2. Имя нам - легион
2 апреля 2014 г. в 01:22
Винсент сидел у раскрытой двери вертолёта и внимательно всматривался в проплывающие далеко внизу дороги. До точки назначения оставалось лететь ещё не меньше двух часов. Северный материк никогда не был густо заселён, возможно, именно поэтому информация о ненормальной активности Кратера так поздно достигла ушей Компании. С другой стороны, это было неплохо, потому что появляющиеся на Восточном материке Тени были практически бессильны и не могли причинить сколько-нибудь серьёзного ущерба, что и помогло с большой точностью определить источник этих налётов.
Пару раз он замечал жёлтые смазанные точки чокобо с наездниками, спешащие к югу, скорее всего - к паромной переправе между Северным и Восточным материками. Местные эвакуировались неохотно, деревушки их были разбросаны по горному массиву, занимавшему большую часть материка, и даже навигационная система Турков не могла отследить их все. Но кажется, теперь их, что называется, нешуточно припекло. И судя по донесениям, и без того малолюдный Северный материк опустел окончательно.
Хорошей новостью это являлось или плохой - должно было стать понятно после подтверждения первоначальной теории.
Ветер свистел в ушах и Винсент с трудом подавил желание укутаться в воротник по самую макушку. Служебный этикет разрешал экипироваться на задания по своему выбору и Винсент с заметным наслаждением сменил сковывающий официальный костюм на привычную старую одежду и изодранный плащ. Хотя вредный Рено не упускал случая позубоскалить насчёт неподобающего внешнего вида нового главы Турков, Винсент спокойно пропускал мимо ушей все насмешки. Не объяснять же, в самом деле, что плащ давно уже стал такой же его неотъемлемой частью, как железная перчатка или пистолеты.
Правда сегодня второй пилот был непривычно задумчив. Винсент знал почему - одной из многочисленных подружек рыжего не оказалось среди эвакуированных из Калма, а опустевший город несколько раз безрезультатно проверили отряды волонтёров. Девчонки не было и среди опознанных жертв неизбежной паники при налёте на город сонма бесплотных призраков. Ещё одна пропавшая без вести не радовала Винсента, да и Рено не казался особенно воодушевлённым. Периодически хмыкавшая Елена, сидевшая позади своего непосредственного начальства и перебиравшая бумаги, тоже не вселяла надежду на скорое разрешение проблемы, а угрюмо молчавший Руд дарил уверенность только в том, что если что-то и останется неизменным в этом мире, то только его хладнокровное самообладание.
Винсент пригладил выбившиеся из-под повязки короткие пряди волос и подумал, что его разведывательный отряд больше всего напоминает похоронную процессию с самим покойником во главе. Не увидеть иронию было нельзя, но Винсент иронизировать не умел, а Рено был слишком занят рассеянным изучением приборной панели вертолёта.
— Эй, босс, — внезапно подала голос Елена, шурша бумажными листами досье, которые удалось собрать на пропавших без вести обывателей. — А почему информации по Западному материку нет?
— Потому что там не было нападений, — перекричать вой ветра и рокот винта было невероятно трудно, но Винсент умудрялся говорить даже не повышая голоса.
— Одна моя знакомая на днях сказала, — а вот Елене приходилось кричать и признаться, от её звонкого голоса у Винсента ощутимо звенело в ушах, — что в Вутае были тоже перебои с энергоснабжением. Может это тоже с нами связано?
— Дзо-то, с каких пор твои подружки знают больше осведомителей отдела? — оглянулся Рено, приподнимая наушники чтобы слышать самого себя. — Накрыло твой Вутай муссоном. Зима же, самый сезон.
— Сам ты муссон! — обиженно воскликнула Елена. — Ничего она мне не подружка. Она там живёт между прочим и ей виднее, муссон это или что-то посерьёзней!
— Давай возьмём её в штат, дзо-то? — продолжал подначивать приятельницу Рено с широкой усмешкой на губах. — Ставлю свою зарплату, от неё и то больше пользы будет.
— Да уж больше чем от тебя, — девушка, не сдержавшись, швырнула во второго пилота скомканным листом, но порыв ветра мгновенно выдул бумагу за борт. — Только и знаешь, что по кабакам бегать, а потом от тебя в офисе перегаром за три стола разит.
— Елена, — страдальчески поморщился Винсент, благо, высокий воротник привычно скрыл его лицо. — Тебе вручили важные и единственные в своём экземпляре документы не для того, чтобы выбрасывать их в никуда. Ты что-нибудь обнаружила?
Девушка обиженно фыркнула, не обращая больше внимания на скалящегося Рено, и виновато пожала плечами.
— Ничего нового, всё подтверждается. Все пропавшие болели Геостигмой. Все излечились в октябре во время лечебного дождя. Никакой связи друг с другом не имели, лечились в разных клиниках, если вообще обращались за помощью.
— Никакой закономерности не выявлено? — скорей уточнил, чем спросил Винсент, и Елена ретиво замотала головой.
— Исключительно территориальная. Можно было даже эвакуацию не объявлять. Вывезти по-тихому всех переболевших, объявить о бесплатном санатории. Избежали бы лишней шумихи в прессе.
Винсент кивнул, не то соглашаясь, не то просто принимая к сведению информацию, и снова перевёл задумчивый взгляд вниз, где прямые дороги сменились неприступными горными склонами. Поверхность земли приблизилась и Винсент острым взором различал непуганые стада животных, в изобилии пасущихся на не по-северному зелёных лугах.
У кого-то зажужжал телефон. Винсент не обернулся - свой он случайно оставил в официальном костюме в офисе Корпорации.
— Да, — рявкнул Руд.
— Холодно блин, — буркнул Рено себе под нос и поёжился в кресле. — Босс, может закроем дверь уже? Ну что мы там не видели?
В кабину и правда ветер изредка швырял робкие колючие снежинки. Впрочем, было не столько холодно, сколько уныло. Нависающие над головой низкие серые тучи то и дело бросали в лобовое стекло быстротающие хлопья снега пополам с дождём. Солнце даже не пробивалось сквозь сплошное серое марево и было похоже, что совсем недавно миновавший полдень сменили угрюмые зимние сумерки.
Не дождавшись ответа от равнодушного к холоду начальства, Рено вздохнул и попытался было поприставать к Руду. Смуглый Турк одной рукой крепко держал ручку вертолёта, другой прижимал к уху телефон, но по одному только выражению лица, рыжий понял, что всё это ни в коей мере не помешает тому дать Рено подзатыльник чтоб не отвлекал.
— Аналитический отдел запрашивает подтверждения ситуации, — слегка повернул голову Руд, обращаясь к Винсенту, и на всякий случай выразительно посмотрел на неугомонного напарника. — Ожидается новый выброс в четыре-четыре с половиной пополудни. Направление волны неизвестно, но с вероятностью сорок процентов накроет Мидгар.
— Да, подтверждай, — кивнул Валентайн. — Ветер не меняется уже несколько часов и похоже, над Кратером снова облака спиралью закручиваются. Всё как и в прошлые разы.
Руд коротко передал подтверждение в трубку и захлопнул телефон не дожидаясь ответа. Протокол и так был известен. После подтверждения нового выброса Теней, в предполагаемые точки выдвинутся отряды военных полицейских и научные техники с аппаратурой для сбора информации. К тому же, глава Турков знал, что больные Геостигмой интересуют призраков едва ли не в последнюю очередь. Основными их действиями было полное поглощение Мако-энергии из перерабатывающих станций, пушек и Мако-скважин. Тени выпивали преобразованную жизненную силу Планеты с жадностью дорвавшегося до воды ездового чокобо. И не успокаивались, пока на поверхности земли не оставались только безжизненные и уже бесполезные сооружения.
Да, наверное, это всё же было плохо, что Компания узнала об этом так поздно. Вряд ли самые первые налёты энергетических пожирателей были такими разрушительными как те, что ожидались сейчас, но ведь на Северном материке и не было крупных городов. Лишь мелкие деревеньки, рассредоточенные вокруг немногочисленных Мако-скважин, обеспечивающих их автономной энергией. Нетрудная добыча для только набирающего силу бедствия. А донесений отсюда не поступало просто потому, что перебоями с энергоснабжением занимался совсем другой отдел Шин-Ра.
А с другой стороны - что Компания могла бы им противопоставить, даже если бы получила самые свежие и первые сведения? Тени оказались неуязвимы для огнестрельного и теплового оружия. Клинки мечей военных полицейских разрезали только клубящийся туман, вновь собирающийся воедино сразу же за лезвием, а оружие, усиленное заклинаниями Материи, действовало только один раз. После первого же удара Материя из меча рассасывалась, впрочем, забирая с собой и того, кого поразила. Вот только снабжать каждое оружие кристаллизованным Мако выходило гораздо накладней, чем мог себе позволить директор Шин-Ра, да и бить нужно было первым, иначе всепроникающие Тени забирали Материю самостоятельно. Безо всякого вреда для себя, разумеется.
Оставалась ещё вероятность накрыть скопище Теней одним гигантским зарядом Мако-пушки. Но уничтожит ли их это или наоборот - станет питательным сюрпризом, не могли предсказать ни одни расчёты.
— Эй, босс, — вновь подал голос Рено и Винсент прикрыл глаза. За две недели своего главенства над отделом, он говорил и выслушивал больше, чем за последние тридцать лет. Причём выслушивал в основном именно рыжего. — А разве нам обещали прислать наземную поддержку?
Построение вопроса не предполагало теории, что Рено вновь приспичило поговорить и Винсент, подумав, решил, что может ответить.
— Нет. Все, кто нужен, уже там.
— Ну тогда у нас там снизу, кажись, попутчик, дзо-то! — в голосе Рено слышалось неприкрытое счастье. Принести первым какую-то интересную информацию всегда считалось почётным. — Мы с ним поравнялись у перевала пару минут назад и он от нас, между прочим, почти не отстаёт.
Винсент вскинул голову, ища в лобовом стекле силуэт чужого вертолёта, но Рено с победной улыбкой мотнул головой, взглядом указывая вниз. Стрелок снова свесился из кабины, всматриваясь сквозь редкую пургу в землю, и с недоумением различил внизу тускло светящуюся точку, стремительно летящую по извилистой чёрной змее каньона. Скорость и способ свечения выдавали усиленный турбодвигателями мотоцикл, но какому гонщику что-то понадобилось в этом хмуром царстве грязи и мокрого снега?
— Давайте по нему ракетой? — внезапно озвучил общую мысль Руд и широко улыбнулся, продемонстрировав два ряда великолепных зубов.
— Или бомбой, — азартно поддержал напарника Рено и глаза его разгорелись. — У нас там совершенно секретные игрушки, дзо-то! Нам свидетели не нужны!
— Боезапас не разбазаривать! — крикнула Елена со своего места, похоже, даже не отрываясь от бумаг. — Я за него отвечаю. Не хотите гостей - сбейте из винтовки. Патроны кладовщик не считает.
— Не надо никого сбивать, — помолчав, решил Винсент, заработав два разочарованных взгляда с рулевых кресел. — Если дорога прямая, мы так и так узнаем, куда он едет. А если он вообще не на территорию объекта, то и смысла не будет.
— Босс хочет сказать, что арестовать на месте мы его всегда успеем, — заметила Елена, в отличие от Валентайна, прекрасно зная, что если Руду и Рено что-то прямо запретить, то добиться можно только совершенно обратного.
Рыжий так тоскливо вздохнул, словно его обрекли по меньшей мере на месяц работы в архиве. Неопознанная точка мотоцикла то гасла, скрываясь за всё усиливающейся снеговертью, то вновь вспыхивала, мчась со скоростью хорошего военного вертолёта.
А между тем, погода портилась слишком быстро для обыкновенной зимней метели, и видимость приблизилась к минимальной критической отметке, так что Руду пришлось снизить скорость и опуститься ближе к поверхности земли, чтобы бьющий в правый борт шквальный ветер не сносил так сильно с маршрута.
Винсент с силой задвинул боковую дверь, отсекая себя и экипаж от холода и темноты. Сразу стало непривычно тихо и только глухой рокот сверху говорил о том, что машина всё ещё высоко в воздухе.
— А вот и первые предвестники, дзо-то, — почесал подбородок Рено, всматриваясь в темноту за лобовым стеклом. — Уже скоро будем на месте. Эх жаль, по ним ничем зарядить нельзя. Как думаете, наш попутчик использует Материю в двигателе? Мне просто чисто интересно, среагируют на него Тени или нет?
Винсент, нахохлившийся в собственной накидке, кинул взгляд в лобовое стекло. В этой модели вертолёта оно начиналось не с горизонта а на сорок градусов ниже, так что пилоты вполне могли видеть проплывающий под их ногами пейзаж. Одинокий мотоциклист, к слову, скорости почти не снизил и сейчас уверенно обгонял Турков по ровной, как стрела, трещине в земле, словно гонщик на финишной прямой. Хотя это было крайне неразумно. Предвестники - первые угольно-чёрные клочья энергетических пожирателей - уже то и дело виднелись в сумраке, и столкновение с ними даже при всей его теоретической безопасности, ничего хорошего не сулило.
— Он что, с ума сошёл? — оказалось, Елена тоже приблизилась к головной части вертолёта, устроившись подле Винсента, у противоположной двери. — Там же лёд везде. Куда он рвётся?
— Эй, детка, ставлю сотню, что так целеустремлённо он летит туда же, куда и мы, дзо-то, — Рено усмехнулся, откинувшись на своём кресле и с трудом удерживаясь от того, чтобы не забросить ноги на приборную панель.
— Так целеустремлённо он прилетит только на тот свет, — хмыкнула Елена, убирая за уши растрепавшиеся волосы.
— А вот и не угадали, — напряжённо выдохнул Руд и внезапно рванул ручку управления в сторону, посылая вертолёт в вираж. Машина почти легла на левый бок, моторы натужно взревели, а Винсента и Елену мотнуло так, что если бы не закрытая парой минут назад дверь - лететь им кувырком до самой земли.
— Что ты делаешь, бахамутов сын? — вскричал Рено, звучно приложившись головой о какой-то тумблер на боковой панели. — Команды на посадку не было!
Руд не ответил, снова отправив вертолёт в закручивающуюся посадочную спираль под визг перепуганной девушки. Ещё несколько раз небо и земля поменялись местами у экипажа перед глазами, когда машина, наконец, жёстко ударилась полозьями в промёрзшие каменные плиты, основательно встряхнув всех напоследок. И то, что Винсент не высказал вслед за Рено пару ласковых лётному таланту темнокожего Турка вряд ли было заслугой его самообладания. Он просто не помнил что на подчинённых можно, и как правило, нужно, ругаться.
— Раз уж нам всё равно в одну сторону, так может подбросим? — спокойно поднял брови Руд, когда равновесию отряда больше ничего не угрожало.
— Зачем ты это сделал? — спросил Винсент. По ровному голосу невозможно было догадаться, что он думает о подобном поступке, но Рено почему-то поёжился от какой-то неразличимой, но весомой угрозы. Руд снял с переносицы тёмные очки и невозмутимо перевесил их на нагрудный карман.
— Потому что ему нужна помощь, — просто ответил он. — Выметайтесь, пока нас снегом не замело, надо его загрузить.
Что имел в виду первый пилот стало понятно, когда несмотря на все протесты Рено, отряд оказался на земле. Мотоцикл одинокого гонщика лежал на льду и за ним тянулся длинный трассирующий след, судя по которому, последние пятьдесят метров агрегат проехал на правом боку. Вокруг него вихрились три или четыре усталых силуэта, высасывая энергию Мако-двигателя, что явно и было причиной падения. Сам же гонщик лежал далеко позади, вероятно там, где первоначально рухнул мотоцикл. И над ним плотоядными мотыльками порхали Тени, на взгляд Винсента - не меньше десятка, и ещё множество плавно стелилось около, стягивая вокруг человека своё бесплотное непрозрачное кольцо.
Больше всего это было похоже на слёт стервятников к мертвечине.
Первой с воплем рванулась Елена. Она даже замахала руками, будто пытаясь распугать призрачных падальщиков. Тени послушно распадались на вихрящиеся сгустки тумана, стекали к её ногам, но серьёзно не реагировали и отступать от распластанной по земле добычи явно не собирались. На помощь девушке почти сразу бросился Рено, но быстро убедился, что как раз к ней призраки интереса не проявляют. Тогда он храбро шагнул в самый центр беспокойного клубка, разбивая собой его целостность, и сел на корточки рядом с лежавшим, силясь хоть что-то рассмотреть в снежных сумерках.
— Эй, босс, — донёсся его приглушённый голос спустя некоторое время и Винсент повернул голову, не отходя от вертолёта. — Кажется, это твой знакомый.
Знакомых у Винсента было не так много, чтобы бесхозно раскидываться ими в пользу каких-то враждебных сущностей.
Он осторожно направился в сторону Рено, на всякий случай сжимая под плащом приклад Цербера, готовясь выхватить его в любой миг. В темноте он видел гораздо лучше молодых Турков, собственно, темноты для него, как таковой, не существовало вовсе. Но даже для его ночного зрения чёрные силуэты оставались непроницаемыми, как сгустки изначальной Тьмы, из которой родился мир, и проглядеть опасность было как нельзя проще.
Вот только по мере приближения Валентайна, Тени неохотно но стремительно расступались, удерживая небольшую, но неизменную дистанцию. Это было странно, потому что, насколько знал Винсент, прежде их не отпугивало ничего из десятков перепробованных методов. Тени сминались перед ним языками костра, в который плеснули водой, растерянно плавали за пределами неочерченного круга, не рискуя даже взметнуться внутри него пепельной позёмкой. И приоритет этого бегства был явно превыше всего, потому что они оставили даже свою добычу, когда стрелок в красном приблизился достаточно близко.
Оставили, но не отступили, явно выжидая, когда несущий угрозу человек уйдёт и они снова смогут сплести свой матово-чёрный кокон вокруг мёртвого мотоциклиста.
Что ж, Винсент и раньше знал, что Тени являются чуждой, но несомненно разумной формой своеобразной жизни. Вот только оставлять им свою добычу он не собирался.
Перед ним на обледенелой траве лежал Клауд, непонятно что забывший в сотнях миль от Эджа. Он завалился на бок, неуклюже вывернув правое плечо, на котором темнели кровоточащие ссадины - очевидно именно на него неудачно приземлился парень при падении. Впрочем, переломов не виднелось, а когда Винсент, присев на корточки, попытался вправить вывихнутый сустав, лицо Клауда дрогнуло, позволяя предположить, что он всё-таки ещё не мёртв, а всего лишь без сознания.
Сотрясение мозга Винсент вправлять не умел, поэтому он просто поднял парня, перекинув его через плечо, и придерживая за ноги и свесившуюся руку, понёс к вертолёту.
Скопище Теней разочарованно следовало за ними, заставляя Турка чувствовать себя единственной свечой среди жадного непроглядного мрака.
— Ну ты даёшь, дзо-то! — восхитился Рено, направляясь за Винсентом след в след и даже Елена благоговейно молчала, по-новому взглянув на своё начальство. — Как ты это делаешь?
Винсент хмыкнул в воротник. Вопрос показался ему в достаточной степени риторическим, а значит ответа не требовал. По правде говоря, очень многие вопросы Рено не нуждались в ответах, рыжий превосходно отвечал себе сам и не особенно от этого страдал.
К тому же, Винсент и сам имел лишь предположения, которые без ощутимых доказательств всё равно не было смысла озвучивать.
— Живой? Надо же? — сдержанно удивился Руд, глядя, как загружает бесчувственное тело одинокого воителя Винсент. — Говорил, надо было ракетой. Не мучились бы.
— Тебя никто не заставлял останавливаться, дзо-то! — воскликнул Рено, потирая шишку на голове от неласковой посадки, и запрыгнул в кабину на кресло второго пилота. — Летели бы себе. Уже на месте бы были.
— Э, не скажи, — протянул приятель, и убедившись, что все в сборе, запрыгнул в кабину сам, одним движением руки щелкая сразу полудюжиной переключателей на потолочной панели перед собой. — Одно дело, когда мы сами кого-нибудь подорвём. Есть чем гордиться в старости. И совсем другое - видеть, что кому-то нужна помощь и не помочь. Понял, лентяй?
Рено зачарованно уставился на Руда, явно не ожидав от привычно немногословного напарника такой философии. Он даже пропустил момент взлёта, во время которого обычно матерился на качку и перегрузки - взлетал Руд столь же непредсказуемо и рвано, как и садился. И очнулся от блаженного созерцания небритого лица партнёра только когда этот самый партнёр ругнулся сквозь зубы и полез за чёрными очками, будто отсутствующее солнце слепило ему глаза.
— А парня не хотят отдавать, — хмуро цыкнул он зубом, кивая на происходящее снаружи. Обиженные тем, что у них отобрали игрушку, Тени стянулись к вертолёту и вовсе не торопились улетать по своим делам. Титановые лопасти винтов со свистом разрубали их на сотни дымных струек и лобовой ветер размазывал их по обтекаемой кабине, но разумеется, призракам это совершенно не вредило и они пристраивались в хвост летящей машине, без явных усилий выдерживая скорость за двести миль в час. Поскольку раньше отряд не могли похвастаться таким конвоем, все выводы указывали на присутствие в кабине лишнего члена экипажа, который каким-то неизученным способом притягивал безликих призраков, как притягивают кошачью шерсть только что выстиранные и отглаженные форменные Турковские брюки.
— Через полчаса их сдует выбросом, — заметил Винсент, укладывая старого друга на пол и осматривая, какие ещё травмы могут оказаться на теле того, кто на скорости под триста слетел с мотоцикла. По-хорошему, искать нужно было не переломы, а целые места, но Клауд всегда отличался редкостной везучестью и живучестью. — Прибавь скорость, нам надо успеть сесть в Кратер до начала всего.
— Понял, босс, — кивнул Руд и надавил на ручку управления, заставляя несущий винт взреветь от враз удвоившейся нагрузки.
На первый взгляд доктору Хайту можно было дать лет шестьдесят. На второй - не меньше восьмидесяти. А на третий его хотелось закопать живьём, не сильно вдаваясь в вопросы возраста. Но благодаря политике Следственного Отдела Шин-Ра, учёных, способных серьёзно работать с Мако-энергией, стало заметно меньше после того, как программа "Солджер" была признана некомпетентной и расточительной. Их тихо и незаметно ликвидировали, информацию засекретили, разработки заморозили на неопределённое время. И только лаборатория немолодого уже на то время доктора Хайта каким-то тщательно высчитанным чудом избежала прикрытия.
Тридцать шесть лет назад Винсент сам подавал его досье на стол Вельду, тогдашнему главе Следственного подразделения отдела кадров. И был в нём уверен.
Сухой и тощий, как палка, старик, выбритый так тщательно, что на морщинистом лице не было даже синевы, с видимым удовольствием ощупал раздетого до белья Клауда. До своей карьеры исследователя Мако, Хайт был неплохим практикующим хирургом в одной из частных клиник Мидгара, и ради нежданного гостя ему пришлось вернуться, в связи с отсутствием необходимого рентгенологического оборудования, к своим старым мануальным способам обследования. А вот Клауд довольным не выглядел, и даже не потому, что средняя температура воздуха в подземных пещерах Кратера не поднималась выше двух-трёх градусов тепла.
— Две трещины в лучевой и запястной, — доктор Хайт уже что-то писал мелким бисерным почерком на обороте какого-то доклада. — Нижнее ребро сломано, ушибы внутренних органов. Ну и сотрясение, — он скептически взглянул на ёжащегося Клауда и хмыкнул, — но боюсь, это хроническое. Потому что в здравом уме никто такой финт не выкинет. Не хотите нам рассказать, молодой человек, за каким-таким бахамутом вы сюда прибыли?
Клауд вопросительно взглянул на Винсента, с невозмутимым видом стоящего за его спиной, и вздохнув, отвёл глаза, несмотря на его ободряющую полуулыбку. Не то, чтобы Винсент так уж сильно ждал его ответа, он его и так примерно себе представлял. Какой же спаситель Мира останется сидеть дома, когда этому самому миру грозит очередная опасность? Но вот что теперь делать с парнем, стрелок не представлял.
Минувшие сутки Клауду было велено ходить хвостом за Винсентом, не отставая ни на шаг, из разумных опасений, что гордого героя-одиночку в любой момент могут вновь подстеречь не простившие его похищения Тени. Здесь, под землёй, их пока не встречали, но пещеры были сами по себе местом весьма затенённым, и скрыть в них можно было бы даже роту пьяных Солджеров, не то что полупрозрачные ошмётки таинственных призраков. А к вечеру следующего дня вернулся внезапно отбывший на двое суток доктор, и настоял на полном и дотошном осмотре пострадавшего.
— Ну ничего, — усмехнулся Хайт, рассматривая Страйфа каким-то особенным исследовательским взглядом, от которого у Винсента что-то настороженно кольнуло в груди. Таким взглядом смотрел на своих чудовищ Ходжо, размышляя, каким бы ещё опытам их подвергнуть. — Раз уж ты у нас тут навроде подопытного экземпляра, будем на тебе ставить эксперименты и думать, почему Тени так любят вашего брата. Ты ведь переболел Геостигмой, правильно?
Клауд утвердительно мотнул головой, по разрешающему кивку доктора одеваясь в подобранный по размеру турковский костюм - больше смены одежды в разбитом в недрах Северного Кратера полевом исследовательском лагере не нашлось.
— Прекрасно, — довольно проскрипел Хайт. — Вот только, как мне кажется, твоя безопасность и хорошее самочувствие напрямую зависят от присутствия нашего уважаемого главы Отдела Следственного подразделения, — он кивнул в сторону Винсента и чему-то очень нехорошо усмехнулся. — А он у нас человек занятой. Так что нам с тобой придётся подождать, пока мы не разрешим ещё несколько вопросов. Сможешь потерпеть несколько часов?
Клауд снова кивнул, не рискуя смотреть в глаза главы Турков. Он теперь и сам понимал, что сунулся сюда совершенно зря - за сутки пребывания под условной стражей ему успели разъяснить подкарауливающую его угрозу, и даже с разрешения Валентайна, показали некоторые засекреченные данные о статистике. Другое дело - он и сам не помнил, почему так бездумно сорвался сюда и летел навстречу неминуемой гибели, вплоть до того самого момента, как пришёл в себя под рокот винта вертолёта и визг Елены, так и не научившейся спокойно переносить манеру аварийной посадки в исполнении смуглого Турка.
В любом случае, Винсент не собирался спрашивать о причинах или о том, что произошло перед тем, как Клауд отключился от реальности. Но хотя бы становилось понятно, как исчезали отмеченные божественной болезнью люди. Они просто уходили навстречу надвигающейся волне призраков, повинуясь какому-то неслышимому зову, лишающему осознания и силы воли, и растворялись, неведомым образом преобразуя свою энергию в то, что могли усвоить Тени.
Значит розыск пропавших без вести можно прекращать, подумалось Валентайну со внезапной горечью. А это, согласно статистике, более трёхсот человек. И это не имея на руках информации о Северном материке.
Но люди это люди, они всегда от чего-нибудь умирают. В кого-то стреляют в упор, кого-то забирают иные сущности... Перед Винсентом в первую очередь стояла совсем другая задача и он не собирался менять приоритеты даже из-за присутствия юного друга, которого, тем не менее, всё-таки очень уважал.
— Вы улетали, профессор, — не спросил - уточнил он, когда Клауду наложили шину на правую руку и ещё раз напомнили держаться молчаливого Турка. — Это было необходимо для расследования?
Втроём они покинули лечебную часть и доктор Хайт повёл их по извилистым коридорам вглубь пещер. То тут, то там всё чаще попадались вмороженные в сплошной грязно-серый лёд фосфоресцирующие кристаллы Мако, а по коридорам молчаливо проходили редкие члены экспедиции - учёные-исследователи, охранники и надзирающие за контролем молодые Турки.
О местоположении этих пещер первыми сообщили Елена и Ценг, обнаружившие их, когда разыскивали здесь голову Дженовы, и Руфус Шинра, прямо заинтересованный в том, чтобы разобраться с неприятной проблемой, распорядился разбить лагерь для исследования Теней прямо здесь. Многие знали, что Северный Кратер - самая слабая точка Планеты, в которой, согласно замыслу Дженовы, должен был накапливаться просачивающийся из недр земли Лайфстрим. И потому никто не сомневался, что именно благодаря этой слабости Планеты, враждебные сущности смогли здесь обосноваться.
— Улетал, да, — качнул головой Хайт, продолжая чему-то задумчиво улыбаться. — Просто для успокоения совести. Хотя можно сказать, что без этого визита, результаты были бы куда более размытые и недостоверные.
— Вы летали консультироваться? — Винсент действительно удивился. На его взгляд, старей и знающей в Корпорации не осталось больше никого. — Профессор, было ли это действительно необходимо? Кроме вас, и профессора Ходжо, насколько я знаю, никто не связывался с Мако так тесно.
— Мальчик! — доктор Хайт по-старчески суховато рассмеялся. — Ходжо у меня в своё время пробирки мыл, пока не решил, что может собрать собственную команду и пойти простым путём, начав собственные эксперименты без первоначальных расчетов. Но в чём-то он был неплох, так что ему можно многое простить. Что такое? Ты не согласен?
Винсент привычно невозмутимо пожал плечами, но в давно промёрзшей душе внезапно всколыхнулась чистая застарелая ненависть. Он не был готов ни обсуждать, ни тем более выслушивать о том, что врага за что-то можно было бы простить.
— Тем не менее, он действительно работал с жидким Мако, — казалось, старик не заметил состояния босса Турков, да, собственно, вряд ли кому-то когда-то удавалось что-либо прочитать по бесстрастному лицу Валентайна. — А для нас сейчас это не актуально. Пока что наши призраки жидкое Мако использовать не умеют. Впрочем, как и кристаллизованное. А вот переработанное, превращённое в энергию или Материю - почему-то воспринимают, хотя как таковых, химических или магических различий они не имеют, лишь небольшую разницу в молекулярном строении кристаллической решётки. Рискну предположить, что от этого напрямую зависит уровень передачи информации, но подтверждённой гипотезы у меня пока нет, а те действия, что являются следствиями обработки различных Мако-носителей, не объясняют условия их различия.
— Значит вы не поняли причину их избирательности? — осторожно спросил Винсент, пытаясь выцепить в ворохе специфических терминов зерно усваиваемой информации. — Мы думали, что можно как-то заблокировать...
— Дело не в причине их избирательности, — философски заключил профессор, — а в причине их появления. Решать проблему необходимо глобально, а не частными способами.
— Само собой, — Турк согласно кивнул. — Вы считаете, что эти причины можно вычислить?
— Я знаю эти причины, — загадочно ухмыльнулся доктор. — Я просто не знаю, что с ними делать. Посуди сам - Северный Кратер находится в активном состоянии уже больше тысячи лет. Всё это время на поверхность просачивалась энергия Лайфстрима. Кто-то научился использовать её, кто-то нашёл способ накапливать и превращать в Материю. Но почему же наши призрачные гости явились только сейчас? Что такого интересного произошло на Планете в последние месяцы?
Вопрос был отчасти риторическим, но Винсент понял, что от него ждут ответа. Он помолчал, обдумывая, сообщать ли всю информацию, которая была ему известна, но по его мнению, никак не могла влиять на происходящее. И решил, что он всё же сам себе не враг. Да и кто знает, в сколь малом может крыться истина? Тем более, что ничего особенно секретного в том не было.
— Проекция инопланетного вируса спровоцировала резкое развитие Геостигмы, — осторожно подбирая слова, произнёс Винсент. — После уничтожения его физического носителя, случаи заболевания перестали фиксироваться, а впоследствии симптомы и вовсе исчезли.
— Симптомы, это очень хорошее слово! — доктор Хайт поднял палец кверху, внимательно глядя на Валентайна. Но тот как раз наклонился, проходя под непомерно разросшимся кристаллом Мако, торчащим из круглой стены пещерного штрека, и взгляда этого не увидел. — Оно очень хорошо объясняет связь между бывшими больными и нашими призрачными гостями. Это лишь гипотеза, требующая подтверждения, но я почти уверен, что болезнь никуда не исчезала, а только скрыла симптоматику. И значит её всё ещё что-то поддерживает. Твой инопланетный вирус всё ещё активен, Винсент. Он просто выбрал другую тактику.
Глава Турков открыл было рот возразить, но не проронил ни звука. В словах старого учёного звучала чёткая, неоспоримая логика.
— Это неправда, — внезапно произнёс Клауд, о котором Винсент, признаться, почти забыл. — Дженова мертва. Тени не связаны с ней.
Доктор Хайт неторопливо повернулся к парню, заинтересованно глядя на него сквозь тусклые стёкла очков. Клауд попытался стушеваться, но избавиться от этого пронизывающего взгляда было трудно, и Страйф нашёл в себе силы встретить его прямо. В конце концов, Аерис он доверял гораздо больше, чем гипотезам случайного исследователя, пусть и уверенного в своих словах.
К удивлению, старик не одёрнул и не проигнорировал его слова.
— Браво, юноша, — заметил он, помолчав. — Я не помню тебя среди сотрудников проекта, и среди опытных образцов тоже не видел. Но ты, верно, знаешь, о чём говоришь, раз понимаешь, что такое Дженова. Откуда же взялась твоя столь твёрдая уверенность?
— Мне сказала одна... Древняя, — вполголоса ответил Клауд и Винсент различил в его тоне насмешливое сомнение в том, что сказанному поверят. — Я вспомнил. Это она послала меня сюда.
Старик задумчиво пожевал губу, не сводя с Клауда острого пронзительного взгляда.
— Да ты и с Древними на короткой ноге, как я погляжу, — хмыкнул он неприязненно. — И что же она сказала тебе ещё? Может быть приоткроешь тайну?
— Она говорит, что Тени - это души умерших от Геостигмы, — пожал плечами Страйф. — Она не знает причины их появления.
— Интересная теория, — кивнул профессор. — Я её не рассматривал, но косвенно она вполне подтверждает мою. Видишь ли, у Древних, даже если ты действительно встречался с одной из них, совсем другие взгляды на происходящее в мире. Да, они многое знают, но их нетрудно обмануть. Не смотри на меня так, мальчик. Я тоже был знаком с одной из Сетра лет так тридцать назад. Все их знания происходят из получаемой Планетой информации, а значит достаточно поменять местами причину и следствие - и Планета сделает неправильные выводы. Если твоя теория неверна, мы, возможно, потеряем единственный шанс уничтожить источник проблемы. А если верна, то мы ничего не потеряем, если прислушаемся к ней после того, как проверим собственные догадки.
— Какая теория? — непонимающе округлил глаза Страйф. — Я не знаю откуда они берутся и не понимаю, что вы имеете в виду.
— Дженову нужно было уничтожить сотню лет назад, — значительно сказал Хайт. — Тем, кто впервые её обнаружил. Но раз этого не случилось, то закончить начатое нужно нам. Вы пригласили меня, — он вновь повернулся к Винсенту, — в качестве эксперта для исследования аномально разросшегося Мако-сгустка, по первоначальной теории и являвшегося причиной появления этих существ на Планете. И теперь я могу подтвердить эту теорию. В этом аномальном формировании мы обнаружили не проекцию, а единственно целостный носитель вируса Дженовы. И его непосредственное уничтожение должно отрезать отравляющим Лайфстрим Теням возможность просачиваться в наш мир.
Винсент встряхнул головой, пытаясь вернуть себе способность мыслить короткими и понятными предложениями. Он не был учёным, и все эти специфические способы изложения мыслей казались ему слишком демонстративными и размытыми. Но что такое сущность в Мако-кристалле, он знал слишком хорошо.
Его лицо дрогнуло, когда он понял, что думает о заключённой в ледяную тюрьму женщине из далёкого прошлого, от которого никак, хоть плачь, не удавалось сбежать. Винсент даже собрался спросить, уж не её ли исследователь имеет в виду, но с горечью понял, что не посмеет, и снова промолчал, кутаясь в ворот плаща, как в последнюю защиту против болезненных воспоминаний.
Как оказалось, Клауда тоже посетили подобные мысли, но к удивлению Валентайна, он пришёл совсем к другим выводам и решился на преисполненный какой-то безумной надежды вопрос.
— Простите... Вы хотите сказать, что разыскали тело... Сефирота?
Винсент изумлённо поднял брови, переводя взгляд со Страйфа на профессора и обратно.
— Я уже говорил, что вы очень умный молодой человек? — улыбнулся профессор и приглашающе повёл рукой на раскинувшийся прямо перед ними пещерный грот, к которому подошли за разговором.
У дальней стороны широкой пещеры, с теряющимся в бесконечной высоте потолком, тускло фосфоресцировала сплошная ледяная стена с серыми и зеленоватыми бесформенными наростами. Таинственная сила смешала накапливающийся годами лёд с вязкой тягучей энергией Лайфстрима, превратив одну из стен пещерного грота в испещрённое размытыми светящимися узорами и скалящееся неровными кристальными гранями искусственное Мако-образование. Где-то под грудами слежавшегося льда и обвалившегося камня журчала вода из подземного источника, выбившегося на поверхность, или тающая влага собиралась в трещинах стен и стекала с высоты тонким ручьём, дробясь на звонкие тяжёлые капли.
Винсент был здесь раньше, сюда его привёл Ценг одним из первых, неведомо каким чутьём безошибочно определив неестественность подобного смешения земной и энергетической стихий. Но тогда испещрённая голубоватыми разводами стена была завалена осыпавшимися с потолка камнями и обломками сталактитов. Теперь же стену расчистили и в глубине её, как в обзорной панели, темнел неясный человеческий силуэт, много лет назад оказавшийся в самом центре разрастающегося Мако-кристалла.
Винсент и Клауд одинаково медленно приблизились, не заметив, что доктор Хайт приотстал и смотрит на них со смешанным чувством удовлетворения и предвкушения. Впрочем, в пещере всё равно больше никого не было.
Искомый объект был плохо виден за толстым слоем льда, но те участки стены, которые состояли из тускло мерцающей энергии Потока, позволяли рассмотреть пленённого достаточно хорошо. Вплавленный в самое сердце Мако-кристалла, в неестественно-расслабленной позе висел Сефирот, опустив голову и раскинув руки так, словно его до последнего пыталась вытолкнуть на поверхность светящаяся зеленоватая вода, но так и застыла, не сумев избавиться от чужой сущности, неизвестно какой причудой Фатума повторившей судьбу своей матери. Длинные волосы ломкими паутинками растекались вокруг головы, и мокрая чёлка облепляла лицо, позволяя, впрочем, рассмотреть и отчуждённое спокойное, будто у спящего, выражение, и даже каждую ресницу неполностью прикрытых глаз. Привычный кожаный плащ чернильным пятном расплывался за неподвижным телом, но выглядел опалённым и потрёпанным, а на перетянутой ремнями обнажённой груди яркими пятнами горели длинные продольные раны, остро подчёркивающие мертвенную бледность бывшего генерала.
Винсент покосился на Клауда и впервые порадовался тому, что его собственное лицо давно забыло, как отражать подобные эмоции. Впрочем, Страйф явно вознамерился постараться за двоих...