Сердца чудовищ

Как объяснял перед началом операции Хайнэ, главным козырем стражей в этой вылазке была внезапность. В лабораториях были уверены, чтоб под покровительством наследника престола они могут не бояться организованного нападения. - Хотя там наверняка полно големов и других приспешников. Работаем попарно - один отвлекает, второй атакует. Если сбить печать - они рассыпаются сами, так что самое сложное - эту печать вовремя увидеть. Осторожнее с духами - они, лишившись удерживающих цепей, могут атаковать все живое вокруг, а не уходить сразу. Охранникам-людям - давать возможность сложить оружие. Алхимиков стараться взять живыми, но особо не церемониться. И... если среди них будет кто-либо в белых одеждах, с закрытым капюшоном лицом, малыми силами не нападать и стараться позвать офицера. Ясно? По взятым на вылазку отрядам прокатилось одобрительное негромкое рычание. Они были готовы. Один из особняков наследника, под которым укрывались полулегальные лаборатории оккурий, штурмовали сразу с трех сторон. Первый - самый маленький - отряд, которым командовал Хайнэ, должен был успеть ткнуть под нос сонной охране принца ордер на обыск и аресты, чтоб соблюсти призрак законности. Сразу после этого нападали второй и третий отряды - они должны были оперативно вычистить верхние этажи. И тогда начинался самый сложный этап: штурм подземной части. Во-первых, там уже хоть частично, но успеют подготовиться к обороне, а во-вторых, у стражей не было планов собственно лабораторий, кто знал, какие там, под землей, скрываются лабиринты? Баш чувствовал себя превосходно. Он уже полностью оправился от небольшого сотрясения, из-за которого не смог «досмотреть» до конца прошлое их столкновение с людьми старшего принца Маргрейсов. Он был в своей стихии, участвовал в разработке плана атаки и считал, что ему весьма повезло с партнерами. Он не мог не отметить, какими великолепными бойцами были вышколенные зверолюди. А когда операция уже началась, он смог оценить способности и сноровку их офицеров. «Они достойны своих солдат», - подумал он, краем глаза замечая, как слаженно, плечом к плечу, расчищают себе дорогу двое из них. «Изак Жюль и Деарка Элсман», - вспомнил Баш и щитом оглушил еще одного охранника, не пожелавшего сложить оружие. А потом бой захватил его, только изредка давая возможность прийти в себя и осмотреться. Они спустились вниз и там, действительно, оказалось немало выведенных алхимиками тварей. Баш даже не знал, что такие бывают: огромные, почти достающие головами до потолка, словно слепленные ребенком из глины человекоподобные фигуры, с глазами лишенными мыслей и чувств. Даже не животные - кучи камней и земли, в которых кто-то вдохнул энергию и сказал: «Иди!». А в большом зале на них напали почти призрачные, меняющие форму, с кожистыми крыльями, как у летучих мышей, и двумя рядами мелких острых зубов. Увидев их, Хайнэ коротко ругнулся и приказал отступать: стоявшие за спинами своих живых и глиняных защитников алхимики заулыбались победно, но аркадиец, отступая, успел подхватить две пробирки с какой-то бесцветной жидкостью, и они с Изаком щедро облили тварей их содержимым. Те истерически завизжали, некоторым попало жидкостью в глаза, некоторым опалило крылья - добить их стало значительно легче, хотя все равно приходилось соблюдать осторожность, ведь разлитая на полу кислота могла пропалить не только крылья нечисти, но и сапоги воинам. Големы не обращали внимания на кислоты и щелочи, которые разъедали их тела, но не останавливали движения вперед. Зато хорошо рассыпались, если удавалось найти и повредить удерживающие их печати. Перебираясь потом через груду жидкой и скользкой грязи, надо было внимательно осматриваться вокруг, чтоб не получить какой-нибудь «подарок» от алхимиков или их охранников. И ловушки. Их было немного, но пол мог внезапно уйти из-под ног, а из стены вырваться внезапно ряд острых кольев... Всё это поглощало максимум внимания, и Баш не заметил, когда потерял Бергана из виду. Кажется, это было еще наверху, до того, как они спустились в подземный лабиринт. Это было неприятно, хотя и объяснимо: они так толком и не научились сражаться в паре... и он все же не был Вэйном, которого дог охранял бы до последнего вздоха. На несколько мгновений Баш пожалел, что рядом нет Ноа, а потом подумал, что все же хорошо, что тот дома и в безопасности. Неизвестно ведь, что он сам мог найти за следующим поворотом. А там оказалась небольших размеров комната, плохо освещенная и от того - особенно мрачная. А, может быть, комната была достаточно большой, но заставлена столами, стульями и шкафами так, словно сюда алхимики снесли всю оставшуюся на складе мебель. Реторты, пробирки, перегонные кубы и книги, бумаги, какие-то склянки и мешки... Баш осторожно пробирался вдоль стены, стараясь ничего не зацепить, когда услышал тихий смешок практически за спиной и обернулся. В центре комнаты стоял седой мужчина, закутавшийся в кипенно-белый плащ. Баш сразу вспомнил, о чем предупреждал Хайнэ, но этот лица не прятал и тем заставил рыцаря слегка утратить бдительность. - Чудеснейшее представление, не так ли? - голос у алхимика был сиплый, почти бесцветный. - Такая трогательная попытка... но ты можешь передать мальчику, что все, что нужно, мы успели забрать. Баш прищурился, пытаясь понять, как бы подобраться к алхимику поближе. А тот с наигранным сожалением добавил: - Если выживешь, конечно. Новый голем - видимо, алхимик просто ждал, когда завершится какой-то из процессов пробуждения глиняной куклы, - поднялся с пола и, опрокинув стол, преграждавший ему путь, двинулся к Башу. Рыцарь прижался к стене, стараясь увернуться от летящих на него брызг и осколков, что-то обожгло голень и часть бедра, седой алхимик довольно рассмеялся. «Надеюсь, Берган найдет солидорского птенца в одиночку», - мелькнуло в голове, и Баш оперся на здоровую ногу, нанося первый удар. Меч застрял в еще сырой глине. Баш дернул меч на себя. Кулак голема впечатался в стену рядом с головой рыцаря - по стене пошли трещины, и посыпалась известка. «Один я с ним не справлюсь», - понял Баш и приготовился умереть с честью. Хотя много ли чести умереть раздавленным в лепешку безмозглой тварью? Как это всегда бывает, помощь пришла неожиданно. В комнату ворвался кто-то из стражей, отвлек голема на себя, но пока тот поворачивался к новой угрозе, Баш выдернул все-таки меч и оттолкнул глиняную тушу от себя. Туша обладала отличной инерцией, она свалилась к ногам стража, и тот, ловко наклонившись, содрал со лба голема клочок бумаги с удерживающими символами. И опасность мгновенно обернулась просто грязным комом на полу. - Какая встреча, - улыбнулся алхимик. - Не чаял встретить тебя живым... Наверное, он ожидал, что страж поддержит разговор и даст ему возможность для новой каверзы и отступления. Но тот сначала выстрелил из короткого, всего в локоть длиной, арбалета, а уже потом - подошел к обездвиженному тему и сказал: - А я чаял, - и резким ударом отсек умирающему голову. – Прощайте, доктор Хибики. С плащом алхимика произошли внезапные метаморфозы - он как-то резко посерел, словно износился. Постарели и покрылись морщинами тело и отрубленная, откатившаяся в угол, голова... - Надо же, - негромко, будто сам не верил в происходящее, произнес страж... нет, не страж, Баш внезапно узнал и голос, и лицо, хотя никогда прежде не видел Рау Ле Крузе без маски. По кровавой ссадине на лбу можно было догадаться, что маску Крузе потерял совсем недавно, в каком-то из здешних коридоров. В этот момент Рау, наконец, встретился взглядом со своим нечаянным помощником, и они оба с совершенно одинаковым негодованием в голосе воскликнули: - Какого черта ты здесь?! Дело бы наверняка дошло до драки. Баш не собирался прощать Крузе нападение на ландисский замок, а тот вряд ли оставил надежду прикончить хотя бы одного Ронсенберга, раз уж второго рядом нет. Но судьба распорядилась иначе - в комнату залетела одна из крылатых и зубастых тварей, и им снова пришлось встать плечом к плечу. А потом они вдвоем шли, переругиваясь и пытаясь найти выход из лабиринта. После одной из схваток Рау, словно внезапно ослабел и растерял весь запас жизненных сил, - сполз по стене, сотрясаясь от крупной, неизвестно откуда взявшейся дрожи. - Это проделки алхимиков? - спросил Баш и наклонился к нему, пытаясь сообразить, чем же ему помочь. - Да, - прохрипел Рау. - Фляга! Рыцарь помог ему отстегнуть от пояса небольшую флягу и поднести ко рту: пальцы не слушались Рау; и тот жадно выпил, стараясь не расплескать ни капли странного, пахнущего мятой и железом зелья. Через некоторое время дрожь прошла, они сидели рядом. Переводили дух. Слушали звуки далекого боя - кажется, операция стражей продвигалась вполне успешно и близилась к завершению. Баш думал, что Крузе чертовски похож на покойного князя. И Крузе был одним из тех, кто громче других членов Ордена доказывал необходимость казнить старого мерзавца. Наверное, сейчас был подходящий момент спросить, но Баш слишком устал, чтоб внятно формулировать мысль. - Спасибо, - внезапно сказал Рау, и Баш понял, что это простое слово далось бывшему рыцарю с некоторым трудом. Он встал и протянул руку, чтоб помочь Крузе подняться, но тот руки, словно не заметил, упрямо поднялся сам, цепляясь за стену. Выпрямился. Потер лоб, удивленно взглянул на руку - на пальцах остались частички подсохшей крови. - Ты уверен, что все в порядке? - спросил Баш, сейчас было очень легко поверить в то, что Рау все же - член Ордена Багряных Гор. Соратник. Бывший и настоящий... пусть и сошедший с верного пути, но Ронсенберг готов был выслушать рассказ о причинах случившегося. Выслушать и осудить или оправдать... Рау презрительно фыркнул, нарушая идиллию правильных мыслей Баша. - Выход там, - он ткнул пальцем в нужном направлении и двинулся по коридору. Баш пошел за ним. За очередным поворотом он нашел трех стражей-зверолюдей и раненого Изака и потерял из виду Рау Ле Крузе.