***
Еще издалека доносился детский смех, визг, скрип качелей, неторопливая беседа старушек, сидящих у подъезда, чей-то громкий крик… Петя вошел во двор двадцатого дома и огляделся. В правом углу девочки играли в классики, рядом с ними качались на качелях малыши, в противоположном углу на палках рубились мальчишки. Под деревьями застенчиво сидела парочка ребят постарше, а из гаража напротив доносилась ругань мужика, очевидно, чинившего мотор. Петя подошел к ребятам, игравшим в рыцарей: — Ребята, а кто из вас Сашка-Ёжик? Мальчишки прервали игру и уставились на незнакомца. Потом один из них, видимо, главарь, громко свистнул в два пальца и истошно завопил «Ёжиииик!!!» — Ща придет, — ответил Пете рыжеволосый пацан. Из гаража вылез парнишка четырнадцати лет и направился в их сторону. Одет он был в широкие, явно чужие, истертые штаны и линялую растянутую футболку, из которой торчали по-мальчишески худые руки. Несмотря на убогую одежду, у него был довольно уверенный вид. Его серые внимательные глаза с недоверием взирали на всех окружающих, светлые волосы яростно топорщились на макушке, а на скуле красовалась ссадина. — Ну, я Сашка-Ёжик! — заявил он, засовывая руки в карманы. — Ты объявление вешал? — Вешал, — согласился он. Стоящие вокруг пацаны жадно внимали каждому слову. — Тогда пойдем, что ли. Обговорим условия… — предложил Петя, краем глаза следя за реакцией мальчишек. Те стали переглядываться, украдкой усмехаясь. А сам Сашка серьезно кивнул и первым направился к выходу со двора, не обращая никакого внимания на шепотки ребят. Молча они преодолели всю дорогу до дома, молча поднялись на нужный этаж. В прихожей Сашка с сомнением посмотрел на свои запыленные сандалии и решительно сдернул их перед тем, как войти в комнату. — Здравствуй еще раз, Саша, — улыбнулся мужчина. — Меня зовут Петр, а это моя жена Маша. — Очень приятно, — пробормотал мальчишка, неловко переминаясь с ноги на ногу. — Мы хотели попросить у тебя помощи… Увидели объявление и подумали, что это то, что нам надо… Видишь ли, нам нужен кто-то, кто помогал бы Маше по хозяйству. Ну, помочь пол помыть или мусор выкинуть. Ты как? … Конечно, мы заплатим тебе, не очень много, но все же… — Ты, наверное, хочешь заработать себе на игрушку новую или велосипед? — участливо спросила женщина. — Не, мне б поесть вдоволь… да одежку прикупить получше, — шмыгнул носом Сашка. — А родители? — А что родители? — внезапно набычился он. — Как-то не следят за тобой. Ты на вид не слишком ухоженный. — С чего мне быть ухоженным, когда мои родители… — парнишка и не заметил, как по щекам у него покатились слезы, — когда мои родители… — Они умерли? — прошептала Маша, глядя на мальчика расширенными от ужаса глазами. — Да лучше бы умерли! — яростно выкрикнул Саша, резко оттирая слезы. — О моих родителях вся улица знает! И вы тоже наверняка знаете! Так зачем спрашиваете? Поиздеваться хотите? Или хотели меня обмануть? Ведь никто не хочет меня брать в помощники, думают, я… как они… а я… не хочу… как они… — на последних словах мальчик уже заплакал, не стесняясь своих слез. Он хотел уже броситься в коридор и выбежать вон из этой квартиры, как чьи-то ласковые руки обхватили его за плечи и заставили сесть на диван. Потом Петя протянул ему платок и подождал, пока Сашка успокоится. — Саша, — твердо начал мужчина, — мы ничего не знаем про твоих родителей, потому что переехали совсем недавно и мало кого знаем. И мы совершенно не хотели тебя обманывать. Нам действительно нужна помощь. Парнишка смог только судорожно вздохнуть. Щеки его быстро заливала краска. Ему стало стыдно за свою недавнюю вспышку и слезы. — Маша беременна, но беременность протекает очень тяжело, и доктор запретил ей заниматься любой работой. То есть она не может убираться, готовить — ничего. Только читать и смотреть телевизор. А я много работаю и не успеваю еще и по дому что-то делать. — И вы меня позвали, да? — робко спросил Сашка, поглядывая на мужчину исподлобья. — Если ты согласен… — поспешила добавить Маша. — Конечно, я согласен, — радостно закричал Сашка. — Я буду приходить каждый день после школы и делать все-все! Честное слово, я много чего умею! — Спасибо, Александр! Мы тебе очень обязаны! — торжественно сказал Петя, пожимая мальчику руку. — Меня еще никогда не называли Александром и не пожимали руку, — прошептал парнишка. Он чувствовал, как начинает привязываться к этим людям, которые первые дали ему шанс стать настоящим человеком.***
И вот началась его ежедневная работа. Сразу после школы, даже не забегая домой, Сашка несся в квартиру «работодателей». Там он с энтузиазмом выполнял распоряжения Марии, иногда сам проявлял инициативу, а потом вместе с обоими взрослыми ужинал. Причем ужинал тем, что приготовил сам под руководством Маши. После еды муж с женой редко отпускали мальчика, а предлагали ему позаниматься у них. Ёжик с радостью соглашался, потому что идти домой ему абсолютно не хотелось. Что он там мог увидеть? Какие знания и умения подчерпнуть? Только наткнуться на пьяного отца и попасть под его тяжелую руку. Ну, может быть, оказаться в пьяных объятиях матери или в сомнительной компании собутыльников родителей. А так Сашка сидел за чистым столом напротив дяди Пети, который читал отчеты, и делал уроки. В любое время ему на помощь приходили взрослые, и они вместе разбирались с трудностями. Постепенно мальчик стал лучше учиться, быстрее усваивать материал, узнавал какие-то необычные интересные вещи, которые потом рассказывал одноклассникам. И еще у Сашки появились деньги. Наконец-то он смог купить себе приличные рубашку с брюками, ботинки, стал откладывать запасы на черный день. И из оборванного, обозленного мальчишки медленно превращался в улыбчивого и открытого парнишку.