Танцуя с призраками

- Ты точно уверена, что видела Силву? - наверное, в сотый раз спросил Калиб, из-за волнения не находя себе места. Патч кружил по просторной комнате, как заведенная юла, анализируя услышанную историю. - Да, - с нажим произнесла итако, - пожалуйста, прекрати маячить! Ты мешаешь мне сосредоточиться... Призрак досадливо посмотрел на закрывшую глаза девушку. - Как ты можешь быть такой спокойной?! Если в твое сознание ворвался сам Странник — ситуация еще хуже, чем мы думали. - Это просто сон, Калиб. - Да ты сама в это не веришь! Анна тяжело вздохнула. Судья знал ее лучше, чем хотелось. - Давай посмотрим на ситуацию по-другому. Если Силва смог вырваться за границу двух миров, нам не придется его искать! Я могу попробовать вызвать его из царства духов... - Слишком опасно, - наотрез отказался Калиб. - Разве ты забыла, что в этом времени бродит его потенциальный предок? Внешности Хао и Силвы слишком похожи, чтобы вот так просто рисковать будущим. Шаманка не нашлась что ответить. На самом деле будущее стало для нее таким же призрачным, как и прошлое. Существовало лишь бесконечное сегодня, полное интригами совета, борьбой за уважение, а, значит, и выживание. - Оно уже изменилось, - лаконично заметила Анна. - Но давай не будем делать хуже, хорошо? Я тут побывал в Сакрии... - Где-где? - оживилась шаманка. - В священной библиотеке, Анна. Сакрия — место за пределами обычной реальности, куда могут попасть только мертвые. - Как жаль. Значит, просить об экскурсии бессмысленно? - Ну почему же. Вот умрешь и проси что хочешь. А пока слушай! В одной книге нашлась информация о Странниках. Оказалось, в мире духов их несколько сотен, и каждый относится к определенной категории. Тот, что попался нам, судя по твоему описанию, Странник-чистильщик. Он создан Великим Духом для уничтожения сущностей, каким-то образом нарушающих баланс в загробном мире. Обычно Чистильщики находятся в спячке, но когда каких-то существ становится чересчур много, они просыпаются и устраивают их массовое истребление. - Подожди-подожди! - Анна недоуменно сдвинула брови и с сомнением уточнила: - То есть, ты хочешь сказать, что в мире мертвых есть свой учет рождаемости?! Да это же бред! - Только на первый взгляд, - серьезно возразил призрак. - Представь себе страну, где никто не умирает. С каждым годом людей становится все больше, а источников пищи — наоборот. В итоге участившиеся катастрофы, массовый голод и разруха. Мир Духов — та же страна, где все бессмертны. Потому что и так мертвы. - И поэтому существует искусственное истребление? - недоверчиво спросила девушка. - Но какие ресурсы может затратить призрак? Он же не нуждается ни в воде, ни в пище... - Зато в энергии — очень даже. А она — вещь хрупкая, считай, невесомая. И рано или поздно может закончиться. К тому же не забывай: в царстве мертвых живут не только призраки, но еще и демоны, паразиты, нежить — перечислять можно до бесконечности! И если кого-нибудь из них станет слишком много, - это ставит под угрозу существование остальных. А в каждом мире должно сохраняться равновесие, иначе начнется хаос. - Понятно, - пробурчала Анна. После такого потока информации голова начала болеть. - Значит, в этот раз в мире мертвых стало слишком много самих мертвых? В памяти тут же вспыхнули слова Кхалифа о том, что в Аду сейчас творится нечто странное. Теперь понятно, о каких странностях шла речь: в мире духов работает группа зачистки. - Другого объяснения я не вижу. Один из Чистильщиков решил схитрить и воспользоваться услугами сильного медиума. - Но с меня требуют лишь три сотни душ! По сравнению со всем миром призраков — капля в море. Калиб сочувственно улыбнулся: - Ты действительно веришь, что они обойдутся лишь одним шаманом? Наверняка твою участь уже повторил не один десяток медиумов. Вы для них — служба бесплатной скорой помощи. Анна скептически хмыкнула — версия казалась притянутой за уши. Но другой все равно не было, так какая разница чьим ушам страдать — ее или версии? - Уж больно складно все получается. Слишком логично. Как он вообще смог про меня узнать? - Все очень просто, - сказал Калиб, ничуть не обидевшись. - Глаза этих существ — настоящий сундук с сокровищами. Стоит им один раз взглянуть на человека, как в голове тут же срабатывает целый механизм: прошлое, настоящее, варианты возможного будущего — все до кучи! И эта способность делает Странников просто всезнающими и практически неуязвимыми! Наверное, во время изучения запретной магии в зале своей учительницы — не прячь глаза, Силва мне все рассказал, - твое сознание на секунду переместилось за пределы нашего пространства. И секунды вполне хватило. Неудивительно, что потом тебе не повезло оказаться в ненужное время в ненужном месте - для Чистильщика оно было более чем подходящим. Анна вспомнила три пронизывающих черных глаза с плавающими розовыми крапинками, высасывающих всю душу одним взглядом, и внутри поежилась. Многое она бы отдала, чтобы не встречаться с подобной мерзостью в жизни. - Мне сейчас очень полегчало, спасибо. Я узнала, что выполняю за ленивого ублюдка всю его грязную работу. Теперь хотя бы это сумасшествие приобрело смысл. - Зря ты так иронизируешь. - Калиб внимательно посмотрел на итако своими взрослыми карими глазами, окруженными сеткой морщинок: - Если танец с призраками осуществится, мы все гарантированно попадем домой — Странники всегда держат слово. - Это они тебе сказали? Анна постаралась легко улыбнуться, но в душе что-то противно шевельнулось. Она уже и сама не знала, хочет ли возвращаться — слишком долго боролась за достойную жизнь здесь, чтобы все бросить, а потом начинать сначала. В последнее время воспоминания о доме все реже вызывали в ней былой трепет и тоску. Кем она будет там? Талантливой ученицей Кино-сама? Хорошей защитницей всего клана Асакур, включая мягкотелого Йо и его странной любительницы енотов Тамао? Все это пустое, стоит лишь задуматься: ТАМ ее никто по-настоящему не ждал. А здесь есть Хао. И что-то подсказывало, несмотря на свою чрезмерную жестокость, гораздо более человечный чем пятьсот лет спустя. Калиб выдержал вежливую паузу и только потом деловито уточнил: - Ну что, начнем? Анна обреченно кивнула. Ах, если бы не эти двое, все было бы гораздо проще. - Давай. *** Как и многие разы до этого, Анна оказалась в ненавистной ей пустыне. Почему именно в ней, девушка не знала. Наверное, потому что терпеть ее не могла. Где-то на заднем плане шелестел монотонный голос Калиба, поддерживающий ее сознание от последствий интенсивного всплеска фуриоку и готовый завершить тренировку, если ситуация выйдет из-под контроля. Пока девушке везло: все души оказывались не настолько сильны, чтобы прибегать к помощи Патча, но лишняя страховка не помешает. Пусть материальная оболочка сейчас спокойно сидела в комнате, астральная не перестала чувствовать ни жары, ни противного ветра, швыряющего в глаза жесткий песок. Анна прищурилась — палящее солнце мешало нормально осмотреться. Поэтому, недолго думая, итако взмахнула руками, наполняя ладони тяжелой давящей энергией, и вхолостую долбанула по песку зарядом фуриоку. Кажется, перестаралась — в мутное небо чужой реальности взметнулся целый столб песочного пламени. Все бы ничего, но миллиарды песчинок полетели обратно, и раздосадованная итако с руганью кинулась наутек, не желая попадать под столь экзотичный дождь. Естественно, не успела, и ругань стала еще изощреннее. С каждым путешествием сила медиума росла, как на дрожжах, и проследить за ее прогрессией становилось все сложнее. Калиб говорил, ее разум должен сам научиться сражаться, ведь танец с призраками проводится без помощи духа-стражника. И девушка была с ним согласна, но иногда, стоя по колено в песке, как сейчас, так и подмывало с помощью какого-нибудь изощренного заклинания поменяться местами. Привлечение внимания дало результат: ногу кто-то заинтересованно лизнул чем-то липким и шершавым, словно проверяя, так ли хороша жертва на вкус, как кажется. Девушка отскочила и брезгливо поморщилась, окружая себя защитным куполом. Ну почему все эти души предпочитают сначала поиздеваться, прежде чем напасть? Живая энергетика тянет их, как магнитом, голод делает агрессивными, и поход в чужое измерение все равно оканчивается дракой. Так зачем оттягивать свою смерть? Эта душа, видимо, тоже так думала, поэтому появилась сразу, выползая из песка, словно какой-нибудь гигантский желто-коричневый кракен. Анне чудище решительно не понравилось. Не из-за уродливого вида (к этому добру она уже привыкла). У черной души была странная, изменчивая сущность, свойственная больше Они, чем призраку. Что значительно ухудшало дело, ведь победить полудемона без помощи стражников — та еще задачка. «Калиб, у меня проблемы!» Чудище всхрапнуло, щелкнув длинным щупальцем, словно хлыстом. Безгубый рот — сплошная черная дыра, покрытая мягкой бархатной пленкой, - раскрылся в неком подобии ухмылки. «Калиб!» Индеец упорно молчал, хотя девушка все еще продолжала чувствовать его незримое присутствие. Анна злобно зашипела, став похожей на рассерженную кошку. «Чертов псих! - в сердцах подумала она. - Он что, решил проверить мои способности противостоять полудемонам?!» Кракен всхрапнул и стал интенсивно мять под собой песок. Выглядело это очень странно: желтая смесь от влажных щупалец быстро превращалась в комья, постепенно скатывающиеся под массивное обрюзгшее тело, будто песочному монстру вдруг захотелось побывать курицей и посидеть на яйцах. К чему приведут такие эксперименты, девушка ждать не стала. Она соткала в руках внушительный золотой шар, искрящийся статическими зарядами электричества (материальное фуриоку — ее собственное изобретение), и швырнула в сторону кракена. Щит при этом пошел трещинами и рассыпался — поддерживать два плетения одновременно она пока не могла. Шар сорвался с пальцев, в секунду достиг цели и...ничего. Растаял, не повредив ни одного щупальца. Анна досадливо скривилась. Только зря потратила силы — тварь попросту рассеяла фуриоку, продолжая свое нехитрое занятие, как ни в чем не бывало. Не придумав ничего лучше, девушка навела нужные чары и провела пальцем по воздуху, незримо разрезая ткань пространств. Распознать, что она делала, могло лишь существо, успешно использующее внутреннее зрение. Оставалось надеяться, что кракен не из их числа. Готовые песочные комки выкатывались один за другим, приобретая коричневый оттенок. Когда их набралось предостаточно для строительства миниатюрной Китайской Стены, шары стали видоизменяться: отрастили жесткие паучьи лапки, треугольные крошечные зубы и ринулись в атаку, подбадривая себя грозным рыком. - Мило, - проворчала Анна, даже не шелохнувшись. Она с любопытством смотрела на эту маленькую армию, несущуюся на нее со скоростью скаковой лошади, издевательски уперев руки в бока. - Калиб, надеюсь, ты это видишь. Шары кинулись на итако, норовя сбить с ног, но Анна оказалась проворнее. Она не отскочила — отлетела в сторону, взметнув под собой покрывало песка, и зубастые мячики, не успев изменить траекторию, одним скопом исчезли в заготовленной ловушке. Кракен разочарованно фыркнул, словно кит, выпустив из отверстия на желтый сухой фонтан. Впрочем, заползать обратно в дыру, из которой появился, Они не стал, начал повторно скатывать свои отряды. Анна посмотрела на свою тень, длинную и ломанную. Подозрительно прищурилась, перевела взгляд обратно на чудище. Утвердительно хмыкнула, подтверждая свою догадку. - Калиб здесь ни при чем, верно? Это ты, паршивец, блокировал нашу ментальную связь, чтобы было сподручнее пудрить мне мозги? Атака произошла внезапно, подло, со спины. Но девушка все же успела среагировать, пусть длинные когти царапнули по плечу, оставив две раны. Морщась от боли, она резко вскинула руку, покрывая кожу голубой защитной корой, и та сразу же поймала яростный удар двупалой лапы. Существо визгливо дернулось. Полупрозрачное и костлявое, с неестественно крупной волосатой башкой, оно как будто состояло из скопления мутного, вязкого фуриоку, исчезающего от малейшего прикосновения. Анна не стала удосуживаться рассматриванием столь неприятной твари, а попросту полоснула по тонкой изгибающейся шее энергетическим зарядом. Безглазая голова со свистом отлетела в сторону, а хлипкое тело стало медленно расползаться на части, исчезая еще до попадания на песок. Кракен же испарился, пустив по воздуху легкую рябь, как и все его творения. Почти сразу же на Анну повалился целый шквал чужих мыслей: «Анна!... Анна!! Ну почему ты молчишь?! ...Ты меня вообще слышишь?! … Анна!! Что там у тебя происходит?!...» «Все в порядке, Калиб, - успокоила его девушка, - тут одна подлая черная душонка хотела обмануть меня и по-тихому вытянуть все силы. Очевидно, она не знала, что в мире духов призраки могут отбрасывать тень. А вот иллюзии — нет». «Ты с ней разобралась?» Анна почти увидела, как Патч облегченно вздохнул. «Да. Все хорошо. Возвращай меня» Итако закрыла глаза, а когда открыла, то находилась в привычной тренировочной комнате. Плечо саднило и, спустив рукав, девушка обнаружила две кровавые борозды.