С момента рождения Лерочки вся Сашкина жизнь превратилась в сплошное радостное событие. После школы он стремглав бежал к «работодателям», помогал тете Маше в готовке обеда, убирался по дому, а потом самозабвенно играл с девочкой и любовался ею. Приходил дядя Петя и с трудом заставлял Сашку оторваться от игр и сделать уроки. Дядя Петя следил за его образованием и не позволял слишком увлекаться возней с ребенком.
Так шло время. К началу лета мужчине надоело, что мальчик постоянно нянчится с ребенком и забывает о себе, поэтому по вечерам они вдвоем выходили на воздух и занимались: бег, отжимания, подтягивание. Потом с ребятами из соседних дворов играли в футбол. А ближе к ночи Сашка шел домой, где в дурмане обитали его родители. После выхода из тюрьмы отец больше не прикасался к Сашке. Путем тренировок, хорошего питания и счастливой жизни мальчик из худенького оборвыша превратился в сильного, уверенного в себе парня, которого трогать было себе дороже.
А время неслось неумолимо. Щелчок, и вот Сашка стоит перед воротами своей школы. Это выпускной из девятого класса. Ему улыбаются тетя Маша с дядей Петей, а полуторогодовалая Лерочка требует, чтобы он ее покатал на шее. Счастливый парень готов подчиниться, но Петя грозит дочери пальцем и отправляет Сашу в школу.
Щелчок, и пролетел еще год. Двухлетняя Лера с заливистым смехом улепетывает от Сашки, а позади идут ее родители.
Щелчок, и вот уже Ёжик заканчивает школу. Хотя какой же он Ёжик. Его так больше никто не зовет, за исключением Леры. Теперь Саша вполне взрослый молодой человек, отличник, на которого заглядываются половина девчонок из класса.
— Саша, а когда ты в Москву поедешь? — дядя Петя сидел за столом и разбирал бумаги.
— Зачем мне туда? — парень поднял голову, отвлекаясь от лепки из пластилина.
— Как зачем? Экзамены когда? Чтобы поступить в университет.
— А-а, — Сашка чуть замялся, — я в этом году не буду поступать.
— Как не будешь? — тетя Маша даже привстала с дивана от удивления.
— Я решил, что настоящий мужчина должен сначала пройти школу армии. Мне же в августе восемнадцать будет, вот в осенний призыв и пойду. Побуду там два года, потом почти год у меня будет на подготовку. А уж затем поступлю в медицинский.
— Саша, как же так? — женщина явно была растеряна и расстроена. — Почему вдруг армия? А дедовщина? Они же там покалечат тебя…
Парень слегка улыбнулся и, продемонстрировав свои отнюдь не маленькие мышцы, сказал:
— Да кто им позволит меня покалечить? Точно не я! Теть Маш, я уже все решил, так что не надо меня переубеждать.
— Петя, а ты почему молчишь? — накинулась Маша на мужа. — Не видишь, мальчик себе жизнь поломает?
— Маша, успокойся, — мужчина обнял жену и посадил себе на колени. — Во-первых, Саша уже взрослый мужчина и сам отвечает за свои поступки. Во-вторых, я тоже считаю, что армия сделает из него настоящего мужчину. Не все ж ему с детьми нянькаться, — он кивнул на увлеченную пластилином Леру.
— Ох, вот, вот она — мужская солидарность! Нет бы о нас подумать — как мы волнуемся. Нет, они стремятся стать мужчинами! — Маша вырвалась из объятий мужа и отошла на другой край комнаты. — И на тебя, Саша, я тоже сержусь! — она с мрачным видом уселась на диван и взяла в руки книгу. Через несколько минут молчания она просительно произнесла: — Только ты там поосторожнее, ладно, Сашка? Не лезь на рожон, я тебя прошу…
И вот осенью Сашка отправился отдавать долг Родине…
***
Машину слегка потряхивало на мелких кочках, но все же медленно, но верно, они продвигались вперед. Дорогу окружали деревья, стоящие плотной стеной. Лера чуть испуганно жалась ближе к матери. Этот черный лес и высокие деревья сильно возбуждали ее воображение. Она уже представляла себе, как из чащобы вылезает Баба-Яга в лохмотьях, а с веток спрыгивает Леший, крича громким голосом. Внезапно Лере показалось какое-то движение среди стволов, и она тихонько вскрикнула. Маша повернулась и успокаивающе погладила дочь по голове. А Петя весело напомнил, что едут они к Сашке, который ни за что не даст ее в обиду. Почти тут же они выехали из леса на поле, где виднелись какие-то постройки.
— Приехали, — сообщил Петя, помогая своим девочкам выйти из машины. Они оказались перед длинным унылым серым забором. В нем была дверь, в которую они и зашли.
— Здравствуйте! — настречу им резво поднялся солдат.
— Мы приехали навестить нашего друга. Можно?
— Ну, если у него нет наряда или дежурства, то я смогу его позвать. Только недолго. Фамилия?
Петя с Машей растерянно переглянулись. А Лера подскочила к окну и ткнула пальчиком.
— Вон он! Ежик идет! Вот он!
— Рядовой Марченко, позови товарища на КПП, — отдал приказ парень.
Марченко кивнул и быстрым шагом направился к Сашке.
— Эй, Сашка! Ежик, стой!
Сашка обернулся и вопросительно глянул на парня. Он абсолютно не любил, когда его останавливали для праздных разговоров.
— К тебе там родственники приехали! Иди скорее.
— Родственники?.. — изумленно пробормотал Саша. Он никак не ожидал, что к нему могут приехать родители. Он медленным шагом побрел к КПП, размышляя о своих гостях. Но, подняв глаза, увидел в окне знакомую мордашку.
— Лерка… — радостно выдохнул он, и ноги все быстрее и быстрее понесли его ко входу.
Едва он распахнул дверь, ему на шею с визгом бросилась девчушка, которую он бережно прижал к себе.
— Сашка! Ежичек! — девочка ласковыми быстрыми движениями гладила его лицо и волосы.
— Лерка! — он чмокнул ее в щечку. — Тетя Маша, дядя Петя, я так рад вас видеть!
Взрослые тоже обняли парня. Маша потребовала, чтобы дочь слезла с рук Сашки, но Лера отчаянно замотала головой и теснее прижалась к другу.
— Как тебе живется в армии?
— Тяжело, конечно, но интересно, особенно когда мы прыгать начинаем… — Саша начал свой рассказ, но девочка его не слушала. Она сидела у него на коленях, прижималась к сильному телу, вдыхала его запах и рассматривала его лицо, стараясь запомнить каждую деталь. Впоследствие Лера часто вспоминала это чувство защищенности, которое она испытывала в его объятиях.
— Через пару минут вечернее построение, — напомнил Марченко.
— К сожалению, мне пора, — Саша поднялся со стула, а Лера все цеплялась своими ручонками за его шею.
— Не хочу… — на ее ресницах появились крупные слезы.
— Малышка, не плачь, — тихо прошептал парень. Маша с Петей тактично отвернулись. — Остался один год, и я приеду. Тем более я буду звонить тебе, как в прошлом году.
— Звонки-и… я не буду тебя ви-идеть, — захныкала девочка.
— Валерка, давай договоримся. Ты не плачешь, а я… я приеду, и мы с тобой покатаемся на всех аттракционах, как ты хотела. И все следующее лето проведем вместе, хорошо?
— Ладно, Ёжик, я буду ждать! — она шмыгнула носом и в последний раз крепко обняла друга.
— Пока, Валерка! — он нежно ее поцеловал, опустил на пол и через секунду скрылся в сгущающихся сумерках.
***
— Через год Сашка демобилизуется, и ему надо будет поступать в ВУЗ, лучше в московский, — сказал Петя. Они ехали домой и тихо разговаривали.
— Если он уедет в Москву, то как же Лера будет без него? — мать обеспокоенно взглянула на спящую на заднем сидении дочь.
— Сейчас же как-то живет, и следующий год проживет. Научится. Тем более там уже и школа начнется… Мне самому грустно без Сашки, но не привязывать же парня к нам навсегда. Он достоин самой лучшей судьбы!
***
И вот, как одно мгновение, пролетели два года Сашки в армии. Осенью он приехал домой и стал усиленно готовиться к поступлению в медицинский ВУЗ. Конечно, много времени он проводил с подросшей Лерой, которая все так же была к нему привязана. А время все летело и летело… Наступило лето, и Саша отправился в Москву. Вся семья за него жутко переживала, Лера от волнения за лучшего друга плохо спала и ела… А сколько было радости, когда они узнали, что Сашкина мечта исполнилась, и он поступил в медицинский институт.
«Ёжик будет врачом! Ёжик будет врачом!» — без устали кричала Лера весь этот день.
Скоро пришло время прощаться на долгий срок в полгода. Из родной Калуги Сашка переезжал в общежитие в Москве. На перроне Лерочка долго и горько плакала, не желая снова отпускать своего Ёжика. Грустные Маша с Петей едва отцепили дочь от парня, когда поезд тронулся в путь.
И снова время побежало со скоростью ветра. Маленькая девочка пошла в школу, но ее многочисленные друзья не могли заменить старшего товарища. Каждый день она ждала его звонков и прыгала до потолка, стоило ей услышать его голос в трубке.
На зимние каникулы Сашка приехал домой. Все две недели Лера не отпускала его ни на шаг. Они ходили на выставки, на горки, катались на санках и лыжах, сходили в театр вчетвером. В последний вечер Лера посадила его за стол и притащила гору цветной бумаги, карандашей и две фоторамки.
— Помнишь, мы в театре фотографировались? — с заговорщицким видом спросила девочка. — Папа купил две такие фотографии. Одна останется у нас, а одну ты возьмешь с собой в Москву, чтобы помнить нас.
— Я и так вас не забуду, — рассмеялся парень.
— Только мы сейчас сделаем рамки красивыми, а то они самые простые. Это некрасиво!
И вот тут-то и начались Сашкины мучения. Никогда в жизни он не умел рисовать. В отличии от Леры, которая с пеленок мастерски рисовала и лепила. Они обклеили рамки красивой блестящей бумагой, а потом Лера загородилась и сказала, что каждый сам должен что-то нарисовать. Через два часа мучений они вставили фотографии на места и обменялись ими. Сашка получил темно-синюю рамку: в правом верхнем уголке сверкало ярко-желтое солнце, а в левом нижнем приютился пластилиновый ёжик с бумажными яблоками на иголках. А Лере досталась рамка с маленькой зеленой змейкой и белым зайчиком, нарисованными прямо на салатовой бумаге, которой они обклеивали подарки. Девочка сразу побежала ставить ее на стол. Когда она вернулась, парень спросил ее:
— Лерочка, можно я попрошу тебя сделать одну вещь?
— Конечно, Ёжик!
— Мой атлас по анатомии, который мне подарили твои родители… Он такой красивый и красочный, а мои соседи по общежитию не всегда бывают честны… Уже несколько раз я отбирал свой атлас у ребят. Боюсь, что когда-нибудь они его у меня украдут. Поэтому я прошу тебя взять атлас и держать у себя. Когда я буду приезжать на каникулах, мы будем вместе его смотреть, а во время учебного года пусть он полежит у тебя, хорошо?
— Хорошо, Сашка, — очень серьезно ответила девочка, — я буду хранить твою книжку всегда. И когда мы встретимся, я отдам ее тебе самой целой. Обещаю тебе, Ёжик!
***
— Лера, детка, через три дня мы переезжаем, пора собираться, — раздался голос матери.
Девочка тут же выскочила из комнаты, где читала сказку, и обиженно спросила:
— Разве мы не дождемся Ежика? Как он узнает, где мы? Я без него никуда не поеду!
— Лерочка, нам надо ехать, мы не можем ждать, а то меня выгонят с новой работы, — попытался урезонить дочь Петя, но, заметив ее задрожавшие от сдерживаемого плача губки, поспешил предложить: — Давай сделаем так. Напишем Сашке письмо с нашим адресом и попросим его родителей передать. Хорошо так будет?
В ответ радостная девочка уже тащила лист бумаги и ручку.
И вот второго июня дружная семья уехала из Калуги навсегда.
