Арена страха

Путь был долгим, несмотря на огромную скорость, с которой Игроки перемещались по Арене. Джиён уже совсем привыкла к оглушительному треску, который издавали гнущиеся во все стороны ветки. Зеленые пейзажи, открывающиеся меж пышных крон, совсем примелькались, но девушка все так же с неописуемым восторгом наблюдала за тем, как ловко и проворно двое других Игроков двигались далеко впереди. Она была уже на пределе своих возможностей и начала выбиваться из сил, но ДиО и Минзи легко перескакивали с ветки на ветку и даже успевали перекидываться короткими фразами. Когда их далекие фигуры ненадолго скрывала ярко-зеленая листва, Джиён начинала паниковать, но потом сквозь шум и вой ветра она слышала звонкий смех Минзи и делала резкий рывок, силясь догнать своих спутников. Но вот Игроки впереди замедлились, а потом вовсе остановились, стараясь издавать как можно меньше шума. Девушка быстро нагнала их и так же тихо притаилась в густой листве. Джиён попыталась спросить у ДиО, в чем дело, но он лишь глянул на нее выпученными глазами и приложил палец к губам. Минзи прищурилась и села поудобнее. Что-то вот-вот должно было произойти. Пару минут все вокруг звенело тишиной, только стремительный ветер иногда проносился мимо, завывая на ухо свою монотонную песню. Джиён, ожидавшая немедленного развития событий, приуныла и от скуки даже начала изучать витиеватый узор древесной коры. В голове она уже потихоньку начала рисовать себе карту Арены, обозначив Озеро центром, и пунктиром провела только что проделанный путь на запад через лес. Любые знания об Арене сейчас казались жизненно необходимыми, и Джиён очень жалела о том, что раньше так категорично отказывалась принимать любую информацию о ее истории и устройстве. Рядом скрипнула ветка. Девушка оторвалась от своего дела и прислушалась. По телу пробежали мурашки. "Про других Игроков я и думать забыла", – промелькнуло в ее голове. Вдруг где-то совсем под ними раздался протяжный вой, и Джиён почудилось, что земля содрогнулась. Её вдруг бросило в дрожь, а Минзи громко сглотнула, зажмуривая глаза, один ДиО оставался спокойным. Издалека послышался непонятный грохот, затем топот чьих-то ног, и прямо под тем самым деревом, где притаились трое Игроков, с невероятной быстротой пробежал высокий и чересчур худой человек. Он был чем-то очень напуган. – Чжоу Ми, – прошептала Минзи, хмурясь. Земля снова содрогнулась, и следом за человеком кинулось что-то огромное и мохнатое, оставляя за собой глубокие борозды от когтистых лап. На секунду замерев, оно издало жуткий звук, напоминающий рычание и хрип одновременно, а потом с прежней скоростью бросилось вслед за Игроком. Кажется, что каждый волосок на теле девушки встал дыбом, глаза расширились от ужаса и все внутренности сжались. Впервые за долгое время Джиён ощутила настолько дикий и инстинктивный страх... и уязвимость. Даже слабость и собственную незначительность. – И Кай, – закончил ДиО, даже не поведя бровью. Немного переждав, парень легко спустился по стволу вниз и приложил руку к земле. Джиён и Минзи продолжали сидеть на раскидистых ветках, крепко вжавшись в шершавую кору. – Спускайтесь, – улыбнулся парень, – они оба уже далеко отсюда. Джиён кинула быстрый взгляд на свою спутницу и отрицательно замотала головой. – Да что ты как маленькая, – протянула Минзи, без раздумий соскользнув по стволу вниз, – не съест он тебя. У ДиО с ним разговор короткий. Девушка удивилась, снова с сомнением оглядела невысокого и по-детски милого юношу, но словам Минзи все-таки поверила. В этом странном большеглазом парне чувствовался прочный внутренний стержень, и его способность была для Джиён слишком завораживающей и непонятной. Ощутив ногами твердую землю, она сразу почувствовала прилив сил, но страх все еще крепко сжимал горло. Неверными шагами она подошла ближе к своим спутникам и, в попытке унять дрожь, схватила Минзи за острый локоть. Та лишь снисходительно улыбнулась, но, посмотрев на парня, снова посерьезнела. – Ну все, мы должны спешить, если хотим найти Хёну до наступления темноты, – деловито произнес ДиО, обращаясь скорее к самому себе, чем к девушкам. Минзи недовольно пнула ветку, лежащую у ее ног, и довольно громко произнесла: – По-моему, Кай уж слишком распоясался в последнее время, ты не считаешь? Парень непонимающе взглянул на нее, но ничего не ответил. – Около месяца назад он чуть не сожрал меня, а сегодня Чжоу Ми рискует стать его обедом, – продолжала девушка, – кажется, пора с ним уже что-то сделать... Джиён поежилась, она прекрасно знала, что Минзи подразумевала под этими словами. Но в этом случае убийство показалось Джиён очень неплохим выходом. И если уж на то пошло, то против устранения такой опасной твари она уж точно не была. Но ДиО по какой-то причине не имел намерения разбираться со зверем. – Ничего мы с ним делать не будем. – Его густые брови сошлись на переносице, а лицо приобрело злое выражение. – Мы уже не впервые говорим об этом. – Парень кинул быстрый взгляд на Джиён, но потом снова впился глазами в Минзи. – Не забывай о нашем договоре. В последнее слово он вложил какой-то особый, только им понятный смысл, на что Джиён предпочла не обратить внимания. Ее голова и без того разрывалась от избытка эмоций и информации. – Перестань уже его защищать! – Минзи вдруг вышла из себя. – Там больше нет человека, которого ты знал! – Замолчи, – твердо сказал ДиО, и в его голосе вдруг послышался металл. – Я не собираюсь говорить с тобой об этом. Тем более сейчас. Минзи уже было открыла рот, чтобы что-то сказать, но ни одного слова так и не проронила. Ей было трудно, хотелось высказать все прямо здесь и сейчас, но ледяной тон собеседника охладил ее. Джиён, ставшей свидетельницей этого странного разговора, не оставалось больше ничего, кроме как размышлять и строить догадки. Зверь, которого она уже видела на экране, видимо, был таким же Игроком, как и все они, только вот представлял намного большую угрозу для жизни остальных, чем бионик ДиО и Минзи, которая, впрочем, пока что никак не проявила свою способность. Без лишних объяснений ДиО двинулся в чащу леса, через плечо бросив девушкам краткое "идем". Раздосадованная грубым ответом Минзи отстала от других игроков и шла чуть позади. Джиён же пребывала в раздумьях, за каким из этих двух попутчиков ей выгоднее будет последовать, если им придется разойтись? Как быть, если титан так и не удастся снять? И главное – как найти друзей в этом месте, наполненном пугающими тайнами и неизвестными опасностями? Уже через пару шагов ДиО обернулся и намного мягче обратился напрямую к Джиён: – Извини за ту сцену, это просто очень личный вопрос. – Он потер глаза и уставился на дорогу. – Ты, наверное, устала? – Немного, – снова соврала Джиён, когда на самом деле ноги почти уже не держали, – нам еще далеко? – Не очень, если не будем тратить время попусту. – Он ободряюще улыбнулся, хоть карие глаза и оставались грустными. Дальше шли молча, Минзи нагнала их вскоре после того, как Джиён наткнулась на маленький ручеек и вновь промочила ботинки, сетуя на свое невезение. Деревья в этой части леса росли плотнее друг к другу, так что Игрокам пришлось пробиваться сквозь густые заросли, нередко запинаясь о вылезшие наружу корни. ДиО шел впереди, прокладывая путь, Минзи снова повеселела и энергично следовала за парнем, при этом не теряя из виду плетущуюся позади Джиён. Девушка казалась Минзи очень усталой и чересчур напряженной. Было понятно, что в эту минуту ее голову наполняют мысли совершенно иного характера, отвлеченные от поисков Хёны и способа снять титановые браслеты. Минзи ухмыльнулась самой себе и в очередной раз поразилась удачному стечению обстоятельств. Судьба наконец благоволила ей, и это касалось не только того, как она первой нашла нового игрока, но и всего того, что должно было последовать за этим. Самая молодая участница шоу знала, как быстро по Арене разнесется новость, знала, что подумают в столице, и прекрасно понимала, как она сама использует случившееся в свою пользу. Нет, ей совсем не двигала корысть или жажда наживы, убивать девушку ей также было незачем, но ее намерения были отнюдь не так радужны и безобидны, как она описала их Джиён. "Не делай ничего, что не принесет тебе выгоды", – сказал ей когда-то отец, и этот совет девушка запомнила на всю жизнь. Ошибкой было бы сказать, что на Арене нельзя было найти места настоящей дружбе и привязанности, но это встречалось здесь крайне редко. Минзи не считала себя одной из тех, кто готов был пожертвовать собой из-за пустых сантиментов, зато часто окружала себя благородными людьми. Ей нравилось думать, что она важна для кого-то, что кто-то волнуется за нее и всегда готов помочь. ДиО был одним из таких людей, которых Минзи ценила прежде всего за желание и готовность в любой момент прийти на помощь, за самоотверженность и отсутствие эгоизма. "Большая сила дается лишь тем, кто способен с ней совладать" – было еще одной простой истиной, которую ей пришлось усвоить еще в родной Изоляции. – Мы скоро будем на месте, – кинул через плечо парень, продираясь сквозь высокие кусты, – будьте начеку. Джиён сразу оживилась, тут же позабыла про мокрые ботинки и ускорила шаг, догоняя Минзи. Та же, наоборот, нахмурилась и сжала руки в кулаки. Кому-кому, а ей на теплый прием рассчитывать точно не следовало. Оставив добрую половину правой штанины в плену колючих кустов, ДиО вышел на небольшую полянку. Теперь пред ними открылась лужайка, поросшая высокой травой, на которую Игроки почему-то не спешили выходить. – Они здесь. – ДиО жестом остановил следующих за ним девушек и сжал губы в тонкую полоску. Джиён чувствовала общую напряженность и притихла, стоя за спиной Минзи. – Говорить буду я, – снова сказал парень, но с места не сдвинулся. Все замолкли на пару секунд, но вдруг тишину нарушил звук рассекаемого воздуха, и нож с короткой рукояткой воткнулся в дерево рядом, чуть не задев руку ДиО. – Стой! – вскрикнул Игрок, выходя из тени многолетних деревьев. – Мы безоружны. С другой стороны поляны появились двое: хрупкая светловолосая девушка с задорной ухмылкой на лице и высокий хмурый парень, который выглядел немного устрашающе. – Неправда! – воскликнула девушка. – С вами Новичок, а значит, мы не в равных условиях! Она было сделала шаг вперед, но парень опередил ее. Быстро преодолев половину пути, он остановился и кивком подозвал ДиО к себе. Бионик, недолго думая, двинулся навстречу. Незнакомец тоже сделал шаг, потом еще один, и тут Джиён уловила что-то странное в его движениях. Приглядевшись получше, она с удивлением поняла, что он двигался с точностью как ДиО. Нет, не просто похоже, а точно так же. Игроки остановились в паре метров друг от друга, Джиён сосредоточила свое внимание на лице странного парня, на котором застыло враждебное выражение. ДиО вытянул вперед правую руку для рукопожатия, и в тот же миг парень повторил его жест, хмурясь еще больше. – Нам нужна ваша помощь, – вдруг бесхитростно заявил бионик, глядя в черные глаза своего собеседника. – Услуга за услугу? – С каких это пор нам понадобились ваши услуги? – немного хриплым голосом проговорил парень. – Не будь таким грубым, Хёнсын, – прощебетала светловолосая девушка, появившись за спиной своего компаньона. – Нельзя отказывать в помощи нуждающимся... Особенно когда это может обернуться новым приятным знакомством. Она окинула Джиён и Минзи внимательным взглядом, а потом перевела его на нож, застрявший глубоко в дубовом стволе. – Простите мне мою осторожность, – улыбнулась она и поспешила вернуть свое оружие. Минзи и Джиён тем временем несмелыми шагами приблизились к ДиО, который все еще крепко сжимал руку незнакомца. Их обоих немного трясло от напряжения. Хрупкая девушка наконец выдернула свой нож из дерева и развернулась лицом к Игрокам. На ее лице играла доброжелательная улыбка, и она спокойно поднесла нож к своему плечу. Джиён внимательно следила за лезвием и своими глазами видела, как оно до основания вошло в худощавую руку, распоров кожу, а потом и вовсе исчезло вместе с рукояткой. Глаза нового Игрока расширились от ужаса, но Минзи никак не отреагировала на это жуткое зрелище. А Хёна, заметив реакцию Джиён, только рассмеялась в голос. – Не думала, что могу еще кого-то этим удивить, – лукаво улыбнулась она. – Для тебя наши странности еще в новинку? – Она скоро привыкнет, – проговорила Минзи, взглянув на свою спутницу. Со стороны ДиО послышался негромкий прерывистый вздох, и внимание всех тут же переключилось на двоих парней, с силой сжимающих ладони друг друга. – Ну, хватит уже, – протянула светловолосая девушка, запрокинув голову, – совсем как мальчишки. ДиО первым выдернул свою руку из цепкой хватки Игрока и с недовольным выражением лица уставился на своих спутников. Высокий парень презрительно фыркнул. – Мы даже не успели представиться! – спохватилась незнакомка, хватая за локоть своего спутника и разворачивая его лицом к другим Игрокам. – Я Хёна из Четвертой Изоляции. Уголки ее губ приподнялись, и она учтиво наклонила голову. А вот компаньон Хёны не торопился говорить свое имя. Ему, казалось, совершенно не нравилось видеть перед собой посторонних людей, а говорить с ними и подавно. – А это вредина-Хёнсын из Третьей. – Она пихнула парня в бок острым локотком. – И он никогда не хочет никому помогать. – Неправда, – пробурчал тот, меняясь в лице, – просто я сомневаюсь, что это будет выгодно нам. Минзи поджала губу, а ДиО удивленно вскинул брови. – Это зависит от того, что именно вам от нас нужно, – обратилась Хёна к ДиО и двум девушкам. Солнце ненадолго выглянуло из-за рваных облаков, осветило верхушки деревьев и сухую траву под ногами Игроков. Все обернулись к Джиён, а та медленно закатала рукава своего костюма, вставляя на всеобщее обозрение браслеты из холодного металла. Хёна шумно выдохнула и протянула руку к запястью девушки. Длинные ноготки звякнули о титановую пластину, и от Джиён не укрылся огонек, вспыхнувший в глубине тёмных глаз. – Какие воспоминания, правда, Хён? – без улыбки произнесла девушка, рассматривая свой размытый силуэт в отражающей металлической поверхности. – Ты сможешь их снять? – с нетерпением спросила Минзи. Ответа не последовало. Хёна продолжала изучать браслеты и будто вовсе ничего не слышала. – Не отвлекай её, – лениво проговорил Хёнсын, глядя на напряженную спину своей спутницы. С севера подул холодный ветер, поднимая с земли ворох опавших листьев. Через несколько секунд девушка перевела взгляд на Джиён и неожиданно подмигнула ей. – Я сниму их, – выдала она, ухмыльнувшись, – но только при одном условии... По спине Джиён пробежал холодок. – Остатки браслетов ты оставишь мне. Минзи с облегчением выдохнула, удивленная такой бессмысленной просьбой. Новый Игрок сразу же кивнула. Металлические оковы ей были ни к чему, и только ДиО не понравились слова Хёны. – Зачем тебе титан? – спросил он. – Ты не сможешь использовать их. – Это уже мое дело, друг, – грубо прервала его девушка, расправив плечи. – Посмотрим, чем же мы их разрежем... Хёнсын прищурил и без того узкие глаза. Он, в отличие от остальных, знал, что его спутница собиралась делать с металлом, и в его голове созрел неплохой план. – Я согласна, – встрепенулась Джиён. – Забирай. Она вытянула руки перед собой, предоставляя Хёне свободу для действий. Вдруг на уровне шеи светловолосой девушки что-то блеснуло. Через секунду из ее правой ключицы уже торчало острое сверкающее лезвие. Она без труда вытащила его и, повертев в руке, провела острием по гладкой поверхности браслета. Джиён прикрыла глаза. Но чуда не произошло, титан все так же сжимал покрасневшее предплечье, мало того, на нем не осталось ни одной царапины. – Этот не подходит, – пробормотала Хёна самой себе и с остервенением воткнула нож в свою шею. Джиён передернуло, но в этот раз кровь не хлынула, наоборот, после исчезновения этого лезвия из другой ключицы появилось еще одно. Хёнсын откровенно скучал, наблюдая за привычным процессом, все остальные же следили за Хёной, не отрывая взгляд. Новый нож, который она держала в руках, был кривым и почерневшим от времени. – Этот я еще ни разу не применяла, – задумчиво выдала девушка. Не особо церемонясь, она проскребла длинную линию неровным краем ножа, и на титане остался темно-оранжевый след. Сердце Джиён екнуло и забилось сильнее, Минзи с ДиО подошли ближе. Хёна тем временем сделала еще несколько надрезов. Казалось, металл просто плавился от соприкосновения с почерневшим от времени ножом. – Ау, – вскрикнула Джиён, почувствовав жжение в том самом месте, где резала Хёна, – мне больно! – Ты хочешь освободиться от них или нет? – резко выпалила Хёна, еще раз проводя ножом по браслету. Новый Игрок закусила губу и зажмурилась на мгновение. "Ничего, ожог заживет, – успокаивала она себя, – я все вытерплю". Что-то звякнуло, и запястье Джиён обожгло еще сильнее. Она распахнула глаза и увидела, что браслет треснул, но нож оставил на ее коже глубокий порез, из которого начинала сочиться кровь. Минзи коротко взвизгнула и захлопала в ладоши. – Осталось еще три, – безрадостно отметил ДиО. На глазах Нового Игрока выступили слезы. Боль смешалась с радостью, и девушка не смогла выдавить из себя ни звука. – Присядь, – попросила Хёна, и Джиён почти упала на пожухлую траву. Девушка опустилась на колени рядом с ней и потянулась к левому браслету. На несколько минут Джиён выпала из реальности, она слышала только громкий лязг и чувствовала нестерпимое жжение. – Эти ожоги сильнее обычных. – Через пелену слез она видела перед собой размытое лицо Хёны. – И, конечно, намного больнее. – Это должно меня успокоить? – неровным голосом спросила девушка, чем вызвала у Хёны нервный смешок. – Просто терпи. После того как руки были свободны, лязг и боль перешли к лодыжкам. Джиён жмурилась, силясь совладать с болью, от которой начали пульсировать виски. Перед ее глазами плясали маленькие черные точки. ДиО было жаль Джиён, но помочь он ничем не мог. Он видел, как она корчилась от каждого нового удара лезвия по титану, наблюдал за сосредоточенным лицом метательницы ножей, и собственная беспомощность угнетала его. Минзи же, наоборот, не считала, что Новичок заслуживает сожаления, и равнодушно смотрела, как лицо девушки искажается от каждого нового удара ножа. "Она должна понять, что у всякой свободы есть цена, – думала Минзи, – и каждый должен заплатить эту цену сам". Когда последний браслет треснул, Джиён порывисто вздохнула и распахнула глаза. На ее ногах и руках красовались вспухшие полосы-ожоги, и, что разочаровало ее больше всего, прилива сил она не почувствовала. ДиО помог ей подняться на ноги, а Минзи похлопала по плечу, пытаясь взбодрить несмелой улыбкой. Голова Нового Игрока кружилась, а к горлу подкатывала тошнота. – А куда пропал Хёнсын? – громко спросила Хёна, не обнаружив на поляне своего друга. Никто не заметил, как и куда он ушел. – П-почему моя сила еще не вернулась? – Голос Джиён дрожал. – Разве так должно быть? – А как ты думала? – удивился ДиО. – Естественно, она возвращается не сразу. Тем более ты довольно долгое время провела в браслетах. Его взгляд упал на треснувшие куски железа в руках у Хёны. Ветер шумел осенней листвой, пронизывая до самых костей, но Игроки все равно услышали чье-то приближение. Из ближайших кустов появился Хёнсын, сжимая что-то в кулаке. Подойдя ближе, он протянул руку Джиён и раскрыл ладонь, на которой оказались несколько вытянутых листов. – Дикий лопух снимет боль, – проговорил он, и на его лице нельзя было прочитать ни одной эмоции, но Новый Игрок все же поняла, что он хотел показать своим поступком. Хёнсын определенно не был таким плохим человеком, каким его ей представила Минзи. Девушки помогли Джиён приложить лопух к ожогам, а ДиО решил развести костер. Сухие ветки для разжигания пришли на поляну своим ходом под действием силы ДиО, а Хёна высекла искру, ударяя парой своих кинжалов друг о друга. Боль постепенно оставляла Джиён. Начинало смеркаться. – Я никогда еще не видела таких удивительных способностей, как у вас, – восхищенно протянула Джиён, удобно устроившись на земле возле костра. – Она такая смешная, – улыбнулась Хёна, глядя на Минзи, – как жаль, что не я нашла ее первой. – Мне сегодня везет, – ответила девушка, глядя на огонь. Стоящий где-то позади Хёнсын саркастично хмыкнул, но Минзи предпочла не обращать на это внимания. – Может быть, вы разделите с нами нашу нехитрую трапезу? – аккуратно предложила Хёна, втайне надеясь провести еще немного времени в компании Нового Игрока. В желудке Джиён и ее спутников давно уже было пусто, и после упоминания о еде голод начал чувствоваться еще острее. – Ничего они с нами делить не будут, – рявкнул Хёнсын, буравя взглядом Минзи, которая и сама была не очень рада находиться рядом с ним. – Это моя добыча, если ты не забыл, – поддела друга Хёна, обняв его за талию. – Что захочу, то и буду с ней делать. "Наверное, они больше, чем друзья", – подумала Джиён, но вслух ничего не произнесла. Хёнсын промолчал, только тихо вздохнул и отошел в сторону, таким образом выражая свое недовольство. – Нужно будет обязательно ей обо всем рассказать, – пролепетала Хёна, возвращаясь к прежней теме, и присела на грязную траву, не боясь замарать свою на удивление чистую одежду. – Но только после еды. Игроки последовали ее примеру и тоже уселись на землю вокруг костра, один Хёнсын стоял поодаль и делал вид, что его это совершенно не занимает. Хёна достала пару внушительных свертков из карманов своей безразмерной куртки, которая явно была ей не по размеру, и вручила один из них Минзи. – Уж что есть, – пробормотала она и принялась разворачивать широкие листья неизвестного Джиён растения. В свертках было мясо. ДиО взял кусок и разорвал его на три равные части. Джиён проглотила скопившуюся во рту слюну. Голодать она привыкла. Но щедрость человека, которого она видела впервые, приятно удивила ее. – Мы все должны помогать друг другу, – заявила Хёна, впиваясь зубами в полусырое мясо, – ведь мы все здесь равны и в равной степени нуждаемся в друг друге. Жаль, что не все признают это. Поглощенная мыслями о еде, Джиён не сразу поняла глубину слов девушки, а когда до нее все-таки дошло, момент уже был упущен. – Эй, Хён, хватит дуться. – Хёна протянула вторую часть своей добычи Хёнсыну. – Голод тебя добрее не сделает. Парень обернулся, и на его лице неожиданно появилось что-то похожее на улыбку. Несколько секунд он потоптался на месте, а потом все-таки подошел ближе и принял еду из рук Хёны. Но садиться рядом со всеми отказался. После еды все замолкли, наслаждаясь ощущением сытости. Джиён откинулась на спину и подложила под голову руку. Запястья саднили. В сумерках облака плыли быстро, подгоняемые стремительным ветром, и в голове девушки не было ни единой мысли. На несколько долгих счастливых минут она забыла обо всем: о том, что заперта на Арене с множеством таких же выродков, как она, забыла про поиски друзей, про болезненные ожоги на руках и ногах, про опасность, окружавшую ее на протяжении всей жизни. Последний луч уходящего дня скрылся за кронами деревьев, огонь звонко потрескивал в вечерней тишине, и его едкий дым тянулся далеко ввысь к небесам. Тишину нарушил странный стук, Джиён встрепенулась, приподняла голову, пытаясь найти источник звука, но никто из её спутников не отреагировал на это. Она прислушалась. Стук продолжался некоторое время. И вдруг к одному равномерному стуку присоединился другой, такой же ритмичный. Они звучали по-разному, но очень знакомо. На поляне никто не шевелился. Никто, кроме Джиён, не слышал, и это пугало. Где-то совсем близко, как будто в ее собственной голове, раздался громкий стук, заглушающий остальные, словно молотком ударяли по наковальне, и тут девушка ахнула от осознания такой простой и поразительной истины – она ясно слышала биение своего сердца. "Они возвращаются! Мои силы возвращаются!", – счастливо поняла Джиён, стараясь скрыть свои эмоции. Понемногу ее тело стало наливаться энергией, а порезы и ожоги затягиваться сами собой. Она вновь становилась самой собой, но вместе с силами в ней появилось какое-то новое чувство. Джиён не знала, как объяснить его. Что-то похожее на тревогу теперь крепко засело в её душе. Она осознавала, что уже не является тем же самым человеком, который долгие годы скрывался от преследований в катакомбах и разрушенных зданиях, она больше не была одинокой в борьбе со своим внутренним естеством. Ей больше не от кого было прятаться. Здесь, на Арене, перед всеми скрытыми камерами, она чувствовала себя намного более защищенной, чем в родной Изоляции. Теперь прятаться было не от кого, потому что каждую секунду она была на виду, за каждым ее шагом наблюдало множество посторонних людей... и это ее даже забавляло. Она вдыхала полной грудью, чувствовала дуновение ветра на своем лице, между тонких пальцев, и медленно осознавала, что наконец перед ней вырисовывалась вполне определенная цель – найти своих мальчиков и больше никогда не позволить себе их потерять. Джиён больше не видела смысла в притворстве и лжи, пусть люди, окружавшие ее, не были для неё союзниками, но и назвать их врагами она определенно не могла. – Мои силы вернулись, – сказала она уверенно, приподнимаясь на локтях. Игроки незамедлительно отреагировали на ее слова. Минзи встрепенулась и резко села, уставившись на девушку, ДиО смерил её тревожным взглядом, а Хёна и Хёнсын внимательно вслушивались в ее слова. – Давайте поговорим начистоту, – прочистив горло, начала Джиён. – Теперь я предлагаю вам свою помощь в обмен на информацию. – Что тебя интересует, – заинтересованно спросила Хёна. – Эта беседа начинает нравиться мне все больше. – Вы откроетесь мне, а я вам, – просто ответила Джиён. – Расскажите мне о ваших силах, о других игроках и Арене. – А что мы получим взамен? – Хёнсын, кажется, заинтересовался словами девушки. – Я вылечу ваши травмы и заберу боль, – без лукавства сказала Джиён. – Согласны? Конечно, она немного беспокоилась, сможет ли сейчас вылечить кого-либо, не причиняя еще большего ущерба. Девушка и раньше не особо-то умела исцелять кого-либо, кроме себя. Сколько всего вытерпели Ки и Сухо, пока она пыталась поднатореть в искусстве врачевания. Что только она им не ломала, тщетно пытаясь понять, как нужно заставлять клетки регенерировать быстрее. Наконец, после долгих месяцев практики она таки выучилась худо-бедно лечить незначительные порезы и переломы. Джиён хорошо снимала боль, не давая микроимпульсам из больного участка добираться до мозга. На этом ее умения заканчивались. Зато вот причинять боль и умерщвлять своей силой она умела мастерски. – Так что? – повторила новый Игрок, глядя на задумчивые лица сидящих рядом. На лице Минзи расплылась самодовольная ухмылка. Ей нравилась тактика этой девчонки. – Мы согласны, – проговорил Хёнсын, перекинувшись с Хёной парой быстрых взглядов. – Твоя помощь может понадобиться нам позже, не сейчас. – Запомни это, Джиён. – Светловолосая девушка не переставала улыбаться. – Сегодня мы живы и здоровы, но кто знает, что будет завтра. Тем более сила вернулась к тебе еще не в полной мере. Минзи и ДиО сохраняли молчание. – А что до наших сил, то тут все очень просто. – Хёна запрокинула голову к небу. – Хёнсын – подражатель, а я использую свое тело как сосуд для хранения оружия. Джиён снова выпучила глаза. – Как это? Тут же Хёна закатала рукав своей куртки, и глазам Игроков предстало тонкое предплечье, покрытое железными шипами. При ближайшем рассмотрении шипы оказались остриями множества ножей, находившихся в теле девушки. – Иногда это бывает неплохой защитой, – без улыбки проговорила она, закрывая шипы широким рукавом. Новый Игрок после этого еще долго находилась под впечатлением. Солнце давно скрылось за горизонтом, в черном небе уже появились первые звезды, и ноги путников стали тяжелыми. Их со всех сторон окружал лес, которому, казалось, нет конца. Похолодало. С Хёной и Хёнсыном Игроки расстались у развилки на Главной Тропе. Они простились хорошими знакомыми, и даже Хёнсын пожелал новому Игроку скорее освоиться на Арене. Теперь ДиО вместе с девушками уже целый час шли по большой тропе куда-то на северо-запад. Усталость почти валила Джиён с ног, но она предпочитала не показывать этого. Вернувшаяся сила помогала ей идти вперед за вечно неунывающим парнем. – Я устала, – потянула Минзи, сгорбившись, – может, уже остановимся? – Может, – ответил ДиО и все так же продолжал идти вперед. Девушка застонала. – Но нам же нужно найти безопасное место, где можно будет переночевать, – заметила Джиён. – Хотя я так устала, что уснула бы прямо здесь. ДиО улыбнулся её словам и остановился. – Тогда выбирай. Минзи оживилась и придирчивым взглядом принялась осматривать окружающее их пространство. – Что выбирать? – не поняла Джиён. – Дерево выбирай, – деловито пояснила Минзи, не отрываясь от своего занятия. – Какое дерево? О чем ты? – продолжала недоумевать девушка. – Тогда сама выбери, – предложил ДиО, – мы все устали за сегодня, так что не тяни. Оглядевшись еще немного, Минзи указала на самый большой и раскидистый дуб, который стоял неподалёку, и, по мере того как трое Игроков приближались к нему, он склонялся все ниже, задевая ветвями близкие к нему деревья. Замысел ДиО Джиён поняла, как только ступила на одну из широких веток и увидела, как несколько других, переплетаясь, принимали форму колыбели. – Жестко, но хотя бы не на земле, – заметил он, устраиваясь на других ветках чуть ниже. Когда все уселись, бионик разогнул дерево, и Игроки оказались высоко над землей. – ДиО, – обратилась к парню Джиён, – а как оно не ломается? Парень устало прикрыл глаза и расслабился. – Пусть это останется моим маленьким секретом, – улыбка тронула его сонное лицо, – иногда все-таки нужно сохранять интригу. Сон постепенно одолевал Джиён, веки стали казаться тяжелыми, дыхание медленно выравнивалось. Она погружалась в сладкую дрему, забывая обо всех бедах, что выпали на ее долю. Забывала даже о своей первостепенной цели и об опасности, ведь теперь она была не одна. Минзи и ДиО перестали быть для нее чужаками, несмотря на то, что знакомы они были не больше суток. Людей, которые без лишних мыслей помогли ей в трудной ситуации, она больше не могла воспринимать как посторонних. Может быть, дело в том, что друзей у Джиён было катастрофически мало, и нерастраченная нежность грозила выплеснуться через край. Девушке всем сердцем хотелось завести новые дружеские отношения, в чем она, конечно, боялась себе признаться. Она привыкла воспринимать себя как независимого и сильного человека, которого нельзя было смутить проявлением обычных человеческих чувств, но она сильно ошибалась, думая, что ее сердце закрыто от всего остального мира. Тоска по былым временам, по жизни в Изоляции, по родным и любимым мальчишкам заполнила ее душу без остатка. И, на удивление, в тот момент она чувствовала умиротворение, а не всепоглощающую безысходность. Непосредственная близость к цели приятно грела, но вся энергия как будто вышла из ее тела, оставив после себя незнакомую доселе пустоту. Осенняя ночь выдалась теплой, небо чернело высоко над Ареной, и безмятежный сон Игроков ничего не должно было потревожить. Джиён спала крепко, без снов, изредка ворочаясь в попытках удобно улечься на жестком ложе. ДиО давно сопел, лежа на боку, и лишь к Минзи все никак не шел сон. Ей нравилось разглядывать ночное небо сквозь густую листву, нравилось ощущать прохладу на оголенной коже, нравилось тревожное чувство неизвестности. Девушка обычно никогда не строила определенных планов на будущее, не загадывала и не торговалась с судьбой. Она привыкла принимать все превратности фортуны и не расстраиваться по пустякам, так ее в детстве научил отец. Пусть она давным-давно стала сиротой, но все папины слова помнила с поразительной четкостью. "Зачем переживать из-за того, что ты не можешь изменить, – говорил он маленькой Минзи. – Лучше делай все возможное, чтобы больше не допускать те же ошибки снова". Образ родителя нередко появлялся в голове Игрока, помогая в принятии трудных решений. Минзи скучала по нему, иногда до слез, но все равно была счастлива, что в ее жизни, хоть и ненадолго, был родной человек. Большинство выродков были лишены и этого. Множество одиноких и неприкаянных истерзанных лишениями душ наполняли Арену, и по сравнению с ними Минзи ощущала себя какой-то неуместно цельной личностью. Она знала, что такое родительская любовь, понимала, какую большую роль в жизни играет семья, и сожалела, что не все Игроки испытали на себе трепетную заботу родного человека. В середине ночи Минзи кое-как удалось уснуть, но неприятные сновидения мучили ее до самого утра. Когда солнце наконец начало подниматься из-за горизонта, Джиён сквозь сон уловила еле заметное шевеление недалеко от себя и распахнула глаза. Сердце тревожно застучало, и сон как рукой сняло. Она несколько раз огляделась, но ничего подозрительного так и не заметила. Ее спутники все еще нежились в объятиях сна. Тогда девушка начала вслушиваться в звенящую тишину раннего утра. Посторонние звуки на некоторое время затихли, но через пару секунд в нескольких метрах от девушки раздался тихий вздох, и сквозь еще зеленую листву Джиён разглядела силуэт человека. Он сидел на дубовой ветке, лениво облокотившись на ствол, и со скучающим видом наблюдал за спящими. Игрок давно заметил, что девушка проснулась, и спокойно поймал ее встревоженный взгляд. Девушка тут же вспомнила о человеке с луком и глазами, объятыми огнем, которого она видела прошлой ночью. Но Игрок перед ней сильно отличался от того ночного призрака. Голова у этого была чуть больше, чем нужно для его телосложения, да и узкие плечи делали его больше похожим на девчонку. "Не бойся, – вдруг раздалось в голове Джиён, – я же просто смотрю". Парень потянулся и расправил затекшую спину. А Джиён тем временем не могла оправиться от оцепенения, ведь человек даже рта не открыл. Его слова прозвучали только в ее голове. Девушка посмотрела на Минзи и ДиО, но никто из них даже не пошевелился. "Насколько возможно, что я начинаю сходить с ума?" – со страхом подумала Джиён. – "Может быть, это все только мое воображение?" "Нет-нет, – снова эхом отозвалось в ее черепной коробке, – только ты слышишь то, что я говорю". Парень пугающе улыбнулся и вздернул бровями. "А меня он слышит?" – подумала девушка, но не проронила ни звука. "Ты смышленая, – еще шире заулыбался Игрок напротив. – Я даже не ожидал, что настолько". Интерес Джиён снова одержал победу над страхом, и она медленно поднялась со своего спального места, пытаясь сделать это как можно тише. Но вдруг нога девушки скользнула с покатой ветки, и раздался скрип. "Мы еще увидимся, Джиён". – Девушка услышала насмешливый голос и содрогнулась при упоминании своего имени. "Но я ведь даже не успела представиться..." – Что ты делаешь? – сонным голосом спросил ДиО, скользнув по девушке заплывшим взглядом. Джиён обернулась, но, к своему удивлению, не обнаружила незнакомца на прежнем месте. – Да так, – растерянно протянула она, – просто рано проснулась. Со стороны Минзи раздался протяжный стон. – Какого черта вы такие громкие? Я же еще сплю. Бионик рывком поднялся на ноги и потянулся. Солнце медленно ползло по небосклону, озаряя лес теплым светом, мелкие птички запели в густых зарослях, и настроение Игроков понемногу улучшалось. Во рту у Джиён было сухо, хотелось пить. Ранний гость вывел ее из шаткого равновесия, и девушке все еще казалось, что это могло быть простой галлюцинацией от жажды. – Нужно найти какой-нибудь ручей, – задумчиво пробормотал ДиО, будто бы читая мысли девушки. – Впереди у нас долгий путь... Он странно посмотрел на Минзи, она без раздумий кивнула и тут же принялась распутывать свои грязные волосы, больше похожие на комок красных водорослей. – И куда мы отправимся теперь? – как будто невзначай спросила Джиён, пытаясь быстро сообразить, сможет ли она сбежать от своих нынешних попутчиков и самостоятельно отыскать своих друзей. – В мое убежище, конечно, – весело ответила Минзи и встала, разминая ноги. "Так, – лихорадочно думала Джиён, – она для меня не опасна, а вот ДиО – уже проблема". – Спускаемся? – спросил парень, вытягивая руки вперед. Новый Игрок неуверенно пожала плечами. – Ну да, – бодро произнесла Минзи, – мы и так слишком долго спали. Хорошо хоть нас никто тут не нашел. Джиён закатила глаза. "Лучше ей не знать". Скрип сгибающихся деревьев снова наполнил лес, оповещая всех жителей Арены о том, что Новичок скоро присоединится к чему-то очень важному и всеобъемлющему. К тому, что изменит весь их мир. Что спасет их или навсегда погубит.