***
Сашка с трудом разлепил глаза и наткнулся взглядом на белый потолок. «Я явно не дома. У нас потолки серые и закопченные». Перевел взгляд вправо и увидел еще три кровати, на которых спали какие-то ребята. Больница. Что ж, такого развития следовало ожидать. После устроенного отцом вообще странно, что он еще жив, а не отправился на тот свет. Так что же вчера произошло?.. Он пришел домой и сразу наткнулся на разъяренного отца, который все-таки нашел его заначку. Ну, как заначку… Скопленные деньги, которые он собирал на еду, приличную одежду и, вообще, на черный день. Деньги он засунул в маленькую банку из-под консервов, а саму баночку спрятал за батареей. А отец, занимаясь излюбленным делом — колотьем по батареям по пьяни — случайно обнаружил банку. Отец набросился на Сашку прямо в коридоре, кричал, что сын украл эти деньги у него и у матери, кричал, что не потерпит воришку в своем доме. Сашка пытался сопротивляться, но силы были неравны. В конце концов, он просто упал на пол и потерял сознание, а отец еще довольно долго пинал бесчувственное тело. Хорошо, что на крики мальчика сбежались соседи. Плохо, что дверь была заперта, и соседи смогли ее выбить, только когда мальчик напоминал сломанную куклу. Отца повязали и отправили в милицию, а ребенку вызвали скорую. Сашка попытался перевернуться на другой бок и невольно застонал. Каждое движение причиняло нестерпимую боль. На звук в палату заглянула медсестра, захлопотала вокруг него. Потом пришел врач, осмотрел больного и пожелал скорейшего выздоровления. Все ушли, и мальчик заскучал. Но долго скучать ему не пришлось, потому что он услышал знакомые шаги и ласковый голос тети Маши. — Сашенька! Как я рада, что ты жив! — она приближалась в его постели так скоро, как могла. Все-таки живот о себе напоминал. — Мы с Петей очень за тебя волновались, думали, что твой отец тебя убил. Хорошо, что все обошлось! — Тетя Маша! Дядя Петя! — радостно прошептал мальчик, переводя счастливый взгляд с одного на другую. — Я и не ждал, что вы придете. — Э, брат, — засмеялся Петя, — ты от нас так скоро не отвяжешься. Вот, мы тебе тут яблок принесли и апельсинов, поправляйся скорее. Завязался веселый дружеский разговор, и вскоре Сашка уже откровенно смеялся. — Тетя Маша, а когда ребеночек-то родится? И как вы его назовете? — Сашку всегда интересовал этот вопрос, но он очень стеснялся спрашивать. — Сейчас февраль, значит, через месяц. А как назовем… Да не решили пока… А ты бы как назвал? — Если бы у меня был сын, я назвал бы его Валеркой, — гордо заявил мальчик. Внезапно глаза его затуманились слезами, и он поспешил отвернуть голову от гостей. — В наше время популярнее другие имена. — Так… так звали моего младшего братишку, — голос Ёжика прерывался от сдерживаемых слез. — Мама тогда уже пила. Я пришел из школы, мама сидела на кухне и была в сильном угаре. Я тихонько зашел в комнату, чтобы не разбудить брата. Думал, он спит. А Валерка лежит на полу с выпученными глазками, а вокруг шеи у него вьются какие-то ленты. Видимо, нашел их на улице и притащил в дом. Потом мамка за ним не следила, вот он и задушил сам себя. А мама даже не слышала его хрипов и криков… Валерке было всего два годика… — Сашка не выдержал и горько заплакал. Его любовь к брату и горе оставались такими же свежими, хоть прошло уже больше пяти лет. Маша наклонилась и крепко обняла его, стала что-то тихонько нашептывать и легонько покачивать. Всхлипы становились все реже, и скоро мальчик заснул. Женщина стерла слезинку с его щеки и тяжело вздохнула. — Жалко ребенка. Ему всего-то ничего, а сколько горя он уже испытал… И эти родители! Убить их мало. А родительских прав их почему-то никто не лишает… — Я бы с радостью усыновил Сашку, — в тон ее мыслям отозвался муж. — Но он принадлежит этим «родителям»! А мы так мало можем сделать для облегчения его участи… Бедный, бедный Ёжик!..***
Весь день Сашка был рассеянным и невнимательным. Невпопад отвечал на вопросы учителей и одноклассников, не смог решить у доски простенькую задачку. Да и вообще, он был каким-то слишком бледным и притихшим. После урока его подозвала к себе классная руководительница. Она с удовольствием отмечала успехи мальчика за последние полгода, поэтому очень обеспокоилась, увидев его сегодняшнее состояние. — Саша, что произошло? Ты сегодня очень странно себя ведешь. — Нет, Анна Васильевна, у меня все хорошо, — неэмоционально отмахнулся мальчик. — Я же вижу, Саша! — после недолгого молчания учительница тихо спросила, отведя глаза: — Тебе снова угрожал отец? Все четыре года, что она вела этот класс, Анна Васильевна знала о бедственном положении Сашки в семье. Часто видела его с синяками, кровоподтеками, слышала, что он несколько раз попадал в больницу. Сначала у нее не было времени поговорить с его родителями, а на собрания они не ходили. И вот один раз Анна Васильевна пошла к ним домой и там наткнулась на отца Саши, который страдал от похмелья. Она сразу начала обвинять его в полном пренебрежении сыном. А Николай вытащил из комнаты Сашку, усмехнулся учительнице в лицо и со словами «Вот как я его воспитываю!» отвесил сыну тяжелый удар. Мальчик упал и долго не мог подняться, а Николай злобно прошипел женщине угрозы, предупреждая, чтобы она не ходила в милицию. С тех пор Анна Васильевна не пыталась помочь, а когда Сашка приходил со следами побоев — стыдливо отводила глаза. — Не, отец в тюрьме, — немного оживился мальчик. — В больнице зарегистрировали побои, а соседей взяли в свидетели. Так что на три месяца его упекли. — Тогда что тебя расстраивает? Парень помялся, а потом просительно протянул: — Анна Васильевна, можно я побегу, пожалуйста? Как только учительница кивнула, он сорвался с места и стрелой понесся в знакомый двор.С утра он издали видел машину скорой помощи, стоящую около подъезда его «работодателей», и догадывался, что приехали за тетей Машей. Дверь ему никто не открыл, поэтому Сашка стремглав помчался в больницу. — Мальчик! Мальчик! — остановила его сумасшедший бег медсестра на первом этаже больницы. — В больнице нельзя бегать! Сашка перешел на шаг. — Мальчик! В верхней одежде нельзя! Сашка сорвал с себя куртку и бросился к гардеробу. — Мальчик! Пускают только родственников, — вконец огорошила его женщина. — Я… у меня… там… я… братик у меня там рождается! — внезапно выпалил он. — Тогда иди на второй этаж и налево, — улыбнулась женщина. Взволнованный паренек сразу увидел знакомый силуэт дяди Пети, маячившего в коридоре. Мужчина крепко сжал его в объятиях, а потом снова стал ходить взад-вперед. Из-за белой двери раздался женский крик. — Сашка, она кричит уже больше шести часов! Я больше не могу это терпеть! Мужчина с силой сжал голову руками и принялся ходить еще быстрее. Мальчик уселся на краешек стула и стал терпеливо ждать. Через несколько минут крик повторился, а вслед за ним — детский плач. Петя немедленно подскочил к двери и стал дергать ручку. Неожиданно дверь открылась и появилась медсестра. — Эй, папаша, вам туда нельзя, — пресекла попытки проникновения. — На вас полно микробов, а матери и ребенку нужны асептические условия. — Пустите меня! Там моя жена! И ребенок! Мужчина, возьмите себя в руки, — укоризненно вздохнула девушка. — Берите пример с сына, — она кивнула на Сашку, — вон, какой спокойный! — А что нам делать? — Через три дня их выпишут, а пока можно передать фрукты и вещи… Всё! — Эй, постойте, — запоздало вспомнил что-то мужчина, когда медсестра стала скрываться за дверью, — кто родился-то? — Девочка! — рассмеялась она. — Девочка!.. Дочка!.. — дядя Петя медленно опустился на стул. «Девочка!» — разочарованно подумал Сашка. Он почему-то был уверен, что родится мальчик, который будет ему как брат. А тут какая-то девчонка, с которой непонятно, что делать. Наверняка девчонки только и умеют, что в куклы играть. «Девочка! И почему дядя Петя так радуется дочке?» — в недоумении спрашивал себя Ёжик следующие три дня до прибытия домой тети Маши с ребенком. В пятницу мальчик сразу после школы пошел смотреть на ребенка. На пороге его встретил довольный дядя Петя. — Красавица! — счастливо выдохнул он. Ёжик непонимающе дернул плечами. По дороге сюда он заглядывал во все попадающиеся ему коляски. И видел там маленькие сморщенные личики, которые никак нельзя было назвать красивыми. — Она спит! — из комнаты тихонько вышла Маша. — Но ты можешь посмотреть… Ёжик медленно, невольно затая дыхание, подошел к детской кроватке, где раскинув ручки и ножки, сладко посапывала маленькая девочка. Ее глазки, еще без ресничек, были плотно сомкнуты, а губки сложились в утиный клювик. Она глубоко вздохнула и медленно открыла глаза. Ее бессмысленный взгляд наткнулся на чуть испуганные серые глаза парнишки, и девочка радостно улыбнулась ему, на секунду обретая осмысленное выражение лица. И в этот момент Сашка пропал! Он понял, что теперь готов делать все, что угодно, лишь бы она ему улыбалась снова и снова. — Мы назвали ее Лерой… — прошептала Маша, заглядываясь на дочь. Ёжика просто захлестнуло волной теплого чувства к маленькой девочке и ее родителям. Еще никогда он не был так горд и счастлив, как в этот день!