***
Локи в задумчивости восседал на троне, подперев голову рукой. Мужчина ожидал визита одного особенного гостя. Устремив стеклянный взгляд на колонну изо льда, он еще раз прокручивал в голове приготовленный план. Вдруг посреди залы заискрился черный сгусток магии, а спустя несколько секунд на его месте возникла полупрозрачная фигура худощавой девушки. Её карие глаза с примесью безумия осмотрели помещение и остановились на скучающем лице асгардца. Двое с минуту молчали, внимательно взирая друг на друга. Два зеленых омута с презрением осмотрели вульгарное красное платье, мельком пробежались по бледной коже и всклоченным черным волосам. Проекция Руны походила на одну из мидгардских шлюх, торгующих своим телом в подворотнях. И только тяжелый взгляд девушки говорил об обратном. Её черно-карие глаза ярко блестели, будто панцири жуков в лучах полуденного солнца. – Ты что-то хотел мне сообщить, асгардец? – строго спросила дочь Бьярна, плотоядно и хитро глядя на мужчину. Лафейсон не спешил с ответом. Он медленно поднес указательный палец к губам и задумчиво откинулся на спинку трона. – Хочу предупредить, – протянула Руна, предостерегающе взглянув исподлобья, – я не та, кого можно обвести вокруг пальца. И я не позволю фокуснику тратить мое драгоценное время! Локи слегка приподнял бровь, насмехаясь над словами девчонки. – У каждого из нас есть проблема, так? – сын Лафея решил сразу перейти к делу: – Я не смогу выбраться из Нифельхейма без позволения стражей, а ты не сможешь отыскать сестрицу без моей помощи… – Откуда такая уверенность в последнем? – нервно усмехнулась Руна, соображая, на что намекает бог Озорства. – Достаточно одного щелчка пальцами, и Кейли окажется рядом со мной. Надеюсь, что в целости и сохранности… Но, учитывая твои намерения, это не имеет никакого значения. Живая или мёртвая – разницы никакой. – А для тебя, асгардец? Есть ли разница? – задумчиво проговорила ведьма, вонзившись проникновенным взором в потемневшие глаза трикстера. – Разумеется. Но выбирая между долгожданной свободой и… девушкой, – на последнем слове ас усмехнулся и покачал головой, – я предпочту свободу. Это единственное, чего мне действительно не хватает. А Кейли… Она лишь пешка. С самого начала была ею и останется таковой до конца. – И я должна… – …Поверить богу Обмана? – Локи закончил предложение за брюнетку и невесело улыбнулся. – Каждый раз одно и то же. Скучно. Не интересно. – И раздражает, не так ли? Лафейсон подался вперед и нахмурился. Он думал, что разгадал сущность чужеземки, но понял, что ошибся. Она умна, зато по-прежнему ослеплена. Руна не растеряла самообладание и разум, она могущественна и… полужива. Трикстер только сейчас заметил слабые пляшущие нити вокруг проекции. Чёрная магия поглощает жизненную силу, медленно убивает, высасывая душу, всё живое из организма. И если вовремя не остановить процесс, то существо, увлекшееся тёмной материей, превратится в нечто страшное и опасное. Полное отсутствие контроля – вот что будет ждать Руну. Она станет монстром, самым настоящим, уродливым созданием. И что самое примечательное, девушка об этом знает. Ведьма готова принять новую мощь, но с какой целью? Ради чего всё это? Месть? Нет. Тут что-то другое. Куда более привлекательное и влиятельное. – Так как нам договориться? – А разве я давала согласие? Зачем мне полагаться на твою помощь, если я сама смогу разыскать эту дрянь? – широко улыбнулась старшая дочь. – Я не сомневаюсь в твоей силе и могуществе, но заверяю, Кейли без моей помощи ты не отыщешь. – Так же как и ты не сможешь выбраться из царства льдов, – Руна напрягла зрение и прислушалась, а затем в полуулыбке произнесла: – Неужели ты избивался от Хранителя замка? Я перестала слышать и ощущать его. – Капля моих стараний, щепотка магии, и все, что происходит в этой комнате, остается в тайне, – заговорщицки прошептал Лафейсон, подмигнув гостье. – Значит, твоя свобода в обмен на мою сестру… Ты же понимаешь, что будешь действовать строго по моим указаниям? – О, ну естественно… Госпожа, – Локи мысленно улыбнулся, чувствуя вкус приближающейся победы. Руна вздернула голову, сверкнув почерневшими глазами. Сейчас девушка как нельзя лучше походила на приспешницу Леди Хель. Её алое платье с глубоким декольте, облегало каждый кусочек молодого, исхудавшего тела. Черная копна волос непослушно лежала на плечах. Пухлые губы кривились в коварной улыбке. Тёмные глаза, словно две глубокие бездны, угрожающе и безумно глядели на острые скулы молодого короля. А запах… Этот запах гнили и сырости заставлял трикстера непроизвольно морщиться. Эдакое дитя, вышедшее из глубин Хельхейма. Что же, совсем скоро царству Мёртвых предстоит принять еще одного посетителя… А пока что – Лафейсон поднялся на ноги и не спеша направился к проекции, ухмыляясь и плотоядно потирая ладони.***
– Все живые существа, наделенные разумом, подобны цветам. Если поливать и заботиться, то растения заблагоухают, но если забыть про подпитку и удобрения, они погибнут; и никто не сможет вернуть их к жизни, как бы сильно этого не желал, – над Кейли раздался тихий голос. Девушка оторвала голову от земли и мокрыми глазами посмотрела на знакомое лицо, сплошь покрытое морщинами. Старец стоял в нескольких дюймах от неё и неотрывно глядел вдаль. – Как вы меня нашли? – слабо спросила богиня, поднимаясь на ноги. – Лес подсказал, – ответил мудрец, неожиданно обращая свой невидящий взор к девушке. – Простите? – Я чувствую каждое движение жучка, скрип ветвей, шелест листьев и порхание мотыльков. Всё, что ты наблюдаешь вокруг, юное дитя, помогает мне видеть. Например, сейчас два молодых оленя пьют из ручья на северо-западе от нас. А в трехстах метрах на сучьях старого дуба восседает не менее старый филин. И он спит, – старик улыбнулся, протягивая руку к Кейли. Девушка в нерешительности обхватила сухие пальцы эльфа, и её глаза широко распахнулись. Она смогла увидеть и почувствовать то, что никогда ранее с ней не случалось: вдоль узкой тропинки, поросшей мхом, ползет цепочка муравьев; солнечные лучи упорно пробиваются сквозь густую листву; слышится слабый хруст, и из кокона показываются фиалковые крылья бабочки; а в высокой траве копошится маленький грызун, спустя пару секунд он ловко ныряет в свой домик. Кейли часто-часто заморгала, вновь попытавшись увидеть этот удивительный, доселе неизвестный ей мир. Но эльф убрал руку, запуская пальцы в волшебный плащ. Девушка искренне улыбнулась и почувствовала, как тревога отступает назад, на время скрываясь в глубинах души. Через некоторое время Ньорд осторожно вынул из накидки небольшой кленовый лист огненно-красного цвета. – Не может быть, – богиня Ветров в нерешительности протянула руку, перехватывая столь странный подарок. – Красный клён, – она зачарованно осматривала прожилки, с некой заботой проводя подушечками пальцев по краю листа. – Откуда вы узнали? – Почувствовал, – старик пожал плечами, глубоко вдыхая влажный воздух. – Ты маг Холода, а я маг Леса. Тебе подвластны вьюги и снега, а мне – царство растений. В наших жилах течёт великая сила, могущественная и прекрасная. – И опасная, – неожиданно для себя сказала Кейли. – Одним движением руки я смогу разрушить целую деревню. И вы тоже. – Но мы оба не станем этого делать. – А если решение придется принимать не мне?! – выпалила девушка, нервно теребя ткань запачканной рубахи. – Если меня заставят? Воспользуются, будут пытать, а я не смогу защитить себя, потому что не хочу причинять боль другим… Ньорд молчал, опустив голову вниз. Он не знал, что ответить этому доброму и ранимому существу. Богиня не была наивна, о, нет. Она прошла через множество испытаний, не опустив рук. Кейли нуждается в поддержке и заботе, но вечно встречает на своем пути иное: предательство, одиночество и кучу проблем. – Ты полагаешь, что твоя магия несет одно горе и разрушения? – с таинственными нотками в голосе поинтересовался эльф. – А на что еще способен ледяной, промозглый ветер? А глупые снежинки? – Я покажу тебе, – мудрец улыбнулся и, пройдя пару шагов вперед, остановился около кустов с маленькими фиолетовыми ягодами. Небрежно махнув рукой, старик отошел на один шаг назад и опустился на колено. Растения слабо задрожали, и тонкие ветви с хрустом расползлись в разные стороны. Где буквально пару секунд назад красовались сочные листья кустарников, сейчас лежало что-то рыжее с шоколадными оттенками. Существо затрепетало ушами и внимательно посмотрело на присутствующих глазами цвета охры. – Я ни разу не видела настоящих лисиц, – тихо прошептала Кейли, с удивлением наблюдая за пушистой красавицей. Создание леса лениво подобралось к эльфу и уткнулось мордочкой в его широкую ладонь. Ньорд пару раз провел рукой по мягкой шёрстке, а затем резво вскочил на ноги. Лисица завиляла хвостом и энергично прыгнула на большой булыжник. Супруг Гунхильды снял с узких плеч плащ и хорошенько встряхнул его. Из накидки вылетел рой разноцветных бабочек. Одна отбилась от остальных, опускаясь на мокрый кончик носа лисы. Рыжая недовольно оскалилась, попытавшись лапами убрать надоедливое существо. Но попытки оказались тщетными. Тогда лисица спрыгнула с валуна и, тихо полаивая и фыркая, скрылась за рядом деревьев. Кейли тихо смеялась, наблюдая за произошедшим. Когда животное пропало из виду, мудрец прошептал несколько слов на родном языке, и ветви ближайшего к нему кустарника зашевелились. Переплетаясь, они образовали фигуру лисы. – Как красиво, – девушка скромно улыбнулась. – Уверен, у тебя получится ещё лучше, – Ньорд с помощью накидки разбросал осенние листья по земле. Богиня Холода вопрошающе посмотрела на старика. А потом с шумом выдохнула, машинально отступив на шаг назад. – Нет-нет-нет! Я не смогу… Даже не знаю, как. – Всё у тебя получится, – буркнул эльф, усаживаясь на валун. – Сначала подними листья вверх. Девушка сглотнула и боязливо выставила перед собой руки. Её пальцы дрожали, а во взгляде читался страх. – Ты не с пузатым чибисом драться собралась, поэтому успокойся, дыши ровно и опусти плечи вниз, – скомандовал Ньорд. Кейли закусила губу, медленно выдохнула и осторожно подняла желтоватые листья вверх. – А теперь мысленно отдели их друг от друга. – Прошу прощения? Старик покачал головой и возвел глаза к небу: – Молодёжь! Что с вас взять… – недовольно проговорил Хранитель леса. – Ты должна рассортировать эту груду, почувствовав энергию каждого листочка. Затем, переставляя их, образовать… Знаешь, в чём моя беда? – слабо рассмеявшись, вдруг спросил альв. – Даже если у тебя получится воплотить образ с помощью магии, я этого не узнаю. Как только ты оторвала листья от земли, я перестал их чувствовать, а значит, и видеть тоже. – Поднявшись на ноги, Ньорд хрустнул костями и медленно направился в глубь леса. – Через час Гунхильда приготовит обед. Она расстроится, если вас с братом не будет за столом, – после сказанного старик ускорил шаг, скрываясь в густой зелени. Девушка нахмурилась и бессильно опустила руки вниз. Из-за своей трусости и нерешимости она умудрилась разочаровать эльфа. А тот ушёл… Видимо ему стало грустно смотреть на ничтожные попытки и робость. У Кейли в груди что-то сжалось, образовав пустоту. Она разозлилась на саму себя из-за собственной слабости. Крепко сжав зубы, маг Холода посмотрела на раскиданные листья, и они за одно мгновение оторвались от земли, закружившись в небольшом вихре. Когда буря утихла, девушка сосредоточилась на том, что видела, на лисице, прыгающей с валуна за надоедливой бабочкой. Листочки вновь закрутились, только теперь плавно и не спеша, перемещаясь из одной точки в другую. Спустя минуту богиня Ветров упёрлась спиной в ствол молоденького дуба и облегченно выдохнула. Перед ней застыла своего рода инсталляция из осенних листьев, отображающая рыжее животное, не так давно затерявшееся в кустарниках. В паре дюймах от лисы парили фиолетовые лепестки, определенно точно походившие на бабочку. Леди Кейли задорно рассмеялась, закрыв лицо ладонями. И только сейчас она поняла, что ей вовсе не нужно поднимать руки и нелепо шевелить пальцами. Магия вершится сама, стоит только сконцентрироваться и хорошенько представить. Внимательно посмотрев на свое творение, девушка сладко улыбнулась. Через мгновение конструкция воспарила в небо, а затем сотни листочков посыпались вниз. Волны ветра подхватывали маленькие пластинки, разбрасывая их по всему лесу. Когда последний золотой лист опустился на землю, Кейли уже находилась рядом с домом. Тем самым каменным домом, обвитым плющом. Ставни были распахнуты настежь, а из окна лилась успокаивающая музыка. Маг взбежала на крыльцо и ловко нырнула внутрь чуть приоткрытой двери. Пройдя на кухню, она увидела скучающего Фритхофа, закутанного в кучу одеял, Гунхильду, которая что-то готовила, пританцовывая около плиты, и Ньорда, сидевшего в обнимку с комнатным цветком. – Ну, как успехи? – приподняв уголок губ, спросил эльф, ставя горшок с синим растением на стол. – Сейчас же поставь его на подоконник, – держа в руках кастрюлю, из которой клубами валил пар, произнесла Гунхильда. Супруг тут же схватил цветок и вместе с ним вышел из кухни, не желая оставлять любимца на растерзание палящего солнца. Когда Ньорд возвратился, стол уже был уставлен всевозможными яствами. – Спасибо большое, – тихо шепнула Кейли, обращаясь к мудрецу. – Без вас я бы никогда не совершила чего-то подобного. – Ты же понимаешь, что суть произошедшего не в перемещении веток и листьев? – серьезно спросил старик, обхватывая ладонями чашу с горячим молоком. – Смысл моего урока в другом… – вдруг эльф слишком быстро и уверенно подбросил деревянный сосуд над своей головой. Все одновременно разинули рты, глядя на сумасшедший поступок Ньорда. А когда чаша и её содержимое замерли в воздухе в дюйме от старого эльфа, Фритхоф вскочил на ноги и в удивлении посмотрел на сосредоточенное лицо сестры. Девушка, еще не привыкши к подобной магии, медленно наполнила кружку молоком и осторожно поставила её на стол. Ньорд, довольный результатом, тут же схватил чашу, намереваясь выпить горячий напиток. Но не тут-то было: Хранитель одернул руку, пролепетав что-то нечленораздельное, больше походившее на ругательство. – Думаю, тебе нужно научиться контролировать свои силы, – прошипел эльф, указывая на обледеневший сосуд. Сначала все были крайне удивлены, а потом, потихоньку расслабляясь, осознали, какую сторону своего дара открыла перед собой Кейли. Фритхоф же довольно хмыкнул, набросав в сознании примерный план действий. Он намеревался тренировать сестру, стать ей другом, братом. Конечно парень понимал, что вероятность подружится с родственницей мала. Но терять надежду сын Бьярна не собирался. Он предпримет все усилия, чтобы сблизится с сестрой и защитить её, а в случае чего… Она сможет спасти его самого. В Альвхейме время текло своим чередом, не предвещая никаких бед и опасностей. А вот в Нифельхейме бушевали страсти, и причиной тому стал один хитрый, непредсказуемый бог. Он попытался вернуть Кейли в Нифельхейм, дабы осуществить свою затею, но ничего не получилось. Мужчина разозлился не на шутку, проклиная хелеву девчонку на все девять миров. Трикстер знал, что виной осечки был либо Всеотец, либо маг Холода. Асгардец склонялся ко второму варианту, ведь великий Один не стал бы отдавать в руки маниакального сына часть силы тессеракта ради простой шутки. Скорее всего бывшая правительница мира Туманов сорвала подвеску, подаренную Локи: именно в маленьком, ничем неприметном камушке заключена сила одного из Камней Бесконечности. Когда Один нагрянул в Нифельхейм с совершенно безумным планом, Лафейсон долго не решался верить отцу. Он не признавал истинных намерений Одина, предполагая, что это очередная уловка и ложь. Но асгардец видел и положительный исход затеи, ибо Всеотцу и ему самому нужно было одно и то же: уничтожение Нифельхейма. Раз и навсегда. Локи и сейчас сомневается в словах бога, но уже поздно что-либо менять. Уже этим вечером в царство льдов нагрянет Руна со всем своим войском. Девчонка хочет перестраховаться… Что ж, это только на руку молодому королю. Пусть приводит всех, кого сможет. Проблема в другом: как вернуть Кейли до захода солнца? И возможно ли это вообще? Если бог Обмана не справится, то ночью Асгард лишится одного из своих наследников. Ведь противостоять в одиночку целой армии магов – просто невозможно.