Танцуя с призраками

Водопад был прекрасен. Искрясь в свете утреннего солнца, он рушил на землю мощные потоки воды, клубящиеся белоснежной пеной. Россыпь капелек напоминала дождь, ласково щекочущая ноги. Анна опасно заглянула вниз и тихо присвистнула. Ощущения были такими, будто земля вдруг неожиданно закончилась, а вместо нее — бесконечная чернота, подвластная лишь бушующей стихии. - Дальше мы не можем с вами пойти, - с сожалением признался Калиб. - Даже отсюда чувствую засасывающую силу смерти. - Ты же призрак, - криво улыбнулась девушка. - Тебе ли ее бояться? - Привычка, - дух ответил той же монетой. - Удачи, Анна. Надеюсь, увидеть тебя в своем времени. - Не сомневайся, - беспечно отозвался Хао, кивком головы прощаясь с Андрианом и Аризу. Он не стал растрачивать время на долгие сантименты. Зачем лишние слова, когда ученики и так все знали? Француз улыбнулся и отвесил шутливый поклон, колдунья церемонно поклонилась, рефлекторно коснувшись округлого живота. Их общий ребенок беспокойно шевелился, ощущая странную вибрацию, исходящую от этого места. Анна порывисто обняла обоих — девушка видела их в последний раз. - Удачи, Анна, - дружески похлопал ее по плечу Андриан. - Не переживай, уж мы-то не дадим этим глупым индейцам почувствовать твое отсутствие! - Я в вас не сомневаюсь, ребята, - улыбнулась итако и поспешно отвернулась, пряча навернувшиеся слезы. Они так и не признались в том, куда направляются, а супруги не стали вдаваться в подробности, зная, что правда им не понравится. - Сколько соплей, - буркнул Кхалиф и первым прыгнул в самое сердце водопада, исчезнув в бесконечном дожде брызг. На поверхность он уже не выплыл. - Ты взяла, что я просил? - спросил Хао, поплотнее укутавшись в официальный плащ судьи. - Да. Помимо кинжалов, коими шаманы договорились пронзить друг друга для перехода в мир Странников, в сумке лежала черная шкатулка, с боем вырванная у фиолетовых голов, — те не хотели расставаться со своей тюрьмой, предпочитая, чтобы она находилась где-нибудь поблизости. Хао загадочно улыбнулся и последовал за демоном, сорвавшись вниз, будто в пропасть. Анна подошла к самому краю, чувствуя, как от страха сжимается сердце. Вода впивалась в ноги, словно тысяча льдинок. К тому же не покидало ощущение пристального взгляда в спину. - Не дрейфь! - крикнул напоследок Андриан. - А то не назовем ребенка в твою честь! - Вы и так не назовете, - хмыкнула девушка, но на душе сразу же полегчало. - Родится мальчик. - Чт... Мальчик? - француз недоуменно уставился на смущенно потупившуюся Аризу: - Ты же говорила — девочка! - Но ты так хотел дочку. Зачем расстраиваться раньше времени? - Да я даже люльку в розовый покрасил... Анна улыбнулась и шагнула в бесконечность, легко распахнув руки, словно крылья. Удара о воду не было. Кожа почувствовала лишь бесконечный холод, и все, о чем думала итако — как не потерять четки, сумку и кольцо. Она погрузилась в вязкую субстанцию пространств, всеми силами стараясь выплыть на поверхность. Глаза не видели ничего кроме плотной голубой толщи — ни намека на выход. Секунды ползли со скоростью улитки, пока желаемый просвет не пронзил толщу, будто стрелой. - Ну наконец-то! - скучающе произнес Кхалиф, когда Анна с хрипом вынырнула из воды, а Хао стал помогать ей выбраться. - Чего так долго? - Ты в порядке? - беспокойно спросил шаман, обдав девушку теплым потоком воздуха. Легкий ветерок прошелся по коже, согревая лучше всякой одежды. - Да, спасибо, - Анна с трудом выдавила улыбку — ноги все еще подкашивались. - Мы на месте? - А ты не чувствуешь? Девушка честно прислушалась к своим ощущениям. Другая реальность напоминала пустую комнату, где гуляло бесконечное эхо — такая же давящая и неуютная. Вокруг - одна сырая пещера. С потолка с противной методичностью капала вода, растворяясь в нише, из которой они только выплыли. Холод скользил по стенам, точно голодный зверь в поисках добычи. Хотелось уйти и как можно скорее, но медиум взяла себя в руки и почти сразу заметила узкий черный проход. - Нам туда? Хао кивнул и посмотрел на Кхалифа. - Интересно, как с этим справится наш рогатый маленький друг? - Очень просто, - буркнул тот и одним ударом проделал в скале рваную дыру, разбросав по земле громоздкие куски, — не то что демон, даже слон легко поместится. Победно ухмыльнулся: - Вы, люди, иногда бываете такими хлюпиками. - Напомни, почему мы взяли его с собой? - холодно спросил Хао, первым углубляясь в черноту пещеры. Анна беспечно пожала плечами: - В пространственном коридоре может понадобиться помощь. - Я в состоянии защитить нас обоих, Кринья. - Знаю. Но лишняя осторожность не повредит. Они оказались в просторном каменном зале, увитым диким плющом. Всюду горели факелы, освещая странную вязь, сплетающуюся в одну пентаграмму на стене. - Черная магия, - Кхалиф причмокнул ртом от удовольствия. - Какой вкусный запах. - Не останавливайся, - предупредил Хао. Он ускорился, и его шаги гулким эхом разносились по коридору. - Что это? - нахмурилась шаманка. - Ловушка для любителей полакомиться чужой энергией. Стоит демону польститься на силу душ, заточенных в пентаграмме, и его тут же размажет по полу. Услышав слова мужчины, Кхалиф тут же передумал рисковать и мог только облизываться, смотря, как беспокойно шевелились порабощенные призраки, раскрывая рты в беззвучной мольбе о помощи. - Какое варварство, - хмыкнула девушка, - и после этого Патчи еще хотят доказать гуманность своих действий? - Это сделали не Патчи. - А кто? - Местные жители. Они - стражи коридора призраков. И в данный момент блокируют мою способность читать мысли. Думаю, готовятся к бою. Будь на чеку. Острое чувство преследования усилилось, итако стало не по себе. - Давно хотела спросить, как ты узнал об этом месте? Даже Патчи думали, что кроме континента Мю, нет ни одного способа попасть на путь, ведущий к королю шаманов. - Из Сакрии, - легко ответил шаман, а когда увидел недоумение на бледном лице, невозмутимо спросил: - Удивлена? Неужели ты думала, что Калиб узнал информацию про Странников самолично? Обычным призракам туда ход закрыт. К тому же ты ошибаешься, думая, что эта дорога ведет непосредственно к королю. Но нам к нему и не нужно. Достаточно оказаться поодаль, чтобы Странники наконец нас заметили. - Но ты-то как там оказался? - Когда пятьсот лет ждешь перерождения, становится скучно. Помещение заканчивалось узким проходом. Плитка прерывалась, и ноги по щиколотку увязли в сырой земле. - Отсюда мы сможем переместиться в измерение Странников, - спокойно подал голос Хао. - Но сначала нужно это заслужить. Анна недоуменно нахмурилась, а мужчина продолжил: - Сюда будут стекаться все души, почувствовавшие наше присутствие. Готовься увидеть старых знакомых. Кхалиф недовольно заругался, с трудом протискиваясь через мокрые скользкие стены, но его мучения вскоре закончились — впереди уже виднелся просвет. Перед ними предстал зеленый бесконечный луг, укрытый цветами всех форм и размеров. Наверху голубело небо, и плыли облака, но стоило коснуться мягкой сочной травы, как та быстро начинала чернеть. Будто пространство умирало, не желая принимать нежданных гостей. Цветы вяли, закручиваясь в мертвые комочки и покрываясь плесенью, кустарники осыпались трухой. - Иллюзия? - нахмурилась Анна. - Смерть, - коротко ответил шаман, задумчиво вглядываясь вдаль. - Она уже близко. Итако посмотрела в том же направлении и заметила медленно ползущие красные точки. Глаза испуганно расширились. Хао развернул ее к себе и сосредоточенно спросил: - Ты помнишь наш уговор? - Не забирать всех противников себе? - Мы должны совершить переход одновременно. Только так кольца сработают, и я смогу помочь тебе. Вот, возьми, - он протянул маленький серый мешочек. - Открой это не раньше, чем все закончится. Хао дождался, пока растерянная девушка уберет ее в карман. Он все еще колебался, стоит ли оглашать одну важную деталь, и Анна, заметив его странное поведение, нетерпеливо воскликнула: - Ну, говори! - Если у нас ничего не получится, я не смогу вернуться обратно. Она опешила от такой новости, но шаман уже отвернулся, не желая продолжать разговор. Спустя еще мгновение на губах появилась улыбка: - Смотри, кто к нам пришел. - Чико! - потрясенно воскликнула итако, не веря своим глазам. - Овасай! Вы здесь! Две женщины плыли к ним навстречу, прекрасные и нереальные, словно две матовые фарфоровые куклы. Маленькая синэку улыбнулась, гордо вздернув подбородок, а Овасай вежливо поклонилась. Обе были вооружены короткими кинжалами. - Мы пришли к вам на помощь! - гордо сказала Чико. - Да, не только мы... Она оказалась права: вслед потянулась цепочка из душ, откликнувшихся на незримый зов. В основном то были индейцы, погибшие в бою с Безликими, но все еще не утратившие своей ярости. Среди серебристых прозрачных фигур попадались и редкие огоньки шаманов. Анна заметила двух некромантов, убитых ею собственноручно (один поселил в ее теле Кар-лили, а другой пытался отомстить за смерть брата), а также ускользнувшего от цепких демонических лап Дерека, и даже Николса. - А говорил, что поглотил душу, - ехидно напомнила Анна, когда юноша, встретившись взглядом с Кхалифом, поспешно ретировался в дальние ряды. - Ну, приврал малость, - пожал плечами монстр и широко ухмыльнулся: - Но все можно исправить, так ведь? - Даже не думай, - холодно возразил Хао, блуждая по призракам полным надежды взглядом. - Тронешь хоть кого-нибудь из чистых душ — убью. Кхалиф гневно бросил какое-то проклятие, но шаман словно не слышал, погрузившись в поиски. - Пустое занятие, - сочувственно сказала Анна, догадываясь, кого разыскивал мужчина, - она не придет. - Я знаю, - эхом отозвался Хао, разочарованно отворачиваясь. - Все к лучшему. Неужели ты бы хотел, чтобы мама участвовала в битве? Асакура не ответил, но этого и не требовалось. - Так-так, а вы, значит, до сих пор вместе? Медиум неприятно поморщилась: - Только тебя здесь не хватало, Изма. Женщина надменно усмехнулась: - Посмотрим, что ты скажешь, когда вас накроет красная тень. Вы уже слышите этот шум? Так кричат воины перед атакой. Поэтому скажи спасибо, что я пришла. - Спасибо, - сухо произнесла шаманка, - а теперь проваливай! Итако и сама услышала звонкий клокочущий звук, напоминающий крики чаек. - По местам! - скомандовал Хао. - Давай сюда шкатулку, Кринья. Сейчас мы облегчим себе дальнейшую работу. Анна, разгадав задумку мужчины, поспешно достала артефакт и раскрытым положила на выгоревшую, неживую землю, попутно читая заклятие активации. - Держитесь подальше от этой вещицы, - предупредила она остальных, - стоит к ней прикоснуться, и окажетесь в тюрьме! Стражи коридора приближались. Анна досчитала до тридцати и сбилась — они начали хаотичный полет, то опускаясь над землей, то взмывая высоко вверх. Теперь можно было рассмотреть их крупные силуэты, стройные мускулистые тела, а также кроваво-красные крылья с нитками белых перьев. Головы были птичьи, что неосознанно напомнило о египетских богах. Но большего внимания заслуживали огромные булавы, зажатые в каждой руке. - Сколько жратвы! - предвкушенно воскликнул Кхалиф, потирая руки. - И да откроется моя шкатулка! - О чем это он? - Неважно, - хмыкнула Анна и предупредила: - даже не думай умирать раньше меня. Асакура кровожадно оскалился: - Не дождешься! И тут стражи напали. Они спикировали вниз, нанося короткие злобные удары, и ряды призраков заметно поредели, исчезая в прощальной вспышке фуриоку. Оставшиеся кинулись врассыпную. Кое-кто палил из лука, но из десятка выпущенных стрел цели нашли всего две. Пораженные стражи красивой дугой упали на землю, и их тут же затянуло в черную бездну артефакта. Хао не стал ждать, пока какой-нибудь крылатый монстр доберется до него своими орудиями, поэтому решил действовать первым. Мысленно призвав Духа Огня, он с разбегу запрыгнул на услужливо подставленную лапу и взмыл вверх. Почти сразу же небо осветилось кровавыми вспышками. Запахло паленым, и шкатулка приняла несколько новых посетителей. На Анну неслись две красные тени. Кхалиф сейчас сражался в гуще призраков, а Асакура и вовсе затерялся среди посеревших облаков — защиты ждать не от кого. Девушка приготовилась к атаке. Когда булавы оказались в опасной близости, она подпрыгнула, усилив движения с помощью магии, и попросту оседлала своего противника, вцепившись в шею, покрытую жесткими перьями. Стражу это не понравилось. Он закрутился волчком, пытаясь скинуть неожиданную ношу, и Анна, держась на одной лишь удаче, всадила в птичью башку целый заряд фуриоку. Подействовало. Крылья сделали еще пару неуверенных взмахов и замерли. Страж камнем рухнул вниз, но не успела она порадоваться, как оружие второй твари со свистом пролетела над макушкой, чудом не зацепив голову. К счастью, в этот момент поверженный противник выпустил булаву из ослабевших рук, и та, будто специально целясь, раскроила череп нападавшего на два куска, всадив один из острых шипов. На все ушло не больше минуты. Анна, не успев вовремя спрыгнуть, кувыркнулась в воздухе и больно ударилась о землю. Неподалеку рухнул страж, на секунду исчезнув в дыме и пыли. Итако кое-как поднялась на ноги. Кожа на коленях стерлась, руки кровоточили, но в целом девушка отделалась легким испугом. Небо заволокло свинцовыми тучами. Прогремел гром. Тяжелым, непрекращающимся потоком хлынул дождь. Стихия не болела ни за кого, лишь оплакивала погибших. Видимость сузилась до размеров узкого отверстия. Анна с трудом могла разобрать, где свои, а где чужие — все они превратились в размытые пятна. Поэтому, почувствовав приближение фуриоку, она заколебалась, не спеша нападать. - Осторожнее, Анна-сама. Вы чуть не погибли. Итако с трудом удержалась, чтобы не вскрикнуть. Перед ней стоял Матамун, сжимая в руках огромный светлый меч. За ним тенью маячил Йокен, готовый в любой момент атаковать. Так вот откуда это чувство преследования! Эти гады шли за ними от самого водопада! Небеса пронзил золотой росчерк молнии. Капли бились о землю, не прекращая. - Зачем вы здесь?! Анна вспомнила слова Хао по поводу приближающейся смерти и в бессильной ярости стиснула руки в кулаки. Имелось в виду вовсе не предстоящее сражение! Он тоже чувствовал чужое присутствие и знал, чем оно может обернуться. - Хотите убить его?! Матамун что-то ответил, но слова потонули в ужасном громе. А девушка вдруг пожалела, что несколько месяцев назад не позволила Асакуре совершить незаконное убийство. Подумаешь, Йокен отправился бы к праотцам, зато ничего из этого уже бы не случилось! Неожиданно тело обняли скользкие холодные ладони. Анна в ужасе уставилась в пустоту, понимая, что не может пошевелиться. - Извини, дорогая, - ядовито прошипела Изма в самое ухо, - ничего личного. Прежде чем итако смогла удивиться, горло почувствовало острую боль, и все померкло. Отчаянного крика Хао она уже не слышала.