Друид (рабочее название)

Три скакуна, один диковиннее другого, мчались без остановки всю ночь. Над ними быстрее ветра летели два их спутника. Ни один отряд никогда не продвигался так быстро и так целеустремлённо. Но летние ночи коротки и прозрачны. Могущественный рыцарь Ада по имени Абигор, назвавшийся спутникам Аодхом, почуял рассвет раньше, чем распознал первые признаки утра. Он дал знак неузнаваемо изменившемуся Руэйдхри и легко похлопал по холке своего верного коня. И демон, и вампир отбросили ребяческое желание доказать превосходство и последние пару часов мирно летели наравне, отбрасывая на землю причудливые крылатые тени. Вороной конь спустил хозяина к трём всадникам и, не мешкая ни мгновения, встроился в странную кавалькаду из призрачной лошади, величавого лося и келпи. Оборотень, непринуждённо сидящий на огромном лосе, повернулся к Аодху и спросил, перекрикивая ветер: - Увидел что? Демон покачал головой. - Рассвет, - гаркнул он в ответ. Сверху послышалось хлопанье крыльев – это снижался вампир. - Пора искать укромное место, - громогласно прокаркал Руэйдхри. Его мягкий завораживающий голос, как и внешность, претерпел сильные изменения. Некромант, скакавший всё это время в хвосте, поравнялся с остальными, понукая свою призрачную лошадь. Моркант же напротив заставил келпи замедлить бег, и теперь все скакуны выстроились в ровную линию. Вейлин указал на лес, сливающийся с тёмной кромкой неба. - Там мы можем найти убежище, - прокричал он. - Ты знаешь, что это за лес? – с сомнением на лице громко спросил некромант. - Не мои владения, - отозвался оборотень. - Я ждал более развёрнутого ответа, - уловил демон бормотание Дуффа и лишь покачал головой. *** Первые лучи солнца застали их на подходе к лесу. Это была тёмная мрачная чаща – на краю стояли засохшие деревья причудливо изогнутые, в глубине виднелись огромные вековые дубы. Всадники спешились, а вампир, всю дорогу летевший, приземлился у кромки леса. Руэйдхри бросил взгляд на алеющий восток и начал трансформироваться. Вокруг него появилось слабое желтоватое свечение, очертания тела поплыли, как воск горящей свечи. Он издал короткий стон. Аодх задумчиво наблюдал за изменением вампира. «Руэйдхри похож на представления христиан о демонах больше, чем я», - решил Абигор. Эта мысль позабавила рыцаря ада, и он подавил рвущуюся улыбку. Остальные ждали, пока Руэйдхри примет свою более похожую на человека форму. Оборотень задумчиво осматривал луга, через которые они скакали, в новом предутреннем свете. Моркант отвёл от вампира глаза, уставившись на краснеющий горизонт. А Дуфф с опаской смотрел на искривлённые деревья. - У этой чащобы гнетущая атмосфера, - пробормотал он. - Сказал некромант, - раздался насмешливый голос Руэйдхри. Нисколько не стесняясь своей наготы, он прошагал к оборотню. Вейлин, отведя взгляд, снял со спины заплечный мешок (позаимствованный в хижине Ниса) и вытащил одежду вампира. - Премного благодарен, - отвесил тот поклон и принялся одеваться. - Поторопись, - сказал некромант, - солнце скоро встанет. - Припекает? – беззлобно поддел его оборотень. - Скоро начнёт, - вместо некроманта ответил Руэйдхри, обувая сапоги. - Тогда согреешься? – решил заняться словесной эквилибристикой демон. - Ночной воздух такой холодный, - подал голос Моркант. - К вашему сведению, господа нелюди, холода я не чувствую, - показал внушительные клыки в улыбке вампир, - я соблюдаю приличия, чтобы не смущать особо чувствительных. – Последнее замечание сопровождалось выразительным взглядом на притихшего оборотня. Вейлин сглотнул и сказал: - Пойдём уже, что ли. - Не нравится мне этот лес, - заявил некромант. Оборотень раздражённо пожал плечами и сказал: - Тот, кто боится каждого куста, птиц не ловит*. И первым шагнул в мрачную чащу. Лось пошёл за ним. - А мы, значит, ловцы птиц, - глубокомысленно изрёк Руэйдхри и пошёл вслед за оборотнем. Моркант и Аодх одновременно вошли в тёмный лес, сопровождаемые своими скакунами. Вампир обернулся к стоящему в нерешительности некроманту и неожиданно мягко сказал: - Дуфф, лучше укрыться в этой пуще, чем сгореть на солнце. - Это, конечно, так. - С тяжёлым вздохом согласился маг. – Но у меня плохое предчувствие. И последним вступил под сень мрачной чащи. Призрачная лошадь, послушная его воле, беззвучно последовала за хозяином. - Предчувствие? – переспросил, обернувшись через плечо, Руэйдхри. - Вроде того, - не сразу ответил некромант. - А я думал, что по части прорицаний – наш пламенный друг, - протянул вампир. - У меня сильно развита интуиция, - с долей гордости сказал Дуфф. - Интуиция. Вот, значит, как, - пробормотал вампир. - А у тебя Аодх, есть предчувствия? – вдруг спросил Вейлин, приостановившись. Абигор бросил на него испытующий взгляд – не шутит ли оборотень. И лишь затем ответил, прислушиваясь к собственным ощущениям: - Пожалуй, нет. Вейлин кивнул и продолжил путь через лес. После вопроса оборотня, демон поглядел на лес другим, более настороженным взглядом. Высокие необхватные дубы и вязы росли близко друг к другу, и не было между ними троп. Стволы и ветви деревьев были причудливо перекручены, а верхушки их смыкались, скрывая небо и его свет. По земле не стелился ни мох, ни вереск. Не было видно не папоротника, ни лесных трав и ягод. Лишь негромко шуршали под ногами прошлогодние сухие листья, да изредка раздавался резкий треск сухого валежника. Абигор обратился внутрь своих чувств и ощущений, пытаясь уловить намёк на опасность, которую предчувствовал некромант. Но не увидел и следа угрозы. «А, может, в Дуффе слишком много человеческого? Пусть он маг, пусть некромант, но всё же он – человек. Больше, чем любой из нас. А людям свойственны суеверия», - размышлял демон. Абигор получил это имя от Люцифера, падшего ангела. Он, бывший демоном до того, как адепты новой веры провозгласили таковыми все силы, которые не могли понять. Он давно забыл своё прежнее имя и своих приспешников, став рыцарем Ада. Теперь Абигор и сам был в рамках человеческих суеверий. Такими, как он, люди пугали грешников и последователей старой веры. Погружённый в свои размышления, демон не сразу заметил, как остальные остановились. Вейлин, знавший лес лучше своих спутников, выбрал место для их лагеря. Они были у небольшого ручья, игриво журчащего посреди мрачной чащи. По берегам росли цветущие аконит, вороний глаз и дремлик. Их зелень и скромные цветы резко контрастировали с бурым лесом. На правом берегу ручья раскинулся огромный дуб. Его толстые корни выходили из-под земли к самой воде, причудливо переплетаясь. За ручьём земля становилась каменистой, дальше вековые дубы росли на невысокой горе. - Тут и остановимся, - нарушил затянувшуюся тишину Вейлин. Моркант бросил на оборотня короткий взгляд, полный благодарности. Он сел у самой воды, опершись на согнутые ноги и став похожим на сидящую на берегу моря русалку. А усталый келпи тут же ринулся к воде. Абигор, не сказав ни слова, перешёл ручей и уселся на особенно толстый корень, удобно прислонившись к стволу. Вороной конь демона пошёл чуть выше по течению, подальше от резвящегося в воде келпи, и принялся пить. Вейлин подошёл к Абигору и, скинув заплечный мешок, сел прямо на землю. С довольным вздохом оборотень вытянул ноги и откинулся к стволу дуба. Лось медленно направился в чащу. - Куда это он? – лениво осведомился демон. - Побродить, - лаконично ответил оборотень. Дуфф, видимо успокоенный идиллической картиной перед ним, приподнял края мантии и принялся переходить через ручей. Его лошадь последовала за своим хозяином. Абигор с интересом наблюдал за тем, как вода проходит сквозь ноги призрачной лошади. - Мне всё-таки интересно, как ты на ней едешь? – обратился он к уже перешедшему ручей и умудрившемуся замочить ноги и мантию некроманту. Тот пробормотал что-то невнятное, и тут же одежда высохла. Лишь поднявшиеся облачка пара могли бы доказать, что маг промок, но и они через мгновение растворились. - Магия, - с чувством собственного превосходства отозвался Дуфф. - Да уж, - хмыкнул Абигор. - Ты серьёзно?! – вдруг рявкнул молчавший до этого вампир, да так, что келпи и крылатый конь заржали, испугавшись. Моркант настороженно встал, потянувшись правой рукой за спину. Вейлин мигом вскочил на ноги, покрываясь шерстью. Некромант проворно отскочил за дерево. Лишь демон остался на месте, лишь его рука потянулась к поясу. - Я с тобой говорю, оборотень! – чуть ли не зарычал разъярённый Руэйдхри. Оборотень медленно подошёл к берегу ручья, не спеша до конца превращаться. Абигор хмыкнул и снова расслабился. Дуфф демонстративно прошествовал из-за дерева и уселся рядом с демоном. Моркант не изменил позы, переводя взгляд с вампира на оборотня и обратно. - В чём дело? – наконец спросил Вейлин с искренним удивлением. - В чём дело?! – переспросил Руэйдхри, в тоне которого пропали все чарующие нотки. Его голос звенел от гнева. - Как будто не знаешь?! Не притворяйся! Ты знаешь… о воде, - с трудом выдавил из себя последнее слово вампир. - Воде? – переспросил оборотень. - Неужели не знаешь? – вдруг спросил некромант. Оборотень повернулся, обжигая раздражённым взглядом, в котором уже сверкали красные всполохи. - Это его слабость. Вампир не может перейти через текущую воду, - скучным голосом пояснил Дуфф. «Надо ж, гнев оборотня его не впечатлил. А леса испугался!» - удивился Абигор. «Человеческая природа – забавная вещь», - решил он. - Не знал, - буркнул Вейлин и обернулся к Руэйдхри. Вампир ничего не ответил, но гнев его поутих. Моркант, не сводя глаз с Руэйдхри, медленно опустил руку. А тот, не замечая Морканта вовсе, стоял и кусал кубы. Наконец, водяной («Хотя, какой он водяной?» – подумал Абигор) решился и подошёл к вампиру. - Чего? – грубо бросил Руэйдхри. Моркант поджал губы и ничего не ответил. Он отвернулся, но, почувствовав пристальный взгляд оборотня, на секунду устало прикрыл глаза и, подняв над ручьём руку, сказал что-то на текучем языке самой воды. И в этот самый момент ручей замер. «Да уж, это точно не водяной! Это повелитель водяных и русалок – сам тритон», - понял Абигор. Но озвучивать своё открытие не стал. - Переходи, - не глядя на вампира, напряжённым голосом сказал Моркант. На вытянутое от изумления лицо Руэйдхри было приятно посмотреть. Он медленно, словно боясь, что Моркант в любой момент передумает и освободит течение ручья, перешёл через воду. Но тритон не опускал руку, пока вампир не ступил на твёрдую землю. И только тогда ручей снова весело зажурчал. Вампир обернулся к побледневшему тритону (хотя, казалось, куда ещё бледнее?) и без тени шутки сказал: - Спасибо, я не забуду твоей услуги. Моркант сел на берег, застыв в прежней позе русалки, и вымученно кивнул. Абигор заметил короткий встревоженный взгляд, который на тритона бросил Вейлин. Но вслух оборотень сказал: - До ночи нужно отдохнуть. - Думаю, отдых не помешает, - согласился с ним Дуфф. - Ну, у меня веками сложившийся образ жизни, - привычно насмешливым голосом отозвался Руэйдхри. - Да, - только и сказал Моркант. «Много же сил он потратил на то, чтобы остановить ручей», - сделал вывод Абигор. Его это удивило – оказал бы он сам кому-либо подобную услугу? Кому-то, кроме Ниса? - Я подежурю, - буркнул Вейлин, - отдыхайте. Дуфф пробормотал заклинание, да так тихо, что даже рядом сидящий демон не разобрал слов. Повинуясь магии, у подножья дуба собрался валежник. Ещё заклинание – и вместо веток и прутьев появилась кровать. Некромант обвёл спутников гордым взглядом и, сняв обувь, взобрался на ложе. Вампир завистливо присвистнул, а потом сказал: - С вашего позволения, господа нелюди, я отправлюсь в пещеру, которую углядел, ещё стоя на том берегу. - Почему не здесь? – тут же спросил Вейлин. - Светловато на мой вкус, - скривился вампир и пошёл в сторону подножия горы. Оборотень нахмурился. - Не думай так громко! – Посоветовал ему Руэйдхри, не оборачиваясь. – Я отправлюсь в мрачную мокрую пещеру, превращусь в летучую мышь и провишу там до наступления ночи вверх ногами, чтобы не мозолить вам глаза. - Не мозолишь, - буркнул Вейлин. Вампир остановился, затем повернулся. - Умеешь уговаривать, - хмыкнул он и прошествовал к дубу. - Кровати мне не видать, конечно. Зато на свежем воздухе, да в такой приятной компании! – заявил Руэйдхри и, закутавшись в плащ, устроился полулёжа у ствола дуба прямо на земле. Вейлин потёр лоб, бросив ещё один встревоженный взгляд на тритона. Повинуясь внезапному порыву, Абигор предложил: - Вейлин, отдохни. Мне не нужен ежедневный сон, я посторожу до наступления ночи. Оборотень нахмурился, о чём-то размышляя. Затем лоб его разгладился. Вейлин просто сказал: - Спасибо, Аодх. - Мне хватит часов четырёх, потом можешь меня разбудить и отдохнуть сам, - добавил он. - Не опасайся, - сказал Абигор, удобнее устраиваясь на корнях дуба. - Я опасаюсь не тебя, - отозвался Вейлин, наблюдая за тем, как Моркант опускает ноги в ручей, блаженно прикрыв глаза. - Леса? – одними губами спросил демон, когда оборотень повернулся к нему. Вейлин кивнул, затем решительно направился на другой берег ручья. Он уселся в траву у огромного валуна чуть поодаль, вытянул ноги и, встретившись с Абигором взглядом, закрыл глаза. Расслабленно откинувшись назад, оборотень заснул.

***

Демон солгал Вейлину, он так же, как и все, нуждался в ежедневном отдыхе. Вернее, не солгал, а не сказал всей правды – обычно нуждался. Но сейчас Абигор наоборот чувствовал не усталость, а переполняющую всё тело энергию. Не зная, куда применить бурлящую в нём силу, рыцарь Ада напряжённо наблюдал за лесом. Кривые, будто сломанные руками неведомых великанов, деревья давили своей мрачностью. Воздух был густой и тяжёлый. В чаще не было даже намёка на лёгкое дуновение ветра – ни единый лист не шевелился. Словно лес был застывшей картиной. Несмотря на разгар лета, листва была пожухлой – перед глазами расстилалась унылая и угрюмая бурая палитра, редко где мелькали тёмно-зелёные мазки отдельных листьев. Обострённый слух Абигора не мог уловить ничего, кроме журчания ручья и дыхания спящих спутников. Ни хруста ветвей, ни шороха листвы, ни песен птиц, ни жужжания насекомых, ни голосов зверей – ничего, совсем ничего. Даже демона из самой преисподней этот лес подавлял тишиной и недвижностью. Внезапно из чащи донесся громкий, показавшийся оглушительным из-за гнетущей тишины, хруст хвороста. Абигор едва заметно вздрогнул. А треск тем временем повторился, но уже ближе. Демон бегло осмотрел их импровизированный лагерь, его сотоварищи спали тяжёлым сном, не потревоженные громкими звуками. Слух Абигора уловил шорох листьев. Больше он не мешкал и плавным быстрым движением встал на ноги, так встаёт на хвост при первых признаках опасности смертоносная кобра. Шорох доносился с противоположного берега ручья, и он приближался. Абигор обнажил свой огненный меч и пошёл навстречу звуку. Вот снова хрустнула ветка под ногой неизвестно кого – человека, зверя или монстра. И демон уже стоял на другом берегу ручья, готовый к атаке. Абигор напряжённо искал источник звука между деревьями, боясь оставить лагерь и заходить в чащу. И вот среди едва различимых в полумраке друг от друга стволов демон увидел силуэт – это был лось. Абигор выдохнул сквозь зубы и опустил меч. Лось Вейлина возвращался к хозяину. Буркнув под нос проклятие, демон вернул оружие в ножны и, развернувшись, пошёл к дубу. Он не увидел, что лось Вейлина шёл, покачиваясь и натыкаясь на деревья. Изредка животное останавливалось на несколько секунд, глядя в пространство помутневшим взглядом. Губы его непрерывно мелко дрожали и были покрыты пеной. Следующие события произошли в один миг. Демон, переходя ручей, бросил взгляд на пришедшее животное. Лось уже вышел на берег ручья и издал долгий обречённый рёв. Это был рёв смертельно раненого зверя. Абигор развернулся на месте и одним прыжком преодолел ручей. Все остальные, разбуженные рёвом, мгновенно вскочили на ноги. Моркант ловким движением достал из-за спины трезубец и направил на лося. Некромант одной рукой сотворил заклинание, превратившее его кровать обратно в кучу веток, в то же время во второй руке волшебника появилось неяркое жёлто-зелёное свечение. Вампир, не теряя ни секунды, двинулся к источнику звука, угрожающе оскалив клыки. Оборотень же, увидев своего скакуна, зарычал и бросился к нему. Ревя и мотая головой, лось ринулся к своему хозяину. Вейлин схватил огромное животное за шею и остановил его. Ноги оборотня, упиравшиеся в землю, оставили две глубокие борозды. Лось ревел, с его губ капала пена. Оборотень в считанные секунды, не отпуская зверя, обратился и громогласно заревел. Лось затих, мелко дрожа. Вейлин притянул к себе голову сохатого и прижался лбом ко лбу животного. В лесу снова воцарилась тягучая тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием лося. - Что с ним? – обеспокоенно спросил тритон. - Яд, - не поворачиваясь, рыкнул оборотень. - Яд? Но кто? – обеспокоенно спросил некромант. - Жвала… тонкие ноги… много ног… беда… белые нити… - голос Вейлина стал низким и измученным, словно его устами говорил несчастный отравленный зверь, а не сам оборотень. - Много ног, белые нити, жвала…- вслух соображал Дуфф. – Пауки! Лось, услышав про пауков, попытался вырваться. Но у оборотня были крепкие лапы. Не отпуская животное, Вейлин повернулся и посмотрел в глаза Абигору. - Клинок. У тебя есть? – напряжённо спросил он. Демон кивнул. - Добей, - камнем упало с губ оборотня. Абигор увидел в глазах Вейлина мрачную решимость и, не говоря ни слова, обнажил меч. Оборотень повернулся к лосю и посмотрел тому в глаза. На секунду взгляд животного прояснился. А в следующее мгновение Абигор перерезал ему глотку. На Вейлина хлынул поток крови, и он разжал лапы. Лось упал, как подкошенный. Его огромное тело несколько раз содрогнулось, и всё было кончено. Моркант сделал несколько неуверенных шагов к залитому кровью оборотню, который всё ещё был в волчьей форме. - Что за пауки могли свалить такого зверя? – первым заговорил Руэйдхри. - Они посреди этого леса, и ты с ними можешь скоро встретиться, - мрачно предрёк некромант. - Не хотел бы я этого, - сказал Моркант, не сводя глаз с Вейлина. - Боишься? – тут же поддел его вампир. - Ты, кажется, забыл об истинной цели нашего путешествия, - холодно отрезал тритон, неприязненно глядя через ручей на Руэйдхри. Вейлин, всё это время стоявший столбом, пошёл, ни на кого не глядя, к ручью. Его тело на ходу принимало человеческую форму. Не поднимая глаз, оборотень принялся смывать с себя кровь. Абигор вынул из-за манжета тонкий платок с вышитой на нём монограммой. В полумраке леса белая батистовая ткань, казалось, испускает лёгкое сияние. Повинуясь воле хозяина, огненный клинок потух. Демон тщательно обтёр лезвие меча и только потом вложил его в ножны. Он обвёл взглядом своих спутников. Некромант опасливо всматривался в чащу, высматривая возможную опасность. Вампир не сводил глаз с растекающейся по земле крови, его ноздри широко раздувались. Тритон брезгливо косился на воды ручья, окрасившиеся розовым. Оборотень, смывший с себя кровь, не спешил выходить из ручья. - Нужно уходить! – непряжённо сказал Дуфф. - Опять предчувствие? – без тени насмешки спросил Руэйдхри. Некромант кивнул. - Вейлин? – осторожно позвал оборотня тритон. - Да, уходим, - хрипло отозвался тот и перешёл на другой берег ручья. - Не отстанешь? – деловито поинтересовался вампир. Оборотень лишь мотнул головой. - Снимаемся, - решил за всех Абигор. Моркант наклонился к ручью и коснулся воды. Издалека послышался плеск воды и приглушённый стук копыт. Некромант и демон, обменявшись взглядами, направились к своим скакунам. Вампир отошёл за ствол дерева («Стесняется он, что ли?» - ухмыльнувшись, подумал Абигор) и принялся раздеваться. - Келпи может вынести нас двоих, - негромко заметил Моркант. Вейлин бросил задумчивый взгляд на тритона и помотал головой. - Спасибо. Но я не отстану. Волки бегают быстро, - горько усмехнулся он. Моркант покачал головой и, подойдя к примчавшемуся келпи, как бы невзначай заметил: - Ты не виноват. Оборотень раздражённо дёрнул плечом и буркнул: - Тебе не понять… - Ты какой-то неправильный оборотень, - проскрежетал изменившийся вампир. - Я был в ответе за его жизнь. - Так прими ответственность за его смерть! Потери неизбежны. Уж ты-то должен это понимать! – сложно было разобрать интонации нечеловеческого голоса, но Абигору показалось, что Руэйдхри зол. Оборотень насупился, глядя вмиг покрасневшими глазами на крылатого спутника. Он вышел из ручья навстречу вампиру. Тот расправил крылья, не сводя настороженного взгляда с Вейлина. - Нам нужно уходить, - глухо обронил оборотень, проходя мимо Руэйдхри. - Боюсь, что уже поздно, - напряжённо отозвался не сводивший глаз с чащи некромант. Он оказался прав. К ручью из мрачного, почти безжизненного, леса бесшумно выползали один за другим огромные пауки. * «Тот, кто боится каждого куста, птиц не ловит» - английский аналог русского «Волков боятся, в лес не ходить»