Арена страха

Вода в озере была ледяной, каждая клеточка в теле Джиён словно сжалась и кричала от холода, воздух в легких сперло. Голова сразу очистилась от всех мыслей, ничего больше не существовало, кроме невыносимого желания всплыть на поверхность. Руки и ноги непроизвольно начали грести, глаза под водой почти ничего не видели, но прямо над своей головой, над толщей воды, Джиён ясно различала солнечный свет. Она перебирала конечностями что было мочи, но вынырнуть все никак получалось. Началась легкая паника. Джиён неожиданно осознала, как, на самом деле, тонка эта грань, которая разделяет ее сознательное существование и тьму небытия. Сознание постепенно начала застилать легкая дымка – сказывалась нехватка кислорода. Слабость медленно разливалась по всему телу, а легкие так и норовили впустить в себя поток ледяной воды. Прикладывая все свои усилия, девушка чувствовала, как каждая частичка ее тела отчаянно рвется прочь из холодных объятий озера. Джиён ощутила еле заметное изменение давления и непроизвольно выдохнула, отчего несколько больших пузырей воздуха, напоминающих переливающихся на свету медуз, образовались вокруг ее лица и начали стремительно подниматься на поверхность. Вдох свежего воздуха на несколько секунд дезориентировал девушку. Мозг снова насыщался кислородом, и дымка спала с глаз. Все вокруг вертелось и плясало в замысловатом танце, пока голова не перестала кружиться. И, пойдя на поводу у слабости, Джиён откинулась на спину, разведя руки в стороны. Приятная истома растеклась по телу, а напряженные мышцы наконец расслабились. Она просто лежала, поддерживаемая силами природы, и, распахнув свои темные миндалевидные глаза, направляла свой взгляд высоко в небо, затянутое рваными облаками. Солнце уже ползло за гряду высоких гор, возвышавшихся к западу от озера. Абсолютно все было мокрым: волосы, одежда и обувь. Кончики пальцев покалывало, но девушка наслаждалась этим мгновением спокойствия и пыталась растянуть его подольше. Вода нежно обволакивала тело Джиён, словно кутая в мягкую перину, и девушка отметила, что давно не чувствовала себя настолько умиротворенно, как во власти этой могучей стихии. Но ее покой был вероломно нарушен. Откуда-то с неба раздался сигнал, от которого все внутри сжалось. Этот звук, который невозможно было забыть, который сопровождал каждый новый день трансляции шоу "Арена Страха", – того цирка, в котором она оказалась, – эта звонкая трель неизвестной птицы заставляла кровь холодеть. Начиналось объявление из Столицы. В памяти Джиён слишком свежи были воспоминания о том сумасшествии, что творилось с ней в проклятом городе, но, повинуясь неясному порыву, она прислушалась и выжидала. – Участники шоу, – начал низкий мужской голос, явно принадлежащий Ведущему, – на Арену ступил новый Игрок! Теперь общее количество участников шоу равняется двадцати восьми! Поприветствуйте своего гостя со всем радушием, на которое способны, – яд плескался в его голосе, а на лице наверняка играла омерзительная улыбка, – <i>и знайте цену времени!<i/> Прозвучала очередная трель, и все стихло. По коже Джиён пробежали мурашки, то ли от того, что температура в озере понемногу опускалась, то ли от новой угрозы, нависшей над ней. – Ну просто замечательно! – процедила девушка вполголоса. Теперь она стала новой мишенью для двадцати с лишним сумасшедших, которые и так с трудом выживают на этой залитой кровью земле. Хотя, если она найдет Сухо или Ки, то никакие Игроки будут ей не страшны... да чего лукавить? Ничего на свете больше не будет иметь значения, если она окажется рядом со своими мальчиками... Желтый раскаленный диск медленно опускался за горизонт, окрашивая небо во все оттенки розового и оранжевого. Далеко, почти под самыми облаками, Джиён заметила птиц, летящих на юг. Они были небольшие, ничем не примечательные, зато такие свободные, такие счастливые в возможности самим определять свою судьбу. Сейчас девушка завидовала клину потрепанных пташек и готова была все отдать, чтобы так же лететь в одном ей знакомом направлении, лететь в лучшее место, лететь к счастью. Но птицы там, в сотнях метров над землей, за электрическим полем, которое не дает ни войти, ни выйти, они там, а Джиён здесь... Несправедливо. Девушка задумалась и заметно приуныла. Правда, долго предаваться сожалениям она была не намерена. "Нужно выбираться. – Джиён хлопнула рукой по воде, отчего маленькие ледяные брызги разлетелись во все стороны. – Я пережила весь этот кошмар не для того, чтобы так просто сдаться!". Все движения давались с трудом, мокрая накидка тянула легкое тело ко дну. И девушка, недолго думая, скинула тяжелую ткань со своих плеч. Берег приближался, но новоиспеченный Игрок даже предположить не могла, куда ей следует идти, где искать друзей. Нащупав под ногами дно озера, девушка вздохнула с облегчением и осторожно выбралась на берег. Джиён чувствовала себя абсолютно истощенной, как морально, так и физически, поэтому с размаху упала на сырую землю и перевернулась на спину, все так же глядя в закатное небо. Облака плыли куда-то, спешили спрятаться за горизонт, а она все так же завороженно наблюдала за их передвижениями. В желудке было пусто, но раньше девушка не обращала на это никакого внимания. Сейчас же голод ясно давал о себе знать, поэтому долго пролежать на берегу у Джиён не вышло. К тому же земля начала остывать, а умереть от холода не входило в ее планы на сегодня. Она с трудом поднялась на ноги, отжала мокрые волосы и огляделась. С одной стороны, насколько хватало глаз, простирался смешанный густой лес, он пугал и завораживал своей темнотой и безмолвием. Но чутье подсказывало, что эти деревья хранят слишком много тайн и угроз, чтобы называться обычным лесом. После нескольких лет наблюдения за шоу через черно-белые экраны девушка прекрасно знала, что за существа скрываются в этих дремучих зарослях. Здесь, на Арене, легче было забыть о человечности, чести и достоинстве, легче было махнуть рукой на все и просто выживать, как делало большинство Игроков. Здесь действовал только один закон: "Либо ты, либо тебя". С другой стороны от Джиён лежало широкое озеро, из прохладных вод которого она только что выбралась. Рассудок говорил, что удобнее будет остаться у озера, забраться на какое-то дерево и переждать ночь. Но здесь другим Игрокам будет легко ее найти, ведь логично предположить, что новичок первым делом отправится на поиски воды. Решение переночевать в лесу показалось Джиён одним из самых сумасшедших, что она принимала в своей жизни, но третьего варианта не было. Солнце уже скрылось за высокими кронами деревьев, и холод начинал пробирать до самых костей. Сейчас сила бы пригодилась ей, чтобы отогреться, но тонкие и широкие титановые браслеты звяканьем напомнили о себе, когда Джиён сложила руки на груди. Немного повозившись с застежками, девушка освободила свою голову и талию от металлических обручей, а потом непонимающе уставилась на руки. "Как же, черт возьми, их снять?!" – с горечью подумала она. Но, увы, никаких идей в голову не приходило. Закатав рукава мокрого костюма, Джиён принялась изучать браслеты, перекрывающие ход ее силе. Гладкий, толщиной в миллиметр металл очень плотно прилегал к коже, под него даже не попала вода. Спаянных швов и вовсе не было, отчего казалось, что браслеты отлили прямо на ее руках. Она понимала, что снять их самой не получится, и нужно будет искать чьей-то помощи. Только вот чьей? Кто в здравом уме станет помогать новому Игроку? Теперь девушка чувствовала себя еще в несколько раз хуже прежнего. Без своих сил она не могла противостоять ни одному, даже самому слабому Игроку на Арене. В те минуты Джиён казалась себе такой ничтожно маленькой и слабой. Хотя она всегда считала себя сильной, способной выдержать любые испытания и лишения, но то, что случилось с ней в Столице и в родной Изоляции за эти несколько дней, полностью подрывало эту уверенность. Голод уже ясно давал о себе знать, живот крутило, желудочный сок горечью отдавал в горле и голова болела. Напившись вдоволь воды, Джиён замерзшими пальцами одернула плотный и мокрый костюм. Перед ней глухой и темной стеной тянулся бесконечный лес. На мгновение затаив дыхание, девушка стремительно скрылась под темными раскидистыми кронами. Сначала деревья стояли особняком друг от друга, но чем дальше она отходила от озера, тем плотнее срастались корнями вековые дубы. Ветки, покрытые густым зеленым мхом, замысловато переплетались, не пропуская солнечного света. Стало еще холоднее. Изо рта начинал идти пар, горло обжигало холодным воздухом. Лес молчал. Ни птички, ни мыши не было слышно в этой темной и холодной чаще. Густая высокая трава приглушала шаги, где-то далеко наверху завывал ветер, отчего Джиён становилось жутко. Чем глубже в лес заходила девушка, тем более кривые и причудливые формы принимали стволы деревьев, да и других растений становилось все больше. Через несколько минут неустанной ходьбы девушка заметила впереди первый колючий куст. Дальше кусты появлялись все чаще и чаще, они были разными, какие-то кололись и оставляли ожоги на теле своими ядовитыми листьями, на других ярко-желтым пламенем горели маленькие зимние цветочки, на третьих гроздьями висели какие-то ягоды. Джиён встрепенулась, желудок снова издал странный звук. Эти самые чуть розоватые ягоды росли в родном лесу девушки, и, когда было уж совсем невмоготу, она ела их целыми горстями, пытаясь утолить голод. Сначала ягоды были горькими, но потом, после второй горсти, начинал чувствоваться слегка водянистый сладкий вкус. Не помня себя, она кинулась к кусту и начала жадно срывать небольшие веточки и засовывать в рот. Рыхлая мякоть в твердой оболочке немного хрустела на зубах, что приносило не сравнимое ни с чем удовольствие. Проглотив добрую половину куста, Джиён упала на траву, легко поглаживая впалый живот. Волна счастья нахлынула на нее, и девушка удивилась, как мало ей нужно было для того, чтобы почувствовать себя хорошо, даже в таком месте, как Арена Страха. Ее глаза были устремлены в небо, но зелень дубовой листвы не давала ничего разглядеть. Вечерело, становилось темнее и холоднее. Мокрый и ледяной костюм противно прилипал к коже, озноб пробирал до самых костей. Оставаться на одном месте было нельзя. "Движение – жизнь, в конце концов", – подумала девушка, тяжело поднимаясь на ноги. Листья и грязь прилипли к болотной ткани костюма. Красоваться было не перед кем, поэтому, неуклюже отряхнувшись, Джиён продолжила шагать в неизвестном направлении, мечтая найти теплое место, чтобы заночевать. Браслеты начали уже ощутимо натирать ноги, воротник комбинезона терся о нежную кожу шеи, оставляя на ней темно-розовые полоски. Зацепляясь за деревья, спотыкаясь о корни и кусты, Джиён пробиралась все глубже в лес. В ней говорил страх и желание спрятаться, скрыться от всего мира под тенью многолетних деревьев, но девушка даже не подозревала, что именно в этом тихом и безмолвном месте ей придется столкнуться со своим самым большим страхом. Солнце раскаленным шаром медленно скатилось за горизонт, небо потемнело, и высоко над головой начали поблескивать первые звездочки. Они задорно подмигивали девушке, радуя своим колючим светом, но на душе ее было все так же тревожно. Глаза Джиён уже совсем привыкли к темноте, поэтому она без труда находила путь по заросшей осокой и высокой травой земле. Между деревьев петляла небольшая тропинка, которая то терялась, то снова находилась в совершенно неожиданных местах. Идти было неудобно. Мороз пробегал по коже с каждым новым порывом ветра, зуб не попадал на зуб, а ботинки сопровождали любое движение мерзким хлюпаньем. Пытаясь отвлечься на мысли о доме и родной Изоляции, Джиён совершенно перестала следить за дорогой. Перед ее глазами мелькали толстые стволы деревьев, под ногами шелестела трава, а Джиён все думала о доме и счастливых временах, проведенных с любимыми друзьями. Опомнилась она только тогда, когда перестала различать дорогу. Тьма, сплошная тьма окружала ее, непроглядная, тихая и пугающая. Казалось, она обволокла все тело, лишила слуха и зрения. Джиён ничего не видела дальше длины собственной руки. Деревья, растущие слишком плотно друг к другу, мешали найти путь обратно. Луна тускло проглядывала сквозь тучи, и от этого ощущение тревоги только усиливалось. Девушка на мгновение растерялась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Джиён ненавидела темноту, она ее боялась. Остаться беззащитной перед тем, что прячется в ночной тьме – этого она боялась больше всего на свете. Слепота была ее ночным кошмаром, самым худшим сновидением, которое сейчас стало реальностью. Все вокруг звенело тишиной, только прерывистое дыхание девушки было слышно на мили вокруг... Без своей силы она ощущала себя как будто без рук. Слезы негодования обожгли глаза Джиён. Столько лет ее способность спасала жизнь ей и всем ее близким, а теперь, в самый нужный момент, оказалась заперта где-то глубоко внутри. Девушка чувствовала, как энергия бежит в ее синих венах, слышала, как бьется в ушах вместе с кровью, осязала на кончиках пальцев, но выпустить наружу никак не могла. Сжимая кулаки, она понимала тщетность всех попыток, заглядывая внутрь себя, она знала, что ничего не выйдет, но почему-то упорно пыталась выдавить из себя хоть крупицу силы. Джиён уже воображала как слышит дыхание сотен людей, как держит под контролем их колотящиеся в сбивчивом ритме сердца... И тут она действительно услышала биение сердца. Уверенный четкий ритм. Тук-тук-тук. Спокойствие. Это было точно не сердце Джиён. Ее пульс участился, руки затряслись, а в горле застрял крик. Бежать. Бежать подальше, быстрее, еще быстрее... Она не отдавала себе отчета, когда сорвалась с места и кинулась дальше в темную чащу. Девушка ослепла на несколько минут, все, мимо чего она проносилась, сливалось в одно черное пятно, но это совершенно не волновало ее. Постороннее присутствие чувствовалось рядом. Джиён отчетливо слышала чье-то приглушенное частое дыхание – человек следовал за ней. Это пугало даже больше враждебной темноты леса. Джиён кожей ощущала на себе чей-то взгляд. Ее собственное зрение предательски подводило, девушка не в силах была заставить себя остановиться и взглянуть в глаза этому спокойному и хладнокровному призраку ночи. Испуг стремительно перерастал в панику, а в голове возникали слишком красочные картины возможных вариантов смерти. "Так и умру, не пробыв в игре и пары часов", – думалось ей. И тут она вновь почувствовала... В нескольких метрах позади нее, намного выше земли... Дыхание. Вдох и выдох. Снова. Адреналин ударил в мозг, все ее существо кричало: "Убегай!", но тело словно окаменело. Страх сковал все движения. Казалось, вечность прошла, когда на ватных ногах она все-таки заставила себя повернуться и поднять глаза почти к небу. Там, на крепкой ветке раскидистого дуба сидел человек. Его напряженная поза говорила о том, что он притаился и чего-то ждет. Человек был среднего роста, по очертаниям Джиён поняла, что он держал в руках какое-то стрелковое оружие, скорее всего лук. Ничего больше нельзя было разглядеть. Темная фигура не шевелилась, как не шевелилась и Джиён. Словно завороженная, девушка просто стояла и смотрела на Игрока, сидящего на дереве, а он, в свою очередь, наблюдал за новичком в игре. Луна вышла из-за облака и ярким светом осветила лес. Пара лучей все же проникла сквозь плотно сросшиеся ветки и озарила пространство между деревьями. Глаза, темные, горящие внутренним огнем глаза – все, что могла увидеть Джиён, больше ей было не нужно. Кем бы ни был тот человек на дереве, его стоило опасаться, в нем таилась скрытая угроза и сила, с которой девушке было не справиться. Что именно за сила, она еще не понимала, но была напугана заранее. Вдруг его рука стремительно метнулась за спину, где, судя по всему, находился колчан со стрелами. Мгновения Джиён хватило, чтобы снова прийти в движение и броситься в сторону. Так быстро она еще никогда в жизни не бегала. Глаза чужака мерещились ей повсюду, их огонь сжигал ее нутро. Животный ужас обуял все ее существо. Джиён уже выбивалась из сил, когда все-таки решила обернуться. Никого. Вздох облегчения разрезал тишину звездной ночи. Она снова побежала, но не так быстро, скорее для того, чтобы успокоить расшатанные нервы. Огибая очередное дерево, Джиён поняла, что если бы игрок на дереве действительно намеревался застрелить ее, то сделал бы это не раздумывая и не давая ей время сбежать. Окончательно испуг прошел только тогда, когда девушка больно упала на жесткую землю, споткнувшись о какую-то корягу. Время бежало нарочито медленно, оттягивая долгожданную встречу с небытием. Джиён не чувствовала конечностей, сердце билось через раз, отсчитывая нескончаемые секунды. Зато она отчетливо ощущала в то мгновение, что живет. Не существует, не выживает, нет, именно живет. Ее грудь размеренно вздымалась, глаза смотрели на яркое звездное небо сквозь раскидистые ветви вековых дубов, уши различали еле уловимую мелодию ветра, который блуждал меж устремленных ввысь крон, в правую лопатку что-то впивалось, но боль уже казалась несильной. Лес пах сырой землей и свежестью. Легкий холодок стелился по земле, крупные мурашки покрывали шею и руки девушки, свернувшейся клубочком возле необъятного дерева. Лес шелестел зеленой листвой, заглушая биение сердца. "Он не придет за мной, – убеждала она себя сквозь сон, – а даже если придет, то лучше умирать во сне... Не хочу чувствовать, как жизнь покидает тело". Ночь уже полностью вошла в свои владения. Редкая птица пролетала мимо, оглушая хлопаньем своих крыльев, иногда было слышно уханье совы, где-то суетливо копошились мыши-полевки, и тихое дыхание Джиён вторило спокойствию леса. Спала она тревожно, вылезшие из-под земли могучие корни впивались в бок, холод пробирал до самых легких, титановые браслеты мешали кровотоку. Ступни и ладони слегка посинели. Шли часы, ветер то стихал, то снова дул с новой силой. Девушка спала, подтянув ноги почти к самому подбородку. Ее сон был на удивление спокойным. Впервые за много лет Джиён совершенно не заботила ее безопасность, то ли потому что постоянный риск стал неотъемлемой частью ее жизни, то ли потому что все время, пока она пребывала в царстве снов, за ней наблюдали темные как пропасть блестящие глаза того самого Игрока. Удобно пристроившись на ветке тополя, он внимательно изучал девушку. Его взгляд пробегал по худощавой фигуре, зацепляясь за сверкающие в свете луны титановые браслеты, и затем снова двигался дальше. Темные спутанные волосы спадали на лицо и шею девушки, отчего ночному гостю не было видно, как разгладилось ее лицо, а уголки губ подрагивали, задетые тенью улыбки. Игрок выжидал. Чувство огромной важности происходящего не покидало его. До конца понять, насколько сильно изменится жизнь Игроков на Арене с появлением этой девушки, парень пока еще не мог. Он обладал редким даром и почти кожей ощущал силу, исходящую от беззащитной Джиён. Игрок сравнивал девушку с бомбой замедленного действия, потревожив спокойствие которой, можно очень сильно пожалеть. Спустя несколько долгих часов начало светать, запели ранние пташки. Небо стало нежно-голубым, и на горизонте первые несмелые лучи солнца показались из-за кудрявых облаков. Парень бесшумно поднялся на ноги, разминая затекшие мышцы, кинул последний взгляд на все еще спящую девушку, схватил свое оружие и, легко перепрыгивая с ветки на ветку, скрылся в темно-зеленых зарослях. С другой стороны леса в направлении Джиён кто-то приближался. Девушка постепенно просыпалась, чувствуя нестерпимую боль в боку. Она распахнула глаза и зажмурилась от яркого утреннего солнца, чей свет мягко освещал лес, еще вчера казавшийся самым чудовищным из кошмаров. Джиён с трудом потянулась, в боку снова кольнуло. Прощупав свои ребра, девушка обнаружила большущую ссадину. Видимо, сбегая от своих кошмаров, она не заметила какую-то корягу, торчащую из-под земли, споткнулась и упала, отбив при этом практически всю правую часть тела. Долго расстраиваться у Джиён не получилось. Силы, спящие глубоко внутри нее из-за титановых браслетов, забурлили в жилах с новой силой. "Возможно, из-за вчерашнего", – предположила она. Спустя пару секунд она почувствовала, как кто-то приближается к ней. Шаги Игрока были частыми, но неширокими, сердце стучало ровно. Джиён уже не боялась, ведь когда-то ей все равно пришлось бы столкнуться лицом к лицу с другими жителями Арены. Так почему бы этому не произойти сейчас? Шаги становились все ближе, и теперь девушка могла услышать даже дыхание Игрока. "Может, все-таки пройдет мимо?" – Ну ты и везучая. – Звонкий женский голос прорезал тишину, отчего Джиён вздрогнула и попятилась назад, упершись спиной в ствол дерева. – Как вообще можно было пережить ночь с этими штуками на руках и ногах? Хозяйкой голоса оказалась молодая круглолицая девушка, улыбка которой, казалось, озарила все вокруг. Ее волосы грязно-вишневого цвета немного не доставали до плеч, а глаза с задорными искорками дразнили своей глубиной. Игрок присела на корточки рядом с Джиён, и та принялась внимательно изучать лицо новой знакомой. Среднего роста и хорошего сложения, девушка выглядела расслабленно, ее лицо было светлым, но вокруг глаз залегли серые тени. Широкие скулы и пухлые щеки придавали ей немного детский вид, но достоинство, с которым девушка себя держала, отводило все подозрения. На ней была легкая куртка, протертая до дыр, серая растянутая майка и штаны из грубой ткани, еле прикрывающие щиколотки. Шитая и перешитая сумка свисала с хрупкого плеча, почти касаясь земли. Из сумки пахло едой. Незнакомка протянула открытую ладонь Джиён, чтобы помочь подняться на ноги. Та колебалась пару мгновений, но было в этом жесте что-то такое доброе и искреннее, что заставило девушку принять протянутую руку. – Я Мини из второй Изоляции, и я не собираюсь тебя убивать. – Девушка снова улыбнулась и встала на ноги. – Я знаю тебя, – вместо того чтобы представиться, сказала Джиён, – ты – самый молодой Игрок за последнее десятилетие. Я видела тебя на экране. Джиён не понимала, зачем вообще разговаривает с этой Мини, но ей было действительно приятно увидеть настоящую человеческую улыбку. – Ага, это я, и, представь себе, я еще живая! – Она рассмеялась, как будто это была очень остроумная шутка, но потом вдруг посерьезнела. – Ты одна? – Да, – коротко и резко ответила Джиён. Быть честной с человеком, с которым знакома не больше двух минут, девушка побоялась. Пусть самый юный Игрок и была первым участником шоу, которого она встретила на Арене, не считая ночного охотника, но свои козыри Джиён решила попридержать. Тем более чем меньше о новичке знают на Арене, тем лучше будет для всех. – Никто не должен быть одинок. – Минзи нахмурилась. – Идем со мной? Такого поворота Джиён не ожидала, и ее лицо приняло недоуменное выражение. – Тебе нужна помощь, и я хочу тебе ее оказать, – поспешила объяснить Минзи, – тем более мне одиноко, а что может быть лучше нового знакомства? Джиён озадаченно посмотрела в глаза девушке. События разворачивались слишком стремительно. Сутки назад над ней издевались в столице, а сейчас ей предлагает партнерство на Арене сомнительная девчонка ее же лет. – И куда мы пойдем? – спросила Джиён неровным голосом. – У тебя есть какое-нибудь укрытие или лагерь? Отказаться от помощи в такой ситуации для обессиленной девушки было равно самоубийству, да и новая приятельница казалась дружелюбной. Джиён решила, что будет пытаться извлечь выгоду из всего происходящего с ней, и эта ситуация подвернулась очень даже кстати. – Мы пойдем через лес на восток, – Минзи проворно повернулась и ткнула в воздух пальцем, – пройдем пару часов, затем повернем на север и направимся вдоль холма, а там уже рукой подать до моего убежища. Девушка гордо вскинула голову и посмотрела на Джиён. Та, в свою очередь, выпрямилась, отряхнулась от земли и тихо проговорила: – Я не понимаю, зачем ты это делаешь, но спасибо тебе. – Как зачем? Я же уже сказала. – Минзи неожиданно встрепенулась и полезла в сумку, свисающую с плеча. – Мне просто хочется завести еще одного друга, разве это не причина? Из дырявой и выцветшей сумки девушка достала какой-то сверток, в раздумьях покрутила его в руках и протянула Джиён. От свертка вкусно пахло. – Это оленье мясо, – на выдохе произнесла девушка, – я уже поела утром, тебе оно нужнее. Тем более что теперь нас двое, и мы легко поймаем себе ужин. Джиён сверлила глазами еду в своих руках. Неужели эта девушка была готова отдать свои последние припасы ей, незнакомке, которую случайно встретила в лесу? Она настолько бескорыстна... или настолько коварна? Вдруг мясо отравлено, и улыбчивая физиономия – всего лишь маска, под которой прячется хладнокровный убийца? Живот Джиён издал жалкий воющий звук, а во рту начала скапливаться слюна. Голод все-таки был сильнее доводов рассудка. "В любом случае меня ждет смерть, или от голода, или от рук Игроков, так что я немного потеряю, если съем этот несчастный кусок мяса", – подумала Джиён. Ее мысли были не особо оптимистичными, зато Минзи наблюдала за метаниями девушки с нескрываемой радостью. Минзи было приятно осознавать, что она стоит на пороге новой эры, эры, в которой ее ждет нечто грандиозное, что-то, что полностью перевернет привычный уклад жизни. Она привыкла слушаться своих ощущений, доверять интуиции. Предстоящие перемены ее не пугали, а лишь раззадоривали богатое воображение. Изголодавшаяся по адреналину и приключениям девушка уже воображала, как они вместе с новичком будут преодолевать все препятствия на их пути, как будут сражаться за свои жизни и как крепко будут связаны их судьбы. Закончив со своей незамысловатой трапезой, Джиён вздохнула и стала ждать действия яда. Ее зрачки бегали из стороны в сторону, изредка цепляясь за спокойное лицо Минзи, на котором не читалось ни одной эмоции. Девушка полностью ушла в себя и не спешила возвращаться. Желудок Джиён благодарно проурчал, и чувство сытости пришло как раз вовремя. Пара минут прошла в полном молчании, как вдруг Минзи распахнула глаза и вскочила на ноги. – Ну что, в путь? – спросила она, пока Джиён тяжело поднималась на ноги. – Да, – неуверенно сказала девушка, – ты же поможешь мне снять их? – Она закатала рукава костюма и выставила вперед руки с титановыми браслетами. – Я как раз думала об этом. – Минзи задумчиво закусила губу. – Наверное, я знаю, кого нам следует искать. И без лишних слов она зашагала прямо в глубь леса, но в противоположную сторону от того направления, в котором находилось ее убежище. Джиён не раздумывая бросилась следом за Минзи, на ходу осознавая, что наконец начала двигаться к своей цели, ведь чем ближе она будет к другим участникам, тем больше будет вероятность наткнуться на Сухо или Ки. – Меня зовут Джиён, – запоздало представилась она. – Я давно хотела встретить тебя... то есть такую, как ты, – быстро поправилась Минзи, бросив загадочный взгляд на шагающую позади девушку. В тот момент Джиён не придала особого значения ее словам, хотя стоило задуматься еще тогда. Шаги двух пар ног создавали в два раза больше шума. Джиён, привыкшей к полному и удобному одиночеству, было непривычно идти вслед за кем-то, еще и неизвестно куда. Глубоко в душе она, конечно, понимала, что Минзи – ее спасение, ее гарантия выживания еще хотя бы на несколько дней, но головой еще не до конца осознавала это. Заново научиться доверять людям после такого большого перерыва было совсем непросто, поэтому девушка не переставала ждать подвоха от своей новой компаньонки. Та же спокойно шла вперед, ориентируясь по знакомым до боли тропинкам, и думала, как же ей на самом деле повезло найти новичка первой. У Минзи теперь было преимущество перед всеми Игроками вместе взятыми, ведь на ее стороне теперь была новая кровь, новая способность, неизведанная, мощная и пугающая. Девушка, естественно, чувствовала немалую силу, исходящую от тщедушного тельца Джиён, но одновременно понимала, что доверять ей та станет еще нескоро. По натуре своей Минзи была очень энергичной и разговорчивой, что не мешало ей иногда пребывать в состоянии меланхолии несколько суток подряд. Сейчас ей хотелось узнать о своей знакомой как можно больше. – Раз мы теперь команда, думаю, нам стоит представиться друг другу, – задорно начала девушка. Джиён удивленно приподняла брови при слове "команда", но продолжила слушать. – Но ты уже многое знаешь обо мне, – Минзи сощурила глаза, – не правда ли? – Да, – коротко ответила Джиён, – ты хорошо держалась, когда была новичком. Ликующий взгляд ее собеседницы трудно было не заметить. – Я пойму, если ты многое не захочешь рассказывать мне, и совсем не прошу откровенничать со мной, – она снова задорно подмигнула, – но мне очень хочется тебя узнать. Джиён замялась. Стоило ли рассказывать хоть что-нибудь первому встречному? Нужно ли быть честной, или, наоборот, солгать, чтобы обезопасить себя и своих друзей? Но как бы то ни было, поддерживать связь с Минзи было необходимо. – Я Джиён... То есть мое имя – Джиён, – робко начала она, немного замедлив свой шаг, – и я из Второй Изоляции. – О, – воскликнула Минзи, оборачиваясь, – я тоже из Второй! А где ты жила? – Э-э... На развалинах, рядом с Лиловым лесом. – Джиён осторожно взглянула на девушку. – А ты? Минзи слегка скривилась, видимо, от воспоминаний, но потом снова стала радостной. – А откуда, ты думаешь, там появились развалины? – Она резко развернулась и с новой силой зашагала в глубь леса. – Ищейки ловили меня очень долго и сильно наследили. – Ты не пряталась в катакомбах? – В голосе Джиён слышалось удивление. – Не люблю я эти затхлые подземелья. – Минзи осторожно присела на корточки, шаря ладонью по земле. – Подожди немного... Спустя пару секунд она поднялась на ноги, держа в правой руке небольшой серый камень. Она осторожно поднесла его к своему лицу, оглядела его со всех сторон, а потом громко и отчетливо произнесла: "ДиО, дорогой, не откажи мне в одной услуге. У рассеченного дуба, пятнадцать минут". Девушка закатала рукава, снова присела и начала с усилием рыть камнем сырую землю. Улыбка не сходила с ее лица ни на секунду, и вскоре под ее ногами образовалась неглубокая ямка, куда Минзи положила камень и присыпала его землей. – Что ты делаешь? – в замешательстве спросила Джиён, непрерывно наблюдая за ее действиями. – Я зову на помощь. – Минзи развернулась к собеседнице лицом, притаптывая землю над ямой своими разношенными ботинками. – Скоро ты сама все поймешь. Вскоре работа Минзи была завершена, и девушка, довольная собой, присела под ствол одного из высоких деревьев. Джиён присоединилась к ней. Пейзаж вокруг них оставался все таким же зеленым и спокойным, в лесу стояла тишина, нарушаемая лишь дыханием двух спутниц да ветром в вершинах деревьев. – Смотри, – Минзи указала пальцем куда-то вправо, – вон там расколотый дуб. Следи за ним, и, если что-то заметишь, сразу скажи мне. Джиён посмотрела в ту сторону, куда указывала девушка. В паре десятков метров от нее действительно стояло расщепленное пополам дерево. Его вершина была черной и обугленной, половина ствола лежала на земле, а вторая половина изогнулась под причудливым углом, но все так же была устремлена ввысь. – Там что-то произойдет? – спросила Джиён, потирая виски. – А ты быстро соображаешь. – Минзи взмахнула своими грязно-красными волосами. – Думаю, мы хорошо сработаемся. Сидеть рядом под одним и тем же дубом и разговаривать с кем-то для Джиён казалось непривычным, но неожиданно приятным. Расслабленная поза Минзи успокаивала и внушала доверие, да и яда в ее угощении не было, что не могло не радовать. – Он не очень-то торопливый, поэтому нам придется подождать, хорошо? – Ага, – кивнула Джиен, – ДиО – это имя? Минзи рассмеялась. – Здесь – да, не стоит удивляться. Ты встретишь еще много странных вещей, начинай привыкать. Минзи умолкла, теребя растрепанный ремень своей сумки, а Джиён было о чем подумать. Время шло не спеша, и каждая из девушек все больше и больше погружалась в свои мысли. Первая из оцепенения вышла Джиён. – А что насчет способностей? Ты расскажешь мне о других Игроках? – Конечно, – как-то тяжело вздохнула Минзи, – но сначала расскажи мне о своей силе. Джиён расстроенно звякнула титановыми браслетами друг о друга, огляделась, убедила себя, что деваться некуда, и тихо начала: – Мне трудно это объяснить, моя сила... Она, ну... Я управляю телами людей, – девушка вновь смутилась, – что-то вроде контроля процессов в теле. – Ничего себе! – изумилась Минзи, и на ее лице читалось искреннее восхищение. – Серьезно? Это же вообще очень редкая способность! – Наверное... – Теперь мы просто обязаны снять с тебя эти наручники! – Минзи, судя по всему, была в восторге. – Ты же продемонстрируешь мне свою способность? – Она показала на свой левый локоть. – У меня там что-то с рукой. Джиён встрепенулась, Минзи действительно рассчитывала снять браслеты. Вдруг откуда-то издалека раздался громкий треск. Листва зашумела громче. Было слышно, как где-то вдалеке гнулись и ломались ветки крепких деревьев. Что-то приближалось. Минзи, вместо того, чтобы бежать, вскочила на ноги и прищурилась. Она выжидала. Джиён же повиновалась страху, бившемуся где-то на уровне ребер. Ее неспособность постоять за себя уязвляла девушку слишком сильно. Вжавшись в древесную кору со всей силой, как будто это могло хоть как-то защитить, Джиён порывисто вдохнула. Треск становился все ближе и ближе. Минзи в нетерпении перебирала пальцами, ее поза была напряженной, но на лице не читалось беспокойства. Через мгновение деревья над головами девушек пришли в движение. Они неестественно задвигали своими ветками, словно руками, подставляя их друг к другу. Темный силуэт мелькнул в зеленой листве, и, приглядевшись, Джиён ясно увидела ловкого темноволосого юношу. Он с необычайной легкостью перепрыгивал с ветки на ветку, а деревья в свою очередь сами подставляли для него свои крепкие ладони. Глаза девушки расширились от удивления, и брови взлетели вверх. Зато Минзи, видимо, ничего странного в этой сцене не наблюдала. Она, совсем как маленькая девочка, начала хлопать в ладоши и негромко посмеивалась, еле удерживаясь на месте. Для нее все было каким-то театральным представлением, она восхищалась этим пареньком. Его способность казалась Минзи потрясающей, и, пусть девушка и не признавала этого, но она действительно завидовала ему. Оказавшись на ветке дуба, о который оперлась Джиён, парень кинул взгляд вниз. Его зрачки задорно сверкнули, и странная диковатая улыбка украсила небольшое лицо. – Спасибо, что пришел! – громко прокричала Минзи, запрокинув голову. – Давай спускайся! Девушка мельком глянула на Джиён и увидела сомнение на ее лице. – Не бойся, это старый друг, – принялась заверять девушку Минзи. – Ты наверняка видела его! Просто не могла не видеть! Дуб за спинами девушек снова задвигался, и Минзи с Джиён в испуге отпрянули от него. Ствол медленно сгибался, а ветки клонились к земле. По ним легко, словно перышко, спустился невысокий улыбчивый молодой человек. Он был одет в поблекший от времени полосатый свитер, штаны из черной ткани и туго затянутые изношенные кроссовки. Пока парень отряхивался от листьев, застрявших в его волосах и одежде, Джиён встала на ноги и начала осторожно разглядывать его. Особенно ее внимание привлекло лицо юноши, которое так сильно не вязалось с тем, что успела придумать себе девушка. Красивый овал лица и волевой подбородок – первое, что бросилось ей в глаза, затем она заметила пухлые губы, широкий нос и яркие, будто нарисованные круглые глаза. – ДиО! Маленький чертенок, сколько мы уже не виделись! – воскликнула Минзи, сгребая юношу в свои объятья. – Пару месяцев, я полагаю, – нарочито серьезно сказал паренек, но потом сменил тон на теплый и дружеский, – я тоже скучал. ДиО улыбнулся, и вокруг его глаз образовались маленькие морщинки. Джиён, наблюдавшая за встречей давних приятелей, заметила искренние эмоции на лице незнакомца. Его улыбка показалась девушке смутно знакомой, но на восстановление памяти времени не было. Закончив дружеское приветствие, Минзи схватила ДиО за локоть и потянула за собой. – Познакомься, это Джиён из Второй Изоляции. – Она подмигнула. – Мне повезло найти новичка первой. Парень окинул девушку оценивающим взглядом и остановился, разглядывая титановые браслеты. – Очень приятно, Джиён, я ДиО... А это именно то, о чем я думаю? – с интересом спросил он, указывая на браслеты. – С тебя не сняли титан? – Да, и мы не знаем, как от него избавиться, – вставила Минзи, – ты поможешь нам? Юноша задумался, потирая шею. – Я могу попробовать, – он посмотрел в глаза Джиён, – но не уверен, что получится. Вы же знаете, что против титана наши силы не действуют. – Хотя бы попробуй. – Джиён с некоторой опаской подошла чуть ближе и протянула руки навстречу ДиО. Она, конечно, не рассчитывала так легко отделаться от титана, но огонек надежды все еще теплился в глубине ее души. Парень слегка опешил от такого жеста и пару секунд непонимающе сверлил запястья Джиён странным взглядом, но потом осторожно положил ладони на холодный металл и прикрыл глаза. Минзи подошла ближе и положила свою ладонь на плечо девушки. – Не дергайся только, – прошептала она прямо в ухо Джиён, – это может его сбить. С минуту ДиО стоял не шевелясь, но потом его ладони вспыхнули ярким светом, который почти ослепил девушек. Глаза открылись, зрачки забегали в разные стороны. Если бы Минзи не держала Джиён за плечи, то та бы испугалась и отпрыгнула назад. Было что-то пугающее в этом холодном свете, исходящем от узких ладоней юноши, в отсутствующем взгляде и спокойном выражении лица. ДиО словно пребывал в трансе. Вдруг руки юноши мелко затряслись, секундой позже он весь неестественно дергался из стороны в сторону, закатывая глаза. – Что происходит, черт возьми?! – взвизгнула Джиён не своим голосом. – Мы должны что-то сделать! – Нет, – рявкнула Минзи, еще крепче сжав плечи девушки, – он сам справится. Испуганными глазами Джиён наблюдала, как парень бьется в судорогах, обхватив ладонями ее запястья. Казалось, прошли часы, прежде чем ДиО одернул руки от титана и со вздохом повалился на землю. Минзи отпустила плечи девушки и подбежала к юноше, помогая ему подняться на ноги, а потрясенная Джиён как вкопанная стояла на месте. Парень дышал шумно и неровно, а его лицо было хмурым и недовольным. Он отказался от помощи, предложенной Минзи, и самостоятельно поднялся. – Я не смог, – надорванным голосом произнес ДиО, виновато смотря на девушек, – похоже, что против титана моя сила не действует. Джиён попыталась изобразить улыбку. – Да ничего страшного, – заверила она его, – я и не рассчитывала, что кто-то здесь сможет их снять. – Для этого их и придумали. – Минзи ободряюще похлопала парня по спине, проходя мимо. Естественно, Джиён надеялась, что парень поможет ей. Конечно, ей было обидно, что ничего не получилось. Но показать свое расстройство новым знакомым она не хотела. Следующие полчаса они втроем сидели под расколотым дубом и разговаривали. Точнее сказать, Минзи беззаботно болтала, ДиО иногда посмеивался, отвечал коротко и по делу, Джиён же просто сидела и слушала вполуха. Она наблюдала за ними, ловила каждое движение и понимала, что перед ней такие же люди, как она сама. С другой стороны экрана они казались совершенно другими, холодными и ненастоящими. – Эй, – воскликнула Минзи, когда заметила отсутствующее выражение лица Джиен, – ты чего? – А, – тут же откликнулась она, – ничего, просто задумалась. Сейчас девушку больше интересовало дерево, которое недавно буквально согнулось пополам, подчиняясь силе юноши с большими выразительными глазами, чем приятельская болтовня. Некоторое время все молчали, а Джиён исследовала дубовый ствол, когда вдруг ДиО громко воскликнул: – Есть только один Игрок, который действительно может справиться с твоими браслетами! – Глаза парня заблестели. – Нам нужно найти Хёну! Минзи тут же встрепенулась и подошла ближе, подзывая Джиён к себе. – То есть ты хотел сказать "сладкую парочку"? – Она выглядела хмуро. – А с чего бы им нам помогать? Ты – друг, поэтому и пришел, а они? Хёнсын вряд ли будет вежлив с нами. Глубоко в душе Джиён обрадовалась, но никак не выказала этого внешне. Горько было бы разочароваться во второй раз. – Вы враги? – встряла в разговор Джиён. – Ты ему что-то сделала? – поддержал ДиО. Минзи скривила лицо. – Были у нас с ним... кое-какие разногласия... – неуверенно проговорила девушка, сжав кулаки. – Это из-за тех разногласий горел лес на востоке, да? – суровым голосом спросил парень, скрывая улыбку. – Нет, почему ты все перевираешь?! – взвизгнула Минзи и замахала руками. Она лишь поджала губы и грозно сверкнула глазами. Впервые за долгие годы Джиён искренне рассмеялась, пусть и получилось это как-то случайно. Ее до сих пор поражало то, с какой готовностью посторонние Игроки помогали ей. Возможно, в их действиях было немало расчета, но Джиён была благодарна им и за это. Путь, который ДиО выбрал для поиска Хёны и Хёнсына, казался Джиён полной бессмыслицей. Он просто собирался спросить об их местоположении... у дерева! У дерева, черт возьми! В голове девушки все это никак не хотело укладываться. Только вот пребывание на Арене сулило намного больше сюрпризов, чем Джиён могла себе вообразить. И, как-никак, к ним пора уже было привыкать. Девушка с подозрением глядела на темноволосого юношу и Минзи, стоящую рядом с ним. Между Джиён и этими двумя проходила невидимая граница, которую девушка еще не хотела пересекать. Минутами ей казалось, что или она сама уже сошла с ума, или, наоборот, была свидетелем сумасшествия своих попутчиков. Пусть ДиО и Минзи выглядели намного нормальнее самой Джиён, она не спешила с головой погружаться в их мир, мир Арены. Игроки тихо переговаривались, ДиО любовно поглаживал шершавую кору ближайшего дерева. Минзи наблюдала за ним с полуулыбкой и легким восхищением. Заметив выражение лица Джиён, она медленно подошла к ней и с беспокойством заглянула в глаза. – Что не так? – прямо спросила Минзи, оборачиваясь в сторону парня. – Ну, – Джиён постаралась ответить как можно тактичнее, – я сомневаюсь в его методах. Минзи непонимающе приподняла бровь. – Ну... – замялась Джиён, – он пришел сюда, прыгая по деревьям, чуть не убился, пытаясь снять титан, а теперь разговаривает с деревом... Услышав эти слова, Игрок расслабилась и хихикнула. – Он всегда такой. – Она развернулась вполоборота и уставилась на парня, воркующего с дубом. – ДиО – бионик. Джиён никак не отреагировала на эти слова, и девушка свела брови на переносице. – Ты не знаешь, что такое бионик, верно? – Минзи тронула новичка за локоть. – Нет, – коротко ответила та. – Я оживляю неживые предметы. – ДиО возник позади девушек совершенно неожиданно. Он схватил с земли первый попавшийся камешек и подбросил в своей узкой ладони. – Неживые предметы оживают в моих руках. – Он моргнул, и камешек в его ладони начал вертеться и подпрыгивать сам по себе. – Я слышу, что они говорят. Джиён медленно приблизилась к юноше, сосредоточив свой взгляд на пляшущем сереньком камешке. Улыбка невольно расцвела на лице девушки, а глаза загорелись веселым светом. Минзи только стояла в стороне, прислонившись к шершавой коре дерева, дожидаясь, пока ее спутники будут готовы продолжать свой путь. Парень повернулся лицом к Джиён и застенчиво улыбнулся. Его растрепанные волосы и круглые глаза делали его похожим на большую сову, и девушка почти кожей чувствовала исходящее от ДиО тепло. – Так ты и нашел нас? – возбужденно спросила она. – Ты услышал, как Минзи позвала тебя? Та только довольно кивнула головой, сложив руки на груди. – Не совсем так, но близко. – ДиО прошел немного вперед, не поясняя свою мысль дальше. – Я никогда раньше не видела такой удивительной способности, как у тебя, – обратилась Джиён к парню, который так же, как она уставился на пляшущий камешек. – Ты много чего еще не видела, – произнес тот в ответ, – здесь тебя ждет много открытий, не все из которых будут приятными. Но на этой загадочной ноте ДиО решил закончить. Он бросил камешек куда-то в траву и оперся о землю обеими руками. Джиён сделала пару шагов назад, чуть не наступив на Минзи. – Мы должны сейчас что-то сделать? – почти шепотом спросила она. – Нет, просто замолчи, – прошептала ей на ухо Минзи. В эту же секунду ДиО живо вскочил на ноги и хмуро взглянул на своих спутниц. – Все будет немного труднее, чем мы рассчитывали, – выпалил он, – с ними Чжоу Ми. Минзи вмиг посерьезнела, а Джиён опять была сбита с толку новым именем. ДиО заметно напрягся. По всей видимости, этот Чжоу Ми был не самым приятным парнем. – Нам в любом случае нужно найти Хёну. – уверенно сказала Минзи после недолгого молчания и взяла Джиён под локоть. – Где они сейчас? – По другую сторону от озера, недалеко от Главной тропы, – бросил ДиО, прислоняясь вплотную к крепкому дубу. – Попросим ее освободить нашу новую знакомую от этих ужасных украшений. – Девушка постучала тонкими пальцами по металлической поверхности браслетов. – Надеюсь, Хёнсын сегодня в хорошем настроении. Иначе нам не поздоровится вдвойне. Что за люди такие эти Хёнсын и ЧжоуМи, Джиён не знала, но они уже заранее ей не нравились. Титан все так же плотно сжимал ее лодыжки и запястья, но девушка уже чувствовала себя глубоко обязанной Минзи и ДиО. Еще пару дней назад она была уверена, что встретит на Арене только лицемерных убийц и безумцев. Действительность сильно отличалась от предположений... так ей казалось. Послышался громкий треск, и многолетний дуб склонил к девушке свои ветви-ладони. Двое ее попутчиков уже взобрались на свои деревья, ожидая действий от Джиён. Она сомневалась. Пойти с ними – означало ввязаться в приключение, которое перевернет ее жизнь; отказаться – значило погибнуть быстро и без мучений. Решение оставалось за ней. – Моя жизнь уже давно превратилась в цирк, – тихо сказала она сама себе, – так пусть представление продолжается. Она ухватилась за крепкую зеленую ветку и подтянулась вверх на следующую подставленную "ладонь". Пейзажи сменяли друг друга с поразительной скоростью, деревья наполнили треском весь лес, перепугав всех его жителей. Они уносили троих Игроков на восток через озеро к Главной тропе, а по Арене медленно поползла весть о том, что новый Игрок уже выбрал сторону. Начиналась новая эра шоу "Арена страха", и играть все рассчитывали по-крупному.