жене? Это было за гранью всяческой логики и здравого смысла. - Нужно браться за работу. – Тихо произнес оружейник, протирая длинные, серебряные волосы полотенцем. Это было странно. Впервые оружейнику не хотелось ничего делать. С ним никогда раньше такого не было. Чтобы ему да не хотелось взяться за изготовление нового оружия? Да скорее солнце погаснет, чем это произойдет. И все же, это случилось. Мужчина поднялся на чердак и подошел к клетке с почтовыми голубями. Птицы давно уже проснулись и желали чего-то поесть. - Простите, мои дорогие, я проспал время вашей кормежки. – Оружейник тяжело вздохнул и, открыв клетку, насыпал в кормушку какую-то смесь из зерен. Клетку он запирать не стал, позволяя пернатым свободно хозяйничать на чердаке и даже вылетать через окно на улицу. Это была их территория, более того – никуда они от него не денутся. Здесь их дом, здесь их кормят. В прочем, птички обученные и довольно смышленые, потому их можно было спокойно отправить в нужное место. И не бояться, что они потеряются или же улетят прочь. Поев, голуби один за другим стали вылетать из клетки и разбредаться по всему чердаку. Они пока не торопились покидать свое жилище, предпочитая попытаться выклянчить у хозяина еще еды или просто что-то вкуснее, чем простые зерна. Артмаэль выставил руку в сторону, словно приглашал на нее охотничьего сокола. Но, хищных птиц жнец не содержал. Потому на его руку села белая голубка, белоснежный окрас которой портило несколько черных пятен. Жаль, ведь в самом начале жнец приобрел себе около трех белых голубей, но в итоге они все равно смешались с другими видами и наплодили таких вот пятнистых потомков. Можно было бы как иные жнецы – перейти на использование призраков птиц, но не хотелось как-то умерщвлять этих чудных пернатых, да и так они выказывали свою привязанность к хозяину. Призраки же на такое не способны. - Только попробуй запачкать мне плащ. – Предупредил жнец голубку. Он подошел к небольшому столику и, взяв в руки тоненькую полоску бумаги, быстренько начеркал карандашом послание и, привязав его к лапке птицы, подошел к окну. - Отнеси письмо в отдел кадров. – Оружейник отпустил птицу и та, юркнув в окно, в скором времени скрылась с поля зрения. - Сегодня у меня выходной. – Произнес мужчина, стягивая с шеи галстук и спускаясь с чердака. Такого с ним еще не было. Обычно оружейное дело было его отрадой. Создавать что-то своими руками, это приносило в его душу ощущение радости и некого облегчения. Даже после смерти жены он находил отраду в ковке кос смерти, но все изменилось. Сегодня он не хотел не то что брать в руки кузнечный молот, но и вообще заходить в мастерскую. Такое с ним было впервые. Только теперь мужчина понимал, насколько пустынным кажется его дом. Здесь чего-то не хватало. Например – еще хоть кого-то живого. Но он всегда был слишком занят, чтобы вновь пытаться создать семью или просто задержаться с какой-то пассией более чем на одну ночь. Вся жизнь словно стремительно протекала мимо него. Он был лишь зрителем и вот, он остался один на опустевшей сцене. Странное чувство. - Наверное, я поторопился с желанием взять выходной. – Задумчиво пробормотал жнец, осматривая собственную обитель. Ну и чем ему теперь заниматься? Единственное его любимое занятие – ковка оружия, но сегодня он решил отдохнуть от этого. Почитать книги? Увы, вся его библиотека по большей мере завалена книгами об оружейном и военном ремесле, а художественная литература, что была там – давно уже прочитана. Перечитывать одни и те же книги по два – три раза оружейник не любил. И так, чем можно занять себя? В дверь его дома кто-то тихо постучал. Артмаэль не ждал гостей, но примерно знал, кто это может быть. В любом случае отдел кадров может быть несколько удивлен внезапным желанием оружейника взять выходной, и отправить кого-то проверить все ли с ним вообще в порядке. Верно, это выглядело действительно странным, особенно если учесть, что оружейник не брал себе выходной уже более пяти сотен лет. Ему просто это было не нужно. Но сегодня он хотел просто отдохнуть от всего, включая собственное увлечение. И лишь отправив письмо, понял, что разучился отдыхать. Так и тянет что-то сделать. Например – починить ножку у стола, но предварительно сломать ее, чтобы было что чинить. - И кого они прислали? – Задумчиво спросил себя Артмаэль. В прочем, ему было совершенно все равно, кто будет пытаться отнять у него законный выходной. В любом случае это существо будет отправлено далеко и надолго. Если уж будет сильно упорствовать, то путь его ждет более близкий – в лазарет. - Добрый день, мистер Артмаэль. – Вежливо произнес Джереми, мило улыбнувшись своему наставнику. - И… что ты делаешь здесь? – Немного удивленно спросил оружейник. Он ожидал увидеть на пороге своего дома какую-то милую девчушку из отдела кадров или нахального мальчишку, возомнившего себе, что он может указывать оружейнику, но нет же. Перед ним стоял его ученик. Видимо отдел кадров решил не рисковать другими сотрудниками, и отправил того, кого, если что Артмаэль точно не тронет. И кому без лишних вопросов расскажет причину своего нежелания идти на работу. И все же, такой контроль мог бы разозлить любого жнеца, но не Артмаэля. Ему казалось забавным то, что отдел кадров пытается контролировать действия жнеца из высшего руководящего состава. - Меня прислали проведать вас. Узнать как вы, как ваше здоровье. – Джереми все так же с улыбкой смотрел на своего наставника. Он говорил тихо, мягко. Парень прекрасно понимал, что Артмаэль не просто так решил взять выходной, но докапываться до истины не собирался. Уж больно это долгое и мучительное занятие. - Вот оно что. – Лишь произнес оружейник. – Можешь передать занудам из отдела кадров, что я просто решил немного передохнуть. « И имею полное право на это». Добавил мужчина мысленно. - Хорошо. Но вы действительно хорошо себя чувствуете? – Спросил ученик, немного обеспокоенно глядя на учителя. - Да. – Оружейник утвердительно кивнул, и уже собирался было закрыть дверь, как его осенила довольно неплохая мысль. - И еще одно. Передай отделу кадров, что у тебя так же сегодня выходной, и пусть не надоедают мне. - Хорошо, что-то еще? – Спросил парень, пристально посмотрев на оружейника. Он готов был слушать каждое слово, произнесенное Артмаэлем, но тот решил не размениваться на долгие и скучные фразы. - Через полчаса чтобы был здесь. Не опаздывай. – Произнес мужчина, закрывая дверь перед носом ученика. Он не собирался приглашать Джереми на чай или вообще впускать в свой дом. У него появилась совершенно иная идея, как можно скоротать этот день и хоть немного отвлечься от проблем и кошмаров. - Простите. – Тихо произнес парень, постучав в дверь дома оружейника. Он боялся, что ему не откроют или того хуже – будут игнорировать до конца дней. Ведь он совершил непростительный поступок. Опоздал на целых две минуты! Но, вопреки его ожиданиям, дверь все же открылась, и на пороге показался оружейник в своем привычном белом костюме, дополненном длинным белоснежным плащом. - Я опоздал. – Джереми виновато опустил голову и приготовился встретить любое наказание, какое только ему назначит наставник. - Ничего страшного. Это была просьба, а не приказ. – Отозвался Артмаэль, пройдя на улицу мимо своего ученика. - Теперь я чувствую себя еще хуже. – Парень невольно сжался. Но, его удивляло то, что Артмаэль не кричит, не ругается, не обещает урезать жалование или отправить на «переработку». Нет, этот жнец всегда был спокоен и без криков и споров умудрялся заставить собеседника почувствовать себя виноватым. Возможно, так на провинившихся жнецов, перед оружейником влияло то, что они сами понимали свою вину. Более того они привыкли к тому, что на них кричат или иными способами стараются ущемить. Артмаэль же был совершенно спокоен, заставляя виноватых самих обдумывать свои поступки и бояться наказания, которое может прийти неожиданно. Ведь кто знает, какую жуть может придумать древний жнец? Именно по этой причине, ожидание наказания было страшнее самой кары. Воображение рисовало довольно жуткие картины страшных пыток и прочих неприятных вещей, что можно было совершить над несчастным учеником. - Почему ты застыл как столб? – Спросил оружейник, посмотрев на своего собеседника через плечо. - Простите, я… - Идем. – Спокойно отозвался Артмаэль и медленно пошагал по тропинке в сторону дороги. - Куда? – Удивленно спросил Джереми, следуя за наставником. Он пытался понять, что на уме у оружейника, но не мог. Ему не хватало знаний об Артмаэле и фантазии, чтобы представить, какие ужасы ему уготованы за его опоздание. Может учитель сдерет с него заживо кожу? Или подвесит за ноги и будет медленно пилить на две часть? Или еще хуже – использует на ученике «Колыбель Иуды»? Но стоит признать, Джереми никогда не слышал, чтобы Артмаэль кого-то пытал. Хоть некоторые и поговаривали, что оружейник крайне жестокая и непредсказуемая личность, но доказательств этому не было. - Увидишь. – Ответил оружейник, остановившись посреди дорожки. Он призвал себе в руки свою верную косу смерти. На угольно – черном лезвии полыхнула серебряная руна. Жнец взмахнул оружием, разрезая не только воздух, но и пространство мира смерти. На месте разреза возник портал, который казался дырой в воздухе, ведущей в иной мир. В мир людей. Обычно жнецы пользовались порталами, что находились в департаменте. Те переносили вестников смерти в мир людей, где они спокойно занимались своей работой. Но именно такого способа перемещаться между мирами, Джереми еще не видел. Интересно, насколько стабилен портал и как долго он продержится? - Идем. – Произнес Артмаэль, уверенно шагая в портал. Видимо, для него это было вполне нормальное путешествие, а вот для молодого жнеца это было странным. Оружейник словно действительно разрезал ткань их мира, но это было лишь иллюзией. Артмаэль просто при помощи косы смерти создал портал, а не сделал дырку в пространстве (в прочем разница не велика, разве что портал исчезнет, а дыра так бы и оставалась на этом месте, пока ее бы не убрали). - Я… - Джереми хотел было что-то возразить, но все же предпочел проследовать за учителем, во избежание неприятных инцидентов или ссоры с наставником. - Где мы? – Спросил парень, осматриваясь. Они с наставником появились посреди какой-то дороги, что позади них, змеей вилась куда-то вдаль. Перед ними, по иной дороге куда-то вправо шла целая толпа людей. Парень невольно поймал себя на мысли, что ему кажется, будто бы все они идут посмотреть на его казнь. - Не отставай. – Лишь произнес оружейник, уверенным шагом направляясь к толпе и уже спустя несколько минут – следуя вместе с ними куда-то. - Но, учитель. – Джереми невольно схватился рукой за белоснежный плащ наставника, словно боялся потеряться в толпе людей. Ему будет крайне тяжело найти Артмаэля среди смертных. Пускай, здесь больше никого нет в белых одеяниях, но все равно из-за собственной невнимательности парень может и упустить жнеца из виду. Артмаэль лишь взглянул на своего ученика через плечо, но не стал отцеплять хрупкую ручку от своего плаща. Мужчина тихо вздохнул и продолжил путь. До чего же нынешнее поколение трусливое и не самостоятельное. - Мы пришли. – Произнес жнец, резко остановившись. Джереми едва ли не врезался в спину своего наставника, следуя за ним уже как-то по привычке и не задумываясь о том, куда и зачем они идут. В прочем, шел он с видом приговоренного к казни заключенного. И только в голове уже было пусто. Воображение перестало рисовать картины жестоких пыток и всевозможных наказаний. Джереми смирился со своей судьбой. - Что это? – Спросил парень, заметив какой-то яркий плакат. Артмаэль отшагнул в сторону, чтобы его ученик мог лучше рассмотреть пеструю вывеску и не прятаться больше за него. - Ярмарка? – Удивленно спросил парень, немного обескураженно глядя на оружейника. - Именно. Я решил, что это неплохой способ немного скоротать время. – Ответил Артмаэль улыбнувшись. - Господин Легендарный! – Прокричал какой-то молодой жнец, стремительно мчась к мужчине, что неспешно шел по департаменту, держа подмышкой какую-то книгу. Жнец резко остановился и юнец, немного не рассчитав, по инерции врезался в него. - Чего тебе? – Немного грубо спросил мужчина, отстраняя от себя это чудо, которому, к счастью, не хватило сил и веса, чтобы повалить его на землю. - Вам… вот! – Запыхавшийся парень протянул жнецу немного помятый черный конверт, наспех запечатанный немного смазанной печатью, которую мужчина особо не рассматривал. - Это еще что? – Строго спросил Легендарный. – Кажется, я уже не в том ранге, чтобы мне отдавали приказы. - Простите. – Произнес парень, пытаясь отдышаться. Бедняга так торопился, что видимо даже успел пару раз упасть, о чем говорила пыль на его одежде и расцарапанная левая рука. Его лицо было красным, а чтобы отдышаться бедняга согнулся чуть ли не пополам. - Простите. – Еще раз повторил он, выпрямившись. – Но жнец, который передал мне конверт, так же просил сказать, что это не приказ, это просьба. И просил поспешить. - Просьба? – Удивленно спросил Легендарный, вскрывая конверт и извлекая из него небольшой черный лист. Его удивило то, что ему вообще принесли черный конверт, а учитывая слова юнца дело действительно плохо. - Твою ж смерть. – Выругался мужчина глядя на черный лист бумаги, который в мгновение ока был смят в комок вместе с конвертом. Нельзя было терять ни минуты.