***
Тёплые волны разбивались о камни, вспенивая лазурную воду. В небе парили чайки, а солнце без устали роняло горячие лучи на каменистый берег залива. Локи почувствовал, как кто-то коснулся его лодыжек и осторожно потащил вниз. Спустя некоторое время тело Лафейсона опустилось по пояс в прозрачные воды. Трикстер лениво открыл один глаз, за ним – второй. Почувствовав неприятное покалывание в ногах, асгардец опустил взгляд вниз. Замерев на месте, он не мог поверить увиденному: под водой, в паре дюймах от него, лежала большая русалка. Размерами она превосходила мужчину в два раза, её чешуйчатый хвост отливал всеми оттенками синего от бледного ультрамарина до насыщенного фиолетового. Волосы были собраны, их украшал крупный жемчуг и темно-зеленые водоросли. Локи шевельнулся, намереваясь залезть обратно на исполинский камень, но девушка обхватила бёдра мужчины и вынырнула на поверхность. Белые глаза, будто заволочённые пеленой, прищурились и внимательно посмотрели на асгардского бога. Трикстер молчал, всё ещё пытаясь осмыслить увиденное. Он думал, что русалки – вымысел, обыкновенная сказка для детей. Но мир бушующих вод преподнёс чужаку один из своих сюрпризов. – Кто ты такой? – несмотря на внушающие габариты, голос у русалки был нежным и чистым. – Э-эм... Я – бог Локи, из Асгарда, – тут маг запнулся, не зная, что говорить дальше. «Я Локи и пришёл захватить ваш мир, дабы править в нём, как душе моей будет угодно» – ну, так он вряд ли скажет существу, которое одним ударом кулака может вырубить его на час-другой. – Как ты оказался посреди океана? – всё тот же пристальный взгляд странных глаз. – Потерпел крушение, – коротко ответил он и попытался отстраниться, но дева перегородила путь. Мужчина сжал губы и недовольно посмотрел на местную. – Ты тонул. Быстро шёл ко дну, без сознания. Знаешь, что я хотела сделать, как только подобрала тебя? Утащить в глубину чёрного залива, куда мы уносим всех жителей Флагрейта. Тех, у кого есть ноги и тех, кто не умеет дышать под водой. Но я выплыла сюда, потому что ты показался мне другим, не таким, как здешний народ. Сын Лафея знал, куда клонит русалка, поэтому остался на месте, не пытаясь сбежать. Тем более его голова раскалывалась так, будто по ней пару раз шибанули мьёльниром Тора. Да и сил, чтобы воспользоваться магией, не было. – Что ты от меня хочешь? – Правду, – выпалила дева. Она убедилась, что добыча никуда не уйдет, отстранилась и облокотилась на камень. Маг воспользовался ситуацией и выбрался на тот же островок. Усевшись на разогретую солнцем поверхность, Локи осмотрелся по сторонам. Впереди простиралась водная гладь; горизонт плавно перетекал в голубое небо. Сзади, в ста метрах от асгардца, начинался скалистый берег, усыпанный разнообразными деревьями. Одни были покрыты зелёной листвой, другие – ароматной хвоей, а на третьих не было ничего: голые ветви и ободранная кора. – Не густо, – тихо фыркнул трикстер, возвращая взгляд на русалку. – У тебя есть имя? – Ниса де Рика ла Ремедиа. Лафейсон многозначительно выгнул брови и устремил взгляд на водную даль. – Хорошо, Ниса, что ты хочешь узнать? – Как ты оказался посреди океана? – Почему ты думаешь, что я тебе не совру? – вопросом на вопрос ответил мужчина, устало распластавшись на горячем камне. – На Флагрейте не лгут, – наивно промолвила дева, недовольно шлёпнув хвостом по воде. – Вот поэтому жители и гибнут на дне океана… Зачем вы их утаскиваете? – с искренним непониманием спросил ас. – Они развязали войну. Считают, что мы несём смерть и разрушения. Обвиняют в том, что русалки загрязняют воду… – Раз в вашем мире никто не врёт, то, должно быть, народ вещает правду? – чуть улыбнувшись, произнес бог. – Все русалки после трёх лет отроду дают непреложный обет. Нам запрещено лгать и клеветать. – И как вы только живете, – невесело усмехнулся Локи и посмотрел в белые глаза ла Ремедии. – Ирония в том, что в тех местах, откуда я родом, меня именуют богом Обмана и Коварств. Русалка сощурилась и со всей силы ударила чешуйчатым хвостом по воде. Одежда трикстера вновь промокла, а с чёрных волос, теперь торчащих в разные стороны, медленно стекала солёная вода. – Уж такова моя сущность, – недовольно проворчал Лафейсон, пожимая плечами. – Так что насчет местных жителей? Они истребляют вас, а вы – их? Ниса кивнула и, сделав упор на ладони, выпрыгнула из воды, садясь на камень. Её хвост оказался ещё больше, чем думал ас. Мокрые чешуйки теперь переливались на солнце всеми цветами радуги, в точности, как Биврёст. – Мы делаем здешние воды чище. Каждый день оплываем острова и убираем мусор, соскребаем мальков, скармливая их тем, кто голодает. А люди считают нас монстрами и охотятся, желая истребить. – Люди? – Для нас и боги – всего лишь люди, – изрекла дева и взглянула на рябь. Спустя минуту на поверхности показалась еще одна голова русалки. Когда существо вынырнуло наверх, зацепившись пальцами за камень, сын Лафея непроизвольно охнул. – Никра ом Нибула де Лаура, поприветствуй Локи из Асгарда, – только трикстер собрался поздороваться, как девушка оттолкнулась от воды, сделала пару переворотов и на последок выпрыгнула из океана, показав себя во всей красе. Русалка была ростом с самого мага и, по всей видимости, очень молода. Её хвост обрамляли складки, походившие на красную вуаль. Такой же материал прикрывал грудь и чуть касался длинной шеи. В прямые пепельные волосы были вплетены жемчужины, а тонкие руки покрывала крошка из панциря моллюсков. Большие белые глаза неотрывно глядели на чужака, любопытно изучая с ног до головы. – Это человек? – спросила Никра, чуть дёрнув за хвост ла Ремедию. – Этот человек прибыл к нам из другого мира – Асгарда, – с любовью произнесла Ниса, погладив деву по волосам. – Значит, он не опасен? – Это я и пытаюсь выяснить. – Мы будем ждать тебя у алого залива, – произнеся это, Никра подмигнула Лафейсону и скрылась в лазурной воде. Локи явно жалел, что уплыла именно де Лаура, а не эта здоровенная рыба, сидящая рядом. – Это кто? – тупо спросил асгардец, все ещё вспоминая одурманивающие черты Никры. – Моя сестра. Старшая сестра. И ты должен радоваться, что остался жив. По нахмуренному лбу и отсутствующему взгляду русалка поняла, что боги тоже с лёгкостью поддаются манящим чарам. Хлестанув трикстера по лицу краем здоровенного хвоста, Ниса злорадствующе улыбнулась. – Ты что творишь?! – схватившись за покрасневшую щеку, воскликнул маг. – Спасаю твою шкуру от магии моей сестры. Если бы она задержалась чуть дольше, то ты бы сам сиганул за ней в воду, – не скрывая издёвки, объяснила ла Ремедия. Негодующе посмотрев на русалку, ас поднялся на ноги и хотел было покинуть осточертевшие воды, но шипение девы заставило его остановиться. – Что ещё? – Ты так ничего не рассказал мне, – сурово протянула Ниса, скрестив руки на груди. Локи закатил глаза и нервно развернулся к самому надоедливому в этом мире существу. – Я хочу взять бразды правления Флагрейтом в свои руки. Вот зачем я здесь! – вспылил мужчина, чувствуя, как его клонит в сон, а ноги предательски подкашиваются. – Я устал от всей беготни и хочу отдохнуть. Ясно? Всего лишь небольшой перерыв в собственном королевстве. В идеале – у камина, в сухой и тёплой комнате, с какой-нибудь дурацкой книгой в руках! Один тебя раздери! – закрыв лицо ладонями, трикстер повалился на камень, мысленно выкрикивая самые грязные ругательства, какие только приходили ему на ум. – Не хочу больше видеть хелевых стражей, слышать ничего не хочу о золоченом Асгарде и его царской чете. И уж тем более у меня нет никакого желания слушать девичью болтовню… Что ты, что Кейли – никакой разницы! Ниса с минуту молчала, осмысливая услышанное. И ей в голову взбрело что-то такое, что непременно нарушит данный ею в детстве обет. Но ведь самой деве не придётся участвовать в этой затее… – Если тебе удастся завладеть Флагрейтом, то что будет с нами? – вкрадчиво начала русалка. – На кой вы мне сдались? Ничего с вами не будет. Даже если продолжите утаскивать людей в свою бездну. Плевать! – Тогда слушай внимательно, асгардец. Всего три правителя – три брата. Один живет на севере, другой – на востоке, а третий – на юге. Народ подчиняется этим трём громилам. Ростом они под два метра, с тёмной шевелюрой и маленькими глазами. Но, думаю, только они расхаживают по городу в тёмно-синих плащах. Найти их труда не составит. – И что произойдёт, когда троица исчезнет? – серьёзно поинтересовался ас. – Объяви себя новым правителем, представ перед народом. Чтобы они приняли тебя, издай вольный указ. – А сейчас они что, рабы? – Не совсем. Они вольны делать всё, что им заблагорассудиться, но если господам кто-то потребуется, то человек обязан прийти. Обычно ничего серьёзного с ними не происходит. Братьям становится скучно, они вызывают к себе определенного смертного и дают ему различные поручения, со стороны нелепые и глупые, но Троя после хохочет так, что даже в прибрежных водах слышно. – Почему люди им подчиняются? – Одним щелчком пальца они могут разорвать тело на маленькие куски. Трикстера передернуло, и он внимательно взглянул на Нису. – Да шучу я. Правители – очередные богатенькие тупицы, а народ наивно верит в ту байку, которую я только что рассказала. – А если это не очередная легенда? Что произойдёт, окажись это правдой? – Ну, ты умрёшь быстрой смертью. Даже почувствовать ничего не успеешь, – протянула дева, растерянно взглянув на бога Обмана. – Удачи тебе, асгардец, – спрыгнув в воду, русалка энергично взмахнула хвостом, скрывшись в глубинах океана. – Фантастика! – воскликнул Локи и посмотрел на каменистый берег. Идти сто метров, перепрыгивая с одного скользкого камня на другой… Лафейсон сжал зубы и медленно заковылял на сушу. Ноги принца не слушались, постоянно заплетались и пошатывались. Кое-как добравшись до мокрой гальки, мужчина повалился на спину, раскинув руки в стороны. Закрыв глаза, он стал вслушиваться в крики чаек и шум волн, одновременно вспоминая этот сумасшедший день. Всеотец помог приёмному сыну переправить слуг Нифельхейма в Асгард. Одна отчаянная служанка очень долго и упорно настаивала на помощь. Видите ли, она – та самая, кто больше всех дорожил Кейли и оберегал её. После часовой перепалки Локи все-таки наложил морок на девушку. Отличить мага Холода от копии, что создал трикстер, было невозможно. Но стоило слуге выйти на улицу в тоненьком платьице, началась самая весёлая и немного грустная часть представления. Девчушка моментально посинела, губы её задрожали, а руки и ноги отказывались слушаться. Ас предупреждал о возможных последствиях, но упрямое существо настаивало на своём. Если бы бог Обмана пустил в ход тепловые чары, то Руна за секунду раскусила бы горе-артистов. Войско во главе с ведьмой подоспело тогда, когда девушка перестала чувствовать холод, ибо большая часть её тела уже онемела. Именно тут завязалась кульминационная сцена. Локи терпел помешанную изо всех сил, пытаясь не сорваться в самый неподходящий момент. В теории, он должен был еще немного потянуть время, но Хранитель проснулся, и всё пошло наперекосяк. Ему было действительно жаль слугу, но гигантский кусок, летящий в его сторону, определенно точно заставил забыть о девчонке. Именно в тот момент энергия тессеракта переправила асгардца и исполинскую глыбу льда на Флагрейт. Когда Лафейсон подбросил вверх два синих камня, то в запасе оставалось буквально тридцать секунд. Дело в том, что при взаимодействии двух сосудов, в которых сокрыта невероятная мощь нескончаемого источника энергии – то бишь тессеракта, рождается масштабных размеров волна. Именно этот поток силы превратил ледяные земли в ничто. Как только Локи скрылся в портале, по миру прошёлся разрушающий поток, превративший каждый живой и не живой объект в пыль. Богу Лжи оставалось надеяться, что никто из приспешников Руны, и уж тем более сама ведьма, не умудрился сбежать. Всего камней с энергией тессеракта четыре. Три из них уничтожены, а последний находится в руках Кейли. Ну, или где-то рядом с богиней Холода, ибо после активации девушка так и не объявилась. Видимо она сняла подвеску, наплевав на все слова Лафейсона. Что же, если маг когда-нибудь прикоснётся к камню, то её мгновенно переместит к асгардцу. В какой именно момент это произойдёт – неизвестно. Но как только Кейли окажется рядом с Локи… О, он будет очень рад и одновременно зол. Трикстер планировал воспользоваться силами девушки и отпустить её на все четыре стороны. А что теперь? Мужчина будет слоняться по Флагрейту, выискивая слабые места Трои, выстраивая в голове феерические планы по свержению трёх остолопов с трона. Но есть то, что вызывает на лице мага самодовольную улыбку. Ему удалось провести Всеотца и вновь сбежать, только уже по своей воле. Один запрограммировал камень-телепорт, чтобы тот перенёс приёмного сына обратно в Асгард. Локи убил ни одну ночь, чтобы изменить настройки отца. И теперь вместо презирающих взглядов и вечной слежки он получил долгожданную свободу и мир, который совсем скоро будет завоёван.***
Фритхов развалился на диване с книгой по уходу за домашними растениями. Когда в комнату вошла Кейли, парень тут же отложил справочник и встал на ноги, подходя к сестре. – Ты в порядке? – тихо спросил он. Девушка кивнула и аккуратно взяла холодную ладонь брата в свои руки. – Я всё понимаю. Ты хочешь защитить меня и при этом не попасть в плен к врагам. Тебе нужна моя помощь, а мне – твоя. Просто давай держаться рядом. Этого будет вполне достаточно, – заглянув в светло-голубые глаза ванахейца, Кейли мягко улыбнулась и обняла парня. – Ты не хочешь вернуться к Локи? – сидя за столом с кружкой горячего молока, поинтересовался парень. Маг Холода покраснела и нервно вцепилась в свою порцию. Иногда она вспоминала ту самую ночь и всегда заливалась румянцем. Тогда она действительно испугалась, что трикстер принудит её остаться вместе с ним во дворце, стать его рабыней. Но то был обыкновенный фарс, игра, которая вылилась в нечто новое и до ужаса приятное. Хотела ли она вернутся к нему? Пожалуй, нет. Да и зачем? Чтобы жить вместе и воспитывать детей? Скорее падшие воины Валхаллы восстанут из мёртвых, чем Локи станет заботливым отцом и любящим мужем. Но острые скулы, невозможные глаза и харизма… Всё это явно влекло девушку, затуманивая разум. Что это? Привязанность? Да. А ещё? Неужели любовь? Нет, слишком громкое слово. Скорее увлечение и лёгкая влюблённость. – Ке-е-ейли, – Фритхоф помахал рукой перед лицом сестры, – просни-и-ись! Девушка дёрнулась, посмотрела на брата и еще больше зарделась краской. – Не хочу… наверное, – тихо произнесла она, скрывая пристыженные глаза в чаше с горячим напитком. – А какой он? Ну, Локи этот? – Зачем тебе это? – Просто я подумал… Нельзя же вечно оставаться в Альвхейме, тем более в этом доме. Ну-у, и мы могли бы примкнуть к его Величеству. Нет-нет, – спохватился парень, заметив негодующий взгляд сестры. – Я понимаю, что эта мысль звучит абсурдно, но ты подумай! Куда ещё нам идти? К кому? В Ванахейм нам дорога точно закрыта, а в Хельхейм я пока что не хочу. В Нифельхейме, конечно, холодновато, но другого приюта не найти, – протараторил парень, воззрившись бело-голубыми глазами на Кейли. – Ты из ума выжил! Если мы придём к Локи, как два бездомных и голодных существа, он… Он… – Ясно. Я понял. Мы обречены. Парень тоскливо уставился в окно. Его душевное состояние было прямо противоположно тому, что происходит на улице. Там, вне дома, всё цветёт и благоухает. Бабочки порхают, птицы проносятся, один раз даже молодой олень мимо проходил. И всё такое жизнерадостное, припекаемое солнечными лучами… Тьфу! А что внутри? Грозовые тучи и надвигающаяся депрессия. В любой момент могут нагрянуть враги, которые разнесут тут все к чёртовой матери. А у него даже дома нет! Уголка, в котором можно заночевать. Он объедает пожилых эльфов! Докатился! За печальным потоком собственных мыслей Фритхоф не заметил, как Кейли вышла из-за стола. Быстро подскочив на ноги и чуть не уронив табурет, ванахеец заглянул в комнату. Его сестра, целая и невредимая, стояла на четвереньках около дивана. Изогнув бровь, парень подошёл ближе и вопрошающе взглянул на девушку. – Я пытаюсь найти подвеску, которую подарил мне Локи перед тем, как отправить нас сюда. Вдруг она поможет нам… О-о-ох! Хель всех раздери! – закричала богиня Холода, схватившись одной рукой за бок. Она почувствовала такую боль, какую прежде никогда не испытывала. Будто в живот воткнули раскалённый меч, а затем хорошенько надавили на него и покрутили за рукоятку пару-тройку раз. Только Фритхоф кинулся к сестре, как её тело объяло голубое свечение. Через секунду свет исчез, а вместе с ним и сама Кейли. Парень растерянно смотрел в одну точку, а потом сообразил, что гребанный камушек – не просто заколдованная безделушка, а самый настоящий портал. И вот он остался один, в Альвхейме, а его сестру переместило хрен знает куда в приступе дикой боли. Ударившись головой о стену, ванахеец осел на пол и неотрывно уставился на то место, где недавно лежала Кейли. Все его мысли и эмоции улетучились, образовав гигантскую бездну, до краёв заполненную пустотой.