* * *
К вечеру я остановил порядком измученного дневной гонкой коня возле быстрого ручья, развел небольшой костер и уже собирался было поужинать взятыми в дорогу припасами, когда заметил на поверхности воды знакомую рябь и услышал не менее знакомый голос. Вивиан. Девушка как и прежде появилась из воды совершенно обнаженной, но гораздо интереснее было то, что глубина ручья в том месте была едва ли мне по колено. Магия Дев Озера была поистине поразительной. - Мы встретились вновь, как ты и предполагал, да? - принимая мой плащ, чтобы накрыться, и при этом задумчиво меня разглядывая, произнесла она. - Слышал, украсть меч не вышло, надеюсь, ты не станешь вновь просить меня об этом? – проигнорировав ее вопрос, произнес я. - Одного раза вполне достаточно, чтобы усвоить этот урок. Ты перехитрил меня, а это не многим удается, вот я и решила познакомиться с тобой поближе. - Насколько поближе? – я хитро уточнил. - А насколько тебе бы хотелось? - Для начала давай поужинаем и поговорим. - Я не ем убитую пищу, - глядя на поджаривающееся на костре мясо, ответила та. - Как хочешь. Попей водички тогда, пока я ем. - Ты меня совсем не боишься? - А нужно? - Сам Мерлин сейчас спит под горой, окутанный моими чарами… - начала было она и рассмеялась. – Ты вновь пытаешься выведать у меня информацию, принц. А я вновь попадаюсь на эту уловку. - Принц? Никто кроме тебя не называет меня так. - Я привыкла называть вещи своими именами, а не прятаться за намеками и полуправдой, - беззаботно ответила Вивиан. - Это опасная правда, - нахмурился было я, но неожиданная мысль пришла в голову и я продолжил - Раз уж мы заговорили об опасности. Что будет, когда Мерлин очнется от своего волшебного сна? Разве он не пожелает отомстить тебе? - Мерлин? Мне? Не думаю. У него к тому времени будет множество других забот, чтобы гоняться за простой Озерной Девой, - махнула рукой она. - К тому же он прекрасно знает, что я лишь выполняла приказ Владычицы. - Как ты вообще обманула его? Разве он не видит будущее? - А ты как думаешь? Неужели не догадаешься сам? - Его можно изменить, да? - медленно, раздумывая вслух, произнес я. - Умный, умный принц, - довольно выслушала меня Вивиана. – Ты почти понял. Будущее, в отличии от прошлого, многолико. Никогда нельзя сказать наверняка, что произойдет. Ну…почти никогда. В редких случаях судьба не дает нам права выбора. Кстати о выборе. Ты не перестаешь меня удивлять, принц, - Да? - Юноша, чью жизнь ты спас сегодня… - Не хочу об этом, - поморщился, припоминая, я. - Ты хоть знаешь, кто это был? – не уступала Вивиан. – И почему тебе пришло в голову помогать ему? - Не знаю и знать не хочу,- отрезал я и мысленно добавил: Было в нем что-то… - Тем не менее сделанного уже не исправишь. А последствия этого твоего поступка могут изменить очень многое. - К лучшему, надеюсь? - попытался я пошутить. - Хуже-то вроде уже некуда. - Ладно, я пришла не просто поболтать, - прервала она меня. - А, ну да, конечно, сегодня ведь Бельтайн. Я в дороге, признаться, несколько потерял чувство времени. Несколько секунд она просто молча на меня смотрела, слишком удивленная или возмущенная, чтобы ответить, на мою дерзость. - А ты весьма дерзок, – наконец, выговорила она. – Вот только это не тема для шуток и насмешек. - А я и не шучу, - неожиданно для самого себя понял я. – Сегодня – волшебная ночь. А Девам Озера ведь не запрещено делить ложе с мужчиной? Когда я проснулся, костер догорал, а небо на востоке окрасилось в розовые тона, сигнализируя о скором рассвете. Я собирался было встать и подбросить в огонь сухих веток, но Вивиан схватила меня за руку, не давая уйти. - Постой! Мне нужно сказать тебе одну важную вещь. - Какую же? – полюбопытствовал я. Женщины, не считая матери и тетки, редко говорили мне что-то интересное и важное. Вивиан в этом плане была приятным исключением, так что я с любопытством принялся ждать продолжения. - Отныне, - она выговаривала слова очень тихо и медленно, словно преодолевая невидимую преграду, - все воды Британии будут для тебя защитой в случае опасности. Такова воля Девы Озера и да будет так. С последним словом она растворилась подобно туману, а я остался, пораженный, сидеть с открытым ртом, глядя на пустое место перед собой. Она что, серьезно? - Эй! Когда мы увидимся снова, Вивиан?* * *
Мой дальнейший путь проходил через земли лорда Мелегранса. Я не был с ним близко знаком, но частенько встречал в замке Лота, а потому собирался остановиться у него ненадолго передохнуть, прежде чем появиться в Камелоте. Однако мои планы были нарушены самым неожиданным образом. Прямо передо мной на поляну выскочили трое рыцарей. Судя по всему, их преследовали. Бежать дальше не имело смысла, так что короткую передышку они использовали на то, чтобы перестроится таким образом, чтобы максимально оградить от нападения высокого светловолосого мужчину. Ответ на вопрос кто это был, нашелся очень быстро, так как один из них прокричал в этот момент второму: - Защищаем короля! Короля? Я медленно перевел взгляд на того, кого они закрывали собой. Это и есть Артур? Не так я представлял себе нашу первую с ним встречу… Как раз в этот момент подоспели нападавшие. Они превосходили защитников в числе, но не в мастерстве, так что бой был серьезным. Однако, в конечном счете, Артура и его рыцарей загнали в угол, и им ничего не оставалось, как сдать свое оружие и признать поражение. Меня до сих пор не заметили, только благодаря всеобщей суматохе, так что нужно было быстро принимать какое-то решение. - Хорошая работа, - выходя из-за кустов, произнес я. – Лорд Мелегранс будет доволен. - Ты кто такой? – подозрительно уставился на меня, очевидно, главный в этом отряде нападавших. В этот самый момент, воспользовавшись тем, что все отвлеклись на меня, один из рыцарей, тот самый, что призывал защищать короля, каким-то образом освободившись от веревок, попытался было напасть на главаря. Прежде чем тот успел среагировать, вмешался я. Подножка – это, конечно, некрасиво, но вот его падение вышло по-настоящему роскошным. Тут же подбежали остальные и заново его связали, на этот раз дважды проверив крепость узлов. Все это время поверженный рыцарь яростно сверлил меня взглядом. Идиот. Один против всех. Если бы не я, его бы просто убили. Никогда не понимал, что некоторых привлекает в подобной бессмысленной «геройской» смерти. Суматоха немного улеглась и главарь вновь обратил внимание на меня: - Ты так и не сказал, кто ты. - Скажем так, я - друг вашего господина. - Что еще за друг? - Хороший друг, - не стал вдаваться в подробности я. - А если я не поверю? Что мешает мне схватить тебя вместе с остальными? - А что это тебе даст? – вопросом не вопрос ответил я. - Я в любом случае иду с вами в замок, с веревками или без них. Притащишь меня туда, как пленника, окажешься в глупом положении. Он немного подумал, а потом хмуро отдал приказ: - Сдай оружие. Холодно посмотрев на него, я раздраженно подчинился. Однако мысленно дал себе зарок – этот будет первым в моем списке на выбывание. Путь до замка прошел в молчании. Пленные рыцари лишь злобно поглядывали по сторонам, но попыток к бегству или очередной драки благоразумно не устраивали. Преимущество сейчас было на стороне противника. Я в свою очередь изо всех сил старался не пялиться на Артура. Наша первая с отцом встреча, и вот как она обернулась. Меня уже принимают за предателя короны. В замке наши пути разошлись. Пленных увели в темницу, а меня забрали с собой к Мелегрансу. Он пировал в большом зале со своими людьми, когда мы вошли. На мое счастье, меня он вспомнил, несмотря на то, что был сильно пьян. - Моргарт? Какими судьбами? - Давно не виделись, - приветственно кивнул я. - Как и прежде замышляешь козни против моего дяди? В ответ он вынужденно рассмеялся. Его напряженные отношения с Артуром ни для кого не были тайной. Собственно, из-за этого он и приезжал пару раз в Оркнию, надеялся заключить союз с «моими родителями» (Лотом и Моргозой) для свержения короля. - Какими судьбами в моих краях? – поинтересовался он. - Проездом, - уклончиво ответил я. – Отец всегда высоко о вас отзывался, вот и решил заехать засвидетельствовать свое почтение. Полагаю, теперь еще и поздравить вас могу. После стольких усилий, король наконец-то в ваших руках. - Что верно, то верно, - довольно кивнул он. - Могу узнать, как вам это удалось? Почему он оказался на ваших землях лишь с горсткой рыцарей? – не смог сдержать любопытства я. - Королева куда-то пропала. Понятия не имею, кто приложил к этому руку, но готов его расцеловать при встрече, - рассмеялся на этот раз искренне Мелегранс. – Король естественно решил, что это моих рук дело и потребовал ее вернуть. Я не стал его разубеждать. Запросил выкуп – все как положено. Ну а он и его верный пес Ланцелот, видимо решили не платить, а пробраться сюда тайком и геройски вызволить «пленницу». - Глупцы, - фыркнул я. - Верно. У меня же под каждым кустом соглядатаи. В общем, можно сказать, они сами мне в руки пришли. Вместо якобы плененной королевы у меня теперь король. Редкостная удача. - Тем слаще вкус победы, - подняв бокал с вином провозгласил я тост. - За победу! Зелье подействовало быстро. Один за другим пирующие рыцари стали падать на пол. Поднять панику никто не успел. Отстегнув от пояса хозяина ключи от королевской темницы, и опрокинув в зале пару светильников, так что пламя из них перекинулось на гобелены и деревянную обшивку, я поспешил прочь. Проникнуть в подземелья оказалось проще, чем достучаться до сознания запертых там рыцарей. Мы теряли драгоценное время на выяснение банальных вещей. - С какой стати нам тебе доверять? Разве не ты поспособствовал тому, что мы оказались здесь? – набросился на меня с упреками, тот самый рыцарь, которому я поставил подножку, видимо, Ланцелот. - Поступи я иначе, и сидел бы сейчас вместе с вами по ту сторону решетки. Впрочем, как хочешь, - безразлично ответил я. – Можешь оставаться тут сколько душе угодно. Разумеется, он тут же вышел, стоило открыть дверь. - И что дальше? Как мы выберемся отсюда? У выхода стража, а у нас нет оружия, - задал куда более серьезный вопрос король. Хоть кто-то думает о том, что нужно. Хотя, будь это так, он бы тут не оказался взаперти… Должно быть любовь и правда превращает мужчин в идиотов. Остается только радоваться, что Артур, похоже, не так сильно любит супругу, как его первый рыцарь. - Есть одна идея, - беззаботно, хотя в глубине души я вовсе не был так уж уверен в том, что это сработает, произнес я. К тому времени, огонь в главном зале уже должен был хорошо разгореться и с минуты на минуту это обнаружат. - Мы не можем покинуть замок без королевы, - подтверждая мои опасения насчет его умственных способностей, вновь завелся Ланцелот. - Ее тут нет, - стараясь сохранять терпение, объяснил я. - С какой стати нам тебе верить? Ну вот, снова здорово… Кажется мы это уже проходили, нет? - Королевы тут нет, прими это как факт, - повторил я для тупых и упорных. – А сейчас заткнись и не мешай мне. Я замер, вслушиваясь в то, что происходит наверху. - Чего мы ждем? – тихо поинтересовался у меня третий, до сих пор хранивший молчание рыцарь. Судя по гербу на его плаще, сэр Кей – названый брат короля. - Ждем, когда они обнаружат, что в замке пожар. - Ты его устроил? - Ну а кто же еще? – довольно ухмыляясь, ответил я. - Зачем ты нам помогаешь? Разве ты не друг Мелегранса, как сказал раньше? – заговорил Артур. - Нет. Но это сейчас не важно. Наконец-то сверху раздались шум и крики. Пора. - Это колдовство! – притворившись испуганным, на бегу закричал я, едва завидев впереди стражников. – Мерлин! Я видел его собственными глазами в главном зале! От одного его взгляда они падали замертво, а потом он поджег замок! Спасайтесь!! Паника распространяется среди людей быстрее, чем пожар расползается по сухому дереву, достаточно намека, искры, из которой человеческий страх и воображение сами раздуют пламя. Стражники и не подумали удивиться, чего это великий волшебник забыл в их замке. Те, что посмелее, ринулись искать хозяев, а те, что струсили, бросились наутек, спасая свои жизни. - Неплохо придумано, - хлопнув меня по плечу, одобрительно пробасил сэр Кей. - Подло, низко и недостойно настоящего рыцаря, - злобно отпарировал Ланцелот. - Не обязательно махать мечом и прорубаться сквозь ряды противников, иногда стоит поработать мозгами и можно будет просто выйти через парадную дверь, пока все смотрят в другую сторону. - Слова завзятого пройдохи и труса. Нет чести и доблести в интригах и уловках! – Ланцелот не мог не сказать. - Пожалуй, ратной славы и подвигов таким путем не обрести, ты прав. Но жизнь короля важней геройской смерти, нет? Спорить набегу было не очень-то удобно, так что пришлось нам с ним прекратить это увлекательное занятие и взяться за оружие. Мечи рыцари себе вернули, их и не думали далеко прятать, засунув в оружейную в том же подземелье. Серьезного сопротивления нам не оказывали, поскольку смерть хозяина ожидаемо привела к сумятице и разброду в рядах его слуг, тем не менее расслабляться не стоило. Едва оказавшись за пределами горящего замка, лошадей мы позаимствовали в конюшне, мы поскакали во весь опор. НЕ успел я порадоваться нашей удаче (ведь мой план был мягко сказать весьма ненадежным), как нарвались на опушке леса на небольшой, но неплохо вооруженный отряд. Про то, что случилось в замке, они видимо еще толком не успели узнать, а потому готовились хорошо послужить своему хозяину, вернув беглецов обратно. Погоня шла по пятам. - Уходите в лес, - скомандовал я остальным, понимая, что вместе нам не уйти. - А ты? – на секунду притормозив коня, спросил Артур. - Я их отвлеку, - ответил я, устремляясь в противоположную сторону. Шуму я наделал достаточно, так что преследователи купились и погнались за мной. Возможно, мне бы удалось от них уйти, но меня подвело плохое знание окрестностей. Буквально несколько минут спустя я оказался на краю крутого обрыва. Дальше бежать было некуда. Спрыгнув с коня, я обернулся как раз вовремя. На поляну выехали пятеро. Их луки были направлены на меня. Они явно считали, что загнали меня в угол, но на самом деле это было не так. Без колебаний я спрыгнул с обрыва прямо в бурлящую далеко внизу синеву. Дева Озера сдержала свое обещание, воды всех водоемов: озер, рек и ручьев Британии были теперь мне не страшны