Холод твоей души

***

– Не лучшую партию ты себе выбрала, – тяжело выдохнул Фритхоф, продолжая идти вверх по тропинке. – А я не выбирала, – Кейли ступала за братом, все чаще и чаще перебирая босыми ногами. – Неужто ты оказалась рядом с Локи не по своей воле? Наверное, он избивал тебя, истязался, давал грязные поручения… Да, сестрёнка? – в своей излюбленной саркастичной форме произнес парень. – Ты понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти! – девушка остановилась, дернув Фритхофа за рукав. – Ты-то остался там, во дворце, рядом с отцом… А меня решили продать, как ненужный мусор! Просто выбросили на произвол судьбы в руки к незнакомцам! Мало того, что Руна постоянно изводила меня, напоминая изо дня в день о смерти матери, так еще родные брат и отец решили преподнести подарочек, вышвырнув в другой мир! – по щекам богини Холода катились крупные слёзы. – О чём ты говоришь? Никто не продавал тебя. А отец… Наш отец скончался через пару недель после твоего отбытия в Нифельхейм, – прошептал Фритхоф, крепко зажмурился, а затем широко распахнул глаза. – Объясни же мне, что с тобой произошло! Губы девушки дрожали, глаза опухли и покраснели. Кейли смотрела на брата мертвым взглядом, еле заметно покачивая головой из стороны в сторону. – В замке прошел слух, что меня предала семья, продав за небольшую сумму Аэлине. А я поверила. Идиотка! Какая же я идиотка! – девушка вцепилась руками в голову и крепко сжала зубы, оседая на траву. – Отец… Он… Я думала, что он жив, что с ним всё в порядке. Но все эти столетия он пролежал в могиле! – магу казалось, что еще чуть-чуть, и она сойдет с ума, забьется в судороге, устроит истерику. Фритхоф, наблюдая за сестрой, почувствовал, как в груди предательски сжимается сердце. Парень не мог смотреть на горе девушки… В его голове вспыхивали смутные образы умирающего мужчины, собственное разочарование и бессилие. В тот день все жители города погрузились в траур, провожая в царство Мертвых Бьярна – главного советника царя, храброго защитника Ванахейма, несомненно любящего отца и некогда мужа. Фритхоф положил ладони на плечи сестры, а затем одним рывком поставил девушку на ноги. Кейли уткнулась носом в грудь парня, содрогаясь беззвучными рыданиями. Брат бережно обнял мага, чувствуя под своими ладонями слабое веяние холода. Сыну Бьярна было непривычно касаться кого-то, настолько близкого и родного. Несмотря на долгое расставание, Фритхоф понимал, что его долг – защитить сестру от опасностей и угроз. – Ну, с Руной и так все понятно, а вот что делать с Локи? – парень крепко держал девушку за руку, продолжая взбираться на гору по тропе. – О чём ты? – богиня Ветров покорно шла рядом с братом, всхлипывая время от времени. – Его стоит опасаться или на него можно рассчитывать? – Точно не второе, – нервно усмехнулась Кейли, уперев взгляд вперед. Перед богами простерлась небольшая деревушка, сплошь утканная приземистыми домиками и разнообразными растениями. Пожалуй, это самое тихое и неприметное местечко во всём Альвхейме. Преодолев живую изгородь насыщенного зеленого цвета, пара прошла на широкую каменную стезю. Всего Фритхоф насчитал девять сооружений, расположившихся вдоль дороги: таверну, библиотеку, магазинчик с зельями и котлами, оружейную и пять вроде бы как жилых домов. – Нас здесь ждут? – подозрительно покосившись по сторонам, спросила богиня Холода. – Локи отправил нас именно на ту тропу, а она вела только сюда, – пожал плечами парень. – Помнишь, что его именуют богом Обмана и Коварства? Нельзя ему доверять. – А ты ему доверяла? – Фритхоф остановился около библиотеки и серьезно взглянул на сестру. – У меня не было выбора. – Выбор есть всегда, – нахмурился парень, а затем быстро развернулся, становясь в боевую стойку. – Кто ты такой?! На парнишку воззрились белые глаза старого эльфа. Альв широко улыбался своей беззубой улыбкой, а его глаза, заволоченные тоненькой пленкой, жутко смотрели на одинокий остролист. – Вы путники из Нифельхейма? – поинтересовался незнакомец и, не дождавшись ответа, продолжил: – Прошу идти за мной, чужестранцы. Кейли и Фритхоф переглянулись, мысленно покрутив указательным пальцем у виска. Этот чудаковатый старик шёл слишком медленно, напевая под нос веселую песню, видимо, на эльфийском языке, а его бордовый в заплатках плащ волочился по земле, оставляя на дороге мелкие ветки, еловые иголки, листья и лепестки цветов. – Он же не приведет нас в западню? – богиня вопрошающе взглянула на брата, но тот, кажется, не слушал её. Парень увлеченно рассматривал то, что оставлял после себя плащ. – А что это за магическая накидка? – проигнорировав сестру, спросил он. Но ответа Фритхоф так и не получил: старец продолжил петь и энергично потряхивать седой головой. Какого же было удивление ванахейцев, когда эльф миновал последний жилой домик и направился в густой лес. Перед богами предстала высоченная стена из деревьев, ветви которых причудливо опускались на землю, закрывая тропу. Старик остановился, поднял руку вверх, и пушистые лапы растений зашевелились, образовав проход. Пара быстро нырнула в чёрную чащу, предварительно схватившись за руки. Не прошло и секунды, как в кромешной тьме стали загораться маленькие огоньки. То тут, то там появлялись крошечные создания, потихоньку освещая своеобразные джунгли. Спустя минуту кроны деревьев задрожали, пропуская через себя один солнечный луч вслед за другим. Совсем скоро таинственный лес наполнился светом и магией: запели птицы, вдалеке зашумела река, а теплый ветер вихрями пронесся над головами путников. – Приветствую вас в своем доме! – прокряхтел старичок, бодро взмахнув руками. – Это всё – ваш дом? – Кейли зачаровано протянула руку к маленькой пернатой птичке. Эльф ей не ответил, лишь попросил следовать за ним, вызвав бурю негодования со стороны девушки. Оказавшись около каменного домика, стены которого были покрыты плющом, брат с сестрой тяжело выдохнули и, нагнувшись, вошли на порог временного пристанища. – Ньорд, это ты? – послышался женский, чуть хриплый голос из соседней комнаты. Спустя несколько секунд в коридор выбежала пухлая эльфийка в зашарканном фартуке. Хозяйка осмотрела прибывших любопытным взглядом серых глаз и ласково улыбнулась. – Рада видеть друзей его Высочества в нашем доме, – проголосила женщина, крепко стиснув Кейли в объятиях. – Меня зовут Гунхильда, а это мой муж – Ньорд. Он не шибко разговорчив, но если хорошенько попросить, то сможете услышать пару наичуднейших историй. Старый эльф с волшебной накидкой подмигнул присутствующим и поспешил покинуть дом, скрывшись в густой листве. – Откуда вы знаете Локи? – сидя за столом на шатком табурете, спросила Леди Кейли. – Он покупал у нас самые разные зелья. Зачем ему столько склянок и рецептов, мы не спрашивали, ведь принц всегда платил больше монет, чем положено, – объяснила хозяйка, тем временем вскипятив воду и расставив кружки. – Как давно он перестал покупать снадобья? – не сдавалась богиня Холода, нервно покручивая деревянный сосуд в руках. – Ох, я уж давно не видала его Высочество, лет двадцать точно, – разбросав по чашкам травы и ягоды, произнесла Гунхильда. – Но буквально пару дней назад к нам явился один асгардец. Он попросил от лица младшего наследника принять гостей – то бишь вас – и приютить на неопределенное время, – закончив говорить, эльфийка разлила кипяток по кружкам и с шумом уселась на стул. – Угощайтесь! – Большое спасибо, – натянуто улыбнулась девушка и прильнула к горячему напитку. – Очень странный вкус, – подключился к разговору Фритхоф, недоверчиво принюхиваясь к содержимому своей чаши. – Это традиционный напиток нашей семьи. Мы кладем туда засушенные листья, травы, пыльцу цветов, лепестки, мелких древесных жуков и краснопёрых гусениц. Ванахеец тут же позеленел и отставил питье как можно дальше от себя. Кейли неуверенно облизнула губы и тоже отодвинула кружку. – «Краснопёрых гусениц»? Почему их так назвали? – парень попытался выкрутиться из неловкого положения, вопрошающе уставившись на Гунхильду. – После превращения они становятся прекрасными бабочками с огромными красными крыльями. – А зачем добавлять их в чай? – У каждого живого существа есть собственный вкус и запах. А эти гусеницы придают напитку сладкий аромат, – любовно произнесла хозяйка, убрав седую прядь волос за ухо. Фритхоф чуть приподнял бровь, всматриваясь настороженным взглядом в доброе лицо альва. «У каждого живого существа есть собственный вкус и запах» – после этих слов воображение парня разыгралось не на шутку. Брюнет представил, как Гунхильда говорит то же самое, осторожно разрезая на ломтики нежное мясо какого-нибудь бога. – Кхм… Огромное вам спасибо, но мы поедим в следующий раз, – вставая из-за стола, произнес ванахеец. – А сейчас мы бы хотели отдохнуть. – Разумеется-разумеется! Ваша спальня находится прямо за этой дверью, – женщина указала на деревянную дверь около кухонных шкафчиков. – Еще раз спасибо, – Кейли еле заметно поклонилась и быстро прошмыгнула в комнату. Дождавшись, когда брат зайдет в помещение, девушка тут же захлопнула дверь на щеколду. – Нам нужно срочно от сюда выбираться! – Да уж, согласен, мой желудок вряд ли перенесет засушенных жуков и гусениц. – Меня это не беспокоит. – А должно бы, – поморщился Фритхоф, присаживаясь на софу. – В чём проблема? – В Локи! Это он привел нас сюда. А значит сможет в любой момент забрать обратно и сделать с нами все, что ему заблагорассудится. И мы не можем сидеть здесь, когда Руна обыскивает Нифельхейм, пытаясь найти меня. И кстати, что ты там говорил о стражах? – маг Холода мерила комнату шагами, пытаясь привести мысли в порядок. – Давай я тебе расскажу всё с самого начала? – вкрадчиво предложил парень, приглашая сестру сесть рядом. Девушка на мгновение остановилась, внимательно посмотрев на брата. Поразмыслив несколько секунд, она неуверенно опустилась на диван. – Вот и чудненько! С чего бы мне начать… Вспомни день своего отбытия в Нифельхейм. – Такое трудно забыть, – нахмурилась Кейли, вглядываясь в бело-голубые глаза Фритхофа. – Жители Ванахейма поначалу не понимали, зачем отец отправил тебя в ледяные земли, а потом кто-то пустил слух по всему городу, что в мире Льдов и Тумана будет безопаснее. Народ тут же стал пытаться успокоить и ободрить Бьярна: уж слишком он переживал за дочь, – парень говорил не спеша, наблюдая за реакцией мага. – Наша сестрица ходила со счастливой улыбкой на устах и все чаще пребывала в обществе тёмных колдунов. Однажды я застал её вымазанную в крови несчастного кабана. Как оказалось, она участвовала в ритуале посвящения, а через неделю слуги отца нашли его тело с кинжалом в груди, – после сказанного Кейли внезапно вскочила на ноги и нервно закусила губу, прижав холодные ладони к разгоряченному лицу. – Я не знаю, совпадение это или же нет, но есть вероятность, что отца отправила в царство Мёртвых его старшая дочь. Жители не долго горевали об усопшем: им нужно было заботиться о собственных жизнях. В городе разразилась эпидемия, забравшая души более десяти тысяч ванахейцев. В общем, голод, разруха, жертвы и крики заполонили мир на два года. – Где всё это время был ты? – Рядом с Руной. В заточении. Ну, то есть я сидел в клетке, а сестра на троне. Мило, правда? – весело усмехнулся парень, исподлобья глядя на девушку. – Когда волна смертей прекратилась, дочь Бьярна, повелительница тьмы, как её именовали колдуны, официально заняла престол Ванахейма. Согласись, что всё произошедшее случилось не из-за ненависти к тебе. – Я не понимаю, – слабо прошептала богиня Холода. – Почему никто не пришел Ванахейму на помощь? Как царь допустил подобное? Твой рассказ звучит как обыкновенная выдумка! – И все же тебе придется мне поверить. – С чего мне верить тебе, Фритхоф? Я не видела тебя несколько сотен лет… Как ты умудряешься говорить о доверии? Парень серьезно взглянул на сестру, пытаясь увидеть прежнюю Кейли. Хотя бы её малую часть. Но ванахеец различал только боль, усталость и отчаяние. Исчезла искренняя улыбка и задорный взгляд. Девушка походила на прекрасную фарфоровую куклу: светлая нежная кожа, утонченная фигура и все те же струящиеся длинные волосы, она походила на красивую и одновременно мёртвую игрушку. Загляни в потухшие глаза, заметь припухлость кожи, пару морщинок, и ты поймешь, что перед тобой очередное сломленное и поверженное существо, которому ничем не поможешь. В каждом твоем движении она будет видеть подвох, каждое слово принимать в штыки. – Я твой брат. И я не причинил тебе ничего плохого, никогда не причиню, слышишь? Ты единственная, кому я действительно рад и кого хочу защитить, – с напором произнес Фритхоф. – Это всего лишь слова, – Кейли качнула головой и выпрямилась в спине. – Как ты выбрался из заточения в Ванахейме? Парень грустно улыбнулся и, потеряв какую-либо надежду, произнес: – Руне нужны были люди, а так как я её брат, то она освободила меня. – Что, просто даровала тебе свободу? – Разумеется, нет. Я пообещал ей выполнять любые поручения и быть всегда рядом. – Ну как, получилось сдержать обещание? – Ты никак не можешь смириться с тем фактом, что наша сестра – сущий монстр, – выпалил Фритхоф, устав слышать нотки сарказма в голосе Кейли. – Она не та, кем была раньше. Её душа прогнила насквозь, если Руна чего-то захочет, то добьется этого любым путем. Та месть, которую она планировала многие годы, переросла в нечто большее, величественное и страшное. Фритхоф на мгновение утих, подошел к окну и отворил ставни, впуская теплый ветер в комнату. – Это она со своими приспешниками заколдовала стражей Нифельхейма. Как только Руна узнала о нападении на твой новый дом, то тут же наслала проклятье в виде гигантских существ. Представляешь, как она рассвирепела, узнав, что ты освободилась от оков царства льда? Именно тогда у меня появилась надежда – ты. Я напросился в отряд к Уайтхидду старшему, а оказавшись во дворце, поспешил отыскать тебя и сбежать. Но на моем пути образовалась преграда по имени Локи, – парень потянулся, хрустнув косточками, и завалился на кровать, стоящую прямо позади софы. – То есть ты был на побегушках у сумасшедшей девицы все эти столетия? – Выбор был невелик: либо подчинятся, либо быть сожранным её приспешниками. А я все-таки люблю жизнь, какой бы ужасной она не была, – Фритхоф откинулся на подушки и закрыл глаза. Леди Кейли прислонилась лбом к оконной раме, устремив взор на ярко-зеленую листву. Коснувшись пальцами подвески на своей шее, девушка поежилась и одернула руку. – Что ты хотел предпринять, забрав меня? – неожиданно спросила она, застав брата врасплох. – Э-эм… Сила, что течет в твоих жилах, что находится в каждой клеточке твоего тела – мне нужна была именно она. – Если бы ты мог выкачать её из меня, то что было бы тогда? Забрал бы всю мощь себе и ушёл, оставив меня в Нифельхейме? – Я не знаю, честно. Сейчас мне просто хорошо, что родное существо, которое я так любил в детстве, находится рядом со мной, а сам я вдалеке от сестры-истерички, лежу себе спокойно на мягкой перине и наконец отдыхаю, не опасаясь, что в меня воткнут топор или секиру. – Знаешь, что получается? – грустно проговорила маг Холода, вновь вращая пальцами маленький камушек на груди. – Что никому нет до меня дела. Всем нужна только сила, которой я обладаю… Осмелюсь тебя огорчить, – Кейли нервно рассмеялась, срывая чертову подвеску со своей шеи. – Я не причиню никому вреда, хоть во мне будет заключена мощь всех шести Камней Бесконечности. Ни одно живое существо не пострадает от моего дара, – после сказанного, девушка швырнула волшебный шар на пол, со всей силы ударив его об деревянные доски. А ведь именно эту подвеску так долго создавал трикстер, и только благодаря ей брат с сестрой оказались в Альвхейме. – Ты ошибаешься, – пробубнил Фритхоф, выглядывая из-под кучи одеял. – От твоей магии уже страдает одно существо. – И кто же это? – Ты. Леди Кейли судорожно выдохнула и, окинув печальным взглядом туловище брата, укутанное в покрывала, покинула комнату. Гунхильды в доме не было, поэтому богиня Холода смогла без лишних расспросов выйти на улицу и скрыться в ближайших зарослях. Когда каменный дом остался позади, девушка упала на колени и горько заплакала. От чего же? От собственной глупости, бессилия и слепоты? Или от чувства, что никому не нужна, что вновь осталась одна?.. Даже рядом с родным братом она чувствует себя призраком – никем. Одиночка, которая зачем-то барахтается, стремится выжить и еще раз вдохнуть глоток свежего воздуха, свободы. Но маг вновь и вновь терпит поражение, подставляя одну щеку, за ней – вторую. С гордостью выдерживает удары и наивно надеется на чудо. Она должна была умереть давным-давно, еще тогда, падая с обрыва в темноту. Но судьба решила вмешаться, норны никак не оставят юное создание в покое. Они не позволили ей тихо сгинуть на сырой земле. Нет, они наделили ненужной силой, от которой так мало проку и столько много проблем. Девушка слабо ударила по земле ладонью, пытаясь поймать ртом больше воздуха. Чувствуя, как слезы текут по лицу, падая на траву, оставляя маленькие капельки на сочной зелени, маг Холода крепко зажмурилась и сжала пальцы в кулак. Глядя на хрупкое существо, беззащитное, упивающееся собственным горем, возникает два вопроса… Как скоро прекратятся страдания? И что станет тому причиной: счастье или погибель?