***
В Нифельхейме шёл снег. Холодный ветер подхватывал маленькие кристаллы и кружил их в своём безумном танце. Серые, мрачные тучи заволокли небо, предвещая что-то до одури страшное. И в самом деле, рядом с замком, у дверей, стоял рослый мужчина в тонкой рубахе и льняных штанах. Руки Лафейсона были убраны за спину, глаза сурово смотрели вдаль, на тысячи приближающихся точек. И только пару раз его взор устремлялся вниз, на землю, укутанную слоями снега. В эти мгновения сердце молодого короля неприятно щемило, а тяжелое дыхание и нахмуренный лоб говорили о неуверенности и мимолетной тревоге. Локи смотрел на девушку, что лежала у его ног. Её белоснежные растрепанные волосы были усыпаны множеством крупных снежинок. Опухшие и покрасневшие веки – плотно закрыты. Тонкие руки Кейли упирались в густой снег, а на пухлых губах виднелся синеватый оттенок. Девушка содрогалась всем телом, но не из-за холода, она чувствовала страх, волнами разливающийся по телу. Войско во главе с Руной приближалось к замку, шагая ровным строем. Позади них высились стражи, один шаг которых равнялся десяти шагам ванахейцев. Кажется, Локи только сейчас понял, почему маленькие глаза великанов налиты чёрным цветом. Их заколдовали. Интересно, что произойдёт, если снять заклятье: они начнут крушить тех, кто превратил их в безвольных существ или же разрушат всех и всё на своём пути? Противостоять гигантам… Забавная перспектива умереть. Снег усилился, а войско уже поднималось по улочкам разрушенной деревни. Трикстер видел каждого, кто сейчас взбирается вверх по горе. Он продумывал каждый свой шаг, каждое принятое решение. Но в любой момент всё могло пойти не так. Секунда, и он будет раздавлен насмерть одним из великанов или проткнут копьем, мечом, стрелой – любым оружием, какое было в арсенале у ванахейцев. Или ещё хуже: Страж замка мог пробудиться в любой момент. А Хранители не дают ложных обещаний. Если Локи оступится, то Нифельхейм исчезнет вместе с ним. В прошлый раз бог Обмана кое-как смог скрыть от Стража вторжение, возглавляемое Уайтхиддом. Локи еле заметно улыбнулся, вспомнив, как трусливо убегал воитель и с какой ненавистью Лафейсон вырывал его сердце. Тогда потребовалось неимоверное количество магии, чтобы замести следы и вернуть чертогу прежний вид. Главное, чтобы сейчас всё сложилось так, как того хочет новый король. Мужчина вновь опустил взгляд на Кейли. Она лежала и тихо всхлипывала, наблюдая недвижимым взглядом за приближающейся армией. Когда расстояние между врагами достигло пяти метров, Руна остановилась, подав знак своему войску. Девушка была облачена в меха, остальные – в металл. Она сделала несколько шагов вперед, становясь перед Лафейсоном, и с презрением поглядела на сестру. – Я рада, что ты встречаешь меня, валяясь в ногах, – прогремела ведьма и истерично рассмеялась. – Здесь тебе самое место. Локи отметил, что Руна в присутствии родственницы будто сходит с ума. Её поведение сейчас и тогда – ничего схожего. Разве что всё тот же безумный взгляд и самодовольная ухмылка на губах. – Смотрю, кровь ледяных великанов даёт о себе знать, – протянула она, осмотрев бога Обмана с ног до головы. Локи проигнорировал девушку, приподнимая уголок губ. – Если мне не изменяет память, то мы обо всём договорились заранее. К чему эти распри? Ведьма взглянула на серое небо и возвратила взор на бледное лицо трикстера. – Охота потянуть время. А то скучно, не интересно, – Руна скопировала ранее сказанные слова асгардца, улыбнулась, широко распахнув глаза, и подала руку королю. – Пригласишь войти или так и будем стоять на холоде? Локи с секундным презрением смотрел на протянутую конечность. Совладав с собственным отвращением, он принял обледеневшую ладонь девушки, крепко обхватив её пальцами. – Добро пожаловать в мой чертог, госпожа, – ас кивнул двум стражникам, чтобы те подняли Кейли на ноги и сопроводили в замок. – Не стоит, – бросила Руна, как только Локи приказал закрыть за ними огромные двери. – У меня нет и малейшего желания оставаться в этом ледяном и вонючем… доме. Девушка шагнула вглубь холла, морща лоб и кривя губы. Локи внимательно следил за ней, время от времени поглядывая на мага Холода. Измученную Кейли держали два здоровенных стража, не позволяя ей осесть на пол. Казалось, еще чуть-чуть, и сердце девушки перестанет биться. – Груда развалин! – внезапно воскликнула старшая дочь Бьярна, пнув отколовшийся от стены камень. – Так позволь мне покинуть это… – на мгновение бог Озорства замолчал, пытаясь подобрать нужные слова, – до основания прогнившее место. – Неужели не нравится? А я думала, ты чувствуешь себя, как дома: тот же ужасный пейзаж, ледяной ветер и горы льда. А еще запах… Запах гнили и плесени. Король улыбнулся и сузил глаза, уперев взор на самодовольное личико ведьмы. Сжав в руках три голубых маленьких камня, мужчина расправил плечи и украдкой посмотрел на Кейли. Локи только сейчас осознал, что не сможет спасти её. Девушка сама вызвалась помочь. Глупая и отверженная. Знала, что в конце будет ждать погибель, но всё равно согласилась, дабы спасти всех. Идиотка. Ну кто жертвует собственной жизнью ради спасения остальных двадцати? Думает, что Хельхейм её встретит с почестями? Вот еще! Скользнув глазами по синим губам и дрожащим коленям, асгардец крепко сжал пальцы в кулаки и приблизился к Руне. – Тебе пора выполнить свою часть договора. – Обязательно… Как только ты выполнишь свою, – многозначительный взгляд ведьмы опустился на ослабевшее тело сестры. – Она уже в руках твоей стражи. О большем речи не было. По холлу пронесся громкий смех. Большие карие глаза сделались черными и в упор посмотрели на трикстера. – Думал обмануть меня? Царицу Ванахейма, повелительницу тьмы? Бог Обмана кое-как удержался, чтобы не прыснуть в лицо этой «повелительнице тьмы». – Подделка! Фальшивка! Рассчитывал, что я не узнаю чужачку в теле моей сестры?! Глупец! – Руна сорвалась на противный визг. Трикстер в последний раз взглянул на полумертвую девушку, коей была молоденькая служанка. Раньше она хлопотала по замку, стирала белье и время от времени носила обеды. А теперь стоит здесь, в объятиях приближающейся смерти. Наложить морок на слугу и заставить Руну поверить хотя бы на минуту – вот что требовалось асу для исполнения своего и не только своего плана. Стены замка неожиданно задрожали, застав Локи врасплох. Он понял, что отвлёкся, что его магия на мгновение ослабела, и Страж чертога обо всём прознал. Больше нельзя мешкать! Но если Лафейсон просто сбежит, то у ведьмы появится шанс выбраться. У её войска – вряд ли. Воспользовавшись замешательством Руны, асгардец одновременно подбросил вверх три камня. Один из них выскользнул из рук бога и укатился в угол комнаты. Проклиная хелевый Нифельхейм и остальные восемь миров, маг бросился на пол, пытаясь зацепить пальцами ненавистный камешек. Увернувшись от очередной падающей глыбы льда, ас почувствовал, как его схватила чья-то рука. Выпустив из ладони поток магии, ему удалось разжать стальную хватку врага. Упав на колени, король краем глаза заметил, как в его сторону летит огромный кусок отколовшейся стены. В последнюю секунду ему удалось схватить камень и открыть портал. Ощутив, как темнота поглощает его, сдавливая тело, мужчина закрыл глаза и попытался выдохнуть. После минуты мучений Локи наконец смог вдохнуть полной грудью. А секунду спустя его тело хорошенько встряхнуло, обдало жаром и выплюнуло в открытый океан. Почувствовав, как ледяная вода обволакивает и утаскивает на дно, бог не на шутку запаниковал. Ему не хватало сил и воздуха. Энергия магии иссякла, и трикстер мог полагаться только на себя самого. Стиснув зубы, он оттолкнулся от воды, выныривая на поверхность. Сквозь пелену, застелившую глаза, сын Лафея заметил тот самый булыжник, который обещал размозжить его череп еще в Нифельхейме. Сообразив, что не сможет увернуться, Локи нырнул в воду и почувствовал, как что-то большое и тяжелое ударило в голову. Потеряв сознание, мужчина ослабил руки и медленно стал опускаться на дно чёрной бездны.***
– Возьми лук в левую руку. Вот так. А теперь выпрями спину, наклонись чуть вперед, перенося свой вес на носки… Ага. Корпус чуть правее. Верно. Натяни тетиву и отведи локоть правой руки назад. Молодец! Кейли с шумом выдохнула и, вытерев взмокший лоб рукавом, жалостливо посмотрела на брата. – Когда я уже смогу использовать стрелы? – Как только научишься правильно стоять, – деловито изрёк Фритхоф, поднося чашу воды сестре. – Я уже стреляла из лука… Вместе с Локи. И у меня хорошо получалось! – воскликнула девушка, сразу же осушив сосуд. – Подай стрелу. Пожалуйста, – тоненьким голоском попросила она, наигранно-мило улыбнувшись. Парень покачал головой, но все-таки пошел на уступки и отдал девушке целый колчан стрел. Кейли обрадовалась, как маленькое дитя новой игрушке. Приложив деревянный прут с острым металлическим наконечником к тетиве, богиня Холода прицелилась и тут же разжала пальцы. Стрела угодила в дупло старого дерева, на данный момент служившее мишенью. – Хм, неплохо, – пробурчал Фритхоф, усаживаясь на траву. – Пробуй ещё! Девушка пустила четыре стрелы, и все они попали точно в яблочко. Развернув корпус, маг навела лук на брата и хитро улыбнулась. Парень нахмурился, а затем усмехнулся, вытягивая руку в сторону. В его пальцах был зажат лист, по размерам напоминавший грушу. В глазах девушки промелькнул страх и сомнение, когда она направила стрелу на небольшую мишень в нескольких метрах от себя. – Смелее, – стоило Фритхофу открыть рот, как зеленая пластинка вырвалась из его рук, угодив в ствол цветущей яблони. Когда стрела с пронзенным листком достигла цели, дерево задрожало и разом сбросило белые лепестки на землю. – Ничего себе! Ты это видел? – Кейли с радостным воплем подбежала к волшебному дереву. Набрав в ладони нежных и чертовски ароматных лепестков, она подбросила их вверх и задорно рассмеялась, закружившись на месте. Парнишка очарованно уставился на сестру, наблюдая, как она танцует под маленькими белоснежными точками. Сейчас он чувствовал то, что происходило с ним много лет назад, когда семья была вместе и их благополучию ничего не угрожало. Даже маленькая Руна, которая вечно запиралась в своей комнате и недовольно бурчала на сестренку. Тогда всё было идеально. Теплые семейные вечера за столом с вкусными яствами, посиделки у огня на свежем воздухе, чтение страшных легенд и крепкие объятия отца… И сейчас, такая красивая Кейли искренне улыбается и веселится, наверное, впервые за это столетие. Девушка подбежала к брату и схватила его за руку, поднимая на ноги. Фритхоф не удержался и сжал в объятиях сестру, уткнувшись носом в её белые волосы, отливающие на солнце серебром. Вдыхая родной запах и ощущая тепло дорогого человека, парень почувствовал, что всё произошедшее с ним после смерти Бьярна – чистой воды вздор! Пытка, через которую он прошел – ничего, по сравнению с тем, что он испытывает сейчас. Умиротворение, счастье, свобода. Эти три слова крутились в голове ванахейца, а всё остальное ушло прочь, скрылось под долгожданной полосой света. Когда Фритхоф отстранился от девушки, то заметил румянец на её щеках и искрящиеся синие глаза. Не проронив ни слова, брат с сестрой углубились в чащу и отыскали два бревна, связанные между собой верёвками. Парень первым запрыгнул на своеобразную скамью и протянул руку девушке, помогая взобраться. Кейли положила голову на плечо ванахейца и свесила ноги вниз. Так они просидели несколько минут, пока Фритхоф не решился нарушить тишину. – Ты не сможешь выстрелить, – грустно произнёс он, внимательно посмотрев на сестру. – Думаешь, придётся стрелять? Ты больше не с Руной… Ты сам по себе. Зачем находить неприятности, если можно спокойно жить, например, как Ньорд и Гунхильда? Сын Бьярна усмехнулся и поджал губы. – Ты даже понятия не имеешь, что произойдёт, если старые враги отыщут меня. Сначала они станут пытать. Потом поймают тебя и будут истязать у меня на глазах. Знай, что достаточно одного надавливания ножом, чтобы вскрыть твою нежную кожу. Причиняя боль, они будут наслаждаться криками и мольбой о помощи. А затем изнасилуют, изнеможённую, полуживую, жёстко трахнут и бросят подыхать в одну из ям с дерьмом, – произнося эти грубые слова, на глаза Фритхофа наворачивались слёзы. Он понимал, что никогда не простит себе, случись с Кейли подобное. Необходимо напугать девчонку сейчас, рассказать правду, как есть на самом деле, открыть глаза на реальность. Убить наивного мечтателя, создав сильного и способного защитить себя воина. Но одного взгляда на сестру было достаточно, чтобы прекратить. Он не станет этого делать… Кто угодно, только не он. Видеть счастье в её сапфировых глазах – истинное удовольствие и спокойствие для души. Фритхоф не станет создавать из милой девчушки смертоносное оружие. Тот глупый план, с помощью которого он собирался защитить себя, полон гнусностей и отвратительных вещей. Спрыгнув с брёвен, парень испуганно посмотрел на сестру, затем схватился за голову, крепко сжимая чёрные волосы в руках. – Извини… Прости меня, милая. Это было ошибкой, я не должен был так говорить, – не смея поднять на мага Холода взгляд, сын Бьярна пошел прочь, как можно дальше от неё. Леди Кейли смотрела на удаляющуюся спину брата и хотела остановить его, закричать, чтобы немедленно возвратился. Но вместо этого она закрыла глаза и откинулась на толстый ствол древа, разросшегося позади скамьи. На её лице не отображалось никаких эмоций, одно безразличие и пустота. Девушка не глупа и прекрасно понимает, во что ввязалась. Она знает, что на её пути может случится всё что угодно, но это не изменит её сущности. Богиня Ветров не сможет причинить боль живому существу, способному чувствовать. Может быть, случайно или будучи на эмоциях, но девушка никогда не пойдёт убивать целенаправленно. Месть – слово, которое не знакомо юному дарованию. Что же это? Слабость? Пускай так. Значит, она трусливая и ни на что не годная! С кончиков её пальцев слетело несколько струек голубоватых вихрей. Потоки умчались вверх, промчавшись мимо листвы, ввысь, в чистое и бескрайнее небо.