Танцуя с призраками

Пусть малышу было всего-ничего, но он уже стал проявлять характер. Много плакал и капризничал, а стоило Изме взять его на руки, как пухленькие ручки норовили схватить длинный черный локон и тянуть до тех пор, пока женщина не вскрикивала от боли. Тогда-то маленькие глазки светились восторгом - ему нравился этот звук. - Весь в отца, - раздраженно констатировала первая жена, безуспешно стараясь успокоить плачущее дитя. - И где эта косоглазая ходит?! Аризу, привыкшая возиться с ребенком, еще отсутствовала, выполняя какое-то важное поручение для господина, а без нее Изма не знала, как сделать так, чтобы неугомонный сорванец наконец замолчал. Малыш всеми силами старался вырваться из рук матери, — ему было неуютно, ведь младенец привык к крепким, чуть шершавым ладоням повитух. А старые няньки, по закону подлости, уже ушли. Быстро выбившись из сил, Изма положила ребенка в глубокую люльку, застеленную покрывалом из овечьей шерсти, и дала ему любимую игрушку — деревянную лошадку с искусно вырезанными, как будто живыми, глазами. - А ведь это мог быть наш малыш, - задумчиво протянул кто-то, стоявший в тени. Изма вздрогнула и резко обернулась, создав контроль над духом. Костяное ожерелье, висящее на груди, полыхнуло багровым пламенем фуриоку, и плечи тут же почувствовали привычный холодок — стражник, огромный питон с гладкой кожей и черными бусинками глаз, был готов к бою. Но атаковать оказалось некого — кругом все те же обтянутые утолщенной тканью стены шатра, мохнатые подстилки, хаотично разбросанные по земле, да тусклый костер, без аппетита доедающий последние поленья. Изма настороженно прислушалась, но плач заглушал все остальные звуки. - Ты знаешь, он на тебя совсем не похож. Изма досадливо скривилась. На этот раз Раиз не стал прятаться. Он склонился над малышом, чувствуя горечь и вновь проснувшуюся боль. Это маленькое беззащитное существо одним своим видом распороло старые раны, заставляя их кровоточить уже с новой, какой-то притупленной, но все еще ядовитой силой. А ребенок вдруг перестал плакать. Неуверенно улыбнувшись, он с интересом потянулся к длинной веренице бусинок накидки, свисающих в люльку. - Что ты здесь делаешь, Раиз? - сухо осведомилась женщина. Индеец выпрямился. Пальчики схватили пустоту, и разочарованный мальчик опять стал хныкать. - Я пришел за ответами. Шаманка презрительно скривилась: - Не понимаю, о чем ты. Уходи, пока я не позвала на помощь. Мужчина смотрел на девушку, стараясь запомнить каждый изгиб родного тела, четкую линию губ, поймать хотя бы один знакомый взгляд, наполненный теплотой и любовью. Но там были лишь холод. - Я не хочу причинить тебе зла, родная... - Не называй меня так! - гневно рыкнула шаманка, попятившись к выходу. Судья промолчал, продолжая смотреть и искать. Где же любимые глаза, искрящиеся радостью? Где ласковые руки, когда-то подарившие столько нежности? Куда все это делось? Да и существовало ли вообще? - Ты изменилась, - наконец, ровно произнес Раиз. Изма нехорошо усмехнулась. Даже спустя столько лет шаман продолжал пялиться на нее с тем же щенячьим обожанием, которое так бесило. - А вот ты — нет. Как был слабаком, так и остался! Меня от тебя тошнит, даже смотреть противно! Лицо мужчины вытянулось. - Мы хотели пожениться... - Это наши родители так хотели! - резко перебила Изма. - А я лишь подчинялась воле отца и матери! Патч стиснул зубы, стараясь унять сумасшедшее сердцебиение. Кровь пульсировала в ушах, сознание заволокло пеленой. Неожиданно он тихо рассмеялся. Девушке не понравился этот звук, слишком мрачный и опасный — качества, никогда не свойственные ее бывшему жениху. - Какой же я идиот, - сквозь смех выдавил шаман, сокрушенно качая головой. - Рискнул подумать, что ОН забрал тебя насильно. Что ты все еще любишь меня... - Так вот за какими ответами ты пришел?! - хмыкнула Изма, задумчиво поглаживая спину питона. Змея не двигалась, переливаясь всеми оттенками бордового. Девушка лукаво улыбнулась: - А хочешь правду? Ты, конечно, милый и добрый парень, Раиз. Но в нашем мире выжить с такими качествами очень сложно. Практически нереально. Поэтому я всегда ждала кого-то более могущественного и решительного. Ничего личного, уж извини. - И ты нашла его, - закончил он за нее. Изма вызывающе посмотрела ему прямо в глаза. - Да. Я нашла его. Не обижайся. - Но Хао тебя не любит. - Ну так и что ж? Я тоже его не люблю. Но брак дает мне положение, которое успешно заменяет всякие чувства. - Положение? - Раиз вновь обернулся к ребенку. Тот уже успокоился и мирно заснул, пуская мелкие пузырики. Ладошки так и продолжали сжимать резную фигурку. - А если я смогу предложить большее? Если стану тем, кого ты по-настоящему заслуживаешь? С секунду женщина пристально вглядывалась в бледное, болезненно осунувшееся лицо, а затем хитро улыбнулась: - Сначала стань. А потом мы поговорим. - Хорошо. Тогда приходи сегодня в полночь к «Золотым Статуям». Ты поймешь, что выбрала не того. *** До полуночи оставались считанные крохи, а Анна все не покидала стен особняка. Таинственный призыв Раиза не вызывал никаких опасений, но пресловутый внутренний голос настойчиво шептал остаться дома, запереть все двери и сделать вид, что никого нет. Понимая неизбежность встречи, девушка постаралась оттянуть этот момент еще хоть на чуть-чуть, придирчиво рассматривая свое отражение в зеркале. Неестественная худоба уже сошла на нет, а вот над цветом лица еще предстояло поработать. После выигранного боя Анна мало чем отличалась от овоща. Сила, прошедшая сквозь тело, затуманила разум, из-за чего шаманка впала в некое подобие комы. Даже странно, что судьи не ухватились за такую прекрасную возможность оспорить победу. Наверное, были слишком шокированы, ведь противостояние двух мощных зарядов фуриоку в итоге прогремело взрывом. Виола рухнул, пустив из ушей и носа фонтан крови, а его оружие рассыпалось трухой. Но итако узнала об этом уже позже. Тогда на пляже последним из воспоминаний было удивление: почему это океан и небо поменялись местами, а галька так больно врезается в щеку? Как оказалось, Анна не просто упала в обморок. Чужое фуриоку выпило ее собственное, полностью сорвало все блоки и барьеры, наскоро поставленные перед решающей атакой. Но она все еще была жива, хоть в это понятие вкладывался скорее отягощающий смысл — смерть в данном случае оказалась бы избавлением. Ей опять привиделся Странник. Безобидный старик канул в Лету, и бог предстал в своем истинном образе огромного пепельно-серого существа с тремя круглыми, как монетки, глазами на квадратной волосатой морде. Торфяные зрачки с ядовито-розовыми, постоянно движущимися крапинками завораживали, затягивая в зыбучие пески неизвестности. Красиво. И страшно. - Тебе рано умирать, девочка, - проскрипело чудище, клацнув влажной челюстью. - Ты еще не отдала свой долг. - Я никому ничего не должна! Анна не знала, откуда взялись силы. Как можно спорить с таким прекрасным и ужасным созданием, способным одним своим бездонным взглядом стереть все в пыль? Странник захохотал как безумный, выплескивая изо рта прозрачную слюну. Там, куда она попала, земля начинала шипеть и крошиться, превращаясь в одно сплошное ничто. - Осталось совсем чуть-чуть, Златовласая. Если хочешь спасти своих близких, станцуй для меня этот чудный танец. Иначе Ад станет твоим домом. А потом пришел Силва. Он взмахнул белоснежными крыльями и одним ударом отсек твари голову. Очнулась девушка, лежа на кровати в собственной комнате. Потолок кружился, выписывая пируэты, а пространство ощущалось, как через подушку. - Наконец-то ты пришла в себя. Облегченный женский голос был знаком, а вот кому он принадлежал, Анна, хоть убейте, не помнила. - Прошло уже трое суток, - этот таинственный «Кто-то» заботливо поправил съехавшее покрывало. - Мы уже начали переживать, а вдруг «Похититель душ» выжег твой разум... Девушка с трудом разлепила пересохшие губы и прошептала: - Кто это — мы? - Легкая потеря памяти — нормальное явление. Через час очухается. А это уже другой голос, мужской. И тоже чертовски знакомый. - Анна? Ты меня слышишь? Девушка с трудом скосила глаза в сторону говорившего. Красивое лицо, чуть прищуренные внимательные глаза, скрытые за длинными ресницами. Ах, это ты! - Хитрюга... Куриный помет, говоришь? Анна хотела добавить еще много чего, но сон оказался сильнее. - У нее что, бред? - удивилась Аризу и окунула белый лоскут в холодную воду. Компресс требовалось обновлять постоянно, ведь даже на расстоянии ощущалось, как тело медиума пышет жаром. - Ага, - ехидно ухмыльнулся Хао, - причем пожизненный, не лечится. Не помогут даже твои настойки. Об этих разговорах Анна не знала — сообщила Сацу. А Кхалиф еще добавил, что «эти смертные человечки» дежурили возле ее кровати несколько дней подряд, изредка сменяя друг друга. Иногда заходил еще один, «белобрысый хлюпик с французским акцентом», но тот больше развлекал колдунью, чем сочувствовал больной, хоть и очень старался показать обратное. Жаль, что итако услышала об этом уже после того, как проснулась, застав лишь служанку, коротающую время за книгой в ее комнате. Эти люди не позволили ей умереть, а она даже не смогла сказать: «Спасибо». Был еще один яркий момент, переданный сознанием Они. Тогда девушка еще долго провалялась в постели, задумчиво осматривая потолок и раз за разом прокручивая в голове услышанное. Все та же комната, мирно спящая Анна и двое шаманов, бок о бок сидящие на мягких подстилках. - Вы всегда ее задеваете, - вздохнула колдунья, когда Хао отпустил в адрес итако очередной ехидный комментарий. - Хотя волнуетесь не меньше нашего. А, может, даже и больше, ведь никогда еще я не замечала, чтобы вы просиживали возле чьей-то постели столько часов подряд. - Аризу... Девушка легко улыбнулась: - Пожалуйста, Господин, не нужно ничего говорить. Здесь и так все ясно. Колдунья повернулась к спящей Анне и убрала ставший ненужным компресс. Последствия «Похитителя душ» успешно миновали: температура спала, а дыхание сделалось ровным и умиротворенным. - Вы должны меня отпустить, - тихо сказала она, смотря на свои руки. Пальцы скрючились, будто сведенные судорогой, девушка закрыла глаза, набираясь смелости. Шаман внимательно посмотрел на японку, следя за смешанным потоком ее мыслей. - Отпустить? - Вы подарили бесценные знания и забрали душу. Это честный обмен. Но оставьте мне хотя бы сердце. Оно и так настрадалось в холодных руках. Сами видите, я не могу выносить ребенка. Природа забрала у меня эту способность. А любовь вам и даром не нужна. Так позвольте мне освободиться. В комнате повисло тяжелое молчание. Было видно, решение далось колдунье нелегко: голос дрожал, по щекам неосознанно катились горячие слезы. Соленые капли падали на воротник просторной хлопковой рубахи, оставляя на нем черные точки. И сердце шамана вдруг оттаяло. - Не плачь, Аризу-тян, - он нежно привлек ее к себе, по-отечески поцеловав в лоб, - конечно, я отпускаю тебя. Пусть твое сердце наконец-то успокоится и познает любовь. Видит бог, ты это заслужила. Анна вдруг поймала себя на мысли, что вот уже пять минут пялится в зеркало пустыми глазами. «Видит бог, ты это заслужила...А что же заслужила я?» Медиум побоялась даже представить ответ. Качнулась, раздраженно тряхнула головой, отгоняя воспоминания, словно надоедливую муху. Посмотрела на оплавленную свечу. Дела не ждут. *** Золотые Статуи являлись главным богатством турнира, но из золотого в них было одно название, остальное — банальный чугун. Два высоких трехголовых пса с витыми отполированными рогами возвышались на длинном каменном постаменте, застыв в напряженной позе, как перед прыжком. Вокруг них виднелось высокое железное ограждение. Днем местные жители приносили цветы и угощения, поклоняясь рогатым существам, как святыне, а ночью на ворота ставились магические печати, дабы местная реликвия (с помощью приезжих неверующих, разумеется) не отрастила дополнительную пару лап и не сбежала в ближайший пункт приема металлолома. - Говорят, пятьсот лет назад эти существа охраняли двери Ада. Но Король Шаман решил отправить их на землю для возмездия над грешниками. Стараясь спасти свои жизни, люди воздвигали золотые статуи — копии своих живых собратьев - и молили их о пощаде. Тогда рогатые чудища проходили мимо, поедая лишь тех, кто не участвовал в богослужении. Мягкий голос Раиза был задумчив и тих, но Анна все равно слышала каждое слово. Когда она пришла, индеец сидел напротив постамента и вглядывался в слепые глаза псов, словно пытаясь найти в них ответы на свои вопросы. - Интересная история. - Итако подошла ближе, остановившись лишь в паре шагов от судьи. - Но правдивая ли? Мужчина поднялся с земли. Повернулся лицом, показывая синие полоски на щеках, еще не успевшие засохнуть. Анна знала, что это значило. - Об этом можно только догадываться. Легенды всегда полны вымыслов. Но ясно одно: в этих статуях заключена великая сила. - С кем собрался драться, Раиз? - Рад, что ты пришла, Анна, - вместо ответа уже искреннее улыбнулся индеец. - Между нами все еще висит одно дело, требующее исполнения. «Поцелуй Судьбы» еще не жжет кожу? Девушка вспомнила, как прошлой ночью обе руки на краткий миг вспыхнули огнем, причиняя немыслимую боль, но промолчала. - Ты сказал, что у меня есть шанс заплатить по счетам. Я вся во внимании. - Все очень просто. - Мужчина вновь повернулся к статуям, не желая, чтобы кто-нибудь видел его физических страданий. - Ты станешь моим свидетелем. Итако недоуменно нахмурилась: - Свидетелем чего? И как это поможет отомстить Хао? - Сегодня свершится нечто необыкновенное. Ночь Избрания. Та, что за многовековую историю племени Патчей приходила лишь дважды. Судья чуть покачнулся, сохраняя на лице блаженную улыбку. В уголке рта возник черный сгусток крови и потек по подбородку. А псы все продолжали равнодушно взирать со своего почерневшего в ночи постаментов. - Сколько можно говорить загадками?! Ты же еле на ногах держишься! Какая, к черту, ночь Избрания?! Не будь вся площадь усыпана мелкой голубой крошкой, никто так и не услышал бы звука приближающихся шагов. Тень приобрела человеческие очертания, и в свете ночных огней появилось знакомое сморщенное лицо. - Ты глупец, Раиз. - Виола смерил своего подчиненного холодным взглядом. - Сегодня на моей голове станет больше седых волос — а все из-за тебя! Без своей привычной формы, одетый в мягкие кожаные штаны и короткую жилетку, вождь потерял весь свой индейский шарм и теперь казался просто дряхлым стариком, кем он, по сути, и являлся. Только короткий кинжал, зажатый в руке и блестевший мягким розовым сиянием, заслуживал внимания. - А вы что здесь делаете? - удивилась Анна. - Он тоже приглашен на это маленькое представление. Раиз нехотя повернул голову и сухо произнес: - Чего не скажешь о тебе, Хао. Асакура подошел ближе. Яркое сияние Духа Огня давало прекрасное освещение, и казалось, что контур высокой фигуры Патча горит кроваво-красным пламенем. Взгляды мужчин схлестнулись, словно два меча. Анна потрясенно смотрела то на одного, то на другого, но ожидаемой драки не последовало — Хао странно ухмыльнулся и отступил, пристроившись рядом с итако. - Вот теперь я точно ничего не понимаю. - Тут нечего понимать, Кринья. Наш общий друг решил стать новым вождем. - Чего?! - Но у него ничего не получится, - презрительно скривился Виола. - Слишком слаб и неопытен. Сейчас он умрет, и в рядах Патчей станет одним бойцом меньше. - Это мы еще посмотрим! - запальчиво вскрикнул Раиз, досадливо вытирая кровь рукавом накидки. - Ты слишком стар для того, чтобы и дальше оставаться нашим предводителем. Поэтому сегодня отправишься на небеса к великим предкам и пополнишь их число! Анна смущенно кашлянула: - Я, конечно, безумно рада такому важному событию, но причем тут моя клятва и месть Хао? - Месть Хао? - Асакура нехорошо скривил губы, брови иронично выгнулись дугой: - За Изму что ли? Неужели ты пообещала помочь этому влюбленному фанатику вернуть свою невесту? Девушка с сомнением покачала головой: - Ну, на самом деле смысл клятвы был в том, что я обеспечу Раизу возможность тебе отомстить, но как именно, не уточнялось. - Так вот оно что! А я-то ломал голову, чего вдруг он согласился говорить на Cовете от твоего имени. Пространство поплыло перед глазами, Раиз, не удержав равновесие, рухнул на колени. Из груди вырвался страшный хриплый кашель, от чего мужчина зарыл руки в гальку, часто дыша, будто раненый зверь. Испуганная, Анна рванулась к нему, но индеец перехватил ее за пояс, удерживая от поспешных действий. Как оказалось, вовремя. Мужчина в горячке стал импульсивно стягивать одежду, весь покрываясь красными пятнами, и медиум с ужасом увидела, как воспаленную кожу прорезали желтые шипы. - Я Раиз Патч опровергаю власть нынешнего вождя. Да будут духи свидетелями битвы! - Да будет так, - мрачно буркнул Виола, резко полоснув себя по руке оружием. Мужчина помнил наставления старых вождей: всякий имеет право оспорить главенство предводителя, и тот обязан не мешать. Специально для таких случаев в тайнике Патчей уже много веков подряд покоился кинжал, наполненный священной магией древа предков. Но это не означало, что нынешнего вождя все устраивало. «Знал бы, сам убил мерзавца» - жестко подумал он. Теплая кровь полилась на землю, и воздух стал медленно наполняться влагой, как после дождя. - Ты должна сделать то же самое, - заметил Хао, обратившись к сбитой с толку итако. - Раиз выбрал тебя в качестве независимого смотрящего. Твои слова — подтверждение честности боя. Анна не удержалась и скептически хмыкнула: - Вот счастье-то... Несмотря на внешнее недоверие, она безропотно приняла протянутый Виолой кинжал и, закусив губы, нанесла такую же рану. - Да будет так. Раиз закричал больше не в силах сдерживать боль. Шипы теперь покрывали всю его спину, создавая твердый панцирь, под руками шевелились комья мышц. Кожа как будто мертвела, тая на глазах и отваливаясь кусок за куском. Вместо нее ползла жесткая аметистовая чешуя, состоящая из широких заостренных пластинок. - В кого он превращается? - тихо спросила Анна, наблюдая за процессом со смесью отвращения и любопытства. - И почему этого не делает Виола? - Вождь не обязан сражаться со всеми, кого не устраивает его власть, - терпеливо пояснил Хао. - А вот Раизу придется несладко. Донести свой зов предкам можно, лишь находясь на грани жизни и смерти, поэтому он выпил волчий корень — медленно действующий яд. Анна вспомнила, что парень в последнее время ходил, точно живой труп, и понимающе кивнула. - Сейчас в нем просыпается существо, живущее в каждом Патче с самого его рождения. Назовем это подарком Великого Духа за верную многовековую службу. Или проклятьем за неоправданные надежды - тут уж как посмотреть. Оно появляется только в самых крайних случаях, когда шаману нужны все его внутренние резервы. - Хочешь сказать, превращение в другое существо — одна из способностей Патчей? - удивилась шаманка. О таком она не слышала даже от Калиба и Силвы. Асакура кивнул, без особого интереса наблюдая за Раизом. Нечто подобное он уже видел, и не раз, так что смертельные конвульсии и жалобные стоны не произвели на шамана заметного впечатления. Чего не скажешь об итако. - Но с кем же ему предстоит сражаться? Словно в ответ на ее вопрос, статуи вдруг пришли в движение. Псы ожили и, распахнув пасти в утробном рыке, метнулись с постамента, создав под собой фонтан камней. - Осторожно! Прежде чем Хао сам понял, что делает, девушка уже оказалась прижатой к земле. Нос почувстовал приятный запах мяты - так пахли ее волосы, разметавшиеся по плечам. Мимо тут же промчалось два вихря, и на головы шаманов посыпался дождь из мелких камешков и увядших с полудня цветов. Казалось, псы даже не заметили ограды, попросту снеся ее одним хлестким ударом — только прощально вспыхнули печати. Животные медленно сели на землю, оглядывая всех присутствующих своими страшными молочно-белыми глазницами. Нападать почему-то не спешили, лишь повернули многочисленные морды к скрюченному Раизу, будто ожидая продолжения. - Чего они медлят? - хрипло спросила Анна, поднимаясь на ноги. Она раздраженно выдернула видавший виды красный цветок, застрявший в прядях, и отряхнулась. - А зачем им нападать? - Хао с сожалением стянул испачканный плащ. На оживших статуй он даже не взглянул. - Это же души предков, сошедшие с небес, чтобы наблюдать за испытанием нового вождя. Или за смертью старого. - Не дождетесь, - хмыкнул старик, невесть как оказавшись рядом. Вид у него был изрядно потрепанный, ну да остальные выглядели не лучше. - Я еще посмотрю, стоит ли возвращать этого зарвавшегося щенка из царства духов. Что-то мне не нравится его бунтующий настрой. Итако не ответила, она смотрела на обездвиженного Раиза. Хотя на судью он теперь походил мало, как и на человека вообще. Превращение уже подходило к концу, покрыв тело чешуей и шипами. Челюсть удлинилась, стала более массивной, из-под верхней губы теперь торчали внушительные клыки. Вместо спины — широкий шипастый панцирь. Он лежал на животе, закрыв глаза, и глубоко дышал, привыкая к новым ощущениям. - Его противник скоро появится, - тихо сказал Хао, крепко стиснув запястье итако, - будь готова уйти в безопасное место. - Эй, я же следящая сторона! - Вот оттуда и следи! Мужчина бегло взглянул на постамент, начинающий мелко вибрировать от подползающей изнутри энергии, и аккуратно, но уверенно оттеснил девушку в тень деревьев. Анна тоже почувствовала эту дрожь, заставляющую тело покрываться мелкими мурашками, и спорить с Хао отчего-то сразу расхотелось. - Интересно, кого же он выберет на этот раз? - с азартом спросил шаман. - Надеюсь, какого-нибудь страшного демона, - бесцветно отозвался Виола, молчаливо согласившись, что безопасное место — самый лучший пункт наблюдения. - Пусть сожрет этого подлеца ко всем чертям! Хао посмотрел на вождя с веселым одобрением: - Какой ты, оказывается, жестокий! - На себя посмотри. - Я так и не поняла, кто выбирает Раизу противника? - подозрительно прищурилась медиум. Мужчины, не сговариваясь, одновременно ответили: - Король Духов. Постамент пошел трещинами. Раздался звук, похожий на скрежет когтя по стеклу, а затем основание камня с грохотом развалилось, выпустив на волю огромную шестипалую лапу. Следом за ней показалась лысая голова с каким-то странным геометрическим узором на сером лбу, а затем и длинное костлявое туловище, оканчивающееся коротким ромбовидным хвостом. - Виола, ты как в воду глядел, этот демон и вправду страшен. - Серьезно? - удивилась Анна. - Он выглядит вполне безобидно... Чудище вдруг разинуло пасть и издало низкий протяжный звук. Самое странное - челюсть вдруг удлинилась чуть ли не до земли, обнажив бесконечные ряды зубов. - … или не выглядит, - ошарашенно закончила девушка. - Это Глотальщик, демон-хищник, обитающий на нижних уровнях Ада, - объяснил Хао, наблюдая за тварью с нескрываемым интересом, словно какой-нибудь зоолог, разглядывающий новый вид букашки. Анна хотела спросить, бывают ли демоны-травоядные, но не успела — Глотальщик уже заметил свою жертву и кинулся в атаку. Раиз среагировал мгновенно. Глаза раскрылись, блеснув желтыми радужками, мужчина подскочил и ловко увернулся от загребущей лапы. На том месте, где еще секунду назад лежал шаман, остался четкий отпечаток когтей. Символы на лбу Глотальщика полыхнули белым, тварь недовольно рыкнула и вслепую ударила столбом света, струящимся из раскрытой пасти. Будто включили и выключили фонарик, раз — и нет, как и нет половины крыши, куда второпях прыгнул Раиз. Черепица обвалилась, укрыв обломками зазевавшегося шамана. - Вчера же только строить закончили, - процедил сквозь зубы старик и кровожадно добавил: - если демон не прибьет этого гада, то им займусь я! - А он, между прочим, неплохо держится, - заступилась за судью итако. - Это только пока. Глотальщик, похоже, решил закончить начатое и подходил к обломкам с четким намерением поймать непослушное мясо. Ведь стоило мужчине оказаться зажатым в тиски лап, и можно смело заказывать похоронный марш — от огромной пасти невозможно уклониться. Но у Раиза были другие планы на свой счет. Стоило демону оказаться на расстоянии удара, как он выпрыгнул из-под обломков и, минуя опасно разинутый рот, оказался у твари за спиной, полоснув по ней длинными когтями. Глотальщик взвизгнул, по инерции размахивая лапами, а на землю полилась мутно-голубая жидкость, лишь отдаленно напоминающая кровь. Воспользовавшись ситуацией, Раиз прыгнул ему на шею и с противным хрустом сломал кости. Демон покачнулся, точно пьяный, и завалился на бок, пуская из раскрытой пасти голубые пузыри. - Не очень хорошая идея, - хмыкнул Хао. - Надо было отрывать башку. - Почему? - Анна тоже смотрела на бездыханное тело Глотальщика, но никакой опасности в нем не ощущала. - А что ему какая-то шея? Вывернет обратно и будет как новый. Раздался хруст. Кости послушно встали на место, лысая морда дернулась, привыкая к заживленным костям, и Глотальщик, словно марионетка, поднялся на ноги, еще более злобный, чем прежде. Анна бросила беглый взгляд на рогатых псов. Они сидели неподвижно, величественно взирая на бой слепыми глазами, и казалось, что в мутных белках шевелятся неясные тени. Раиз ощерил пасть в некой подобии ухмылки и зарычал, приняв боевую позицию. Он уже понял свою ошибку и нацелился на серую квадратную башку, но Глотальщик был не на столько глуп, чтобы ослаблять защиту. Символы вновь стали наполняться светом, собирая энергию, но второго выстрела не последовало — Патч вихрем налетел на демона и, пока тот не трансформировал пасть, с лету врезался в костлявую грудь, вгрызаясь в плоть, и оторвал приличный шмат голубого мяса. На землю повалил целый фонтан демонической крови. И, казалось бы, победа за Раизом, но тут стальные лапы проворно сцапали его плечи, блокируя любое сопротивление. - Попался, - с заметным облегчением вздохнул Виола. Пока шел бой, шаман весь покрылся испариной, глаза бегали вслед за бойцами, словно намагниченные, он кусал губы и безостановочно ругался. - Волнуешься? - понимающе ухмыльнулся Хао и издевательски спросил: - Интересно, а что будет, если Раизу все-таки удастся победить? Вождь нервно зыркнул в сторону Асакуры. - Как хорошо, что мы об этом никогда не узнаем! - Я бы не была столь категорична, - улыбнулась Анна, всем сердцем болея за Раиза. Хотя бы потому, что вождь хотел его смерти. А вот Хао ее улыбка не понравилась. Слишком уж мягкая — Патч этого точно не заслужил. Судья дернулся раз, второй, третий...Бесполезно! Когти больно впивались в кожу, разрывая твердые ткани, словно бумагу. Но демон тоже стонал от боли, ведь помимо гладкой аметистовой чешуи на теле судьи были еще и шипы. Голубая кровь смешалась с красной. Глотальщик раскрыл рот, собираясь оправдать свое прозвище, но тут мужчина, приняв страшное решение, набрал побольше воздуха, сгруппировался, прижав колени груди... и сам прыгнул в пасть! Тело прошло через разом потолстевший пищевод и обосновалось в животе, увеличив его в десятки раз, из-за чего демон стал напоминать пивную бочку. В довольных глазах чудища читалось: теперь-то можно залечь в спячку — проблема с едой решена. Выпрямившись, Глотальщик направился в сторону постамента, еле шевеля подогнувшимися лапами. Виола победно хохотнул, хлопнув в ладоши. - Парень понял свою тупость и выбрал быструю смерть! Хоть один умный поступок! - Виола, - вкрадчиво начала итако, не понимая, как такого глупого маленького человечка могли выбрать вождем, - что будет с желудком любого существа, если туда попадут острые иглы? - Не знаю, наверное, порвется, а что? Только потом старик понял суть вопроса и, мигом побледнев, вновь уставился на демона. А тот неожиданно остановился, ощущая в животе какое-то беспокойство. Он непонимающе обхватил свое толстое брюхо руками и в следующее мгновение с противным хрустом развалился на части. В центре его останков сидел Раиз. Глаза мужчины были закрыты, по грязным щекам катились слезы. Он нервно покачивался вперед-назад, пока весь его нечеловеческий облик не начал меняться. Панцирь отвалился и рухнул в грязь, туда же полетела ставшая ненужной чешуя. Она отрывалась пластами, сохраняя свою остроту. Клыки начали укорачиваться, а глаза — наливаться привычным карим цветом. - Так что ты там говорил, Виола? - ехидно уточнил Асакура, поплотнее закутавшись в плащ, — ночь перестала быть теплой. - Мы никогда об этом не узнаем? Уже бывший вождь испуганно попятился, не сводя глаз со статуй. Псы повернули в его сторону все шесть голов. - Новый вождь выбран, - сказала одна из них металлическим голосом. - Старый должен уйти. - Нет! - злобно рыкнул Виола. - Это нечестно! Он сжульничал! Я требую повторного поединка! - Старый вождь должен уйти, - повторила другая голова. - Долбаные предки, - с ненавистью рыкнул шаман, вызывая своего стражника. - Вам меня так просто не взять! Оседлав толстую шею Заграза, старик испарился — лишь мелькнул расплывчатый силуэт. Псы, не сговариваясь, кинулись следом, проворно передвигая тяжелыми лапами. - Как думаешь, он сможет убежать? - задумчиво спросила Анна, наблюдая, как мощные фигуры скрываются за поворотом. - Вряд ли, - честно признался Хао. - От предков не так-то просто скрыться - те еще гады. Найдут даже в аду. Раиз поднялся, с трудом сохраняя равновесие. Грязный и вымотанный, он разлепил окровавленные губы и громко крикнул: - Изма! Теперь ты видишь, кто действительно тебя заслуживает? За деревьями скользнула едва заметная тень. Легкой поступью на площадь вышла потрясенная женщина, инстинктивно сжимая в руках свое ожерелье. Дух-стражник послушно полз следом, изредка высовывая раздвоенный язык. - А она что здесь делает? - удивилась итако, хотя, казалось, уже нечему. Шаман криво ухмыльнулся: - Моя милая женушка тоже решила побыть свидетелем столь грандиозного события. Правда, в отличие от нас, предпочла остаться незамеченной. - Я новый вождь племени Патчей! - хрипло продолжил Раиз, не сводя с приближающейся девушки решительного взгляда. - И, по закону, имею право выбрать в жены любую женщину, если она согласится. Даже чужую жену, если заберу и всех ее детей! Ты понимаешь? - Так вот, ради кого это все, - шокировано прошептала Анна и брезгливо выдавила: - Ради Измы! - Любовь зла, - туманно отозвался Асакура, сохраняя на лице безмятежную улыбку. А что за ней таилось, медиум даже боялась предположить. Изма все еще колебалась, лихорадочно размышляя о своей дальнейшей судьбе. Она и так добилась, чего хотела - стала женой самого сильного шамана тысячелетия, возможно, будущего Короля всей планеты. Но это «возможно» всегда портило впечатление. Девушка прекрасно понимала: если Хао умрет, она очень быстро скатится вниз, потеряв не только власть, но и жизнь. С другой стороны, Раиз. Увиденное повергло ее в трепетный ужас. Еще никогда он не сражался столь яростно. Было ошибкой думать, что Патч остался прежним. Столько могущества, столько злости... И вождем он стал здесь и сейчас — и никаких тебе «возможно». Изма улыбнулась, приняв окончательное решение, подошла к застывшей парочке, игриво качая бедрами, и смерила Асакуру надменным взглядом: - Сегодня и вправду великое событие, Хао! Спустя столько лет наконец-то мои глаза раскрылись. Ухмылка Асакуры стала напоминать волчий оскал. - Да ну? И что же они увидели? - Чудовище! - это слово она выплюнула ему прямо в лицо. - Ты никогда не ценил сокровище, что держишь в руках. И теперь смотри, как оно уходит к тому, кто действительно его достоин. Девушка победно улыбнулась и пошла к Раизу, добавив взгляду теплоты и нежности. Все, что хотел увидеть в ней мужчина будучи обычным Патчем, он нашел, только став вождем. Анна возмущенно посмотрела на Хао и нетерпеливо ткнула локтем в бок. - Это же твоя жена! Останови ее! - Зачем? Девушку так и подмывало залепить ему приличную пощечину, чтобы наконец-то привести в чувства. Даже у нее, у Анны, от слов Измы внутри пробудилось что-то, отчаянно желающее взять эту жабу за шкирку и придушить собственными руками. Это при условии всемогущего женского удовлетворения — Хао теперь свободен сразу от двух жен. - Где твой инстинкт собственника, в конце концов?! - Изма сделала свой выбор, - ровно сказал Асакура, обменявшись с Раизом странными взглядами. Они поняли друг друга без слов. - Теперь она сама распоряжается своей судьбой. И если та пересекается с судьбой вождя, что ж... туда ей и дорога. - И ты так просто с этим смиришься?! Хао устало потер переносицу, оставив вопрос без внимания. Хотелось спать, а этот треклятый вечер все не заканчивался. - Ты теперь со мной? - тихо спросил Раиз, когда Изма заботливо стерла с лица своего нового избранника капли крови, заново вживаясь в роль трепетной невесты. - Конечно, - девушка коснулась раненого плеча и недовольно цокнула языком, - неужели нельзя было действовать аккуратней? Теперь воспалится. - Изма, - с нажимом произнес Раиз, перехватив ее руки и пытливо заглянув в глаза, - ты согласна стать моей женой? Женщина в последний раз взглянула на окаменевшего Хао. Внутри что-то неприятно кольнуло, но она отогнала все лишние мысли прочь и решительно выдохнула: - Да. Вождь улыбнулся: - Теперь ты моя! В следующую секунду он поднял с земли осколок чешуи и быстрым движением перерезал ей горло. Брызнула кровь. Безвольное тело покачнулось и неловко рухнуло в грязь, под головой начало разрастаться темное пятно. В глазах Измы навеки застыло удивление. Анна вскрикнула и зажала рот ладонью, борясь с подступившей тошнотой. Хао даже не вздрогнул — намерения Раиза были ему известны. Молодой вождь равнодушно переступил через труп своей жены и пошел прочь, напоследок небрежно бросив: - Клятва выполнена, Анна. Теперь ты свободна. Руки девушки полыхнули бордовым и погасли. Итако почувствовала облегчение: будто оковы, давно терзающие плоть своей тяжестью, наконец спали. Почти сразу же послышались медленные расслабленные шаги — то возвращались рогатые псы, спокойные и невозмутимые, что могло означать лишь одно: Виола воссоединился с предками, хотел он того или нет. - Новый вождь выбран, - в который раз повторила одна из голов. - Да будет так, - тихо шепнула Анна. Псы склонились, принимая ответ, и вновь прыгнули на убогие развалины — остатки постамента. Напоследок сверкнув белым пламенем, молочные глазницы потухли, возвращая статуям неподвижность. Повисла гнетущая давящая тишина. - Ты собираешься ее возвращать? - спросила итако, когда они остались вдвоем. Хао посмотрел на девушку пустым взглядом. На его лице не осталось никаких эмоций. - А надо? Больше Анна ни о чем не спрашивала.