Ошейник для Лисицы

Флёр привела Арена к себе домой, но не повела к себе в комнату, а посадила на цепь в подвале. Всё время, пока я находился рядом с ним, он дрожал от холода и страха, потому что Флёр заставила его купаться в озере, а утро было совсем не жарким. Оставив новоиспечённого раба мёрзнуть в каменном мешке под домом Чака, Флёр повела меня на кухню, где усадила за стол и встала возле уже растопленной печи. — Голоден? Приготовить тебе что-нибудь? В животе с самого утра что-то тоскливо ворчало, так что отказываться я не стал. О стряпне Флёр ходили в клане разные слухи, но все они сводились к тому, что готовит она просто восхитительно вкусно. На яхте я уже пробовал плоды её кулинарного таланта, но там было всё совсем просто и ничего необычного. Теперь же, поколдовав у печки примерно полчаса, лисица поставила передо мной огромный, пышущий жаром омлет. Потратила она на него не меньше пяти куриных яиц, и я уже начал сомневаться в своей возможности съесть всё. Флёр, пока я размышлял над размерами сего блюда, поставила на другой конец стола такой же, по размерам ещё больший моего. Уверенно взяв вилку с ножом, она стала целенаправленно опустошать свою порцию жареных яиц. Её самоуверенный вид и фигура внушали доверие, так что я не замедлил взять приборы и приступить к своему завтраку. То, что приготовила лисица за полчаса, невозможно было описать ни человеческими, ни лисьими эмоциями. В пасти воцарился такой фонтан всевозможных вкусов, кои переплетались и создавали единый потрясающий вкус, который я никогда в жизни не испытывал. Я закрыл глаза от блаженства и откинулся на спинку стула, смакуя во рту небольшой кусочек, казалось бы, такого простого блюда. Лиса между тем продолжала спокойно его есть, ничем не выражая свой восторг. Я поскорее взял ещё кусок, а вскоре набил пасть этим восхитительным омлетом. Когда он кончился, я даже слегка удивился, что смог всё съесть. Лиса напротив меня спокойно съела всю свою порцию, вытерла салфеткой пасть и тоже откинулась на спинку стула. Вместе мы смотрели друг на друга минут пять, потом одновременно встали. — Всё? — спросила Флёр. — Ну… А ты о чём-то хотела поговорить? — Нет, в общем-то… — Тогда я пошёл? — Да… — Спасибо за завтрак, Флёр. — Да… Тебе тоже спасибо, что помогаешь. Тебе лучше слегка потренироваться перед сражением, это будет для тебя полезно… — Обязательно, Флёр. Ещё увидимся, — собравшись с духом, я развернулся и пошёл к выходу. — Ренар, подожди! — окрикнула меня лисица и догнала. — Я правильно сделала? — спросила она, заглянув в глаза. — Да, — кивнул я, — Всё правильно, Флёр. — Правда? — Возможно, — тут уж я не выдержал её взгляда, высвободился из её обхвата и быстро пошёл к выходу. Лиса молчала. — Я всё-таки рад его видеть и рад, что он жив, — напоследок сказал я ей. — Я тоже, — улыбнулась Флёр и пошла вниз — разбираться с правами и обязанностями. Я направился домой, к жене. Настало тяжёлое время для нас обоих. В маленьком доме стояла тишина, иногда кто-то заходил, слышались звоны лат и оружия, всё напоминало мне о грядущем сражении. Это был мой выбор, и я от него не откажусь. Надо было найти кого-нибудь, кто потренирует меня во владении мечом: одними метательными ножами на войне не обойтись. Пошли тяжёлые дни подготовки клана к сражению, которое должно было определить дальнейшую судьбу. Меня взял в ученики Нобль, сказав, что за две недели я освою меч лучше, чем за всю жизнь. Мы с женой хорошо вписались в коллектив, познакомились со многими членами клана лично, появились новые друзья. Мы даже прошли строевую подготовку, хотя Чак потом сказал нам, что она не будет нужна. Но больше всего в клане полюбили Клитуса. Волк проводил дни перед битвой в лесу. Он был там почти постоянно, там же питался. Клитус ни разу не приходил к нам, но каждый день мы с Флёр видели его на опушке. Он не собирался уходить, ему было безразлично, где проводить своё время. Через примерно неделю Флёр послала меня к нему, веля привести его к кузнице. В ответ на мой изумлённый взгляд лиса рассмеялась и отмахнулась. Я уже подумал, что она будет делать с ним то же, что с Ареном. Выйдя на опушку, где я обычно видел Клитуса, я осмотрелся. Естественно, волка нигде не было, и где его искать, я не знал. Я притопнул. И сразу же, разламывая на своём пути кусты и молодые деревья, на опушку буквально вылетел мой знакомый. Волк приземлился передо мной на четыре лапы, отряхнулся от иголок и только после этого поднялся на две лапы. — Здравствуй, лис, — глядя на меня с высоты своего роста, приветствовал меня волк, — ты искал меня? — Да, именно… — я был немножко напуган таким резким появлением. — Рад, что ты так быстро появился. — Я слышал, как ты пришёл. — Я так и подумал… Меня попросили провести тебя к кузнице. — Туда? — волк кивнул на дома. — Да. — Я не пойду туда, — Клитус уже начал разворачиваться и уходить, но я окрикнул его: — Подожди, почему? Волк остановился и мечтательно посмотрел на домики: — Меня все боятся. Говорят, что я монстр и меня надо убить… — Там никто не желает тебе зла. — Пока я им нужен — нет. Но, как только я выполню данное тебе обещание, вы прогоните меня. — Нет, Клитус. Ты не прав. Даже если тебе не разрешат остаться здесь, ты можешь спокойно жить на моей земле, там тебя никто не потревожит. Я не позволю. — Наверное, ты один такой. — Клитус, пойдём. Нас ждут. — Я не пойду, — ещё раз повторил волк. — Так, Клитус, хватит ломаться! Я же вижу — тебе хочется! Там не желают тебе зла и хотят… Чего-то хотят. Я сам не знаю. Волк тоскливо посмотрел на россыпь домиков. — Ладно, веди, — наконец согласился он. И я повёл. Через весь клан, напрямую к кузнице и как можно скорее. По дороге на нас все оборачивались. Некоторые с улыбками, а некоторые недоумевающе. Волк старался не обращать внимания, но всё равно получалось у него это плохо, и он то и дело ускорял свой шаг. Это как раз было плохо, потому что на один его шаг приходилось пять-шесть моих и мне приходилось догонять его и притормаживать. В результате он дошёл спокойно, а мне пришлось бежать. Дойдя до кузницы, мы остановились. Нас действительно ждали. — Приветствую, Клитус! — помахала лапой Флёр. — У нас для тебя есть сюрприз. — Сюрприз? Для меня? — откровенно удивился чёрный волк, слегка отпрянув. — Конечно. Ты же нам поможешь, а мы за это тебе благодарны. Наши парни кое-что сделали для тебя. — Что? — с искренним удивлением и интересом спросил волк, чуть присев перед Флёр. — То, что пригодится тебе в бою. Парни, выносите! — велела лиса. Из кузницы вышли семеро лисов, неся в лапах железки и щитки. Все они были сделаны из добротной стали, достаточно толстой, чтобы выдержать прямое попадание арбалетной стрелы. Последним вынесли большой нагрудник. Вся компания встала перед волком, чего-то ожидая. — Клитус, присядь немного! — шёпотом попросил я волка. Гигант опустился на одно колено, восхищённо глядя на свои новые латы. Семеро кузнецов умело и ловко надели их на него; гигант поднялся, и они прикрепили наколенники. Волк поражённо стоял, привыкая к ощущениям: — Это… — Все латы выдерживают любой удар. Мы не стали делать их лёгкими, ты вроде не хиляк, — пояснил ему один из кузнецов. — Это ещё не всё, — подмигнула Клитусу лисица. — Да. Теперь самое главное. Думаю, тебе понравится, — лис ушёл, поманив за собой двоих. Клитус стоял, изумляясь происходившему, и оглядывал свои новые латы, не решаясь до них дотронуться. Потом он слегка поправил некоторые части доспехов и стал ожидать кузнецов. Когда появились четверо лисов, не удивилась только Флёр. Кузнецы вынесли оружие, сделанное специально для него. Это были две огромные чёрные секиры, сделанные из чёрной воронёной стали. Они были настолько огромны, что несли их парами. Древко было сделано из металла, но куда более лёгкого. На концах они были туго обмотаны бечёвкой. Клитус, увидев это, чуть не упал на колени. Лисы подошли к нему вплотную и поставили два гигантских двусторонних топора рядом с ним и предложили взять их. Волк легко оторвал секиры от земли и поднял их в боевое положение. — Потрясающе, — только и сказал он. — Спасибо тебе за помощь, волк, — вдруг сказал один из лисов-кузнецов. — Да, спасибо! — Большое! Тут все, кто был рядом, благодарно загудели и окружили гиганта. От такого наплыва эмоций, на непроницаемой морде волка появились слёзы. Когда благодарности кончились и все разошлись, гигант уныло поплёлся в сторону леса. — Клитус! — окликнул я его. — Да? — Куда ты? — Домой. — А ты не хочешь остаться и подготовиться к битве? — мне не хотелось, чтобы он оставался один. — Битве… Мне противно даже слышать, что вы собираетесь сражаться непонятно из-за чего. — Ты хочешь сказать, что ты не будешь… — Буду. Но задумайся наконец, Ренар: зачем вы воюете? Вы же животные. У вас не должно быть разногласий из-за материальных благ. — Возможно, ты в чём-то и прав, но… — Ты сам стал великим вором, — волк перебил меня, — только затем, чтобы обогатиться, а ведь тебе это не должно быть нужным. Разве ты можешь называть себя лисом, если ищешь лишь денег? — Но я же лис, — я обвёл своё тело лапами. — Ты не лис, Ренар. Ты всего лишь человек, сознание которого завёрнуто в странное лисье тело. Загляни себе в душу, Ренар, и скажи мне: сколько настоящих, природных инстинктов там осталось? Я промолчал. Не думал, что такой, как он, будет отчитывать меня на такие темы. — Природа даровала тебе многое, но даже этим ты не спешишь пользоваться. Когда ты в последний раз пользовался своим чутьём? У тебя есть потрясающе острый нюх, так используй же его. — Мне он не нужен… — А должен быть нужен! Пойдём со мной, я покажу тебе кое-что, — он протянул лапу в моём направлении, будто приглашая на прогулку. Я не стал браться за его ладонь, но послушно последовал за ним. Клитус повёл меня в лес, заводя всё глубже и глубже, пока мы не вышли на совсем маленькую поляну. Судя по примятым цветам, волк ночевал именно здесь. — Мы пришли, Ренар. Природа. Наш родной дом, который вы отвергли. — Но я не отвергал природу, я просто… — Молчи. Сейчас я покажу тебе, что значит быть лисом. — Как это? Волк сел на землю и поманил меня: — Скажи мне: ты можешь встать на четыре лапы? — На четыре? — я откровенно удивился такому предложению. — Честно говоря, никогда не пробовал. Да и неудобно это. — Попробуй. — Клитус, я не хочу… — Попробуй. Не бойся что-нибудь потерять. Решив не спорить с тем, кто может без труда разорвать тебя пополам, я с кряхтением опустился сначала на колени, а потом коснулся ладонями земли. — Ну? — нетерпеливо спросил я, ожидая эффекта. — Нет. Ты должен встать по-настоящему, как это делают настоящие лисы. — Как это? — Оторви колени от земли. — О, это сложно, — посетовал я, но приказание выполнил. Я встал на кончики лап почти так же, как настоящие лисы, но ноги у меня стали гораздо длиннее за то время, пока я ходил на двух лапах. — Чувствуешь разницу? — спросил гигант. — Есть немножко… — я покачался на лапах. Действительно, вдруг стало неожиданно легко и приятно, тело будто стало почти невесомым. Я закрыл глаза, наслаждаясь своим естественным положением. — Теперь отбрось все мысли. Не думай ни о чём. Забудь всю свою былую жизнь и живи только тем, что есть сейчас, — начал командовать волк. Я постарался сделать так, как он велит, но некоторое время ничего не получалось. Я открыл глаза, посмотрел на своего наставника и покачал головой в знак отрицания. — Забудь обо всём! — рявкнул Клитус, и со мной произошло что-то странное. Будто какая-то волна прокатилась по всему телу, наполняя его невиданной мной доселе силой. Мир в глазах вдруг потускнел, стал плоским и бесцветным, но заполнился в моём сознании яркими запахами и невероятным количеством звуков. Дальше я соображал очень плохо, я помню лишь эмоции и чувства, но мне рассказывал Клитус. Оттолкнувшись четырьмя лапами от земли, я взмыл в воздух, прыгнув на Клитуса. Несмотря на разницу в размерах и силе, неожиданно для нас обоих я повалил его на спину и обнюхал. Сразу в голове закрутились чёткие, но короткие мысли. Самец. Волк. Опасность. Бежать. И с неожиданной лёгкостью я оттолкнулся от его груди и дёрнул в лес. Позади послышались неразборчивые и непонятные звуки, потом Клитус сказал, что кричал мне «Подожди!» Но я его уже не слышал. Деревья проносились мимо меня с огромной скоростью, мягкая земля пружинила под быстрыми лапами. Сердце бешено стучало в груди, но появилось новое, совершенно незнакомое мне ощущение. Моё тело будто стало единым. Оно превратилось в потрясающе гибкую и выносливую субстанцию, в которой всё работало само собой. Работали древние как мир инстинкты, и поэтому мозг даже не задумывался о происходящем. Тело будто само выбирало нужный маршрут и преодолевало препятствия. На плечах что-то болталось — оно мешало, было ненужным, и я хотел избавиться от этого как можно скорее. Мимо меня проносились запахи, цвета, даже вкусы, но всё это было знакомо, и ничего не оставалось без внимания. Неожиданно на моём пути появилось чёрно-рыжее пятно, в котором я сразу же распознал самку лисы. Неожиданно я принял решение — напасть. Не задумываясь, прямо на ходу я повалил лисицу на землю и посмотрел на морду. Странно, но она казалась мне не знакомой, но запах… Запах я знал очень хорошо. Тут я почувствовал ещё один странный. Запах возбуждения. И тут же всплыл будто забытый инстинкт размножения своего рода. Ничего не скрывая, я нагло обнюхал лисицу. Добавился ещё один аромат — на этот раз страха. Не успел я закончить, как вдруг кто-то что есть силы дёрнул меня за шкирку и поднял высоко над землёй. Я начал истерично брыкаться, пытаться оцарапать своего обидчика и вырваться. Как я потом радовался, что Клитус был настолько силён! — Ренар! — долетел до меня неразборчивый звук, как через каменную стену. Не поняв, что это значит, я в ответ тявкнул на Клитуса, как только он повернул меня мордой к себе. Я болтался ещё несколько минут, пока не начал вникать в произносимые волком звуки моего имени. Я успокоился и спокойно повис в лапе у гиганта. — Ренар, очнись! — ещё раз повторил он. — Я… — Хвала богам! Ты вернулся, — обрадовался волк. — Что произошло? — я взялся за нос. Он почему-то ужасно болел. — Почувствовал себя лисом? — А как я себя должен чувствовать? Отпусти меня! — загривок, за который держал меня волк, начал болеть. Волк поспешно поставил меня на землю, но сразу подхватил под локти: стоять на двух лапах я смог не сразу. — Ничего себе… Что со мной было? — попытался разъяснить ситуацию я. — Одичал, пробежался… Первый раз в своей жизни такое испытываешь? — Конечно! Я бы сам на такое никогда не решился… Я же ведь чуть кого-то не… О нет… Я обернулся и увидел Флёр. Она сидела у дерева, поджав под себя лапы, смотрела на меня с испугом и обиженно плакала. — Что ты хотел сделать? — с надрывом спросила она. — Флёр, я не контролировал себя и… — Я спрашиваю: что ты хотел со мной сделать?! — срываясь на визг, повторила она свой вопрос. — Флёр… — И ты туда же! Почему вы все предаёте меня?! — Флёр, я не хотел! — Да?! А что, если бы не Клитус? — Наверно, я бы расстался с жизнью, — ответил я, почесав в затылке, — или со своим мужским достоинством, — добавил я, вспомнив Изенгрина. — Нет… Я не хочу… — Прости меня. — Ты бы и вправду это сделал? Я задумался на пару мгновений, но меня уже опередил Клитус. — Да, — смело ответил он. — Я не мог себя контролировать, Флёр. Это был инстинкт. — И ты бы поддался? — ещё раз спросила она. — Я бы не сопротивлялся, — честно ответил я. Вдруг Флёр встала, уверенным шагом подошла ко мне и обняла за затылок. И буквально впилась в мою пасть в жарком и глубоком поцелуе. Она целовала меня долго, очень страстно и явно с удовольствием. Даже закрыла глаза, а я от нахлынувшего изумления даже не мог сопротивляться. Поцелуй, казалось, длился вечно, и когда Флёр наконец оторвалась, то нежно обняла меня за плечи. — И как? Я был настолько потрясён её действиями, что смог лишь открыть пасть. — Мне захотелось вспомнить старое, забытое чувство. Давай это будет нашей маленькой тайной? — Конечно… — И Клитус никому это не скажет. Не так ли? — волк отрицательно потряс головой. — И ты об этом вспоминать не будешь. В этот момент я впервые подумал об измене. Простит Эмерлина или нет, но Флёр была куда сексуальнее. Но решаться на что-либо было уже поздно. Отпустив меня, лисица, покачивая хвостом в такт движениям бёдер, ушла на основную территорию клана. К слову сказать, мы были уже за территорией, но лес, в котором нашёл своё пристанище Клитус, лисы полной луны полностью застолбили за собой. — И что это, чёрт возьми, было? — задал я риторический вопрос, как только хвост Флёр скрылась за плотной стеной деревьев. — Некоторые называют это любовью, — риторически ответил мне Клитус. — Какая тут любовь, Клитус? У меня жена есть! — И ты её любишь? — Конечно, иначе она не была бы моей женой. — А почему она сейчас поцеловала? Чтобы создать эффект, я начал театрально отплёвываться, но волк меня раскусил: — Не ври, тебе понравилось. — Возможно! — я возвёл палец к небу. — Но не факт! — Точно понравилось, — ухмыльнулся гигант. — Ну и что с того? — Ренар, тебе лучше радоваться, что тебя кто-то любит. Я бы не отказался сейчас от ласки самочки… — А что? Гигант вздохнул и обвёл лапами своё тело. — Кстати, давно хотел спросить: почему ты такой? — Какой такой? — Ну такой. — Монстр? — Не-ет! Просто… большой. — Это долгая история, Ренар, и она тебя вряд ли заинтересует. — Долгие истории — моя страсть, — заверил я гиганта и протянул ему лапу, — мы ведь друзья? Волк недолго посомневался, а потом уверенно сжал мою ладонь в своей. Увидев мой выпученный взгляд, он немедленно ослабил хватку. — Извини, — только и сказал он, отпуская. — Да ничего… — кисть перестала шевелиться и очень болела, но я пока умело скрывал это от него. — Так ты расскажешь мне, что с тобой случилось? Мне очень интересно. Волк вздохнул поглубже, поправил в некоторых местах свои новые латы и уселся около дерева на землю. Я нагло взгромоздился на его коленку, как обычно делал Карл. Приятно было сидеть и ощущать, что сидишь на чём-то живом. Невольно начинаешь ощущать себя маленьким лисёнком. — Сорок лет назад я родился в далёком городе, которого сейчас уже нет. Я был рождён человеком. — Что?! Это было самое неожиданное из всего, что я рассчитывал услышать от него. Никогда бы не подумал, что огромный дикий волк раньше был человеком. — Да. Я был человеком. Очень хорошим человеком, учёным. Я и моя небольшая команда очень долго работали над изучением природы таких животных, как ты. Мы хотели узнать, почему вы умеете говорить и ходить на двух ногах, как люди. В моей команде были не только простые учёные — были и алхимики, даже маг. Вместе мы больше двух лет изучали тела погибших животных и пришли к выводу, что строение мозга у вас и людей почти одинаковое, — Клитус сделал упор на слове «почти», произнеся его будто с сомнением. — Почему почти? — Ваш мозг куда более плотный, чем у людей. Мы были уверены, что он способен на куда большее, но беда в том, что животные не хотели вести себя как животные и во всём подражали людям. Но, когда нам надоело экспериментировать с трупами, встал вопрос о добровольце. Никто из животных не соглашался, а в команде были только люди. Тогда я решил принести себя в жертву. — Ты решил стать волком? — Точно. Я пошёл к одному из алхимиков и попросил сделать из меня какое-нибудь животное. Когда он узнал, что я не знаю, каким животным хочу стать, маг очень удивился. Он долго говорил со мной по этому поводу, предупреждал о боли, которую я должен буду пережить, но я всё равно настоял на своём. Он дал мне зелье, явно алхимическое, и я выпил его. Он сказал, что в этом зелье смешаны все звериные сущности, и я стану тем, кто мне ближе по характеру. — Волком? — Да… — снова согласился Клитус. — Я лежал три дня на кушетке у мага, связанный по рукам и ногам, постоянно переживая дикую боль. Я чувствовал, как постепенно меняются мои кости и череп, это было очень больно, но я смог это пережить и стать обыкновенным волком, но почему-то чёрным. Я вернулся к своим друзьям уже животным, с лапами и мордой вместо рук и лица. Некоторое время я не мог работать: не получалось освоиться в новом теле, но вскоре я приноровился и стал ловким и быстрым, как это полагает животному. Я был в восторге от открывшихся мне возможностей, но нутром чувствовал, что чего-то не хватало. И мне стало ясно, что я остался человеком, которого попросту завернули в волчью шкуру. — Как и меня… — дошёл я. Волк легонько покивал: — Тогда я и моя команда стали работать над другим зельем. Оно должно было сделать из меня настоящее животное. Через два года мы вывели формулу вакцины быстрой эволюции, так мы это назвали. Мы проверили её на многих мелких неразумных животных и убедились, что оно действует, не нанося вреда, — тут Клитус перестал говорить и понурил голову. — И что тогда? — Вся моя команда, все вместе выпили то, что сами изобрели. Мы были уверенны в результатах, но не учли одного. Все в команде, кроме меня, были людьми. Поэтому я один и выжил. — А все остальные? — Людям больше некуда было эволюционировать. Они все умерли от боли, которая их раздирала в течение трёх дней. Я же отметил за собой, что становлюсь больше и всё чаще теряю над собой контроль. Меня постоянно манило в лес — в городе, в котором я прожил всё свою жизнь, мне казалось тесно и неуютно. В результате, когда я достиг этой формы, я, озверев окончательно, разнёс всю лабораторию и убежал. С тех пор на меня, как на монстра, велась охота. И однажды… однажды меня смогли поймать. Поймали и посадили в подвале. — А сколько ты там просидел? — По моим расчётам — шесть лет. Меня не выпускали вообще никогда, поэтому я точно не знаю. — Шесть лет в тюрьме? — Да. Я даже не видел ни разу белого света, почти ослеп. Но я смог выдержать это, и сейчас я благодарен тебе за спасение. — Да ничего… — Спасибо тебе, — Клитус на мгновение задумался, — лис. В тот вечер мы расстались, наверное, лучшими друзьями. Прошла ещё неделя, и клан полностью перешёл на военное положение. Все тренировались как ненормальные, мы с Эмерлиной тоже. Пару раз Чак снова пытался отговорить нас от участия в сражении, но мы остались стоять на своём. Я даже чувствовал необъяснимый кураж, нетерпение, я почему-то чувствовал, что в этой битве я обрету нечто большее, чем вся моя жизнь, которая была до этого. Я был готов ко всему, но только не к смерти своей любимой. Лучше погибну я — не она. С такими настроениями все проводили ночь на четырнадцатое августа на поле перед центральным домом. Завтра именно здесь будет происходить основное сражение. Всё поле было усыпано кострами, повсюду раздавались голоса, иногда слышалась музыка. Войско разбилось на небольшие группы, каждая из которых зажгла себе по костру и наслаждалась последними часами мирной жизни. Все уже были готовы, все при оружии и в доспехах. Мне и Эмерлине тоже дали лёгкую и прочную защиту. Она была совсем простой, но мысль о том, что я вступлю в бой в одной коротенькой жилетке, казалась мне абсурдной. Флёр и остальные командиры заперлись в доме Чака, устроив там военный совет. Я, моя жена, Арен и Клитус сидели вокруг нашего костра, разведённого стараниями Арена. Я обнимал свою жену, такую родную и близкую, наслаждаясь её теплом и лаской. Клитус, воткнув обе секиры в землю, молча елозил по земле лапами. Некоторое время назад он извинился передо мной за то, что назвал меня человеком. Я, конечно, не был на него в обиде, но отношения после этого между нами значительно потеплели. Арен теребил стальной ошейник. Флёр, будучи его госпожой, сделала ему невиданную милость — вернула его же плащ, а самое главное — доверила потрясающий кинжал. Насколько я понял, он принадлежал одному из её братьев, а Флёр берегла любое воспоминание о семёрке братьев. На вопросы о своей волшебной флейте я, Эмерлина и Флёр только печально разводили лапами. Мы договорились, что не будем ему рассказывать о ней до тех пор, пока она не понадобится. Лису оставалось лишь смириться с потерей такого ценного артефакта. Вернулась Флёр, толкнула лапой Арена и уселась рядом с нами. Странно, но на её морде играла таинственная, странная улыбка. — Ну, что нового? — поинтересовался я, обнимая свою жену покрепче. — Ничего. Тактика осталась прежней. — Какая ещё тактика? — переспросила Эмерлина. — Никакой тактики. Действуем по обстоятельствам, сигнал к отступлению — условный свист, вы услышите. — Отступление куда? — Вглубь клана. Там засядем и сможем отбить их точно, но там пострадают дома. Мы должны отбить их здесь. — Отобьём так, что они во век не забудут! — заявил Клитус. — Да, Клитус… Давай ты станешь для них сюрпризом. Вступай в сражение минут через десять после начала. — Без проблем, — за время общения с лисой волк принял её за капитана. — Надеюсь, тебе не очень достанется… Берегись арбалетчиков, остальные не рискнут подходить к тебе… Хотя арбалетчиков отвлекут летуны. — По-моему, тебе ничего в этой битве не грозит, — подытожила Эмерлина. — Мне вообще никогда ничего не грозит, — улыбнулся волк. — Тише, — вдруг велела Флёр и показала пальцем на небольшое возвышение перед полем, на которое взбирался Чак в полном своём обмундировании: в добротных чёрных доспехах и с двумя мечами за спиной. Дождавшись, пока все на поле обратят на него внимание и затихнут, он торжественно поднял лапы и заговорил. — Братья и сёстры! — на полном серьёзе начал он. — Завтра вы возьмёте в свои лапы свою судьбу и сделаете её такой, какой захотите! Завтра мы все вместе встанем на защиту своей жизни, которая по праву принадлежит только нам и никому более! Воины согласно зашумели. Чак умел мотивировать. — Завтра вы все станете единым и как один отбросите атаку нашего противника! Клан бодро зашумел. — Победа будет за нами, друзья! Противник будет повержен раз и навсегда! — Ура! — дружно вскрикнуло войско. Чак перевёл взгляд на нас и улыбнулся. — Завтрашняя битва будет за нами, друзья. Наше дело правое, и этому есть доказательство! Вместе с нами завтра против наглых гиен будут сражаться наши друзья! Они остались здесь, зная, что правы мы, а не наш враг! Вы знаете, кто будет стоять плечом к плечу рядом с вами! Это лис Ренар, его жена — прекрасная Эмерлина, лис Арен… — тут Чак замолчал, видимо подбирая слова, но ничего придумать не смог. На самом деле Арена никто не спрашивал, хочет он сражаться или нет. — И гость, который значит для нас очень многое, — волк Клитус! Наших гостей немного, но лично для меня они значат большее, чем простая помощь! То, что они остались вместе с нами в этот нелёгкий час, значит, что они стали для нас больше, чем просто друзьями. Это означает, что они стали членами нашей семьи! Мы с Эмерлиной переглянулись. Если это означало… — С этого момента вы — полноправные члены клана лис полной луны, — сообщила нам Флёр, — мы для многих делали исключения и решили сделать его и для вас. Но самое главное — мы впервые примем в клан действительно не лиса, — лисица посмотрела на Клитуса. — И я тоже? — очумело переспросил волк, и Флёр кивнула. — Вот это да! — Поздравляю, дружище! — Но почему? — недоумевал волк. — Клитус, то, что ты согласился участвовать, даёт тебе доверие, — объяснил со своего места Чак. — Но я же… — Ты останешься совершенно свободным. Просто теперь мы тоже будем помогать тебе в трудную минуту. Добро пожаловать, Клитус, — дополнила своего отца лиса. Волк мечтательно посмотрел сначала на небо, а потом на всех своих соклановцев: — Вы подарили мне надежду. — Новым членам клана благодарность! — крикнул Чак, и триста воинов дружно что-то крикнули. Теперь мы с Эмерлиной стали членами великой и мощной организации. Если так, то теперь я могу рассчитывать на то, что меня здесь укроют и защитят, если я вляпаюсь в какие-нибудь неприятности. После напутственной речи Чак слез с горы и направился к нам. Вместе мы сидели так несколько часов, пока не наступила кромешная тьма. Арен достал одну из флейт, которую ему дали, чтобы не утратил своих навыков, и стал играть тихую грустную мелодию. Совсем медленную и простую, но она в этот момент пробирала до костей. Он продолжал играть, не замечая, как вокруг него все затихают и вслушиваются в эту, казалось бы, унылую музыку. И вдруг Арен заиграл громче, взяв повыше — и унылая мелодия превратилась в бодрящую — и на мордах расцвели лёгкие улыбки. Все взбодрились, кто-то даже стал прихлопывать. Арен сыграл всю мелодию, и ему поаплодировали. Он даже хотел поклониться, но Флёр шикнула на него, и лис сразу скривился и уставил глаза в землю. — Не выпендривайся тут у меня! — приказным тоном велела она ему, и лис быстро начал оправдываться: — Извините, госпожа, этого никогда больше не повторится. Во как она его воспитала. Он её называл теперь только госпожой или хозяйкой и обращался к ней всегда только на «Вы». А ведь он пробыл её рабом две недели, зато вполне официально. Флёр несколько раз избивала его за непослушание, унижала, зато хорошо и вкусно кормила. Арен даже успел поправиться. Чак оторвал свой взгляд от луны, на которую неотрывно смотрел, и задал вопрос присутствующим: — Как вы считаете, полночь уже есть? — Да. Уже наступил день нашего сражения, — сказала моя жена, так как всегда обладала отличным чутьём на такие вещи. — В таком случае, — лис с кряхтением поднялся с земли, — Флёр, доченька… Лисица слегка улыбнулась и посмотрела на своего отца. — С днём рождения. Почти у всех сразу округлились глаза. — День рождения? — Флёр, а почему ты нам не сказала? — Хотела сделать вам сюрприз, — засмущалась лиса. — Это мы тебе должны были сюрпризы устраивать! Как же так? Я даже ничего и не приготовил… — Ренар, не стоит. — Как это? — Флёр, вообще-то, так не честно. Мы бы тебе какой подарок, а то даже обидно. — Друзья мои… — она встала. — Не надо делать мне подарков. В этот день лучший подарок — это то, что вы остались со мной. Но всё равно тихого праздника не получилось. Повеселевшую Флёр дёргали за уши, качали на лапах под её громкий визг и поздравляли всем кланом ещё полчаса. А когда у всех кончились пожелания, её, счастливую и довольную, отпустили и разлеглись спать. Ночевать нам предстояло под открытым небом и, проснувшись, сразу принять бой. Когда я лёг на спину, то посмотрел на звёздное небо. Оно так манило, и казалось, что стоит только протянуть лапу и стереть с чёрного пергамента все белые точки, оставив на нём только луну. Сколько всего произошло со мной только из-за того, что однажды, удирая от погони, к нам на палубу свалилась потрясающей красоты лисица в стальном ошейнике и эльфийском костюме. Теперь я понимал, что, возможно, сейчас я бы уже давно был не жилец, а возможно, и вся моя семья тоже. Сколько хорошего и плохого принёс этот момент, но теперь его уже не вернуть. Это была моя судьба — встретиться с Флёр.