Старая история

Мощь. Невообразимая, чудовищная мощь. Артмаэль чувствовал себя так, словно в один миг его погрузили на дно озера. Казалось, что он погрузился под толщу воды, давление которой сковывало его движение. Даже дышать стало невероятно тяжело. Это чувство вызвало у жнеца небольшую дезориентацию на несколько секунд. КАК он мог не заметить, не почувствовать что-то настолько сильное? Ведь пару секунд назад, перед ним словно ничего не было, даже присутствие старика казалось иллюзией, но чтобы настолько мощный противник так ловко укрылся от чутья. Что же это за тварь такая? Как она могла так искусно скрываться? Возникало слишком много вопросов, на решение которых у жнеца совершенно не было времени. Сейчас ему, скорее всего, придется сразиться с этим чудищем. Жнец вовремя вышел из состояния ступора и отскочил назад. На место, где он только что стоял, с грохотом опустилась огромная когтистая лапа, украшенная темно-синей чешуей. Еще бы совсем чуть-чуть, и ему пришлось бы не сладко. Нет, к счастью жнеца это был не дракон. Сейчас, с определенного расстояния Артмаэль мог рассмотреть своего противника. Это было существо напоминающее ламию. Полу человек, полу змея. Вот только его тело и даже шея полностью были покрыты твердой чешуей, из хребта торчали острые шипы, а руки напоминали собой неестественно длинные чешуйчатые лапы, украшенные невероятно острыми когтями. Единственное, что у этого создания было от человека – это довольно уродливое лицо. В прочем, даже глаза у него были змеиными. Появление этого существа вызвало резкий порыв ветра, который сдул часть снега с поляны, открывая то, что скрывалось под белым покровом. Огромное количество различных скелетов, часть костей, у которых была просто сломана, словно по ним пробежало стато диких лошадей. Артмаэль мельком осмотрелся. По одежде можно было понять, что среди убитых этой тварью были не только воины, что возможно хотели убить эту тварь, но простые люди и даже дети. В прочем, все останки выглядели достаточно старыми, словно после последнего убийства прошло не менее тридцати лет. Картина открылась не самая приятная. Мирная равнина выглядела так, словно здесь когда-то давно прошло настоящее побоище. Стрелы, торчащие из земли, сломанное оружие, разорванные доспехи и одежда. Видимо, даже железо не было преградой для этой твари. Множество людей погибло от ее лап, множество жизней погасло в вечных снегах, сколько же душ пропало здесь из-за этого чудовища. Интересно, как много подобных тварей по всему миру? От подобных мыслей Артмаэлю стало не по себе. Он наткнулся на противника, который превосходит его по силе во много раз. И все же, подобное задание идеально подходит для ликвидатора, но никак не для простого оружейника. Он должен отлично справляться с ковкой кос смерти, а не специализироваться на уничтожении различных существ. - Впечатляет? – Спросила тварь, самодовольно усмехнувшись. Вильнув огромным хвостом, она просто смахнула в сторону приличную часть останков, вместе с оружием. Словно расчищала место для нового экспоната в своей коллекции тел. И этим экспонатом должен был стать оружейник. - Нет. – Спокойно отозвался Артмаэль, совладав с собственным телом. Наконец-то он управился с подавляющей силой этой чудовищной ауры. Неужели до сих пор по земле бродят создания, обладающие такой силой? Плохо дело. Нужно было придумать план действий, пока эта тварь не превратила его в свой обед. - Смешной. – Произнесло существо, довольно оскалившись. – Полюбуйся тысячелетием моих стараний, не правда ли, здесь красиво? Смерть так прекрасна в своих проявлениях. Ничто так не напоминает о скоротечности жизни, как Смерть. Артмаэль ничего не ответил. Он лишь смотрел на это существо, предпочитая избегать контакта глазами. На случай, если это существо обладает гипнозом. - Ты должен это понимать, жнец. Ты как никто другой близок к смерти. Неужели ты не чувствуешь того трепетного волнения, когда забираешь душу из тела? Неужели тебе не кажется сладкой власть над хрупкими человеческими жизнями? Неужели тебе не нравится, как медленно гаснет блеск, в глазах умирающих? Это ведь прекрасно! – Теперь ухмылка врага больше походила на чудовищный, жестокий и безумный оскал. – Хрупкие жизни угасают одна за другой по всему миру, но разве не прекрасно убивать кого-то собственными руками? - Нет. – Только и отозвался Артмаэль, крепче обхватив рукой косу смерти. – Это не прекрасно. – Добавил он, готовясь в любой момент уклониться от атаки противника. Не все время же эта тварь будет просто болтать с ним. - Да? Ты хочешь сказать, что смерть это не искусство? – Огромная тварь, вновь взмахнула хвостом, сметая все на своем пути, но пока она не предпринимала попыток атаковать Артмаэля. - Нет. – Оружейник ждал. Он ждал подходящего момента, чтобы снести проклятой твари голову. Бежать не было смысла, ведь если он трусливо покинет поле боя, мало того что провалит задание, так еще и подвергнет опасности жизни тех, кто окажется здесь в последствии. Этого нельзя допустить. Лучше умереть в битве, но как воин, нежели убежать как самый настоящий трус. Пусть для кого-то это и прозвучит глупо и самонадеянно. - Тогда что же это? – Спросил враг, изучая Артмаэля взглядом. Жнец не выглядел испуганным или удивленным, что сильно отличало его от тех, кто когда-то побывал здесь. Они все дрожали от страха при виде огромного монстра. Они готовы были отдать все на свете, лишь бы уйти отсюда, вернуться домой к своим женам и жить, как жили, как нормальные люди. Даже самые храбрые воины могли бросить свои мечи и сбежать. Этот же мужчина просто стоял и смотрел. Не испугался или же очень хорошо прячет свой страх? - Это просто работа. – Спокойно ответил жнец. Кажется, эта простая и короткая фраза привела врага в ярость. Он не ожидал, что кто-то настолько обесценит то, чем он так активно восхищался. - Мерзкий жнец. Да что ты понимаешь в этой жизни?! – Взревело существо, рванув в атаку. Тварь своим весом легко крошила человеческие останки, что лежали на земле. В прочем, жнецу некогда было вслушиваться в хруст костей мертвецов, под огромной тварью, ему пришлось практически молниеносно отскочить в сторону, уклоняясь от атаки противника. Пусть враг и был огромен, но двигался он очень проворно. Жнец прекрасно понимал, что если он ничего не придумает, то домой не вернется. Неужели настолько сложное испытание проходят все жнецы? Если да, то звания действительно сложно заслужить. Ведь с настолько большим шансом остаться без головы, трудно выполнить поручение. Сейчас на кону ведь не только репутация, но и жизнь. Умирать не хотелось, ведь в таком случае его душу просто пожрет эта тварь, если она не питается исключительно плотью или кровью. В прочем, если сожрут его тело, то и душу. Ведь отделить одно от другого может только жнец или демон. Вывод – прогноз был довольно неутешительным. Если жнец не постарается, то его постигнет та же участь, что и этих бедняг. Даже становилось жаль их, ведь столько душ было просто съедено. Если даже они заслужили покой в райских чертогах, все равно Рая они не достигли, благодаря этой мерзкой твари. - Я все равно поймаю тебя. – Прошипел противник, резко взмахнув хвостом. В этот раз Артмаэль не успел среагировать и отправился в полет метров на двадцать. Все же, сил у существа было немеряно. Грудную клетку сдавило невероятной болью. Жнец, перевернувшись на живот, сплюнул немного крови. Неприятное ощущение. Радовало лишь то, что его тело намного прочнее, нежели человеческое, иначе на снег упал бы только труп. - Кх… - Тихо прохрипел жнец, пытаясь подняться. По спине пробежался холодок. Артмаэль только и успел, что перекатиться в сторону, как в землю, на месте где он лежал, вонзились острые как бритва когти. - Шустрый мальчик. – С усмешкой произнесло существо. – Ты только оттягиваешь неизбежный финал. Сдавайся, и я подарю тебе легкую и быструю смерть. Ты ведь понимаешь, что с кем-то вроде меня, тебе не справиться. – Существо довольно оскалилось, обнажая ряды, острых как бритва зубов. - Ни за что. – Тихо произнес жнец, все же сумев подняться на ноги. Кажется, удар действительно был довольно сильным, каждый вдох отзывался болью по телу. Неприятное, мерзкое ощущение, от которого хотелось бы куда-то сбежать. Только вот от боли и от смерти трудно убежать. - Тогда я заставлю тебя ощутить истинное отчаянье. – Прошипело существо, один из невероятно острых когтей вонзился в живот жнеца, но что-то было не так. Один миг, образ Артмаэля дрогнул и растаял в воздухе. - Что? – Удивленно спросил змей, как оружейник появился подле него и нанес удар. Тварь успела только отшатнуться немного в сторону, но вот на снег упала отрубленная конечность. Враг злобно зарычал от боли, неожиданная атака оказалась уж слишком внезапной, но более он не позволит застать себя врасплох. У него ведь еще есть хвост и одна рука, этого будет более чем достаточно, чтобы прищучить этого нахального мальчишку. Тем более, этот удар должен был быть смертельным, а не лишить его руки. - Не недооценивай противника. – Произнес жнец, отскочив назад, избегая удара когтистой лапы, но тут же получил удар в спину огромным хвостом. Из-за этой атаки жнец оказался насажен на один из заботливо подставленных когтей. - Кх… - Артмаэль скривился от боли. Одной рукой он схватился за огромную лапу противника. Во рту стал отчетливее ощущаться вкус крови. Мерзко. По телу расползлась неприятная боль, которая сковывала движения. Он уже ощущал ледяное прикосновение смерти, но оно казалось обманчивым и таким знакомым. - Забавный мальчик. Пусть ты и можешь двигаться с невероятной скоростью, несколько секунд, но это против меня бесполезно. Я ведь обещал, что заставлю тебя ощутить истинное отчаянье. – Существо придвинулось к жнецу мордой почти вплотную. – Ну же, покажи мне свой страх, дай мне ощутить твое отчаянье, покричи хоть немного покричи. - Знаешь. – Тихо произнес жнец, пытаясь совладать с собственной правой рукой, которая сжимала косу смерти. – Прежде чем ты меня убьешь, у меня один вопрос. - Какой наглый, кто сказал тебе, что я отвечу на него? – Спросил противник, рассматривая жнеца, Артмаэль старательно скрывал свою боль, но получалось у него ну очень плохо. Заметив это, враг только шире усмехнулся. - Последняя воля умирающего – закон, слышал о таком? – Спросил жнец, морщась от боли. Подумать только, еще немного и его попросту сожрут. - Для умирающего, ты слишком нахален. – Прошипел противник, проведя длинным, склизким языком по щеке жнеца. Артмаэль ничего не ответил, только поморщился от прикосновения горячего, покрытого слюной языка. До чего же мерзким было это касание, да и из пасти этой твари несло еще хуже, чем из отстойника. - Ну ладно, что ты хочешь узнать, мальчик? – Спросила тварь, отстранившись от паренька. Существо не спешило снимать мужчину со своего острого когтя. Кто знает, что жнец еще может учудить? Лучше держать его пронзенным как бабочку, не позволяя сбежать или сражаться. Да и так, у твари появлялась удивительная возможность понаблюдать за тем, как из тела его противника постепенно вытекает жизнь. Как плоть ослабнет, онемеет, из груди вырвется последний вздох, а в глазах погаснет огонь жизни. - Меч. – Тихо произнес жнец, чувствуя как тело слабеет. Нет, он не умрет сейчас, не сегодня. Нужно лишь еще немного потерпеть, еще чуть-чуть и все будет хорошо. Он справится. Еще совсем чуть-чуть. - Какой меч? – Спросил противник, рассматривая жнеца, который склонил голову. Только хватка его слабее не стала. Правда, это трудно было ощутить через толстый слой чешуи. Потому враг уже начал считать, что еще немного, и он сможет спокойно пожрать своего противника. Скоро огонь жизни покинет тело этого мерзкого жнеца. - Меня послали найти меч, где он? – Спросил Артмаэль, тяжело дыша. – Меч, я должен… найти меч. - Ах, так ты об этом? – Враг усмехнулся. – Ладно, раз ты уже смирился со своей судьбой, я скажу тебе, где он. - Мне нужен меч… - Тихо повторил оружейник, словно уже начал бредить. Противник действительно был уверен в том, что жнец долго не протянет. Еще немного, и можно будет поглотить его. Только вот особенно вкусны именно души, которые сильно страдали перед смертью, жаль, что он не успел, как следует помучить жнеца. - Он внутри меня. – Произнесло существо, довольно скалясь. Ведь знал, что жнец ничего не сможет поделать. Пришло время умирать. - Это то, что я хотел услышать. – Артмаэль резко поднял голову. - Чт… - Враг ничего не успел сказать, как острое лезвие косы смерти рассекло его бренное тело пополам. И жнец, и его противник упали на землю. Артмаэль зарычал от боли. Этот последний удар стоил ему немалых усилий, но он не может вот так умереть, почти выполнив задание. Не может умереть, будучи пронзенным острым когтем. Огромных усилий жнецу стоило вынуть из себя коготь мертвой твари. Благо, что он был не слишком большим, и что существо ударило не в критическую точку. Иначе, жнеца ждал бы не самый приятный исход. В прочем, убить их можно только косой смерти или демоническим клинком, но неприятно будет, если тебя сожрут. - Проклятая тварь. – Тихо произнес жнец, стоя на четвереньках. Осталось забрать меч и отправиться домой. Только вот так тяжело было заставить свое тело двигаться. Просто подняться на ноги оказалось практически непосильной задачей. К счастью, под рукой была его верная коса смерти, которую жнец использовал в качестве опоры. Пошатнувшись, Артмаэль кое-как дошел до верхней части твари. Нужно еще вынуть из нее оружие. И кто только додумался засунуть туда меч? Ну, можно было еще предположить, что это существо его когда-то случайно проглотило, когда пожрало очередного нерадивого воина, что бросил ему вызов. Наверное, остренький был обед. Артмаэль опустился на колени и засунул руку в разрез, который сам же и оставил в проклятой твари. Внутренности существа были еще горячими, к счастью коса смерти – довольно весомый аргумент в спорах с различными чудовищами. И все же, даже просто стоять ему было тяжело, как же он собирается убраться прочь? Главное – это меч. По крайней мере, так казалось жнецу. Стоит забрать клинок из тела поверженного врага и все будет хорошо. Жнец невольно поморщился, пока рыскал рукой внутри монстра, пытаясь найти что-то похожее на клинок. Плевать, если порежется, зато задание будет выполнено. И вот, наконец-то тонкие пальцы нащупали что-то твердое. Наощупь это действительно походило на клинок, вернее на его рукоять, потому жнец недолго думая вырвал вожделенную вещь. Увы, в руках Артмаэля оказалась только рукоять. - Где же, смерть тебя подери, лезвие? – Спросил мужчина, вновь засовывая руку в монстра. Повторный поиск не дал никаких результатов, Артмаэль нашел только внутренности монстра, извозился в его крови, но так больше ничего и не нашел. - Что же, рукоять это тоже хорошо. – Пробормотал мужчина, с трудом вставая на ноги. Мир вокруг закружился, этот бой действительно сильно измотал жнеца, все тело ныло, сил оставалось слишком мало. Зато он выполнил задание. - Нужно выбираться отсюда. – Тихо произнес жнец. Собрав силы, он взмахнул косой. Портал так и не появился. - Отлично. – Устало произнес мужчина, опираясь на косу смерти. Рукоять он спрятал в карман плаща, дабы не потерять ее. – И как же мне выбраться отсюда? – Спросил он, глядя на поверженное чудовище. Но ему никто не ответил, и не ответит. Мертвецы не умеют говорить, их уста безмолвны. Оставалось надеяться только на себя и на удачу, быть может он сможет добраться до какого-то населенного пункта и воспользоваться услугами человеческих докторов? Вот только надежда на это быстро растаяла. Все же, из-за этой твари вокруг на многие километры могло никого не быть. Потому, не стоит надеяться на то, что кто-то сможет тебе помочь. Сейчас у тебя есть только ты сам. - Ладно, я должен вернуться домой. – Тихо произнес жнец, и просто пошагал вперед выбрав направление наугад. Сейчас он бы при всем своем желании не смог бы почувствовать присутствие других существ. Он был слаб, изнурен, измучен. Тело болело и каждый шаг давался ему с трудом. Дышать было тяжело, благо, жнецы могут обойтись и без такой мелочи. Разумеется, от полученных ран он не умрет, но когда его силы иссякнут… это уже другой разговор. Даже если он просто ляжет на снег и поддастся сну, что так сладко манил в свои объятья, нет гарантии, что регенерация не истощит все его ресурсы, и он просто не умрет здесь в снегах. В любом случае исход был один и тот же. Потому, лучше держаться пока есть силы, идти вперед. Не останавливаться и главное – не спать. Сейчас у жнеца возникало ощущение, что если он уснет – то не проснется никогда. Не хотелось умирать. Жнец собирался держаться за жизнь из последних сил. Держаться до самого конца, до последнего вздоха. Сколько он прошел? Кто знает. За Артмаэлем тянулась тоненькая и очень редкая линия из капель крови. Кровь почти уже перестала сочиться из раны, но на восстановление плоти сил катастрофически не хватало. Боль в теле сменилась тяжелой усталостью и неприятным покалыванием. Все тело было словно налито свинцом, веки постепенно тяжелели, еще немного и он просто закроет глаза и, наплевав на собственную жажду жизни, просто уснет. Еще немного, совсем немного. Почему-то ему казалось, что если он будет идти вперед, то скоро достигнет цели, попадет домой и все будет хорошо. Осталось еще совсем немного, и он будет дома. Дом. Жнец остановился и, пошатнувшись, рухнул на колени, все еще цепляясь за собственную косу смерти, черное лезвие которой угрожающе сверкнуло. Дом. Где же это место, которое он мог бы назвать домом? Небольшая квартирка в жилом квартале мира жнецов? Может быть. Говорят, дом это то место, где тебя любят и ждут. Что же ждет его дома, кроме засохшего цветка, о котором он постоянно забывал, и мебели? Никого у него нет, даже домашнего питомца. Единственное существо, которому он мог доверять, кого считал близким себе по духу, это был его наставник. Но и он исчез. - Если я умру, ничего не изменится. Мир продолжит быть таким же, как был всегда. – На устах жнеца появилась легкая улыбка. Верно, если он умрет, никому не станет от этого хуже. И почему сейчас, на пороге собственной смерти он готов было смириться с тем, что его просто не станет? Ведь жнецы не знали, что ждет их после смерти. Жнец посмотрел на небо. Начался снегопад. Несколько небольших снежинок упало на прозрачные линзы очков. Все равно жнец улыбался, как безумец, которого не пугает смерть. Пусть даже Отец лично придет за его душой, не страшно. В прочем, сам Смерть навряд придет за душой такого бесполезного жнеца как Артмаэль. - И все-таки, мир прекрасен. – Тихо произнес жнец, рухнув на снег, лицом вниз. Артмаэлю хватило сил разве что протянуть руку вперед, и сжать ее в кулак. Красное и белое, забавный контраст. Испачканная кровью перчатка и девственно белый снег. На душе стало так легко и спокойно. Ничто уже не беспокоило его, боль постепенно покинула тело. Умирать было уже не так жалко. - Ну и ну. – Тихо произнес чей-то голос. – Занятная картина, ничего не скажешь.